บทที่ 4198 : ความตื่นตาตื่นใจทางภาพที่ทำให้เลือดพลุ่งพล่าน | บทที่ 4199 : การมาเยือนที่รวดเร็วและรุนแรง

บทที่ 4198 : ความตื่นตาตื่นใจทางภาพที่ทำให้เลือดพลุ่งพล่าน

ศาสตราจารย์โจวไม่ได้ไปดูสนามยิงปืน แต่ดึงตัวเฉินเหล่ยมาถกเถียงเรื่องอัลกอริทึมหน้าคอนโซลควบคุม "ตัวกรองคาลมาน (Kalman filter) จะมีความล่าช้าในสภาพแวดล้อมที่มีคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าแรงสูง" ชายชราชี้ไปที่เส้นกราฟบนหน้าจอ "การชดเชยแบบปรับตัว (adaptive compensation) ที่พวกคุณใช้ ตั้งค่าพารามิเตอร์ไว้อย่างไร?"

เฉินเหล่ยเรียกดูโค้ดระดับล่างทันที "เราได้นำระบบตรวจสอบฟลักซ์แม่เหล็กแบบเรียลไทม์เข้ามาใช้ แก้ไขเมทริกซ์ความแปรปรวนร่วมทุกๆ 0.3 วินาที..."

เมื่อการสาธิตจบลง หวังเหลียงกงก็แอบกระตุกแขนเสื้ออู๋ฮ่าวเบาๆ "ทางหลิงหูแจ้งมาว่า การประเมินผ่านแล้ว พรุ่งนี้พวกเขาจะส่งทีมผู้เชี่ยวชาญมาทำการตรวจร่างกายก่อนผ่าตัดให้ท่านผู้เฒ่า"

อู๋ฮ่าวรู้สึกโล่งใจ กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กลับเห็นโทรศัพท์ของหวังเหลียงกงดังขึ้น เขารับสาย ส่งเสียงอือออไม่กี่คำ ใบหน้าก็พลันซีดเผือด

"เกิดอะไรขึ้น?" อู๋ฮ่าวรีบประคองเขาไว้

"โทรมาจากโรงพยาบาล บอกว่าเมื่อกี้ท่านผู้เฒ่าอาเจียนเป็นเลือดออกมาอย่างกะทันหัน..." เสียงของหวังเหลียงกงสั่นเครือ "กำลังช่วยชีวิตอยู่"

ความจอแจในสนามยิงปืนดูเหมือนจะห่างไกลออกไปในชั่วพริบตา อู๋ฮ่าวมองดูดวงตาที่แดงก่ำของหวังเหลียงกง แล้วนึกถึงความฝันเมื่อคืนวานขึ้นมาทันที เขาสููดหายใจลึก จับมือชายชราไว้แน่น "ผมจะให้ซูเหอเตรียมรถ เราจะกลับกันเดี๋ยวนี้เลย ส่วนผู้เชี่ยวชาญจากหลิงหู ผมจะให้พวกเขาไปรอที่โรงพยาบาลเลย"

ระหว่างทางกลับ ภายในรถเงียบกริบ อู๋ฮ่าวโทรศัพท์หาศูนย์วิจัยทางการแพทย์หลิงหู ให้ผู้อำนวยการจ้าวจัดเตรียมห้องผ่าตัดและทีมแพทย์พยาบาลที่ดีที่สุด เมื่อวางสาย เขามองดูทะเลทรายโกบีที่ผ่านพ้นไปนอกหน้าต่าง จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ผู้อำนวยการหวัง คุณยังจำที่ท่านผู้เฒ่าเคยเล่าได้ไหมครับ สมัยอยู่โรงงานผลิตอาวุธ พวกเขาใช้วิธีไหนลดความร้อนให้เครื่องจักร?"

