บทที่ 2 - ฟ้ากับดิน
บทที่ 2 - ฟ้ากับดิน
บทที่ 2 - ฟ้ากับดิน
การที่หลี่อันเลือกเดินผ่าน “ประตูไร้พลังทิพย์” ได้กลายเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ ที่เกิดขึ้นในด่านที่สาม
ในไม่ช้า ด่านที่สามก็สิ้นสุดลง
ศิษย์หลายสิบคนที่ผ่านการคัดเลือกในท้ายที่สุด ได้มารวมตัวกันอยู่เบื้องหน้าประตูสำนัก
ไม่ใช่ทุกคนที่สามารถผ่านด่านทิพย์ได้สำเร็จ เกือบครึ่งหนึ่งไม่อาจทนรับแรงกดดันไหว สุดท้ายจึงเลือกเส้นทางเดียวกับหลี่อัน คือเดินผ่านประตูไร้พลังทิพย์เพื่อเข้าสู่สำนัก
เพราะถึงอย่างไร แม้จะเป็นเพียงศิษย์แรงงานในสำนักเซียน ก็ยังถือว่าอยู่เหนือคนทั่วไปแล้ว เพียงพอที่จะทำให้ปุถุชนคนธรรมดาต้องอิจฉา
“ต่อไปนี้จะประกาศรายชื่อผู้ผ่านการคัดเลือก!”
“ศิษย์ฝ่ายนอกชั้นเอก ได้แก่ มู่ชิงหว่าน, หวังเจียน, จ้าวเซียนฉวน... รวมทั้งสิ้นห้าคน!”
“ศิษย์ฝ่ายนอกชั้นรอง ได้แก่ หลัวมู่, เฉาชิ่งหมิง, หวังต้าจู้... รวมทั้งสิ้นยี่สิบเอ็ดคน!”
...
เมื่อได้ยินชื่อของตน มู่ชิงหว่าน, หวังเจียน และคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้ายินดีออกมา!
ศิษย์ฝ่ายนอกชั้นรองหลังจากเข้าสู่สำนักแล้ว ยังต้องผ่านการประเมินอีกครั้ง เมื่อผ่านเงื่อนไขแล้วจึงจะสามารถเลื่อนขึ้นเป็นศิษย์ชั้นเอกได้
ส่วนศิษย์ชั้นเอกจะได้รับการดูแลที่ดีที่สุด ทั้งศิลาทิพย์ ข้าวทิพย์ และโอสถทิพย์ที่ได้รับในแต่ละเดือน ล้วนมีจำนวนมากกว่าศิษย์ชั้นรองหลายเท่า
และในบรรดาศิษย์รุ่นหนึ่ง จะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถก้าวขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายในได้!
“ส่วนที่เหลือ ให้เป็นศิษย์แรงงาน!”
แม้แต่ชื่อก็ยังไม่คู่ควรที่จะถูกเอ่ยถึง
“พักผ่อนกันสักครู่ แล้วจะนำพวกเจ้าเข้าสู่ประตูสำนัก”
ในกลุ่มคนพลันบังเกิดเสียงพูดคุยต่างๆ นานา หลายคนต่างรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะหวังต้าจู้ที่ตื่นเต้นเป็นพิเศษ เขาเป็นเพียงลูกชาวนา ก่อนหน้านี้แม้แต่ข้าวยังไม่มีกิน ตอนนี้กลับได้กลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกชั้นรองของสำนักเซียน เรียกได้ว่าปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร!
เขาหันกลับไป วิ่งเข้าไปในกลุ่ม “กองหนุน” ศิษย์แรงงาน คว้ามือของหลี่อันไว้แล้วพูดอย่างตื่นเต้นว่า:
“พี่อัน ข้าทำได้แล้ว ข้าทำได้แล้ว!”
ในใจของหลี่อันนั้นสงบนิ่งอย่างที่สุด แต่ในยามนี้เขากลับแสร้งทำเป็นหม่นหมอง พยายามฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ต้าจู้ ยินดีด้วยนะ”
สีหน้าของเขาทำให้หวังต้าจู้รู้สึกทำอะไรไม่ถูกขึ้นมาทันที “พี่อัน ขอโทษที ข้าไม่ได้ตั้งใจ...เจ้าอย่าได้ถือสาเลยนะ”
“ข้ารู้ ระหว่างเจ้ากับข้า ข้าจะไปถือสาได้อย่างไร?”
