ตอนที่ 0 - จุดเริ่มต้นของพายุ

ตอนที่ 0 - จุดเริ่มต้นของพายุ

==================================================

เด็กหนุ่มผมบลอนด์ยาวรูปงามก้าวเท้าผ่านประตูวิหารเข้ามา วิหารแห่งนี้คือวิหารแสงศักดิ์สิทธิ์ ตั้งอยู่ภายในเมืองเมลินดอร์ เมืองหลวงของจักรวรรดิฮอค

เหล่านักบวชไม่ได้ตื่นตระหนกกับการมาถึงขององค์ชายรอง พวกเขาเพียงแค่โค้งทักทายอย่างสุภาพก่อนจะกลับไปสวดมนต์หรือทำงานของตนต่อ องค์ชายรองอัลลิซานดา มีรอยยิ้มที่อ่อนน้อม เขาพยักหน้าตอบรับทุกคนที่ทักทาย หลังจากเดินผ่านโถงสวดมนต์ เขามาหยุดอยู่ที่บ้านหลังหนึ่งภายในสวน

ภายในบ้านมีชายผิวเข้มหัวล้านนั่งอยู่ ชายหน้าตาธรรมดาผู้นี้ดูเหมือนจะไม่แยแสต่อการมาเยือนขององค์ชายรองแห่งจักรวรรดิเลย เขามองอัลลิซานดาด้วยความพึงพอใจครู่หนึ่งก่อนจะวางหนังสือลง

"ได้เวลาไปแล้วรึ?" ชายคนนั้นถามโดยไม่กล่าวคำทักทาย

เขาไม่แม้แต่จะสบตาด้วยซ้ำ ในทางตรงกันข้าม อัลลิซานดาซึ่งเป็นถึงสมาชิกราชวงศ์กลับทักทายชายวัยกลางคนหน้าตาบ้านๆ ผู้นี้ราวกับเป็นอาจารย์ ชายคนนี้คืออาจารย์ของอัลลิซานดาจริงๆ และเป็นพาลาดินเพียงคนเดียวที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญ: พาลาดินเควิน ไอโน

"ครับ เราจะออกจากเมลินดอร์ไปยังมณฑลล็อคซิน ผมมาเพื่อกราบลาอาจารย์ครับ" อัลลิซานดาตอบด้วยความเคารพ

เควินเงยหน้าขึ้นมองศิษย์ของเขา ชายหนุ่มตรงหน้าคือศิษย์ที่เขาภูมิใจที่สุด

"ไปเถอะ" เควินถอนหายใจ "ไปได้แล้ว เจ้าเติบโตขึ้นมากภายใต้การสั่งสอนของข้า ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องออกไปผจญภัยด้วยตัวเองแล้ว"

"อาจารย์ คือผม..."

อัลลิซานดารู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมที่จะจากอาจารย์ไปแบบนี้หลังจากได้เรียนรู้มากมายจากเขา เขาติดอ่างเหมือนมีอะไรจะพูดแต่หาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้

"เอาล่ะ อัลลิซานดา ข้าไม่ได้จะตำหนิเจ้า เจ้าไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น ข้าถือว่าเป็นโชคดีที่ได้สอนนักเรียนที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ข้าภูมิใจที่เป็นอาจารย์ของเจ้า รู้ไหม" เควินกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เข้าใจความรู้สึกของศิษย์

"ผมยังห่างไกลจากระดับของอาจารย์มากครับ อาจารย์เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตนักบุญ ในขณะที่ผมเป็นแค่พาลาดินระดับ 13..." ชายหนุ่มกล่าว พร้อมกับใบหน้าที่เริ่มแดงระเรื่อ

"เจ้ายังไม่พอใจกับระดับ 13 ในวัย 16 ปีอีกหรือ?" เควินหัวเราะ "ความเร็วในการฝึกฝนของเจ้านั้นรวดเร็วจนแม้แต่ข้ายังทึ่ง แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ข้าภูมิใจในตัวเจ้า อัลลิซานดา เจ้ารู้ไหมว่าเหตุผลที่แท้จริงคืออะไร?"

