บทที่ 1 - วันนั้น งานเฉลิมฉลองของปวงชน

บทที่ 1 - วันนั้น งานเฉลิมฉลองของปวงชน

ลู่ปู้เอ้อร์อาการกำเริบอีกแล้ว

หัวของเขาปวดร้าวราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เหมือนมีเข็มเหล็กนับพันเล่มทิ่มแทงเข้าไปในเส้นประสาทพร้อมกัน ร่างกายราวกับกำลังปริแตกและพังทลายลงทีละนิ้ว เขาหายใจเข้าลึกๆ ข่มความเจ็บปวดเอาไว้ ไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว แม้เหงื่อจะไหลท่วมแผ่นหลังและเล็บจิกเข้าไปในเนื้อก็ตาม

เขาเผลอยื่นมือไปจะหยิบยาตามสัญชาตญาณ ถึงได้นึกขึ้นได้ว่ายาหมดไปหนึ่งสัปดาห์แล้ว

เสียงโครมดังขึ้น ขวดเปล่าที่กองอยู่เต็มโต๊ะถูกเขาปัดตกลงมาแตกกระจัดกระจาย

ภายในหอพักเงียบสนิท หน้าต่างที่ปิดสนิทสั่นไหวเล็กน้อยท่ามกลางลมหนาว นอกหน้าต่างคือกำแพงตึกที่สีหลุดล่อน คอมเพรสเซอร์แอร์เก่าคร่ำคร่ายังคงมีน้ำหยดติ๋ง บนยอดไม้แห้งเหี่ยวมีรังนกวางอยู่

เขาใช้เวลานานกว่าจะตั้งสติได้ นอนหอบหายใจอย่างหนักอยู่บนเตียง แววตาว่างเปล่า

บนผนังแขวนปฏิทินสีเหลืองซีด วงกลมสีแดงเด่นชัดถูกวาดไว้ทีละวัน

วันนี้คือวันที่ 17 มกราคม ปีสุริยศักราช 2046 เป็นวันที่สามพันเอ็ดที่ลู่ปู้เอ้อร์ต่อสู้กับโรคมะเร็ง และหลังจากยาหมด เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดจากมะเร็งที่รุนแรงเช่นนี้ทุกวัน เขาไม่รู้ว่าตัวเองจะทนไปได้อีกนานแค่ไหน ในทางทฤษฎีแล้ว เมื่อยาต้านมะเร็งของเขาหมดลง เขาก็อยู่ห่างจากความตายไม่ไกลแล้ว

"พี่ลู่ พวกเราไปแล้วนะ"

เสียงเคาะประตูหน้าหอพักดังขึ้น เหอไซชะโงกหน้าเข้ามาดูแล้วถามด้วยความเป็นห่วง "นายอยู่โรงเรียนคนเดียวไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ? ถ้าไม่ไหวจริงๆ ไปอยู่บ้านฉันก็ได้นะ ยังไงพ่อแม่ฉันก็หย่ากันไปแล้ว เราจะได้รอเซิร์ฟเวอร์เปิดของ 'แดนบริสุทธิ์' ด้วยกัน นายรอมาตั้งนานแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ยังพูดไม่ทันจบ ลู่ปู้เอ้อร์ก็พูดแทรกขึ้นมา

"อยู่หอพักก็ไม่ได้แย่อะไร นายกลับไปเถอะ"

สำหรับลู่ปู้เอ้อร์แล้ว นี่คือเพื่อนเพียงคนเดียวในโลกที่ยังห่วงใยเขา ดังนั้นเขาจึงยิ่งไม่อยากไปรบกวน "พรุ่งนี้ฉันจะไปหานายที่ร้านเกม นายรีบไปเถอะ เดี๋ยวหอพักปิด"

เหอไซเกาหัว สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจ

"ก็ได้ พรุ่งนี้เจอกัน"

เขาโบกมือ หันหลังเดินไปสมทบกับพวกพี่น้องที่สุดทางเดิน

สนามกีฬานอกหน้าต่างว่างเปล่า ความมืดเริ่มแผ่ปกคลุมในยามราตรี

ตอนนี้ในโรงเรียนเหลือเพียงลู่ปู้เอ้อร์คนเดียว หลังสอบปลายภาคเสร็จก็เป็นช่วงปิดเทอมฤดูหนาว ทุกคนต่างแยกย้ายกลับบ้านไปอยู่กับครอบครัว ไม่มีใครอยากจะอยู่ในกรงเหล็กแห่งนี้ต่อเหมือนติดคุก