แม้ว่าหวังต้าจู้จะไม่ค่อยฉลาดทางอารมณ์ แต่จิตใจของเขาก็ซื่อตรง มิเช่นนั้นก่อนหน้านี้คงไม่วิ่งกลับไปเพื่อคิดจะพาตนเองผ่านด่านไปด้วยกัน
“หลี่อัน”
ในขณะนั้นเอง ก็มีคนอีกหลายคนเดินเข้ามา ผู้นำกลุ่มคือจ้าวเซียนฉวน
เขาเป็นบุตรชายจากตระกูลผู้ฝึกตน ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีตั้งแต่เด็ก ท่วงท่าสง่างาม พร้อมกับรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน
“คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะมาพลาดในด่านสุดท้าย...ช่างน่าเสียดายจริงๆ”
หลี่อันแอบหัวเราะเยาะในใจ ก่อนหน้านี้ แม้พื้นเพของแต่ละคนจะแตกต่างกัน แต่เพราะพรสวรรค์ของหลี่อันไม่เลว จ้าวเซียนฉวนจึงค่อนข้างสุภาพกับเขา เรียกเขาว่า “สหายมรรคาหลี่” มาโดยตลอด
ตอนนี้กลับเรียกชื่อหลี่อันตรงๆ ท่าทีเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
ยิ่งไปกว่านั้น หากหลี่อันไม่ล้มเหลว อันดับของจ้าวเซียนฉวนก็จะต้องหล่นไปอยู่ที่สี่!
โดยทั่วไปแล้ว สามอันดับแรกมีโอกาสสูงสุดที่จะได้เลื่อนขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน
ดังนั้น สำหรับหลี่อันมันคือความน่าเสียดาย แต่สำหรับจ้าวเซียนฉวนแล้ว...นับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง ความยินดีที่ซ่อนอยู่ในแววตาของเขาย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของหลี่อันไปได้
“พี่หลี่ บาดแผลไม่เป็นไรร้ายแรงใช่หรือไม่?”
มู่ชิงหว่านผู้มีรากฐานทิพย์ธาตุไม้ระดับเหลืองขั้นกลางเอ่ยถามขึ้น ดวงตาคู่สวยฉายแววห่วงใย
มู่ชิงหว่านเองก็มาจากครอบครัวธรรมดา ระหว่างทางมายังสำนักเสวียนหยาง หลี่อันเคยช่วยไขข้อข้องใจเกี่ยวกับความรู้พื้นฐานบางอย่างให้นาง จึงได้รับความรู้สึกดีๆ จากนางเล็กน้อย ประกอบกับอายุที่มากกว่านางหนึ่งปี นางจึงเรียกหลี่อันว่าพี่ชาย
“ตันเถียนปริร้าว รากฐานทิพย์เสียหาย อวัยวะภายในเจ็บปวดอย่างรุนแรง แค่กๆ...”
หลี่อันไม่ได้โกหก ร่างกายนี้ขาดสารอาหารมาแต่เดิม ตอนนี้ยังมาถูกพลังทิพย์อัสนีทำร้ายอีก เรียกได้ว่าอาการอยู่ในขั้นวิกฤต
“พี่หลี่มิต้องกังวล รอให้ชิงหว่านบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จแล้ว หากมีโอกาส จะต้องรักษาอาการบาดเจ็บให้พี่หลี่อย่างแน่นอน”
มู่ชิงหว่านกล่าวอย่างจริงจัง
“ขอบคุณมาก”
หลี่อันกล่าวตอบไปตามมารยาท ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก
นับจากนี้ไป มู่ชิงหว่านคือศิษย์ฝ่ายนอกชั้นเอก หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอนาคตนางย่อมได้เข้าสู่ฝ่ายในอย่างแน่นอน
ส่วนหลี่อัน...กลับเป็นได้เพียงศิษย์แรงงาน
สถานะของทั้งสองแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ความสัมพันธ์เล็กน้อยระหว่างทางเข้าสำนักนั้น ไม่นับเป็นอะไรได้เลย
รากฐานทิพย์ของเขาเสียหายในตอนนี้ นอกจากจะมีโอสถระดับสร้างรากฐานแล้ว มิเช่นนั้นก็ไม่อาจฟื้นฟูได้
“ไยต้องให้แม่นางมู่ต้องลำบากด้วย!”
