บทที่ 11 - วิกฤตการณ์ที่ใกล้เข้ามา

บทที่ 11 - วิกฤตการณ์ที่ใกล้เข้ามา

คำเตือนของสวีชิวฮุ่ย ทำให้หลี่อันต้องระมัดระวังตัวขึ้นมา

ฝูงสัตว์อสูรขนาดเล็กในเทือกเขาสัตว์อสูรอาละวาดมาเกือบปีแล้ว แต่ร่องรอยของสัตว์อสูรลึกลับตนนั้นกลับไม่เคยปรากฏ ต่อมาสำนักก็สั่งระงับภารกิจทั้งหมดที่เกี่ยวกับเทือกเขาสัตว์อสูรอย่างกะทันหัน

บัดนี้ สวีชิวฮุ่ยกลับมาเตือนให้เขาระวังตัวเป็นพิเศษ…

ที่เทือกเขาสัตว์อสูรต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นอย่างแน่นอน หรืออาจจะส่งผลกระทบมาถึงภูเขาพฤกษาปราณด้วยซ้ำ?!

เขารู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่ตนเองพยายามผูกมิตรกับสวีชิวฮุ่ยมาโดยตลอด

คำพูดเพียงประโยคเดียวของนาง สามารถช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงปัญหาได้มากมาย และยังทำให้เขาล่วงรู้ข่าวสารได้ก่อนใคร

…

ด้วยความรอบคอบ เขาจึงเดินทางไปยังเรือนเจิ้งอี้ที่เขตนอกอีกครั้ง

— ที่พักของศิษย์ในทะเบียน

บริเวณทางเข้ามีศิษย์รับใช้คอยลงทะเบียนผู้มาเยือน หลังจากลงทะเบียนเสร็จ ไม่นานนักหวังต้าจู้ก็วิ่งออกมาจากเรือนเจิ้งอี้

“พี่อัน ในที่สุดท่านก็มา ดีจริง ๆ!”

เมื่อเห็นหลี่อัน เขาก็แสดงความดีใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่ทำให้หลี่อันประหลาดใจคือ คนที่ออกมาพร้อมกับเขากลับเป็นจ้าวเซียนฉวน

จ้าวเซียนฉวนดูซูบซีดไปบ้าง ท่าทางอิดโรย เมื่อเห็นหลี่อัน เขาก็ฝืนยิ้มออกมา

“ไม่ได้เจอกันครึ่งค่อนปี ไปเถอะ พวกเราไปดื่มสุรากัน ข้าเลี้ยงเอง!”

…

ไม่นานนัก ที่ศาลาริมทะเลสาบจันทราในเขตนอก

หลี่อันบอกกับทั้งสองคนเรื่องที่รากปราณของตนฟื้นฟูแล้ว

หวังต้าจู้ดีใจเป็นอย่างยิ่ง ชวนทั้งสามคนยกจอกขึ้นฉลอง

แม้แต่จ้าวเซียนฉวนก็ไม่ได้พูดจาถากถางให้ขัดหูแม้แต่คำเดียว กลับดูเป็นกันเอง ราวกับไม่มีความเป็นศัตรูกับหลี่อันอีกต่อไป

เขาดื่มสุราอย่างรวดเร็ว ไม่นานใบหน้าก็แดงก่ำ

“หลี่อัน ยินดีด้วยที่รากปราณของเจ้าฟื้นฟูแล้ว… ดีจริง ๆ”

“เจ้าฉลาดกว่าข้า เจ้ารู้จักสถานการณ์ ข้ามันโง่… ต่อไปก็มาบ่อย ๆ พวกเราสามคนนับจากนี้คือพี่น้องกัน ถึงเวลานั้นก็มาดื่มด้วยกัน ดื่มด้วยกัน!”

เขาพูดอย่างเมามาย แล้วฟุบหน้าลงบนโต๊ะ หลับไป

หวังต้าจู้ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เดือนที่แล้ว เขาไปหาท่านมู่ชิงหว่านที่เรือนหย่างเต้า แต่กลับพบว่ามีชายอีกคนหนึ่งสนิทสนมกับท่านมู่ชิงหว่านมาก ทั้งสองคนเกิดเรื่องทะเลาะกัน เขาถูกอีกฝ่ายหักแขนไปข้างหนึ่ง ทั้งยังถูกปลดออกจากสถานะศิษย์ทางการอีกด้วย…”

หลี่อันถึงกับพูดไม่ออก

จ้าวเซียนฉวนแตกต่างจากพวกหลี่อัน เขาเกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ในตระกูลมีผู้แข็งแกร่งระดับสร้างรากฐานอยู่ ถือได้ว่าเป็นทายาทเซียนรุ่นเล็กคนหนึ่ง

กลับถูกรังแกจนถึงขนาดนี้เชียวรึ?