"ใช้น้ำบ่อ ตักราดลงไปบนเครื่องจักรทีละขัน" หวังเหลียงกงอึ้งไปเล็กน้อยก่อนตอบ

"ระบบระบายความร้อนของเราตอนนี้ ใช้ฟิล์มนำความร้อนกราฟีน" อู๋ฮ่าวยิ้มบางๆ "หลินอวี่พวกนั้นบอกว่า หลักการจริงๆ ก็คล้ายกัน คือทำให้ความร้อนระบายออกไปให้เร็วขึ้น"

หวังเหลียงกงยิ้มตาม แต่น้ำตาหยดหนึ่งกลับไหลลงมาจากหางตา "เขาชอบพูดเสมอว่า คนทำอาวุธต้องเข้าใจวัสดุ แต่ยิ่งต้องเข้าใจจิตใจคน"

เมื่อไปถึงโรงพยาบาล การกู้ชีพเสร็จสิ้นแล้ว หมอบอกว่าท่านผู้เฒ่าพ้นขีดอันตรายชั่วคราว แต่สถานการณ์ยังวิกฤต อู๋ฮ่าวยืนอยู่หน้าห้องผู้ป่วย มองดูชายชราที่สอดท่อช่วยหายใจผ่านกระจกหน้าต่าง จู่ๆ ก็รู้สึกแน่นหน้าอก

"พวกผู้อำนวยการจ้าวมาถึงแล้วค่ะ" ซูเหอพูดเบาๆ

อู๋ฮ่าวหันกลับไป เห็นกลุ่มคนสวมเสื้อกาวน์หิ้วอุปกรณ์เดินเข้ามา ผู้อำนวยการจ้าวที่เป็นหัวหน้าทีมสวมแว่นตากรอบทอง ในมือถือแท็บเล็ต "ผลการตรวจเบื้องต้นออกมาแล้วครับ ภาวะตับวายรุนแรงกว่าที่คาดไว้ แต่ยังดีที่ไม่มีการลุกลาม เราเตรียมจะใช้ 'หมึกชีวภาพ' พิมพ์ตับย่อย (liver lobules) เพื่อทำการผ่าตัดให้ได้ภายในพรุ่งนี้"

"ความเสี่ยงมากแค่ไหน?" หวังเหลียงกงถาม

"โอกาสสำเร็จสามในสิบ" ผู้อำนวยการจ้าวตอบตามตรง "แต่นี่เป็นแผนการรักษาที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว เราจะใช้ระบบนำทาง 3 มิติระหว่างผ่าตัด เพื่อตรวจสอบความมีชีวิตของเนื้อเยื่อที่พิมพ์ออกมาแบบเรียลไทม์"

ตกกลางคืน อู๋ฮ่าวนั่งอยู่บนม้านั่งยาวหน้าห้องผู้ป่วย หวังเหลียงกงเข้าไปเฝ้าไข้ข้างใน เขาอยากให้ชายชราได้พักผ่อนอย่างสงบ แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างที่สุดทางเดิน ตกกระทบภาพโปสเตอร์บนผนัง เป็นโมเดลอวัยวะ 3 มิติของศูนย์วิจัยการแพทย์หลิงหู เส้นเลือดในตับละเอียดยิบราวกับปะการัง

โทรศัพท์สั่นแจ้งเตือน เป็นรูปถ่ายที่หลินอวี่ส่งมา บนบอร์ดประกาศของห้องแล็บ ข้างๆ ข้อความ "นับถอยหลัง 190 วัน สู่การทดสอบอาวุธยุทโธปกรณ์รุ่นใหม่" มีตัวหนังสือเล็กๆ เพิ่มมาอีกบรรทัด "เป็นกำลังใจให้ปู่หวัง" ด้านหลังวาดรูปหน้ายิ้มไว้ด้วย

อู๋ฮ่าวยิ้มแล้วพิมพ์ตอบกลับไป "บอกทุกคนด้วยว่า การผ่าตัดกำหนดไว้พรุ่งนี้เช้า"