โดยเฉพาะกรมอุตุนิยมวิทยาที่แจ้งเตือนว่า คืนนี้อาจมีพายุฝนฟ้าคะนองครั้งใหญ่ในรอบร้อยปี เส้นขอบฟ้าไกลๆ ถูกเมฆดำปกคลุมหนาทึบ มีแสงไฟฟ้าสีแดงฉานแลบแปลบปลาบเป็นระยะ ราวกับจะฉีกกระชากความมืดออกเป็นช่อง เสียงฟ้าร้องดังก้องมาแต่ไกล

ฝนใกล้ตกแล้ว แม้จะมีหน้าต่างกั้นอยู่ชั้นหนึ่งก็ได้กลิ่นดินโชยมาอย่างรุนแรง ลมกรรโชกพัดฝุ่นทรายและใบไม้ร่วงในสนามกีฬาปลิวว่อน ราวกับจะกลืนกินโลกทั้งใบเข้าไป

ลู่ปู้เอ้อร์กลับไปปิดประตูห้องพัก แต่กลับพบว่ามีถุงวางอยู่หน้าประตู ข้างในเต็มไปด้วยอาหารกึ่งสำเร็จรูปและของใช้ในชีวิตประจำวัน อัดแน่นจนล้น

"เจ้าหมอนี่..."

ความจริงเขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว ไม่ต้องการให้เพื่อนรักมาเสียเวลาหรือเงินทองกับคนใกล้ตายอย่างเขา เพราะมันไม่มีความหมายอะไรเลย

แต่ก็ยังดีที่นี่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว

เขากลับไปล้างมือในห้องน้ำ ภาพสะท้อนในกระจกดูซีดเซียวราวกับคนกระดาษ หลังมือขวาเต็มไปด้วยรอยเข็มแดงบวม แค่มองก็รู้สึกหวาดเสียว

ฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยเล็บจิกจนเป็นแผล พอโดนน้ำเย็นล้างก็รู้สึกแสบ แต่สำหรับเขาที่ชินชากับความเจ็บปวดจากมะเร็งแล้ว แค่นี้ถือว่าไม่เท่าไหร่ เขาด้านชากับความเจ็บปวดไปนานแล้ว

เทคโนโลยีการรักษาในยุคใหม่ บวกกับอาหารเพื่อสุขภาพและการหมั่นออกกำลังกาย ทำให้ร่างกายของเขายังคงสภาพไว้ได้ดีพอสมควร แต่กลับไม่สามารถลบล้างความเจ็บปวดที่เกิดจากมะเร็งได้

แต่ก็ใกล้จะพ้นทุกข์แล้ว

ช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เขาจะใช้ชีวิตอยู่ในหอพักโรงเรียนแห่งนี้

เพราะลู่ปู้เอ้อร์ไม่มีบ้านแล้ว พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปเมื่อสิบปีก่อน ส่วนเขาต้องย้ายจากคอนโดหรูลงมาอยู่ห้องเช่าและห้องใต้หลังคาที่ฝนรั่ว จนสุดท้ายก็มาจบที่หอพักเล็กๆ แห่งนี้

ยังจำได้ว่าตอนเขาอายุห้าขวบ ตรวจพบเงาดำในสมอง ทั้งที่ผ่าตัดเนื้องอกออกไปแล้ว แต่ไม่คิดว่าปีต่อมามันจะงอกขึ้นมาใหม่ ทำเอาหมอเจ้าของไข้จนปัญญา เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ความเสี่ยงในการผ่าตัดซ้ำมีมากเกินไป จึงทำได้เพียงรักษาแบบประคับประคอง

ราคาที่ต้องจ่ายคือเงินจำนวนมหาศาล

พ่อแม่ของลู่ปู้เอ้อร์ทำงานเป็นหัวหน้านักวิจัยในบริษัทเทคโนโลยีเครือข่ายแห่งหนึ่ง ยังพอรับภาระค่ารักษาไหว แต่ไม่คิดเลยว่าระหว่างการเดินทางไปทำงานต่างเมือง ทั้งคู่จะประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิต

