บทที่ 10: ความระแวงของอัคไลยายังไม่จางหาย

"ใช่แล้ว ข้าก็อยู่ด้วย"

ทีเป่ารับประกันจากด้านข้าง

เมื่อมีคำยืนยันจากทีเป่า เซี่ยเตี๋ย ไป่เอ๋อ และหว่านตีจึงยอมออกไปอย่างวางใจ

ทีเป่าและทีหนิงต่างมองไปที่อัคไลยา สีหน้าของทีเป่าเต็มไปด้วยความลังเล แต่สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน "อาญ่า ถ้าเจ้าเอาแต่ไม่ไว้ใจคนอื่นแบบนี้ สักวันหนึ่งผลของการกระทำจะย้อนกลับมาหาตัวเจ้านะ"

"อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่เพื่อ 'การเดินทางไล่ล่าเปลวเพลิง' ข้ายินดีจ่ายทุกราคา" อัคไลยาถอดรองเท้าแตะ เผยให้เห็นหลังเท้าที่โค้งสวยงาม ก่อนจะก้าวลงไปในบ่อน้ำ

"สมุนไพรในบ่อนี้ช่วยเสริมสร้างร่างกายได้มหาศาล ก็แค่ทำให้เห็นภาพลวงตานิดหน่อยเท่านั้น ท่านอาจารย์วางใจเถอะ ไป่หยวนจะไม่รู้ตัว เขาจะคิดแค่ว่าเขากำลังฝันดี"

ขณะพูด เธอก็ค่อยๆ ย่ำเท้าไปตามพื้นสระ เดินตรงไปหาไป่หยวน

ทีเป่ายืนเท้าเอวอยู่ริมขอบสระเพราะลงน้ำไม่ได้ เธอทำหน้าจริงจัง "อาญ่า นี่เป็นครั้งสุดท้ายนะ ถ้าครั้งหน้าเจ้ายังไม่ไว้ใจเสี่ยวหยวนอีก ข้าจะขัดขวางเจ้าแน่"

"เข้าใจแล้วค่ะ" อัคไลยาพยักหน้าแล้วเดินไปนั่งข้างๆ ไป่หยวน เธอเอื้อมมือไปลูบไล้ใบหน้าเขาอย่างแผ่วเบา เส้นด้ายสีทองปรากฏขึ้นและพาดผ่านข้อมือของชายหนุ่ม เสียงของเธอนุ่มนวลราวกับคนรักที่กำลังกระซิบกระซาบ

"เจ้าชื่ออะไร และมาจากที่ไหน?"

ดวงตาของไป่หยวนดูเหม่อลอย เขาตอบกลับเสียงเบา "ผมชื่อไป่หยวน มาจากหมู่บ้านชื่อครีต"

ผมเดาไว้อยู่แล้วว่าคุณต้องมาไม้นี้ ไม่เคยเชื่อหรอกว่าอัคไลยาจะยอมเชื่อใจผมสนิทใจโดยไม่ได้คำตอบที่น่าพอใจ

ไป่หยวนคิดในใจขณะตอบคำถาม

ในเวลานี้ ดวงตาข้างซ้ายของเขาเห็นภาพลวงตาเช่นเดียวกับที่อัคไลยาต้องการ ภาพที่เห็นคือห้องเล็กๆ ของเขาก่อนจะข้ามมิติมา มีคอมพิวเตอร์ โทรศัพท์มือถือ และฝูงชนพลุกพล่านนอกหน้าต่าง

แต่ดวงตาข้างขวาของเขากลับมืดสนิท

ตอนที่ก้าวลงสระ เขาได้เปิดใช้งานการมองเห็นของร่างอวตารเตรียมไว้แล้ว ความรู้สึกมืดมิดและหนาวเหน็บที่ร่างอวตารกำลังเผชิญอยู่ ช่วยดึงสติไป่หยวนไม่ให้จมดิ่งลงไปในภาพลวงตาและรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

อัคไลยาถามต่อ "เจ้าเคยติดต่อกับไททันไหม? หรือมีตัวตนลึกลับปรากฏรอบตัวเจ้าบ้างหรือเปล่า? เจ้าเคยได้รับสมบัติพิเศษอะไรมาบ้างไหม?"