ทันทีที่ข้อความถูกส่งสำเร็จ ประตูห้องผู้ป่วยก็เปิดออก หวังเหลียงกงเดินออกมาด้วยขอบตาแดงก่ำ "ท่านผู้เฒ่าตื่นแล้ว บอกว่าอยากดูรูปปืนแม่เหล็กไฟฟ้า"

อู๋ฮ่าวรีบเปิดอัลบั้มรูป หาภาพปืนแม่เหล็กไฟฟ้า "พายุทราย" ที่ถ่ายไว้ตอนกลางวัน ชายชรามอกดูรูปภาพ นิ้วมือที่ผอมแห้งลูบไล้เบาๆ บนหน้าจอ จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "บอกหลินอวี่... เรื่องความเปราะที่อุณหภูมิต่ำ... ลองเติมธาตุซีเรียมลงไปหน่อย ฉันเคยอยู่โรงงานผลิตอาวุธ... เคยลอง..."

เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็หลับไปอีกครั้ง

การผ่าตัดดำเนินไปยาวนานถึงแปดชั่วโมง อู๋ฮ่าวเดินวนไปวนมาอยู่ตรงทางเดินหน้าห้องผ่าตัด โทรศัพท์ได้รับข้อความจากฐานปฏิบัติการอย่างต่อเนื่อง เฉินเหล่ยบอกว่าศาสตราจารย์โจวอยู่ช่วยปรับปรุงโมเดลอัลกอริทึมที่ห้องแล็บ หลี่เชาเส่งข้อมูลการสึกหรอของรางปืนชุดใหม่มาให้ ซึ่งลดลงกว่าที่คาดไว้ 0.005% จางเสี่ยวเล่ยบอกว่าพวกทหารเก่ารวมตัวกันจัดกิจกรรมสวดมนต์ขอพร วางกิ่งพุทราทะเลเป็นวงกลมไว้ที่ใต้หอพัก

เมื่อหมอเดินออกมาจากห้องผ่าตัด ถอดหน้ากากอนามัยออกแล้วพูดว่า "สำเร็จแล้ว" อู๋ฮ่าวรู้สึกเข่าอ่อนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

"ตับย่อยที่พิมพ์ออกมามีชีวิตอยู่ได้ ค่าชี้วัดต่างๆ กำลังดีขึ้น" ผู้อำนวยการจ้าวปาดเหงื่อ "ระบบนำทางระหว่างผ่าตัดแสดงให้เห็นว่า การเชื่อมต่อของหลอดเลือดสมบูรณ์ถึง 98% ซึ่งถือเป็นเคสแรกของโลกเลยทีเดียว"

หวังเหลียงกงพุ่งเข้าไปในห้องผู้ป่วย ส่วนอู๋ฮ่าวเดินไปที่สุดทางเดิน โทรศัพท์กลับไปที่ฐานปฏิบัติการ

"บอกทุกคนนะ ข่าวดี" เขาพูดใส่โทรศัพท์ เสียงสั่นเครือเล็กน้อย "การผ่าตัดสำเร็จแล้ว 'พายุทราย' ของเรา ก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน"

วางสายแล้ว อู๋ฮ่าวมองออกไปนอกหน้าต่าง ฟ้าสว่างแล้ว แสงแดดส่องผ่านกระจกเข้ามา ทอดเป็นวงแสงสว่างจ้าบนพื้น เขานึกถึงต้นพุทราทะเลบนทะเลทรายโกบี ไม่ว่าพายุทรายจะรุนแรงแค่ไหน ก็ยังคงหยั่งรากลึก แล้วผลิดอกสีขาวเล็กๆ ในฤดูใบไม้ผลิเสมอ

เมื่อกลับมาถึงฐาน ที่ลานว่างหน้าอาคารทดลองเต็มไปด้วยดอกพุทราทะเล หลินอวี่และคนอื่นๆ กำลังอัปเดตตารางความคืบหน้าบนบอร์ดประกาศ ข้างข้อความ "นับถอยหลัง 189 วัน สู่การทดสอบอาวุธยุทโธปกรณ์รุ่นใหม่" มีรูปหัวใจสีแดงวาดอยู่

"ประธานอู๋ ดูนี่สิครับ!" หลินอวี่ชูตัวอย่างวัสดุตัวนำยิ่งยวดขึ้นมา "หลังจากเติมธาตุซีเรียมลงไป อุณหภูมิวิกฤตเพิ่มขึ้นอีก 0.8K!"