ทุกอย่างพังทลายลงในพริบตา

สุดท้ายก็เหลือเพียงลู่ปู้เอ้อร์คนเดียว ที่ต้องดิ้นรนต่อสู้มาจนถึงวันนี้ด้วยเงินมรดกและเงินชดเชย จนสิ้นเนื้อประดาตัว

มีคนบอกว่าโรคที่รักษายากที่สุดในโลกนี้มีอยู่โรคเดียว นั่นคือโรคทรัพย์จาง

พูดอีกก็ถูกอีก

ลู่ปู้เอ้อร์ไม่สามารถแบกรับค่ายาต้านมะเร็งราคาแพงได้อีกต่อไป เซลล์มะเร็งได้แพร่กระจายไปนานแล้ว เมื่อเดือนก่อนยังมีหมอเถื่อนแนะนำให้เขาลองกินน้ำขี้เถ้าบรรพบุรุษ เกือบทำเขาขำจนตาย

กินไอ้นั่นเข้าไปเซลล์มะเร็งคงอยู่ไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ แต่ศพคงเน่าเรียกแมลงวัน

ได้แต่บอกว่า โรคบางอย่าง มันก็คือชะตากรรม

ดังนั้นเขาจึงยอมรับชะตากรรมของตัวเอง และเริ่มนับถอยหลังของชีวิต

เขาไม่กลัวตาย แค่ไม่อยากมีชีวิตอยู่เหมือนศพเดินได้

ก่อนที่ชีวิตจะจบลง เขายังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ

"พี่ลู่ อย่าลืมการเปิดทดสอบระบบของ 'แดนบริสุทธิ์' นะ"

เหอไซส่งข้อความมาเตือนเขา

เวลาตอนนี้คือหกโมงเย็นสี่สิบห้านาที อีกสิบห้านาที 'แดนบริสุทธิ์' จะเปิดให้บริการ ในกลุ่มแชทเพื่อนร่วมชั้นต่างถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับเกมออนไลน์ข้ามยุคสมัยเกมนี้ พวกเขาสั่งจองหมวกกันน็อกเสมือนจริงที่เชื่อมต่อกับระบบประสาทไว้ล่วงหน้าแล้ว และกำลังเริ่มปรับจูนเครื่องอยู่ที่บ้าน

ทุกคนดูเหมือนจะมีชีวิตที่ดี เพียงแต่ห่างไกลจากชีวิตของลู่ปู้เอ้อร์มาก

ลู่ปู้เอ้อร์นอนอยู่บนเตียง มองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

เพียงแค่ครึ่งชั่วโมง ถนนยาวที่เคยพลุกพล่านก็ว่างเปล่า ร้านรวงข้างทางต่างพากันปิดร้าน ตลาดกลางคืนที่เคยคึกคักไม่เห็นเงาคนแม้แต่คนเดียว

ตึกที่พักอาศัยในซอยต่างเปิดไฟ ตึกสูงระฟ้าสว่างไสวขึ้นท่ามกลางความมืด

ราวกับโลกมืดมิดถูกจุดให้สว่างไสวขึ้นในชั่วพริบตา

งานแถลงข่าวเปิดตัว 'แดนบริสุทธิ์' เริ่มต้นขึ้นแล้ว

•  
•

ท่ามกลางความมืดมิด ใบหน้าที่สงบนิ่งของลู่ปู้เอ้อร์ถูกส่องสว่างด้วยหน้าจอมือถือ

"นี่คือบทลงโทษของการล่วงละเมิด พวกเขารบกวนสุสานของเทพเจ้า เลือดเทพไหลนองสู่ผืนดิน ภัยพิบัติจึงอุบัติขึ้น ภัยธรรมชาติ ธรณีพิบัติ อสูรกาย... พวกเขาฝังโครงกระดูกเทพลงในดิน หล่อเลี้ยงต้นไม้เทพเสียดฟ้า เพื่อเปิดประตูสู่สวรรค์ และเริ่มต้นเส้นทางแห่งวิวัฒนาการ"