"ศิษย์โง่เขลาผู้นี้ไม่ทราบครับ"

"มันคือนิสัยของเจ้า เจ้ามีความมหัศจรรย์ในการควบคุมแสงศักดิ์สิทธิ์ พรสวรรค์ของเจ้านั้นไม่ธรรมดา แม้ไม่มีคำแนะนำจากข้า เจ้าก็คงกลายเป็นยอดฝีมือที่ท่องไปทั่วทวีปได้อย่างง่ายดาย แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ ข้ารับเจ้าเพราะความกล้าหาญที่ไม่สั่นคลอนและความยุติธรรมในใจเจ้า มันสำคัญสำหรับข้ามากกว่าพรสวรรค์ของเจ้าเสมอ ข้าใช้ความพยายามอย่างมากตลอดหลายปีมานี้ในการอบรมและชี้แนะเจ้า ทั้งหมดก็เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะรักษาคุณสมบัติอันล้ำค่าเหล่านี้ไว้ ตอนนี้ เมื่อเวลาของเราสิ้นสุดลง เจ้าก็ทำได้ตามนั้น ในฐานะอาจารย์ ข้าอดไม่ได้ที่จะภูมิใจ"

"เจ้าได้เรียนรู้เกือบทุกอย่างที่ข้าจะสอนแล้ว" เขาพูดต่อพลางลูบศีรษะที่ล้านเลี่ยนของตน "ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับเจ้าที่จะค้นหา พวกสโตเกียน มีการเคลื่อนไหวในช่วงปีที่ผ่านมาซึ่งจักรพรรดิไม่อาจทนดูดายได้ จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ระวังตัวและรอบคอบให้มากเมื่อเจ้าไปทางใต้"

ขณะที่อัลลิซานดาพยักหน้า เสียงตะโกนอันดังและตื่นเต้นก็ดังขึ้นจากนอกบ้าน

"เจ้าโล้นดำ! ข้ามาหาเจ้าแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"อาจารย์ ท่านเชิญท่านมารอไลท์ มาวันนี้หรือครับ?" อัลลิซานดาถามด้วยสีหน้าประหลาด

ใบหน้าที่ดำอยู่แล้วของเควินดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นสีม่วงเมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากด้านนอก "เจ้าโล้นดำ" คือฉายาที่คนผู้นี้ตั้งให้เขา ตามสีผิวที่ดำสนิทและหัวล้านมันเงาของเขา เขาได้แต่ส่ายหัวอย่างจนปัญญา

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าไอ้แก่สารเลวนั่นจะมาวันนี้..."

อัลลิซานดาหันไปที่ประตู เขาเห็นชายผมขาวราวหิมะเดินเข้ามา ผมนั้นเปล่งประกายด้วยสีเงิน ตัดสั้นและหวีอย่างเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะบรรยายได้ บนใบหน้าที่ดูมีอายุนั้นมีคิ้วรูปดาบสองข้าง พูดตามตรง เขาดูองอาจสมชายชาตรี ดวงตาฉายแววพลังและนัยน์ตาสีเทาเงินนั้นเป็นประกายด้วยความเฉลียวฉลาด แม้แต่หนวดเหนือริมฝีปากบนก็ได้รับการเล็มแต่งอย่างประณีตบรรจง ชายสูงวัยผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีขาวนวลที่มีสีสันและการออกแบบที่น่าทึ่ง

เขาให้ความรู้สึกเหมือนขุนนางผู้สง่างามและมีเสน่ห์ ในวัยหนุ่ม หน้าตาของเขาคงทำให้สาวๆ นับพันหลงใหลได้ในทันทีเหมือนอัลลิซานดาในอนาคต น่าเสียดายที่กิริยามารยาทอันหยาบคายของเขาทำลายภาพลักษณ์นั้นจนป่นปี้ อย่างที่เควินบอก เขาทำตัวเหมือนอันธพาลไม่มีผิด

"โอ้ เจ้าโล้นดำ เพื่อนเก่า อยากไป 'สวรรค์ชั้นสอง' กับข้าสักสองวันไหม? ข้าได้ยินว่าพวกเขาเพิ่งได้ทาสดาร์กเอลฟ์สาวมา เจ้าน่าจะรู้ว่าไข่มุกดำใต้ดินพวกนั้นหายากและเด็ดแค่ไหน! โอ้ สวรรค์ แค่คิดข้าก็ของขึ้นแล้ว!" ตาแก่กล่าวพลางพยายามจะกอดเควินด้วยสีหน้าหื่นกาม

เควินหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดน้ำลายบนหน้าตัวเอง ก่อนจะเช็ดให้ตาแก่ด้วย พื้นจะต้องไม่เปื้อนของเหลวจากตัวมัน

"ข้าไม่สนใจสถานที่แบบนั้น แล้วก็ ถ้าเจ้าอยากได้ดาร์กเอลฟ์จริงๆ..." เควินพูดเสียงเย็น จ้องมองชายคนนั้นด้วยความรังเกียจ "ข้าเกรงว่าต่อให้กระดูกแก่ๆ ของเจ้าจะไม่ถูกสูบพลังชีวิตจนแห้งเหี่ยวในพริบตา เจ้าก็คงไม่มีแรงคลานกลับบ้านในวันรุ่งขึ้นแน่"

ตาแก่อันธพาลโกรธจัดเมื่อได้ยินคำพูดของพาลาดิน เขาเริ่มด่ายาวเหยียด ตั้งแต่เรื่องความสกปรกที่เอาผ้าเช็ดหน้ามาถูหน้าเขา ไปจนถึงโม้เรื่องวีรกรรมบนเตียง และจบลงด้วยการคุยโวว่าเขารักษาร่างกายให้ฟิตปั๋งแค่ไหนตลอดหลายปีมานี้ — แน่นอนว่าการร่วมรักต่อเนื่องหลายสิบยกเป็นเรื่องเด็กๆ สำหรับเขา

คำบ่นพึมพำของตาแก่ทำให้น้ำลายกระเด็นไปทั่วอีกระลอก สร้างความรำคาญใจให้เควินและศิษย์ของเขาอย่างมาก

ในที่สุด อัลลิซานดาก็ทนไม่ไหวและแทรกขึ้นเพื่อทักทายอันธพาลเฒ่า "สวัสดีครับ ท่านมารอไลท์"

มารอไลท์หันไปหาอัลลิซานดา ราวกับเพิ่งพบว่าเขาอยู่ที่นี่ ร่องรอยความตกใจผ่านเข้ามาในดวงตาอันชาญฉลาดแวบหนึ่ง เขารีบสลัดออร่าอันธพาลทิ้งและโค้งคำนับอย่างสง่างาม

"สวัสดีครับ องค์ชาย" เขาทักทายด้วยเสียงที่เปี่ยมเสน่ห์ "ข้าตื่นเต้นไปหน่อยที่ได้เจอเพื่อนเก่า โปรดอภัยที่ข้าไม่สังเกตเห็นท่าน"

"ไม่เป็นไรครับ" อัลลิซานดากล่าวด้วยสีหน้าประหลาด

เขาเคยพบตาแก่คนนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเปลี่ยนจากอันธพาลชั้นต่ำเป็นขุนนางเฒ่าผู้ทรงเกียรติได้ในพริบตา

"การพำนักที่เมลินดอร์ราบรื่นดีไหมครับ?" อัลลิซานดาถาม พยายามหาเรื่องคุย

"แน่นอนที่สุด ข้าซาบซึ้งใจมากสำหรับการต้อนรับที่ฝ่าบาทมอบให้ ช่วงเวลาที่เมลินดอร์เต็มไปด้วยความทรงจำอันแสนสุข" มารอไลท์ร่ายยาว "แต่เมื่อสองวันก่อน มีขโมยกระจอกคนหนึ่งแอบเข้ามาในสวนของข้า อืม มันคงเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากที่สุด ข้าไม่เคยสงสัยระบบรักษาความปลอดภัยของเมลินดอร์เลยนะ"

อะไรนะ?! โจรแบบไหนกันที่กล้าขโมยของจากราชันย์ดาบพายุคลั่ง?! ทั้งเควินและอัลลิซานดาคิดพร้อมกัน

"ขโมยนั้นเป็นแค่เด็กหนุ่ม อายุไม่เกิน 15 ข้าเลยไม่อยากลงโทษเขาด้วยตัวเองและส่งเขาตรงไปยังกรมความมั่นคง" มารอไลท์กล่าวต่อ

"อืม ก็ไม่แปลกที่เด็กๆ จะทำผิดพลาด ผมได้แต่หวังว่าคนในกรมความมั่นคงจะลงโทษเบาๆ"