“คนผู้นั้นชื่อหานเฉิง ได้ยินว่าเป็นหลานชายของผู้อาวุโสในเขตใน มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หก ทั้งภูมิหลังและพลังล้วนแข็งแกร่งกว่าจ้าวเซียนฉวนมาก…”

“ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ จ้าวเซียนฉวนเอาแต่ดื่มสุราดับทุกข์ จิตใจหดหู่มาก…”

หลี่อันเข้าใจแล้ว ทายาทรุ่นสองเจอกับทายาทรุ่นสองที่แข็งแกร่งกว่า

อันที่จริงแล้ว ตอนแรกที่จ้าวเซียนฉวนเป็นศัตรูกับหลี่อัน เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือ ในบรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมสำนักรุ่นเดียวกัน หลี่อันสนิทกับมู่ชิงหว่านมากที่สุด

รองลงมาคือ ตอนนั้นคุณสมบัติของหลี่อันไม่เลว เป็นภัยคุกคามต่อเขา

บัดนี้เขาก็กลายเป็นผู้พ่ายแพ้เช่นกัน อีกทั้งเมื่อปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมการบำเพ็ญเพียรที่โหดร้ายและยากลำบากของสำนักได้แล้ว พอย้อนกลับไปมองการแข่งขันกันตอนที่เพิ่งเข้าสำนัก ตอนนี้ก็รู้สึกว่ามันช่างน่าหัวเราะสิ้นดี

ดังนั้น จ้าวเซียนฉวนจึงรู้สึกว่าตนเองตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกับหลี่อัน ท่าทีจึงเปลี่ยนไป

“ต้าจู้ เจ้ารู้สถานการณ์ที่เทือกเขาสัตว์อสูรบ้างไหม?”

หลี่อันไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้ แต่กลับถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

หวังต้าจู้กล่าวว่า “ไม่ค่อยชัดเจนนัก ตอนนั้นพวกเราส่วนใหญ่อยู่ที่บริเวณรอบนอก ทำภารกิจง่าย ๆ ต่อมาได้ยินว่าส่วนลึกเกิดเรื่องขึ้นบางอย่าง ดูเหมือนว่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานได้รับบาดเจ็บ ภารกิจทั้งหมดจึงถูกระงับ”

ผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานได้รับบาดเจ็บ?

ตามประสบการณ์ของหลี่อัน หากข่าวที่ออกมาเป็นเช่นนี้ ความจริงก็มักจะรุนแรงกว่านั้น

เกรงว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนนั้น ไม่ใช่แค่ได้รับบาดเจ็บ… แต่คือเสียชีวิต!

มิฉะนั้น สำนักเสวียนหยางคงไม่ระงับภารกิจทั้งหมดเพียงเพราะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ

มีอันตราย…

ความรู้สึกกดดันจาง ๆ แล่นเข้าสู่หัวใจ

“พี่อัน สู้ ๆ นะ อีกปีครึ่งก็จะถึงการสอบใหญ่ของสำนักแล้ว ถึงตอนนั้นท่านก็จะกลายเป็นศิษย์ได้แล้ว!”

หวังต้าจู้คาดหวังเป็นอย่างยิ่ง

หลี่อันกลับได้แต่ยิ้มขื่น

เขาใช้เวลาเกือบสองปี กว่าจะบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง

แต่หวังต้าจู้และจ้าวเซียนฉวน กลับเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามแล้ว

ยังคงตามหลังอยู่มาก

…

ช่วงเย็น หลี่อันกลับมาถึงภูเขาพฤกษาปราณ หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จ

เขาก็เริ่มสร้างยันต์ทันที

“ยันต์รวบรวมปราณระดับต่ำเกินไป ไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่…”

เขาเริ่มครุ่นคิด จับพู่กันขึ้นมา แล้วเริ่มสร้างยันต์อัคคี

กระดาษสี่แผ่นแรกล้วนล้มเหลว

แต่ต้องขอบคุณที่พลังบำเพ็ญเพียรของเขาทะลวงขึ้น อีกทั้งเคล็ดสัมผัสเหนือธรรมดา ทำให้การใช้พลังจิตของเขาดีขึ้นมาก บนกระดาษยันต์แผ่นที่ห้า ในที่สุดลวดลายเปลวเพลิงที่ดูราวกับมีชีวิตก็ถูกวาดออกมาได้อย่างสมบูรณ์!