ผู้บริหารของโอโรรา เทคโนโลยีปรากฏตัวบนหน้าจอ เสียงของเขาเหมือนคบเพลิงที่จุดขึ้นในเหมืองลึก กลิ่นอายลึกลับแผ่ซ่านออกมา "นี่คือจุดกำเนิดของทุกสิ่ง และเป็นบทนำของยุคใหม่ อารยธรรมใดที่ไม่ผ่านการปฏิรูป ก็ไม่อาจพบกับการเกิดใหม่ได้"

หน้าจอทั่วโลกต่างถ่ายทอดสดงานนี้ ใบหน้าของผู้บริหารโอโรรา เทคโนโลยีปรากฏในทีวีทุกบ้านและมือถือของทุกคน

ลู่ปู้เอ้อร์ดูการถ่ายทอดสดอย่างเงียบๆ แม้จะอยู่ในหอพักที่โดดเดี่ยวก็ได้ยินเสียงโห่ร้องดังกึกก้องมาจากหมู่บ้านภายนอก การถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการถูกกลืนกินด้วยข้อความคอมเมนต์ที่ไหลมาเทมา

ทำให้ฮอร์โมนพลุ่งพล่าน

เพราะนี่คือวิดีโอตัวอย่างที่ปล่อยออกมาตอนเปิดตัว 'แดนบริสุทธิ์' มีคนดูทั่วโลกสองพันล้านคน หนึ่งร้อยเก้าสิบห้าประเทศให้ความสนใจอย่างสูง เรียกได้ว่าเป็นงานเฉลิมฉลองของปวงชน

"ทุกอย่างเริ่มต้นจากต้นไม้โบราณลึกลับต้นนั้น"

"เล่าลือกันว่าวันที่ 17 กรกฎาคม ปีสุริยศักราช 2046 เรือสำรวจขั้วโลกเหนือของโอโรรา เทคโนโลยีได้เจาะผ่านชั้นน้ำแข็ง บุกรุกเข้าไปในดินแดนต้องห้ามที่ไม่มีใครย่างกรายเข้าไปนับล้านปี ที่สุดขอบโลก พวกเขาพบต้นไม้โบราณลึกลับ และบังเอิญสัมผัสกับความจริงของจักรวาล!"

"เกี่ยวกับเทพเจ้า เกี่ยวกับปีศาจ เกี่ยวกับต้นกำเนิดของชีวิตและการคงอยู่ของจิตสำนึก"

"ตำนานโบราณไม่ใช่เรื่องแต่ง เพียงแต่มนุษย์ตีความเนื้อหาผิดเพี้ยนไป มันไม่ใช่เรื่องเล่าขาน แต่เป็นประวัติศาสตร์ที่เทพเจ้าบันทึกไว้ เทพเจ้าดำรงอยู่เสมอ เพียงแต่เร้นกายอยู่ในธารประวัติศาสตร์อันยาวนาน บัดนี้เราได้ค้นพบมรดกของเทพ ขุดค้นซากศพของเทพ รื้อฟื้นพลังของเทพ และบุกเบิกบันไดสู่หนทางแห่งเทพเจ้า!"

"ยุคใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว มนุษยชาติต้อนรับการระเบิดครั้งใหญ่ทางเทคโนโลยีอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เราใช้มรดกของเทพสร้างระเบียบใหม่ ใช้พรของเทพเปลี่ยนโลกทั้งใบ!"

"ไม่มีใครรู้ว่าเส้นทางนี้จะนำไปสู่สวรรค์หรือนรก เมื่อมนุษย์ได้รับของขวัญจากต้นไม้เทพ ก็ได้ล่วงละเมิดข้อห้ามที่น่ากลัวโดยไม่รู้ตัว สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วฟื้นคืนชีพ และยังมีสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวชนิดหนึ่งบุกรุกโลกของเรา..."