แม้อัลลิซานดาจะเกิดในราชวงศ์ แต่เขาก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับการทำงานภายในของกรมความมั่นคงมาบ้าง

แม้เมลินดอร์จะเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรือง แต่ก็ยังมีเด็กกำพร้าที่หิวโหยและไร้ที่พึ่งจำนวนมากอาศัยอยู่ในสลัม เด็กๆ เหล่านั้นอาจถูกจับขังด้วยเหตุผลร้อยแปดพันเก้า ว่ากันว่าเด็กบางคนที่ผ่านการ 'ดัดสันดาน' โดยกรมความมั่นคงจะหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินชื่อกรมนี้ พวกเขาคงต้องทนทุกข์ทรมานไม่น้อยจากผู้คุมที่ว่างงานในวันปกติ องค์ชายรองไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเด็กหนุ่มที่เขาเพิ่งได้ยินเรื่องราวผู้นั้น คือคนที่มีชะตาต้องโคจรมาพบกับเขาอีกนับครั้งไม่ถ้วนในอนาคต

"ข้าจะไปเยี่ยมกรมความมั่นคงด้วยตัวเองในภายหลังตามความประสงค์ของท่านครับ องค์ชาย" มารอไลท์กล่าวพร้อมโค้งคำนับอีกครั้ง

"สายแล้ว ผมคงต้องขอตัวก่อน" อัลลิซานดาพยักหน้าและมองดูท้องฟ้า "อาจารย์ ท่านมารอไลท์ ผมขอลานะครับ หวังว่าท่านทั้งสองจะดูแลตัวเองระหว่างพำนักในเมืองหลวง"

"ไปเถอะ ระวังตัวให้ดีเมื่อไปถึงทางใต้ คิดให้รอบคอบก่อนลงมือทำเสมอ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ศิษย์ข้า" เควินกล่าวพลางตบไหล่อัลลิซานดา

อัลลิซานดาโค้งคำนับอาจารย์อีกครั้งก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เมื่อเห็นเงาของเด็กหนุ่มลับไป มารอไลท์ก็ถามขึ้น "เขาเป็นเด็กดีใช้ได้เลยไม่ใช่เหรอ?"

"ต่อให้เขาดีแค่ไหน เขาก็เป็นศิษย์ข้า ไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า" เควินสวนกลับ สีหน้าดูพึงพอใจ

"เหอะ คอยดูเถอะ อย่าคิดว่าจะใช้ชีวิตสบายใจเฉิบได้เมื่อมีลูกศิษย์ ข้าเพิ่งเตรียมของขวัญชิ้นหนึ่งให้เจ้านั่นทางทิศตะวันออก คอยดูเถอะ อีกไม่นานเจ้านั่นจะต้องหัวเสียเพราะหมอนั่นแน่ๆ"

"ฮะ ของขวัญแบบไหนที่นักบุญยาจกอย่างเจ้าจะเตรียมได้? เจ้าถังแตกจนต้องไปเก็บค่าคุ้มครองด้วยซ้ำ!" เควินรู้ดีว่าชายที่ดูรวยรวยตรงหน้าจริงๆ แล้วยากจนแค่ไหน

"เจ้าจะรู้เมื่อถึงเวลา" มารอไลท์กล่าวด้วยท่าทีลึกลับ "เจ้านั่นโชคดีจริงๆ คราวนี้! ไม่ว่าจะมองมุมไหน ข้าก็เป็นคนมอบของขวัญนั้นให้ ฮ่าฮ่า อีกไม่กี่ปี ข้าคงไปเคาะประตูบ้านมันแล้วขอให้มันช่วยอะไรหน่อยได้! ฮี่ฮี่ การป่วนเศรษฐีอย่างเจ้านั่นมันรู้สึกสดชื่นเหมือนเดิม!"

"เฮ้ย เศรษฐีที่เจ้าพูดถึงคือเจ้านั่นทางทิศตะวันออก ไม่ใช่ข้า! อย่ามาค้นบ้านข้านะ!"