อู๋ฮ่าวรับตัวอย่างมา มองดูแผ่นฟิล์มบางๆ ของสารประกอบกาโดลิเนียม-แบเรียม-คอปเปอร์ออกไซด์ (GdBCO) ภายใต้แสงแดด จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันเหมือนกับชิ้นส่วนของแสงแดดที่แข็งตัว เขานึกถึงคำพูดของท่านผู้เฒ่าหวัง นึกถึงผู้คนที่ปลูกต้นไม้บนทะเลทรายโกบี นึกถึงแสงไฟในห้องแล็บที่สว่างไสวตลอดทั้งคืน

"ไปกันเถอะ" อู๋ฮ่าวยิ้มพลางพูด "ไปปรับแต่ง 'พายุทราย' ครั้งสุดท้ายกัน"

ลมแห่งทะเลทรายโกบียังคงพัดผ่าน แต่ในเวลานี้เสียงที่ได้ยินกลับเหมือนบทเพลงที่อ่อนโยน เงาร่างของผู้คนที่วุ่นวายในห้องแล็บ เสียงปืนใหญ่ที่ก้องกังวานในสนามยิงปืน เส้นกราฟบนเครื่องติดตามสัญญาณชีพที่เต้นตุบตับในห้องผู้ป่วย ทั้งหมดล้วนบอกเล่าเรื่องราวเดียวกัน... เรื่องราวของการยืนหยัด เรื่องราวของการก้าวข้ามขีดจำกัด และเรื่องราวของผู้คนที่หยั่งรากลงลึกบนผืนแผ่นดินมาตุภูมิ

อู๋ฮ่าวเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดกำลังดี สาดส่องไปทั่วทุกมุมของฐานปฏิบัติการ ธงชาติสีสดใสบนยอดเสาไกลลิบๆ โบกสะบัดส่งเสียงพึ่บพั่บในสายลม ราวกับกำลังปรบมืออย่างภาคภูมิใจให้กับเหล่านักสู้บนผืนแผ่นดินแห่งนี้

สามวันหลังการผ่าตัด ขณะที่อู๋ฮ่าวรับโทรศัพท์จากหวังเหลียงกง เขากำลังดูหลินอวี่ทดสอบความเหนียวที่อุณหภูมิต่ำอยู่ที่สถาบันวิจัยวัสดุ ถังไนโตรเจนเหลวมีไอขาวพวยพุ่งออกมา หลินอวี่สวมถุงมือป้องกันความเย็น ใส่แผ่นฟิล์มสารประกอบ GdBCO ลงในตู้ควบคุมอุณหภูมิที่ลบ 40 องศา ท่าทางมั่นคงกว่าแต่ก่อนมาก

"เสี่ยวอู๋ ท่านผู้เฒ่าทานอาหารเหลวได้บ้างแล้วนะ" เสียงของหวังเหลียงกงเจือรอยยิ้ม มีเสียงติ๊ดๆ เป็นจังหวะของเครื่องติดตามสัญญาณชีพเป็นพื้นหลัง "หมอบอกว่าเนื้อเยื่อตับที่พิมพ์ขึ้นมาเริ่มทำงานแล้ว ค่าบิลูรูบินลดลงไปเยอะเลย แกยังบ่นพึมพำว่าจะยอมเป็น 'หนูทดลอง' ให้หลินอวี่ บอกว่าถ้าหายดีเมื่อไหร่ จะไปดูประสิทธิภาพวัสดุที่อุณหภูมิต่ำที่ฐานด้วยตัวเอง"