ยันต์อัคคีระดับหนึ่งขั้นต่ำ สร้างสำเร็จ!

อีกทั้งคุณภาพก็ไม่เลว หลี่อันรู้สึกว่า หากผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามถูกโจมตี เกรงว่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส!

เขาไม่หยุดพัก วาดกระดาษยันต์ต่อเนื่องไปสี่สิบแผ่นรวดเดียว

สำเร็จห้าแผ่น!

ยันต์อัคคีสร้างยากกว่ายันต์รวบรวมปราณมาก จัดเป็นยันต์ปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำชั้นเลิศ อัตราความสำเร็จขนาดนี้ถือว่าไม่เลวแล้ว

นี่เป็นผลมาจากประสบการณ์ในชาติก่อนของเขาเป็นหลัก มิฉะนั้น ผู้เริ่มต้นที่ต้องการสร้างยันต์อัคคีให้สำเร็จ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาประมาณครึ่งปี!

“ยันต์อัคคีเน้นการโจมตีเป็นหลัก ต้องสร้างยันต์ควบคุมและป้องกันด้วย”

เขาครุ่นคิด แล้วเริ่มสร้างยันต์อีกสองชนิด

ยันต์วายุเหมันต์ หลังจากปล่อยออกไปจะสามารถสร้างขอบเขตลมขนาดประมาณสามเมตรได้นานหลายวินาที ศัตรูที่ถูกครอบคลุมการเคลื่อนไหวจะช้าลง

ยันต์โล่ปฐพี ผลหลักคือการป้องกัน หลังจากใช้งานจะสามารถสร้างโล่ดินขึ้นมาได้

ความยากในการสร้าง เทียบเท่ากับยันต์อัคคี

อันที่จริงแล้ว ยันต์ทั้งสามชนิดนี้ เป็นที่นิยมมากที่สุดในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้น จัดเป็นของที่ขายดี

เนื่องจากเปลี่ยนชนิดของยันต์ หลี่อันจึงเสียกระดาษยันต์ไปสิบสามแผ่น กว่าจะสร้างยันต์วายุเหมันต์แผ่นแรกได้สำเร็จ

ในไม่ช้า เขาก็สร้างยันต์วายุเหมันต์เสร็จสี่แผ่น

ยันต์อัคคีและยันต์วายุเหมันต์ ใช้กระดาษยันต์ของเขาไปเจ็ดสิบหกแผ่น

แค่ยันต์วายุเหมันต์สี่แผ่น เงินที่เขาซื้อกระดาษยันต์ก็คืนทุนแล้ว

เหลือกระดาษยันต์เพียงยี่สิบสี่แผ่น

“ต้องสร้างยันต์โล่ปฐพีอีกหนึ่งแผ่น!”

หลี่อันตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่

กระดาษยันต์แผ่นที่สิบสาม ในที่สุดก็สร้างยันต์โล่ปฐพีออกมาได้หนึ่งแผ่น!

“กระดาษยันต์ชั้นเลิศสิบแผ่น!”

ในใจของหลี่อันรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาอีกนิด

หลังจากซ่อนยันต์ทั้งสิบแผ่นไว้ในแขนเสื้อแล้ว หลี่อันก็หลับสนิท

…

หนึ่งเดือนต่อมา นอกจากจะทำหน้าที่โปรยเมฆสร้างฝนตามปกติแล้ว หลี่อันยังเข้าป่าใกล้ ๆ ภูเขาพฤกษาปราณเป็นครั้งคราว

ฝึกฝนวิชาศรวารีอย่างต่อเนื่อง รวมถึงสำรวจการเปลี่ยนแปลงในป่า เขายังลองลึกเข้าไปหลายลี้ เพื่อสำรวจส่วนที่ลึกกว่านั้น

ที่เขากล้าทำเช่นนี้ เป็นเพราะมียันต์ป้องกันตัวอยู่ อีกทั้งเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตยังสามารถช่วยให้เขาซ่อนกลิ่นอายได้ ความปลอดภัยจึงสูงมาก

วิชาศรวารีของหลี่อันในปัจจุบัน สามารถใช้ต่อเนื่องได้ประมาณยี่สิบครั้ง ปล่อยลูกศรได้ครั้งละสี่ดอก ระยะยิงไกลถึงหกสิบเมตร!