"ไม่ครับ ก่อนที่คลื่นทมิฬจะมาทำลายหมู่บ้าน ผมไม่เคยเจอประสบการณ์พิเศษอะไรเลย"

อัคไลยาก้มหน้าลงและถามต่อ "แล้วเจ้าคิดอย่างไรกับ 'การเดินทางไล่ล่าเปลวเพลิง'? เจ้าเต็มใจจะช่วยเซี่ยเตี๋ยนำ 'เซนาทอส' ประกายไฟแห่งไททันแห่งความตายกลับมาหรือไม่?"

"ผมไม่รู้ว่าการเดินทางไล่ล่าเปลวเพลิงคืออะไร และผมก็ไม่รู้ว่าผมจะช่วยเซี่ยเตี๋ยได้ไหม"

ไป่หยวนตอบด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า

ในใจเขาก็แอบบ่นอุบว่า ขนาดวินาทีสุดท้ายอัคไลยาก็ยังจะทดสอบอีกว่าเขาตกอยู่ในภวังค์จริงหรือเปล่า ถ้าไป่หยวนตอบไปว่าเขาจะช่วยการเดินทางไล่ล่าเปลวเพลิงแน่นอน มันคงดูเหมือนการแสดงละครเกินไป และไม่สอดคล้องกับสิ่งที่คนที่กำลังฝันดีควรจะพูด

อย่างน้อยไป่หยวนก็ไม่เชื่อว่า ฉากตรงหน้าที่เห็นศิษย์น้องเซี่ยเตี๋ยในชุดนักเรียนหญิงมัธยมปลายกำลังสารภาพรักพร้อมจดหมายรัก จะทำให้เขาเผลอพูดเรื่องการเสียสละตัวเองเพื่อกู้โลกออกมาได้

เมื่อได้ยินคำตอบของไป่หยวน อัคไลยาก็หมดข้อสงสัยจริงๆ ไม่ว่าในใจจะมีความระแวงแค่ไหน แต่ ณ เวลานี้ เธอทำได้เพียงเชื่อว่าไป่หยวนเป็นแค่เด็กหนุ่มธรรมดาจากชายแดน

การที่เขาสามารถปฏิเสธ 'หัตถ์แห่งความมืดมิด' ได้ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการเดินทางไล่ล่าเปลวเพลิง แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ทายาททองคำก็ตาม

เธอเอื้อมมือไปวางบนไหล่ของไป่หยวนอีกครั้ง

"อาญ่า?" ทีเป่าเห็นท่าทางนั้นก็อดร้องเรียกด้วยความกังวลไม่ได้

"ไม่ต้องห่วงค่ะท่านอาจารย์ ตอนนี้ข้าเชื่อใจไป่หยวนแล้ว ข้าแค่จะช่วยนวดให้เขาซึมซับฤทธิ์ยาในน้ำได้ดียิ่งขึ้น" อัคไลยาพูดพลางบีบนวดไหล่ให้ไป่หยวน

หลังจากนวดไหล่เสร็จ เธอก็ไล่ลงไปนวดแผ่นหลัง ต้นขา... กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาได้รับการปรนนิบัติจากอัคไลยา

ไป่หยวนรู้สึกว่าร่างกายผ่อนคลายขึ้นมาก

วันนี้นับเป็นครั้งที่สองที่เขาได้ใกล้ชิดกับทายาททองคำ ในแง่ความสบายของการนวด เซี่ยเตี๋ยเทียบอัคไลยาไม่ติดเลย แต่ในแง่ของความสบายใจ ไป่หยวนรู้สึกดีที่ได้อยู่ในอ้อมกอดของเซี่ยเตี๋ยมากกว่าอัคไลยาเยอะ

อย่างน้อยเขาก็รู้สึกว่าสามารถนอนหลับปุ๋ยบนตักของเซี่ยเตี๋ยได้ แต่ในอ้อมกอดของอัคไลยา ต่อให้สบายแค่ไหน เขาก็ยังต้องระแวดระวังตัวอยู่ตลอด กลัวว่าเธอจะทำอะไรแผลงๆ ขึ้นมา

