บทที่ 16: สตรีบนชานพักบันได

บทที่ 16: สตรีบนชานพักบันได

การสนับสนุนของหวังเหมิ่งในครั้งนี้ ทำให้ไม่มีใครในที่นั้นสงสัยความสามารถในการชำระเงินของซุนเสี่ยวเหยียนอีก บรรดาซัพพลายเออร์ต่างกรูกันเข้ามา ยื่นนามบัตรของตน หวังจะให้ซุนเสี่ยวเหยียนจดจำพวกเขาได้ เพื่อที่ในอนาคตจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษ

ส่วนจาง ชายวัยกลางคนคนนั้น ยืนนิ่งอย่างสิ้นท่า สีหน้าเหม่อลอย ตกตะลึงกับเหตุการณ์ทั้งหมด

ซุนเสี่ยวเหยียนรับนามบัตรของทุกคนด้วยรอยยิ้ม เมื่อเห็นว่าปัญหาคลี่คลายแล้ว จึงสั่งการให้ผู้ช่วยหญิง (เสี่ยวหลี่) ชำระเงินให้กับซัพพลายเออร์ที่ยินยอมถูกหัก 10% ส่วนซัพพลายเออร์ที่เหลือให้ชำระตามราคาเต็มในช่วงสิ้นเดือน

เมื่อคำประกาศนี้ออกมา ซัพพลายเออร์ที่ก่อเรื่องก่อนหน้านี้ต่างมีสีหน้าบูดบึ้ง แต่ก็ต้องยอมรับความจริงอย่างช่วยไม่ได้ เพราะพวกเขาเป็นคนเรียกร้องเอง และยังมีตำรวจสองนายมองดูอยู่ ตอนนี้ต่อให้คิดจะโวยวายก็ทำไม่ได้แล้ว

ส่วนซัพพลายเออร์คนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าโล่งใจ พวกเขากล่าวลาซุนเสี่ยวเหยียนแล้วจากไป เมื่อเห็นว่าเรื่องราวจบลงด้วยดี ตำรวจทั้งสองนายก็ขอตัวลากลับเช่นกัน

ซุนเสี่ยวเหยียนเป็นคนรู้จักธรรมเนียม เธอให้ผู้ช่วยหญิง (เสี่ยวหลี่) เตรียมซองอั่งเปาสองซอง ยัดใส่มือตำรวจทั้งสองนาย พร้อมกล่าวขอบคุณซ้ำๆ แล้วจึงส่งพวกเขากลับไป

หลังจากนัดแนะเวลาส่งมอบสินค้ากับหวังเหมิ่งแล้ว ซุนเสี่ยวเหยียนที่เหนื่อยล้าไปทั้งตัวก็กลับมายังออฟฟิศ เธอนั่งลงบนเก้าอี้ผู้บริหาร ในใจก็อดรู้สึกโล่งใจไม่ได้

หากไม่ใช่เพราะลอตเตอรี่งวดนั้นที่ฉินจ้งให้มา วันนี้เธอคงยากที่จะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ด้วยดี ถึงตอนนั้น โรงงานยาที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้ เกรงว่าคงจะต้องมาพังทลายในมือของเธอจริงๆ

พอคิดถึงผลลัพธ์เช่นนั้น ซุนเสี่ยวเหยียนก็รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว ในใจก็รู้สึกขอบคุณจากใจจริงต่อฉินจ้ง ชายหนุ่มผู้มาจากอีกสิบปีข้างหน้า ซุนเสี่ยวเหยียนลูบไล้แหวนที่นิ้วมือ พลางคิดในใจ: “ไม่รู้ว่าป่านนี้ ฉินจ้งกำลังทำอะไรอยู่ เขาจะยังถูกฝูงซอมบี้ล้อมอยู่หรือเปล่านะ?”

...