นี่คือเกมออนไลน์ข้ามยุคสมัย 'แดนบริสุทธิ์' ผลงานชิ้นเอกที่โอโรรา เทคโนโลยีใช้เวลาสิบปีในการสร้างสรรค์ จำลองระบบประสาทสัมผัสได้อย่างสมบูรณ์แบบ สร้างโลกเสมือนที่สามารถแทนที่โลกความจริงได้ตามแนวคิดเมตาเวิร์ส ใช้เวลาในการนอนหลับเพื่อให้ผู้เล่นได้สัมผัสประสบการณ์เหมือนละเมอไปต่างโลก

ถึงขั้นละทิ้งโลกความจริง เพื่อสร้างชีวิตใหม่และเปลี่ยนชะตากรรมในโลกเสมือน

ไม่ว่าจะเป็นการจัดสรรความมั่งคั่งใหม่ หรือการตระหนักรู้ในคุณค่าของตนเองอีกครั้ง

จะไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป

ไม่เพียงแค่นั้น เทคโนโลยีนี้ยังสามารถรักษาโรคทางจิตเวชของมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ช่วยในการพัฒนาสมอง ในแง่หนึ่งมันคือกุญแจแห่งวิวัฒนาการ

จึงก่อให้เกิดกระแสคลั่งไคล้ไปทั่วโลก

"ทำไมฟังดูแล้วเนื้อเรื่องเกมเหมือนแนวกำลังภายในคืนชีพเลย? แถม... ชีวิตจริงไม่สมหวัง เข้าไปในโลกเสมือนแล้วจะเปลี่ยนชะตาได้เหรอ?"

ลู่ปู้เอ้อร์ไม่คิดอย่างนั้น เหตุผลเดียวที่เขาสนใจงานแถลงข่าวนี้ ก็เพราะโอโรรา เทคโนโลยีคือบริษัทที่พ่อแม่เขาทำงานอยู่ก่อนเสียชีวิตเท่านั้น

ก่อนที่พ่อแม่เขาจะประสบอุบัติเหตุ พวกเขาเป็นหัวหน้านักวิจัยของเทคโนโลยีข้ามยุคนี้ เชี่ยวชาญด้านการส่งผ่านประสาทสัมผัสและการซิงโครไนซ์คลื่นสมอง ถึงขั้นเคยสำรวจต้นกำเนิดของจิตสำนึกส่วนหนึ่งด้วย

แม้ว่าตอนนั้นโอโรรา เทคโนโลยียังเป็นแค่บริษัทเล็กๆ

ไม่น่าเชื่อว่าวันหนึ่งจะทำได้ถึงขนาดนี้

ถ้าหากในช่วงเวลาสุดท้ายของลู่ปู้เอ้อร์มีอะไรที่ต้องทำ ก็คงเป็นการได้เห็นเทคโนโลยีข้ามยุคนี้ถือกำเนิดขึ้นกับตาตัวเอง

ความจริงเขาเคยเล่นเกมนี้เวอร์ชันทดสอบเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นเทคโนโลยียังไม่ค่อยสมบูรณ์ แต่ประสบการณ์การเล่นก็ถือว่าพอใช้ได้ ให้ความรู้สึกเหมือนทะลุมิติไปจริงๆ แต่เรื่องการซิงค์ทางกายภาพยังทำได้ไม่ดีนัก

เกมนี้เป็นการสร้างสรรค์ต่อยอดจากพื้นฐานโลกความจริง เล่าเรื่องราวว่าวันหนึ่งมนุษย์ขุดพบอารยธรรมก่อนประวัติศาสตร์ การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กวาดล้างไปทั่วโลก ผู้คนจู่ๆ ก็ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ แต่ก็ต้องต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่กำเนิดขึ้นจากเงามืด

คงคล้ายๆ กับคอนเซปต์เกม 'Earth Online' ยุคแรกๆ

ตอนนั้นเขาใช้เวลาเจ็ดวันในการเคลียร์เกม

แต่ก็แค่ผ่านหมู่บ้านมือใหม่

เนื้อหาหลังจากนั้นยังไม่ได้ทำ แล้วก็เลื่อนเปิดตัวมาตลอด

จนกระทั่งปีนี้

ถ้าพ่อแม่ยังอยู่ ได้เห็นเกมนี้เปิดตัว คงจะดีใจมาก

น่าเสียดายที่ลู่ปู้เอ้อร์ไม่มีเงินซื้อหมวกกันน็อกเสมือนจริง ไม่สามารถร่วมเล่นในช่วงเปิดตัววันนี้ได้ ต้องรอพรุ่งนี้ไปร้านเกม เพื่อเช่าเล่นชั่วคราว

ไม่ใช่ว่าติดเกมอะไร เขาแค่อยากเข้าไปดูสักหน่อย ดูผลงานที่พ่อแม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจมาครึ่งค่อนชีวิต