จ้าวเซียนฉวนกล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ข้ายังมีโอสถทิพย์เบ็ดเตล็ดอยู่เม็ดหนึ่ง มอบให้หลี่อัน ก็น่าจะเพียงพอให้เขารักษาอาการบาดเจ็บได้แล้ว”
ว่าแล้วเขาก็หยิบเม็ดยาสีดำคล้ำออกมาเม็ดหนึ่ง
โอสถทิพย์เบ็ดเตล็ด คือโอสถที่เกิดจากสิ่งเจือปนระหว่างการหลอมโอสถของผู้ฝึกตน ไม่มีระดับขั้น แม้จะแฝงพลังทิพย์อยู่เล็กน้อย แต่ผู้ฝึกตนไม่ขยะ!ที่จะใช้ ทว่าหากตกไปถึงโลกปุถุชนแล้ว สำหรับยอดฝีมือในยุทธภพก็นับว่าเป็นของล้ำค่า
หลี่อันรีบปฏิเสธ “มิต้องแล้ว...”
ในใจของเขาเย็นเยียบขึ้นเล็กน้อย หึ เจ้าแซ่จ้าวนี่กำลังใช้เขาเพื่อเอาใจมู่ชิงหว่านอยู่สินะ
ตลอดทางเพราะมู่ชิงหว่านสนิทสนมกับหลี่อันพอสมควร จ้าวเซียนฉวนจึงรู้สึกไม่พอใจอยู่แล้ว ตอนนี้ที่มอบโอสถเม็ดนี้ให้ ความตั้งใจยิ่งชัดเจนขึ้นไปอีก
เมื่อหลี่อันได้รับโอสถแล้ว มู่ชิงหว่านก็จะไม่มีความจำเป็นต้องรักษาอาการบาดเจ็บให้หลี่อันอีก
“หลี่อัน เจ้าไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก ต่อไปในสำนัก เจ้าคงยากที่จะได้โอสถรักษากาย!”
จ้าวเซียนฉวนเริ่มไม่พอใจเล็กน้อย คำพูดของเขากำลังชี้ให้เห็นว่าหลี่อันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง
หลี่อันกล่าวเสียงเบา “เป็นเช่นนั้นจริงๆ บุญคุณครั้งนี้ ในภายภาคหน้าหลี่อันคงมิอาจทดแทนได้”
เขาไม่ได้เป็นห่วงเรื่องหน้าตา หากสิ่งที่จ้าวเซียนฉวนมอบให้คือโอสถพลังทิพย์ระดับหนึ่ง หลี่อันย่อมรับไว้อย่างยินดี พร้อมทั้งกล่าวขอบคุณเขาอย่างจริงใจ
แต่ โอสถทิพย์เบ็ดเตล็ด...
พิษในโอสถชนิดนี้มันรุนแรงเกินไป
กินเข้าไป แม้จะช่วยเสริมพลังได้ชั่วคราว แต่ก็จะบั่นทอนอายุขัย
“ก็ได้ ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการ ก็แล้วไปเถอะ คิดว่าโอสถทิพย์เบ็ดเตล็ดเม็ดนี้ พี่หลี่คงไม่เห็นอยู่ในสายตา”
ระหว่างคิ้วของจ้าวเซียนฉวนปรากฏแววเยาะเย้ยจางๆ
หลี่อันไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่หันไปมองมู่ชิงหว่านแล้วกล่าวว่า “ท่านเซียนมู่ ยินดีด้วยที่ท่านได้อันดับหนึ่ง...”
เมื่อได้ยินดังนั้น มู่ชิงหว่านก็ถอนหายใจแผ่วเบา
ปุถุชนเมื่อพบผู้ฝึกตน จะต้องเรียกขานด้วยความเคารพว่าท่านเซียน
เช่นเดียวกัน สถานะศิษย์แรงงานในสำนักก็ไม่ได้ดีไปกว่าปุถุชนเท่าใดนัก ดังนั้น เมื่อพบศิษย์ชั้นรองหรือศิษย์ชั้นเอก ก็จะต้องเรียกขานว่าท่านเซียนเช่นกัน
หลี่อันกำลังจงใจขีดเส้นแบ่ง เพื่อไม่ให้ตนเองต้องไปพัวพันกับมู่ชิงหว่านผู้ซึ่งมีอนาคตที่สดใสรออยู่
ท้ายที่สุดแล้ว หลี่อันรู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่าสตรีงามคือต้นเหตุแห่งหายนะเป็นอย่างดี
ในชาตินี้ เขาเพียงต้องการมุ่งสู่เส้นทางแห่งเซียนเท่านั้น!