อู๋ฮ่าวหันกลับไปยิ้ม หลินอวี่กำลังจ้องมองหน้าจอแสดงผล จู่ๆ ก็ตบมือดังฉาด "ประธานอู๋! ดูสิครับ! หลังจากเติมธาตุซีเรียมแล้ว ความเหนียวเพิ่มขึ้น 30%!" เส้นกราฟบนหน้าจอในช่วงอุณหภูมิต่ำไม่ดิ่งลงเหวอีกต่อไป แต่กลับดูเหมือนถูกประคองไว้ด้วยมือคู่หนึ่งที่อ่อนโยน

-------------------------------------------------------

บทที่ 4199 : การมาเยือนที่รวดเร็วและรุนแรง

ซูเหอรีบหยิบโทรศัพท์เข้ารหัสที่วางอยู่มุมโต๊ะขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หลังจากเหลือบดูหมายเลขที่โทรเข้ามา สีหน้าของเธอก็ยิ่งดูเคร่งขรึมขึ้นก่อนจะกดรับสาย "ค่ะ พวกเราอยู่ที่ห้องทำงานประธานอู๋... ได้ค่ะ เราจะรีบไปเดี๋ยวนี้" เมื่อวางสาย เธอหันไปรายงานอู๋ฮ่าวว่า "ประธานอู๋คะ คณะสำรวจร่วมมาถึงประตูทิศใต้ของฐานแล้วค่ะ มีสมาชิกทั้งหมดสิบเจ็ดท่าน นำทีมโดยรองรัฐมนตรีโจวจากฝ่ายยุทธภัณฑ์ค่ะ"

อู๋ฮ่าวลุกขึ้นยืนจัดปกเสื้อเชิ้ตให้เรียบร้อย ปลายนิ้วสัมผัสกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอกและแตะโดนรูปถ่ายรวมกับสมาชิกในทีมที่อยู่ด้านใน "ไปกันเถอะ ได้เวลาให้แขกเห็นผลงานของเราแล้ว" น้ำเสียงของเขาไม่ได้บ่งบอกอารมณ์มากนัก มีเพียงจางเสี่ยวเล่ยที่คุ้นเคยกับเขาดีเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่าข้อนิ้วที่กำแท็บเล็ตของเขาออกแรงมากกว่าปกติเล็กน้อย

ขณะที่ประตูยืดไฟฟ้าที่ประตูทิศใต้ของฐานค่อยๆ เปิดออก รถออฟโรดสามคันที่ติดป้ายทะเบียนพิเศษกำลังแล่นผ่านลูกระนาดหน้ารั้วเข้ามา ที่เบาะข้างคนขับของรถคันหน้าสุด ชายชราผมขาวที่จอนหูกำลังมองต้นพุทราทะเลสองข้างทางผ่านกระจกรถ เขาคือ เหลียงซือหลี่ สมาชิกสภาวิทยาศาสตร์แห่งชาติ (CAS) และปรมาจารย์ผู้มีอำนาจด้านแม่เหล็กไฟฟ้า สมัยที่อู๋ฮ่าวเรียนปริญญาเอกที่สภาวิทยาศาสตร์ เขาเคยเข้าฟังบรรยายหัวข้อ "ทฤษฎีการยิงด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า" ที่ท่านเป็นผู้สอน ในเวลานี้ สายตาหลังแว่นตาของชายชรามีทั้งแววพินิจพิเคราะห์และความคาดหวัง