เสียดายที่แม้แต่ร้านเกม ก็ใช่ว่าจะหาอุปกรณ์หมวกกันน็อกเสมือนจริงนี้ได้ ได้ข่าวว่าโอโรรา เทคโนโลยีมีขั้นตอนการขายหมวกกันน็อกที่ซับซ้อนมาก ต้องทำแบบสอบถามและทดสอบสมองถึงจะซื้อได้ คนมีเงินหลายคนยังซื้อไม่ได้เลย

การถ่ายทอดสดในมือถือถูกขัดจังหวะด้วยสายเรียกเข้า พอกดรับก็ได้ยินเสียงแหบแห้งที่คุ้นเคย "เสี่ยวลู่ใช่ไหม? ยังอยู่ที่โรงเรียนหรือเปล่า? โอ๊ยตายแล้ว มีพัสดุของเธอมาชิ้นหนึ่ง รีบมารับเร็วเข้า เดี๋ยวฝนจะตกหนักแล้ว ลุงต้องรีบกลับบ้าน!"

นั่นคือเสียงของลุงหลี่ รปภ.หน้าโรงเรียน ลู่ปู้เอ้อร์ชะงัก

เขาไม่ได้ซื้อของออนไลน์มานานแล้ว ไม่น่าจะมีพัสดุของเขาได้

ช่วยไม่ได้ ลู่ปู้เอ้อร์จำต้องใส่เสื้อผ้าฝ่าลมแรงออกไป ลมหนาวเดือนมกราคมพัดจนเขาตัวสั่นสะท้าน ป้อมยามหน้าโรงเรียนแทบจะปลิว ลุงหลี่ที่สวมเสื้อโค้ททหารยื่นกล่องพัสดุที่ปิดผนึกแน่นหนาให้เขา แล้วก็ขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าจากไปทันที

กล่องหนักมาก ปิดผนึกไว้อย่างดี

ลู่ปู้เอ้อร์ชะงัก ผู้ส่งระบุที่อยู่ของโอโรรา เทคโนโลยี

ส่วนที่อยู่ผู้รับ ก็เป็นของเขาจริงๆ

แปลกแฮะ

เขารีบวิ่งกลับหอพัก หอบหายใจพลางแกะกล่องพัสดุ แล้วก็ต้องตกตะลึง

เพราะในกล่องพัสดุ คือหมวกกันน็อกเสมือนจริงรุ่นล่าสุดของโอโรรา เทคโนโลยี

ของสิ่งนี้ราคาไม่เบาเลย ต่อให้มีสิทธิ์ซื้อ รุ่นมาตรฐานยังต้องปาไปหมื่นกว่าหยวน ก่อนหน้านี้มีการจับรางวัลแจกฟรีครั้งใหญ่ แค่ทำแบบสอบถามและทดสอบสมองก็ได้ลุ้นฟรี แต่น่าเสียดายที่เขาดวงไม่ดี ไม่ถูกรางวัล

รุ่นล่าสุดแบบนี้ ราคาเริ่มต้นแสนขึ้น แถมมีเงินก็ซื้อไม่ได้ ต้องแย่งกัน

ยิ่งถ้าโดนพวกพ่อค้ารีเซลปั่นราคา ราคาก็ยิ่งพุ่งเป็นเท่าตัว

ตอนนั้นเหอไซอยากเอาเงินแต๊ะเอียที่เก็บสะสมไว้ซื้อให้เขาอันหนึ่ง แต่โดนเขาด่าเปิง

"คงไม่ใช่ไอ้เหอไซซื้อให้หรอกนะ?"

ลู่ปู้เอ้อร์เกิดความสงสัย แต่คิดอีกทีก็รู้สึกว่าไม่ใช่

เจ้านั่นต่อให้จะซื้อให้เขา ก็คงไม่ซื้อรุ่นล่าสุด

เว้นแต่ว่ามันจะยอมขายไต

"ส่งผิดเหรอ? ก็ไม่น่าใช่ ที่อยู่ก็เขียนชื่อฉันชัดเจน... หรือว่า โอโรรา เทคโนโลยียังจำญาติของพนักงานเก่าได้?" ลู่ปู้เอ้อร์เปิดรายชื่อผู้ติดต่อในมือถือ สมัยก่อนพ่อแม่มีเพื่อนร่วมงานที่สนิทกันคนหนึ่งแซ่ซู เคยดูแลเขาดีมาก