ในยุควันสิ้นโลก ณ ลานจอดรถใต้ดินแห่งหนึ่ง

ฉินจ้ง ผู้ที่ซุนเสี่ยวเหยียนกำลังนึกถึง กำลังคลานไปข้างหน้าทีละคืบๆ ภายในลานจอดรถใต้ดินอันมืดมิด

ขณะที่เห็นว่าใกล้จะถึงทางหนีไฟเข้าไปทุกที ทันใดนั้น นิ้วนางข้างซ้ายของเขาก็ปวดแปลบอย่างรุนแรง มีเท้าขนาดใหญ่เหยียบลงมาบนนิ้วของเขา ฉินจ้งกัดฟันแน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่น้อย

ซอมบี้ตัวนี้ก็ช่างร้ายกาจ ดูเหมือนจะสวมรองเท้าหนังพื้นแข็ง ถ้ามันเหยียบลงมาทั้งฝ่ามือ ความเจ็บปวดอาจจะไม่รุนแรงเท่านี้ แต่นี่มันกลับเหยียบโดนแค่ปลายนิ้ว โบราณว่าไว้ สิบนิ้วเชื่อมใจ มันเจ็บปวดจนใบหน้าของฉินจ้งกระตุก แต่เขาก็ทำได้เพียงอดทนอย่างสุดกำลัง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ซอมบี้ตัวนั้นหยุดนิ่งอยู่อย่างน้อยสามวินาที ก่อนจะเดินไปยังที่อื่น

เมื่อเห็นซอมบี้จากไป ฉินจ้งก็ไม่สนใจความเจ็บปวดที่ปลายนิ้ว รีบคลานต่อไป ในไม่ช้าเขาก็คลานมาถึงหน้าประตูหนีไฟ และค่อยๆ ผลักมันออก ด้านในประตูหนีไฟมืดสนิท มองไม่เห็นอะไรเลย ฉินจ้งใจเต้นระทึก อย่าได้ไปเจอเข้ากับสิ่งที่ไม่ควรเจอในโถงบันไดที่มืดตื๋อแบบนี้เลย

ฉินจ้งกัดฟัน ตอนนี้มีเพียงการเดินหน้าเท่านั้นคือหนทางรอด เขาจึงแทรกตัวเข้าไป ใช้ดาบเหมี่ยวนำทาง แผ่นหลังแนบชิดกับผนัง ก้าวขึ้นบันไดไปสามสี่ขั้น แล้วจึงหยิบไฟฉายออกมาจากกระเป๋าเป้ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนยันว่าต่อให้เปิดไฟฉายตรงนี้ แสงสว่างก็จะไม่เล็ดลอดออกไปถึงลานจอดรถ เขาจึงใช้ห้านิ้วปิดหน้าไฟฉายไว้ แล้วค่อยเปิดสวิตช์

แสงไฟฉายส่องจนนิ้วมือของเขาเป็นสีแดง มีลำแสงเพียงไม่กี่เส้นลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้ว ส่องสว่างบริเวณโดยรอบ ทันทีที่เห็นภาพตรงหน้าชัดเจน ร่างของฉินจ้งก็สั่นสะท้าน เกือบจะกรีดร้องออกมา

ปรากฏว่า บนขั้นบันไดตรงหน้าเขานั่นเอง มีซอมบี้ตัวหนึ่งนอนพิงอยู่กึ่งนั่งกึ่งนอน ขอเพียงฉินจ้งก้าวขึ้นไปอีกก้าวเดียว เขาจะต้องเหยียบลงบนท้องของมันอย่างแน่นอน นี่คือซอมบี้เพศชายโตเต็มวัย รูปร่างกำยำ ใบหน้าซีดเขียว สีหน้าเหม่อลอย ในดวงตามีแสงเย็นชาวาบขึ้นเป็นครั้งคราว มันอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า แม้ว่าฉินจ้งจะมีดาบเหมี่ยวในมือ แต่การจะจัดการมันอย่างรวดเร็วก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย

ในขณะนั้นเอง ฉินจ้งก็คิดอะไรขึ้นมาได้ เขาคลายนิ้วที่ปิดไฟฉายออก แล้วส่องไฟไปที่ดวงตาของซอมบี้ทันที เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น ซอมบี้ที่ล่ำสันราวกับวัวกระทิงตัวนั้น เพียงแค่คำรามออกมาได้ครึ่งเสียง ก็หยุดนิ่งไป