รองรัฐมนตรีโจวก้าวลงจากรถเป็นคนแรก บนชุดเครื่องแบบปกติสีเขียวทหารติดเหรียญกล้าหาญสามเหรียญ ขณะจับมือกับอู๋ฮ่าว รอยด้านบนฝ่ามือของเขาเสียดสีกับปลายนิ้วของอู๋ฮ่าว—นั่นคือร่องรอยจากการจับปืนมาหลายปี "เสี่ยวอู๋ พวกเราตามกลิ่นดินปืนมาเลยนะเนี่ย" เสียงหัวเราะของรองรัฐมนตรีโจวดังกังวานราวกับระฆัง "ได้ยินว่า 'พายุทราย' ของพวกคุณยิงกระสุนปืนใหญ่ไปได้ไกลถึงสองร้อยกิโลเมตร วันนี้ผมจะต้องมาเห็นกับตาตัวเองให้ได้"

ศาสตราจารย์เหลียงซือหลี่เดินเข้ามาโดยมีนักวิชาการหนุ่มคอยพยุง สายตาจับจ้องไปที่ป้ายชื่อบนหน้าอกของอู๋ฮ่าว "สามปีก่อนในงานประชุมวิทยาศาสตร์ที่เซียงซาน คุณบอกว่าจะทำให้ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าได้ใช้วัสดุนำยิ่งยวดที่ผลิตในประเทศ ตอนนั้นมีคนไม่น้อยหาว่าคุณเพ้อฝัน" ไม้เท้าของชายชรากระทุ้งพื้นเบาๆ "ตอนนี้ดูเหมือนว่า จินตนาการอันบ้าระห่ำของคนหนุ่มสาวบางครั้งก็หยั่งรากและงอกงามได้จริงๆ"

อู๋ฮ่าวผายมือเชื้อเชิญ สายตากวาดมองสมาชิกคณะสำรวจ "ท่านผู้นำและผู้เชี่ยวชาญทุกท่านเดินทางมาเหนื่อยๆ เราไปจิบชาร้อนที่ห้องประชุมกันก่อน แล้วค่อยไปดูของจริงที่สนามยิงปืนดีไหมครับ?" เขาสังเกตเห็นร่างที่คุ้นเคยในกลุ่มคน—จ้าวข่าย หัวหน้าวิศวกรของกลุ่มอุตสาหกรรมวิทยาศาสตร์ (CASIC) ซึ่งเป็นคนที่แบกรับความกดดันและอนุมัติเงินทุนเริ่มต้นก้อนแรกให้กับโครงการที่ถูกมองว่าเป็น "เรื่องเพ้อเจ้อ" นี้ ในเวลานี้ จ้าวข่ายกำลังขยิบตาให้เขา แววตาซ่อนรอยยิ้มแห่งความโล่งใจและชื่นชมเอาไว้

ขบวนรถแล่นช้าๆ ไปตามถนนลาดยางที่เพิ่งทำความสะอาดเมื่อเช้าตรู่ บอร์ดประชาสัมพันธ์สองข้างทางติดไทม์ไลน์การพัฒนาปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าเอาไว้: มีนาคม 2020 ยิงด้วยพลังงานจลน์ 10MJ สำเร็จครั้งแรก, กรกฎาคม 2021 พิชิตปัญหาการสูญเสียสภาพนำยิ่งยวดที่อุณหภูมิสูงของขดลวด, พฤศจิกายน 2023 ยิงเข้าเป้าด้วยความแม่นยำระดับ 3 เมตร... รองรัฐมนตรีโจวชี้ไปที่รูปถ่ายการทดสอบท่ามกลางพายุทรายในปี 2022 แล้วถามว่า "คนที่หมอบอยู่บนกระบอกปืนในรูปนี้คือคุณใช่ไหม?"