อึดอัดชะมัด

ไป่หยวนจดจำเหตุการณ์ในวันนี้ไว้ในใจเงียบๆ

หลังจากนวดให้ไป่หยวนเสร็จ ฝ่ามือของอัคไลยาก็ลูบไล้แก้มของเขาอย่างแผ่วเบา ริมฝีปากของเธอขยับเข้าไปใกล้ใบหู ก่อนจะกระซิบเสียงนุ่ม "ตอนนี้ฤทธิ์ยาในน้ำเริ่มจางลงแล้ว เจ้าควรตื่นจากฝันดีแล้วกลับสู่โลกแห่งความจริง เพื่อเข้าร่วมการเดินทางไล่ล่าเปลวเพลิงได้แล้ว"

เมื่อเห็นดวงตาของไป่หยวนค่อยๆ กลับมาสดใส ทีเป่าที่เฝ้าดูอยู่ก็โล่งใจ เธอหันไปพูดกับอัคไลยาอีกครั้ง "อาญ่า คราวหน้าช่วยเชื่อใจคนอื่นให้มากกว่านี้หน่อยเถอะ ถ้าเจ้าไม่เชื่อใจใคร เขาก็จะไม่กล้าเชื่อใจเจ้าอย่างสนิทใจ แม้แต่ข้าเองตอนนี้ก็เริ่มสงสัยในตัวเจ้าแล้วนะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ ท่านอาจารย์"

อัคไลยาพยักหน้ารับ แต่สีหน้าดูไม่ได้เห็นด้วยตามปากว่าเลยสักนิด

"ท่านอัคไลยา ผมรู้สึกเหมือนได้ฝันดีมากๆ เลยครับ" ไป่หยวนพูดขึ้นหลังจากได้สติ

เนื่องจากแช่อยู่ในน้ำ เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มจึงแนบไปกับลำตัว เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้า สร้างเสน่ห์ที่แตกต่างออกไป

อัคไลยาเอ่ยกับไป่หยวนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ดีแล้ว ฝันดีก็เพียงพอแล้ว ไปเถอะ ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ห้องแต่งตัวก่อน ข้าให้ช่างตัดเสื้อเตรียมชุดไว้ให้เจ้าแล้ว"

"ครับ"

ไป่หยวนรีบลุกขึ้นและเดินไปทางห้องแต่งตัวเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า

เมื่อเขาเปลี่ยนชุด สวมรองเท้าแตะคู่ใหม่ และเดินออกมา ก็พบว่าอัคไลยาเองก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วเช่นกัน เซี่ยเตี๋ย ไป่เอ๋อ และคนอื่นๆ ก็กลับเข้ามาแล้ว

เมื่อเห็นไป่หยวน อัคไลยาก็ชี้ไปที่ไป่เอ๋อและหว่านตี พลางกล่าวว่า "ไป่หยวน ความสามารถปัจจุบันของเจ้ามีประโยชน์ต่อพวกเรามาก แต่ร่างกายของเจ้ายังอ่อนแอและขาดทักษะการต่อสู้ ข้าจึงวางแผนจะให้เจ้าฝึกฝนเป็นพิเศษเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง วิธีการฝึกแบบเซี่ยเตี๋ยนั้นไม่ค่อยเหมาะกับเจ้าเท่าไหร่"

"หว่านตีและไป่เอ๋อจะช่วยฝึกร่างกายให้เจ้าเอง โดยเฉพาะหว่านตี เขามาจากเมืองขอบผา มีประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับวิถีแห่งนักรบ"

ด้วยความช่วยเหลือจากไป่หยวน ภารกิจชิงประกายไฟแห่งไททันแห่งความตายจะก้าวหน้าไปมาก ดังนั้นในช่วงเวลานี้ ทักษะการต่อสู้ส่วนบุคคลของไป่หยวนจึงต้องได้รับการยกระดับ

"เวลาสอนเจ้าให้แข็งแกร่งขึ้น ฉันจะเข้มงวดมากนะบอกไว้ก่อน" ไป่เอ๋อยื่นมือมาทักทายไป่หยวน

"ตกลงครับ รบกวนทั้งสองคนด้วยนะ"

ไป่หยวนพยักหน้ารัวๆ

หว่านตีพูดเสริมจากด้านข้าง "แผนการฝึกพิเศษที่ฉันวางไว้ให้ นายต้องเตรียมใจนะ ขนาดเด็กหนุ่มในเผ่าขอบผาหลายคนยังทนไม่ไหวเลย วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ หวังว่าพรุ่งนี้นายจะกัดฟันทนการฝึกไหว"