การค้นพบนี้ทำให้ฉินจ้งดีใจอย่างบ้าคลั่ง! วิธีนี้ เขาได้ยินมาจากผู้รอดชีวิตที่เขาเคยช่วยไว้ก่อนหน้านี้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลองใช้ โชคดีที่ผู้รอดชีวิตคนนั้นไม่ได้โกหกเขา

ฉินจ้งใช้ไฟฉายส่องตาของซอมบี้ค้างไว้ แล้วเดินเบียดตัวผ่านมันไป เขารีบหดมือกลับ วิ่งขึ้นบันไดไปอีกหลายขั้น เมื่อซอมบี้ได้สติ ฉินจ้งก็พุ่งมาถึงชั้น 1 (ระดับพื้นดิน) แล้ว

การออกแรงครั้งนี้ทำให้หน้าอกของเขาเจ็บแปลบขึ้นมาอีกครั้ง รอยถลอกที่หัวเข่า แม้จะเลือดออกมาก แต่ก็เป็นเพียงบาดแผลภายนอก เมื่อเทียบกันแล้ว อาการบาดเจ็บภายในที่หน้าอกนั้นรุนแรงกว่ามาก เนื่องจากแรงกระแทกจากการชนรถก่อนหน้านี้รุนแรงเกินไป แม้จะมีทั้งเข็มขัดนิรภัยและถุงลมนิรภัยป้องกันถึงสองชั้น ฉินจ้งก็ยังคงรู้สึกเจ็บที่หน้าอกเป็นระลอก แต่ในตอนนี้ เขาไม่สามารถหยุดพักได้ การหนีเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด

ฉินจ้งมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างประตูหนีไฟสองบานออกไป ปรากฏว่าที่นี่คือห้างสรรพสินค้าแบบโถงลานกลางขนาดใหญ่! รอบด้านเป็นอาคารสูง แต่เนื่องจากช่องกระจกบนเพดานโดมไม่ได้ปิดสนิท ทำให้มีแสงแดดสาดส่องลงมา

โถงลานกลางทั้งหมดมีพื้นที่หลายพันตารางเมตร ถูกจัดเป็นสวนกลางห้าง มีต้นไม้เขียวชอุ่มและดอกไม้ใบหญ้าอุดมสมบูรณ์ ตามทางเดินวงแหวนรอบด้านมีเถาไม้เลื้อยสีเขียวห้อยระย้าลงมาราวกับม่านน้ำตก การเดินอยู่ท่ามกลางสถานที่แห่งนี้ ราวกับอยู่ในป่ากลางเมือง เพียงแต่ ตอนนี้ที่ฉินจ้งมองออกไป เขาสามารถเห็นร่างหลังค่อมของพวกซอมบี้เดินไปมาแฝงตัวอยู่ท่ามกลางดอกไม้และต้นไม้ในสวนกลางห้าง

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ฉินจ้งก็คิดในใจว่า ห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่เช่นนี้ ไม่น่าจะมีซอมบี้แค่ที่เขาเห็นด้านนอก เป็นไปได้มากว่าตอนที่เกิดการกลายร่าง ลูกค้าต่างพากันหนีตายออกไปข้างนอก ทำให้จำนวนซอมบี้ภายในห้างสรรพสินค้าไม่ได้มากจนเกินไป แต่ถึงกระนั้น ห้างสรรพสินค้าที่ใหญ่ขนาดนี้ ประเมินอย่างต่ำๆ ก็ต้องมีซอมบี้นับร้อยตัว ซอมบี้จำนวนมากขนาดนี้ ฉินจ้งไม่กล้าที่จะไปยุ่งกับพวกมันง่ายๆ

ฉินจ้งยืนครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาเชื่อว่ายิ่งชั้นสูง จำนวนซอมบี้ที่ตกค้างอยู่ก็น่าจะยิ่งน้อยลง ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเดินขึ้นไปตามโถงบันไดหนีไฟต่อ

อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บประกอบกับผลทางใจ แม้ว่าท้องฟ้าภายนอกจะแจ่มใส อากาศเย็นสบาย และแสงแดดสว่างจ้า แต่การที่ฉินจ้งเดินอยู่ในโถงบันไดที่ปิดทึบแห่งนี้ เขากลับรู้สึกถึงลมเย็นที่พัดผ่านอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาขนลุกไปทั้งตัว

เมื่อเดินขึ้นมาถึงชั้น 4 ฉินจ้งก็หยุดชะงักทันที เขาเห็นผู้หญิงสองคนนอนล้มอยู่บนชานพักบันไดตรงหัวมุม ทั้งคู่หันหลังให้ภายนอก ดูเหมือนว่าน่าจะหนีการโจมตีมาถึงที่นี่ เสื้อผ้าของพวกเธอถูกฉีกจนกลายเป็นเศษผ้า ทั่วทั้งร่างกายเต็มไปด้วยรอยข่วนและรอยกัด

ฉินจ้งหรี่ตาลง ส่องไฟฉายไปยังพวกเธอ พบว่าร่างกายของผู้หญิงคนหนึ่งยังคงกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะยังเหลือลมหายใจอยู่เฮือกสุดท้าย เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยกดาบเหมี่ยวขึ้น ค่อยๆ เข้าไปใกล้ โดยไม่แน่ใจว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ หรือกำลังจะกลายร่างเป็นซอมบี้

ในขณะนั้นเอง ผู้หญิงคนนั้นก็พลิกตัวกลับมาทันที เขาเห็นใบหน้าของเธออาบไปด้วยเลือด แต่ในดวงตาของเธอยังคงมีแววตาของความเป็นมนุษย์ส่องประกายอยู่ เสียงของเธอแผ่วเบา: “ช่วยฉันด้วย ได้โปรด... ช่วยฉันด้วย”

ฉินจ้งขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อมองดูผู้หญิงคนนี้ แต่เขาก็ไม่ได้เข้าไปช่วย เธอเจ็บหนักขนาดนี้ อย่าว่าแต่เขาที่ไม่มีทางรักษา แม้จะช่วยไว้ได้ เกรงว่าก็คงหนีไม่พ้นชะตากรรมที่จะต้องกลายร่างเป็นซอมบี้อยู่ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แล้วจะเสียแรงไปช่วยเธอทำไม? ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ตัวเขาเองยังเอาไม่รอด แล้วจะมีปัญญาไปช่วยใครได้?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฉินจ้งก็ทำได้เพียงทำใจแข็ง ยกขาเตรียมเดินขึ้นบันไดต่อไป เขาเผลอหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ก็เห็นริมฝีปากที่แห้งแตกของผู้หญิงคนนั้น กำลังมองมาที่เขาอย่างมีความหวัง ฉินจ้งลังเลเล็กน้อย ในใจเกิดความเวทนาสงสารเผ่าพันธุ์เดียวกันขึ้นมาแวบหนึ่ง เขาทอดถอนใจยาว เขาคิดในใจ ต่อให้ช่วยเธอไม่ได้ แต่อย่างน้อยการที่ทำให้เธอไม่รู้สึกโดดเดี่ยวในวาระสุดท้ายของชีวิตก็ยังดี

เมื่อตัดสินใจแล้ว ฉินจ้งก็ก้าวลงบันไดกลับไป เอาน้ำแร่ออกมาป้อนให้ผู้หญิงคนนั้นดื่มสองสามอึก และช่วยดูบาดแผลของเธอ เขามองออกว่าผู้หญิงคนนี้แค่พยายามฝืนทนยื้อลมหายใจเฮือกสุดท้ายไว้เท่านั้น ไม่มีทางรักษาให้หายได้แล้ว

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้: “พวกคุณสองคนหนีมาอยู่ที่นี่... กี่วันแล้ว?”

หญิงสาวดื่มน้ำเข้าไปสองสามอึก