อู๋ฮ่าวมองตามนิ้วที่ชี้ไป ในรูปนั้นตัวเขาเต็มไปด้วยฝุ่นทราย กำลังใช้เทปกาวซ่อมยึดเซ็นเซอร์ที่ถูกลมพายุพัดหลุด "วันนั้นลมแรงระดับแปด อุณหภูมิรางพุ่งสูงผิดปกติ ต้องมีคนคอยเฝ้าดูข้อมูลแบบเรียลไทม์ครับ" เขาเสริมด้วยรอยยิ้ม "ต่อมาหลี่เชาและทีมงานได้คิดค้นระบบควบคุมอุณหภูมิอัตโนมัติ งานหนักแบบนี้ถึงได้จบลงครับ"

เมื่อเดินเข้ามาในห้องประชุมตึกอำนวยการ แสงแดดสาดส่องผ่านเพดานกระจกโดมลงมากระทบโมเดลปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าที่กลางโต๊ะยาว นี่คือโมเดลย่อส่วน 1:20 ที่ทีมของหลินอวี่ใช้เครื่องพิมพ์ 3 มิติสร้างขึ้น ลวดลายทุกเส้นบนกระบอกปืนเหมือนกับของจริงทุกประการ ศาสตราจารย์เหลียงซือหลี่หยิบแว่นขยายขึ้นมาส่องดูใกล้ๆ เมื่อเห็นสารเคลือบนาโนละเอียดถี่ยิบปนผิวราง จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นถามว่า "โลหะผสมไนโอเบียม-ทังสเตนผสมธาตุหายากลงไปหรือเปล่า?"

หลี่เชารีบก้าวออกมาชี้แจง "ใช่ครับ เราเติมธาตุเนโอดีเมียมลงไป 0.3% ทำให้ความแข็งแกร่งของวัสดุในอุณหภูมิสูงเพิ่มขึ้น 17% ต้องขอบคุณโรงงานแรร์เอิร์ธที่มองโกเลียในที่เร่งผลิตวัสดุพิเศษนี้ให้ทั้งคืน การควบคุมความบริสุทธิ์ของพวกเขาทำได้ถึง 99.4% ครับ" เขาพูดพลางเปิดกล่องตัวอย่างที่พกติดตัวมา ด้านในมีชิ้นส่วนรางห้าชิ้นจากระยะต่างๆ เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ตั้งแต่ชิ้นแรกที่เต็มไปด้วยสนิมจนถึงชิ้นปัจจุบันที่เงาวับเหมือนใหม่ ราวกับเหรียญตราที่จารึกกาลเวลาเอาไว้

รองรัฐมนตรีโจวหยิบชิ้นส่วนทดลองรุ่นแรกสุดขึ้นมา กะน้ำหนักในมือ "นี่คือรางเส้นแรกที่พวกคุณทุ่มเงินกว่าสองล้านสร้างขึ้นมาเหรอ?"

"ไม่เพียงแต่เปลืองเงิน ยังเกือบทำให้คนตายด้วยครับ" อู๋ฮ่าวรับช่วงต่อ ปลายนิ้วลูบไล้รอยร้าวบนชิ้นส่วน "ตอนทดสอบยิงครั้งแรก รางเกิดแตกกระจายกะทันหัน เศษชิ้นส่วนบินเฉียดหนังศีรษะของเฉินเหล่ยไปเจาะรูบนกำแพง ตอนนี้กำแพงนั้นยังเก็บไว้อยู่ เราแขวนป้ายไว้ข้างๆ เขียนว่า 'ความล้มเหลวคือครูที่ดีที่สุด'"

บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มผ่อนคลายลง ขณะที่ซูเหอสั่งให้เจ้าหน้าที่ยกแคนตาลูปที่หั่นแล้วมาเสิร์ฟ จู่ๆ รองรัฐมนตรีโจวก็เปลี่ยนเรื่องเข้าประเด็น "เข้าเรื่องกันดีกว่า ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าของพวกคุณเอาไปใช้ในสนามรบได้จริงหรือเปล่า?"