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ในดวงตาของจ้าวเซียนฉวนก็พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที
เจ้าหลี่อันนี่ ก็ถือว่ารู้จักสถานะของตนเอง!
ความไม่พอใจที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เพราะหลี่อันปฏิเสธตน ก็ได้มลายหายไป
“ศิษย์ทุกคน รีบมาเข้าแถว เตรียมตัวเข้าสู่ประตูสำนัก!”
เสียงของผู้อาวุโสสำนักเสวียนหยางดังขึ้น
ทั้งสามคนไม่มีเวลาได้พูดคุยกันอีก หันไปมองก็เห็นอินทรีขาวยักษ์สองตัวบินออกมาจากประตูสำนักเสวียนหยางอันโอ่อ่าตระการตา อินทรีขาวกางปีกออกกว้างกว่าหลายสิบเมตร ในพริบตาก็ร่อนลงเบื้องหน้าทุกคน ก่อให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวล
“ศิษย์ชั้นเอกและศิษย์ชั้นรอง ขึ้นไปบนอินทรีขาว!”
ศิษย์ใหม่กลุ่มหนึ่งต่างรู้สึกตื่นเต้นยินดี รีบขึ้นไปบนหลังอินทรี
“สหายมรรคาหลี่...ดูแลตัวเองด้วย”
ก่อนจากไป มู่ชิงหว่านกล่าวกับหลี่อันอย่างแผ่วเบา
นางเข้าใจความตั้งใจของหลี่อัน จึงไม่คิดจะฝืนใจเขา
“พี่อัน ข้าไปก่อนนะ รอถึงสำนักแล้วข้าจะไปหาเจ้าอีกที—”
หวังต้าจู้ก็โบกมือให้หลี่อันเช่นกัน
อินทรีขาวกระพือปีกทะยานขึ้นฟ้า นำพาศิษย์มากมายเหินขึ้นไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย
ศิษย์แรงงานที่เหลืออีกยี่สิบกว่าคนยืนอยู่ที่เดิม
“แล้วพวกเราล่ะ?”
“ท่านเซียน จะมีอินทรีขาวตัวอื่นมารับพวกเราหรือไม่?”
เหล่าศิษย์แรงงานเอ่ยถามท่านเซียนหนุ่มของสำนักเสวียนหยางที่อยู่ข้างๆ
“อินทรีขาวมารับรึ? พวกเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?”
ใบหน้าของชายหนุ่มผู้นี้เต็มไปด้วยความไม่พอใจ “เดินขึ้นไปกันเองสิ—”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินขึ้นไปตามทางภูเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
เดิมที เขาก็สามารถนั่งอินทรีขาวไปได้ แต่ตอนนี้ เพราะเจ้าพวกขยะศิษย์แรงงานพวกนี้ ตนเองก็เลยต้องปีนเขาไปด้วย...
ศิษย์แรงงานกลุ่มหนึ่งยืนนิ่งอยู่ที่เดิม เดินขึ้นไปเองรึ?
หลี่อันกลับสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินตามไปอย่างสงบนิ่ง
เรื่องเหล่านี้ เขาไม่ใส่ใจ ตอนนี้...เขาเพียงต้องการหาสถานที่เพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงชีวันสร้างเซียนโดยเร็วที่สุด!
ในปัจจุบัน เขายังอ่อนแออย่างยิ่ง ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนอย่างเป็นทางการ
การอยู่ในสำนักเสวียนหยางไปก่อน คือทางเลือกที่ดีที่สุด
...
บนท้องฟ้า
บนหลังของอินทรีขาว มู่ชิงหว่าน, จ้าวเซียนฉวน และคนอื่นๆ ต่างหันกลับไปมองยังทางภูเขาที่คดเคี้ยวเบื้องล่างเป็นครั้งคราว...
พวกเขาทุกคนต่างรู้ดี
นับจากนี้ไป ชะตาชีวิตของพวกเขาและหลี่อัน ก็เหมือนกับในตอนนี้ ที่อยู่ราวฟ้ากับดิน เกรงว่าคงไม่มีวันได้มาบรรจบกันอีกแล้ว!