ใบหน้าของเควินที่ดำอยู่แล้วยิ่งดำคล้ำลงไปอีกเมื่อมารอไลท์เดินเข้าไปที่ตู้หนังสือ สายตาจ้องเขม็งไปที่ลิ้นชักที่สามทางซ้ายอย่างหิวกระหาย

"โอ้ นี่มันสมบัติล้ำค่าแห่งคฤหาสน์รูโซจริงๆ! ข้าเห็นแล้วว่าการเป็นพาลาดินทำให้เจ้าร่ำรวยขนาดไหน" มารอไลท์กล่าวขณะเปิดลิ้นชักและมองดูของสิ่งนั้นด้วยสายตาวาวโรจน์

เมื่อเห็นมารอไลท์ลูบคลำขวดไวน์ราวกับคนรัก เควินก็รู้ว่าไม่มีทางที่เขาจะรักษามันไว้ได้อีกต่อไป

"เหลือให้ข้าบ้างได้ไหม? นั่นเป็นของที่อัลลิซานดาเพิ่งให้ข้าเมื่อวาน" เขาถอนหายใจ

"ล้อเล่นน่า? ของดีมันต้องแบ่งกันกินสิ! ข้าดูเหมือนคนที่จะเก็บไว้กินคนเดียวหรือไง?" มารอไลท์กล่าวอย่างใจกว้าง

"ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าเป็นอะไร... จมูกไวเรื่องเหล้าขนาดนี้ได้ยังไง ข้าห่วงสวัสดิภาพของสุนัขดมกลิ่นที่กรมความมั่นคงจริงๆ"

ไม่ว่าเควินจะมีมารยาทดีแค่ไหน เขาก็อดทนได้จำกัดเมื่ออยู่กับมารอไลท์ เขามักต้องขุดคำด่าที่หยาบที่สุดออกมาใช้ มันเป็นสิ่งเดียวที่ทำได้ เขาไม่มีความมั่นใจเลยหากต้องสู้กับชายคนนี้จริงๆ

ในทางกลับกัน มารอไลท์ไม่สนใจคำด่าที่ลอยมา และง่วนอยู่กับการหาแก้วคริสตัลโดยกอดขวดเหล้าไว้แนบอก

โอ้ แสงศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน อันธพาลอย่างเจ้านี่ทะลวรงสู่ขอบเขตนักบุญได้ยังไงกัน? เควินคิดอย่างเอือมระอาก่อนจะเดินไปหยิบแก้วคริสตัลออกมา

......

สิบวันต่อมา จักรพรรดิลาวินออกประกาศประณามพวกสโตเกียนที่จงใจก่อความขัดแย้งที่ชายแดน และประกาศส่งกำลังเสริมไปยังทางใต้เนื่องจากสถานการณ์วิกฤต หากรัฐบาลสตอคไม่อธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างสมเหตุสมผล จักรวรรดิจะพิจารณาประกาศสงคราม ขณะนี้จักรวรรดิได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมระดับสองแล้ว พวกเขาพร้อมรบทุกเมื่อ

ขณะที่ผู้คนเริ่มตื่นตัวกับประกาศ เรือลำหนึ่ง — ที่เต็มไปด้วยทาส — ก็เทียบท่าที่ท่าเรือเคเดอร์ ทาสเหล่านี้มีจุดหมายปลายทางคือทวีปแลนซ์ พวกเขาจะถูกใช้แรงงานเพื่อสร้างรากฐานอิทธิพลของฮอคที่นั่น

"โอ้! นี่เหรอทะเล? แล้วนี่คือเรือ? ไอ้เจ้านี่พาเราข้ามทะเลไร้สิ้นสุดได้จริงเหรอ?" เลกูน่า พึมพำขณะมองท่าเรือที่วุ่นวาย

เพียะ! ฝ่ามือตบเข้าที่หลังศีรษะของเขา ทำให้ร่างผอมแห้งเหมือนลิงของเขาเซถลาจนเห็นดาววิบวับ

"เข้าแถวแล้วขึ้นเรือไปซะ! พวกแกจะต้องทำงานหนักตลอดการเดินทาง!" กะลาสีหลวงที่คุมทาสตะคอก น้ำลายกระเด็นใส่

เลกูน่าจ้องมองชายคนนั้นด้วยความเกลียดชัง แต่เมื่อเห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บนแขน เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขึ้นเรือไปอย่างว่าง่ายพร้อมกับคนอื่นๆ