แต่หลายปีมานี้ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ไหน ขาดการติดต่อไปเลย

เขาลองโทรไปเสี่ยงดวงดู แต่น่าเสียดายที่มีเพียงสัญญาณสายไม่ว่าง

"แปลกจริงๆ"

ไม่รู้ว่าใครส่งหมวกกันน็อกเสมือนจริงมาให้ แต่ก็คงไม่ใช่เรื่องร้ายอะไร

ลู่ปู้เอ้อร์หมุนหมวกกันน็อกไปมา ก็ไม่รู้สึกว่ามีอันตรายอะไร อย่างไรเสียโลกนี้คงไม่มีใครยอมลงทุนขนาดนี้เพื่อปองร้ายคนใกล้ตายคนหนึ่ง

เหลือเวลาอีกห้านาทีสี่สิบสองวินาทีก่อนเปิดเซิร์ฟเวอร์

ลู่ปู้เอ้อร์สวมหมวกกันน็อก เสียบปลั๊กไฟที่หัวเตียง ปรับตำแหน่งให้จุดเชื่อมประสาทแนบสนิทกับขมับ แล้วนอนราบลงบนเตียงเหล็กในหอพัก

ปุ่มบนหมวกกันน็อกเชื่อมต่อเครือข่ายอัตโนมัติ ไฟเขียวบนศีรษะแสดงสถานะเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต ข้อมูลมหาศาลกำลังถูกดาวน์โหลด ทุกขั้นตอนราบรื่นมาก

"โปรดสวมหมวกกันน็อกของท่าน เริ่มต้นการเชื่อมต่อข้อมูลจิตสำนึก"

เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของผู้บริหารโอโรรา เทคโนโลยีดังก้องไปทั่วเมือง ผู้เล่นทั่วโลกต่างกลั้นหายใจ รอคอยโลกที่ยังไม่รู้จัก การผจญภัยอันลึกลับนั้น

"มานับถอยหลัง สาม สอง หนึ่ง ต้อนรับโลกใบใหม่ที่สวยงามกันเถอะ!"

ชั่วพริบตา ไฟทั่วทั้งเมืองก็ดับลง โลกจมดิ่งสู่ความมืด

เข็มนาฬิกาบนผนังหยุดเดินกะทันหัน

เวลาหยุดอยู่ที่ 18 นาฬิกา 43 นาที 54 วินาที

วินาทีนี้ โลกราวกับตกอยู่ในความเงียบงัน

นักการเมืองและคนดังในสังคม ผู้บริหารและพนักงานบริษัทชื่อดัง ศาสตราจารย์และนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยเก่าแก่ นักวิจัย ทหารในกองทัพ พนักงานออฟฟิศธรรมดา เด็กๆ ในสถานสงเคราะห์ โอตาคุที่เก็บตัวอยู่บ้าน ราวแปดร้อยล้านคนสวมหมวกกันน็อก รอคอยโลกใบใหม่ที่กำลังจะเปิดออกอย่างเงียบงัน

โลกในสายตาของลู่ปู้เอ้อร์แตกออกเป็นเสี่ยงๆ สติสัมปชัญญะเลือนราง

สิ่งที่เขาไม่เห็นคือ เมืองนี้ถูกปกคลุมด้วยเมฆดำทะมึน พายุฝนไร้ที่สิ้นสุดปกคลุมฟ้าดิน สายฟ้าและเสียงฟ้าร้องผ่าทะลุโลก แผ่นดินสั่นสะเทือน

เงาดำที่เชื่อมต่อฟ้าดินพาดผ่านท้องฟ้าและผืนดิน ราวกับคบเพลิงที่ลุกโชน

นั่นคือ... ต้นไม้โบราณสีทองขนาดมหึมา

"ระบบต้นไม้แห่งชีวิตเริ่มทำงาน เมทริกซ์วิญญาณเปิดใช้งาน สัญญาณชีพกำลังถูกแช่แข็ง สมรรถภาพร่างกายเริ่มวิวัฒนาการ กำลังจะถูกผนึกเข้าสู่ดักแด้..."

(จบแล้ว)