อู๋ฮ่าวเปิดแท็บเล็ตพับได้โปร่งใสที่อยู่ตรงหน้า เรียกเอกสารนำเสนอที่เตรียมไว้ออกมา ทันทีที่หน้าจอสว่างขึ้น ไฟด้านบนห้องประชุมก็หรี่ลงอัตโนมัติ ราวกับว่าทั้งห้องจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกแห่งเทคโนโลยี "ท่านผู้นำและผู้เชี่ยวชาญทุกท่าน เรามาดูชุดข้อมูลเปรียบเทียบกันก่อนครับ" ปลายนิ้วของเขาเลื่อนไปบนหน้าจอ ตารางพารามิเตอร์ของปืนใหญ่แบบดั้งเดิมและปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าปรากฏขึ้นเคียงคู่กัน "ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มิลลิเมตรแบบดั้งเดิมมีระยะยิงสูงสุด 50 กิโลเมตร ส่วนปืนยิงเร็ว 'พายุทราย' ในการทดสอบเมื่อวานนี้ ทำระยะการโจมตีแม่นยำได้ถึง 210 กิโลเมตร และความเร็วต้นของกระสุนสูงถึง 7 มัค—ซึ่งหมายความว่าระบบป้องกันภัยทางอากาศของศัตรูจะสกัดกั้นได้ยากมาก"

ศาสตราจารย์เหลียงซือหลี่ขัดจังหวะขึ้นทันที "ความเร็ว 7 มัค ขณะที่กระสุนบินในชั้นบรรยากาศจะเกิดชั้นพลาสมา (Plasma Sheath) พวกคุณแก้ปัญหาภาวะขาดการติดต่อ (Communication Blackout) อย่างไร?"

เฉินเหล่ยลุกขึ้นเดินไปที่หน้าจอทันที พร้อมเรียกภาพจำลองพลวัตออกมา "เราออกแบบเสาอากาศทรงเกลียวบนผิวของกระสุน อาศัยผลความไม่เป็นเชิงเส้นของพลาสมาเพื่อเปิดช่องทางการสื่อสาร เหมือนเจาะช่องทางสายฟ้าในเมฆฝนฟ้าคะนอง ปัจจุบันอัตราความสำเร็จในการส่งข้อมูลอยู่ที่ 97% ซึ่งเพียงพอสำหรับความต้องการในการนำวิถีช่วงสุดท้ายครับ" เขาพูดพลางเปิดคลิปวิดีโอการทดสอบยิงด้วยกระสุนจริง ภาพในจอแสดงให้เห็นกระสุนระเบิดออกเหนือน่านฟ้าเป้าหมาย แตกตัวออกเป็นลูกระเบิดลูกแม่ลูกลูกหกลูก และพุ่งเข้าทำลายเป้าหมายหกจุดที่กระจายอยู่ในพื้นที่ขนาดเท่าสนามฟุตบอลอย่างแม่นยำ

"แล้วต้นทุนล่ะ?" จ้าวข่ายจากกลุ่มอุตสาหกรรมวิทยาศาสตร์โยนคำถามที่สมจริงที่สุดออกมา "ถ้ากระสุนปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าลูกหนึ่งแพงกว่าขีปนาวุธ ต่อให้ประสิทธิภาพดีแค่ไหนก็ผลิตจำนวนมากไม่ได้"

จางเสี่ยวเล่ยรับช่วงการนำเสนอต่อ เรียกตารางวิเคราะห์ต้นทุนวัสดุออกมา "ต้นทุนกระสุนต่อลูกในช่วงแรกสูงถึงหนึ่งแสนสองหมื่นหยวน แต่ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยีเคลือบนาโนและการผลิตในปริมาณมาก ตอนนี้ลดลงเหลือสามหมื่นแปดพันหยวน ซึ่งเป็นเพียงหนึ่งในห้าของขีปนาวุธที่มีอานุภาพเท่ากัน และปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าไม่ต้องใช้ดินขับ แรงกดดันด้านการขนส่งบำรุงรักษาลดลงได้ถึง 60%—หมายความว่าในภูมิประเทศที่ซับซ้อนอย่างแนวชายแดน รถเสบียงเพียงคันเดียวก็สามารถรองรับความต้องการในการรบของกองร้อยปืนใหญ่ได้หนึ่งกองร้อยเลยค่ะ"