นี่ก็คือขีดจำกัดของระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองแล้ว

บวกกับยันต์ ต่อให้เผชิญหน้ากับระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม ส่วนใหญ่ก็น่าจะสังหารได้ในพริบตา หากเผชิญหน้ากับระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ก็ไม่ใช่ว่าจะสู้ไม่ได้!

“สัตว์ป่าในป่าแห่งนี้มีจำนวนมากกว่าเมื่อก่อน สัตว์ดุร้ายอย่างเสือดาว แมวป่าที่ไม่เคยมีในแถบนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น… ดูท่าว่าจะมีอะไรบางอย่างกำลังจะมาจริง ๆ?”

วันนี้ หลังจากที่หลี่อันใช้วิชาศรวารีล่าเสือดาวลายเมฆได้ตัวหนึ่ง เขาก็จมอยู่ในความคิด

ที่นี่อยู่ใกล้กับภูเขาพฤกษาปราณ เมื่อก่อนอย่างมากก็มีแค่สัตว์เล็ก ๆ อย่างอีเห็น กระต่ายป่า แต่ไม่กี่วันนี้ เขาฆ่าสัตว์ดุร้ายไปแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งตัว

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า

“ทั้งสองด้านเป็นภูเขาสูงชัน หากมีอะไรบางอย่างจะมาจริง ๆ ช่องแคบแห่งนี้คือเส้นทางที่ต้องผ่าน”

เขาเดินสำรวจไปรอบ ๆ อาศัยประสบการณ์จากชาติก่อน ในหัวของเขาก็เริ่มคำนวณความเป็นไปได้ต่าง ๆ

ถ้ามาเป็นคนจะเกิดอะไรขึ้น

ถ้ามาเป็นสัตว์อสูรจะเกิดอะไรขึ้น

ถ้าตนเองต้องเผชิญกับอันตรายที่นี่ ควรจะหนีเอาตัวรอดอย่างไร?

เขาทำการวิเคราะห์ภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตลอดบ่ายวันนั้น แค่ช่องเขาแห่งนี้ เขาก็วางแผนเส้นทางหลบหนีที่ค่อนข้างปลอดภัยไว้ถึงสี่เส้นทาง!

รวมถึงบนเส้นทาง ที่ไหนสามารถสร้างกับดักได้ ที่ไหนสามารถซ่อนตัวได้… เขาก็จำไว้ในใจทั้งหมด

“แค่รู้เส้นทางหลบหนียังไม่พอ ความเร็วไม่พอ ก็หนีไม่รอด—”

ความคิดของเขาแล่นไป ต้องฝึกฝนวิชากระบวนท่าร่างด้วย

“ช่วงต้นของระดับรวบรวมลมปราณ ที่มีประโยชน์ที่สุดก็คือเคล็ดวิชากระบวณท่าร่างเบา!”

เขาเริ่มฝึกฝนในป่า ร่างของเขาวูบวาบผ่านไปมาระหว่างต้นไม้

…

ช่วงเย็นกลับมาถึงที่พัก เขาเตรียมจะสร้างยันต์ต่อ

“หลี่อัน อยู่บ้านไหม?”

ทันใดนั้น จางซู่ซู่ก็มาเคาะประตูของเขา

หลี่อันรีบซ่อนกระดาษยันต์กับพู่กันยันต์ แล้วจึงเปิดประตู กล่าวว่า “ศิษย์พี่หญิงซู่ซู่ มีอะไรหรือ?”

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งปี จางซู่ซู่ดูเป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์มากขึ้น รูปร่างอวบอิ่ม ผิวขาวเนียน เป็นหญิงงามอย่างยิ่ง

นางเดินเข้ามาในห้องของหลี่อัน แล้วก็ปิดประตูของหลี่อันลง ใบหน้ามีรอยแดงที่เก็บไว้ไม่อยู่ พูดเสียงต่ำว่า

“ฟ่านเจี๋ยออกไปสามวันแล้ว คาดว่าคงต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะกลับมา ช่วงนี้ข้าไม่สบายตัวมาก เจ้าช่วยอะไรข้าหน่อยได้ไหม?”

หลี่อันขมวดคิ้ว