บทที่ 7: เซี่ยเตี๋ย: ฉันยินดีเอาตัวเป็นประกันให้คุณไป่หยวนค่ะ

สระชำระกายวีรชน

ที่นี่คือสถานที่สำหรับให้เหล่าทายาททองคำได้ชำระล้างร่างกายและพักผ่อน การได้แช่กายที่เหนื่อยล้าลงในน้ำอุ่นช่วยให้ผ่อนคลายได้เป็นอย่างดี

น้ำในสระที่ร้อนระอุปรากฏประกายแสงสีทอง ดูหรูหราและระยิบระยับจับตา

ทีเป่า ทีหนิง และเซี่ยเตี๋ยมาถึงที่นี่ ซึ่งอัคไลยาผู้มีเรือนผมสีทองยืนรออยู่นานแล้ว

หญิงสาวที่ยืนอยู่ริมสระมีรูปร่างสมส่วนงดงามไร้ที่ติ ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงมาอย่างเป็นธรรมชาติ ปลายผมดัดลอนเล็กน้อยสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย ดวงตาของเธอลึกล้ำดั่งท้องฟ้ายามราตรี นัยน์ตาสีฟ้าเผยให้เห็นความลึกลับและเปี่ยมด้วยปัญญา ขนตายาวงอนหนาขยับไหวเบาๆ ราวกับปีกผีเสื้อ

เธอสวมชุดคลุมสีขาวหรูหรา ชายกระโปรงประดับด้วยลวดลายดิ้นทองแนบไปกับส่วนโค้งเว้าที่งดงามของอัคไลยา ขับเน้นท่วงท่าที่สง่างาม บริเวณคอเสื้อประดับด้วยอัญมณีเลอค่าส่องประกายวาววับ ขับผิวขาวผ่องให้ดูโดดเด่น บนท่อนแขนเรียวและเรียวขาขาวเนียนสวมเครื่องประดับวงแหวนรัดไว้

เท้าของเธอสวมรองเท้าแตะส้นสูงสานด้วยลวดทองคำ รูปเท้าสวยได้สัดส่วน นิ้วเท้าเรียวยาวเรียงตัวสวยงาม เล็บเท้าได้รับการดูแลและทาสีทองอย่างประณีต ส่วนเว้าโค้งของฝ่าเท้าดูงดงาม และผิวที่ฝ่าเท้าก็ดูนุ่มนวลยืดหยุ่น

อัคไลยาที่ยืนอยู่ตรงนี้ ราวกับเทพธิดาที่เดินออกมาจากตำนานปรัมปรา

อัคไลยาเดินเข้าไปหาทั้งสามคนแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ท่านอาจารย์ เซี่ยเตี๋ย กลับมากันแล้วหรือ วันนี้ออกไปลาดตระเวนเจออะไรบ้างไหม?"

"วันนี้ตอนออกไปข้างนอก พวกเราเจอคนที่น่าสนใจมากๆ คนนึงด้วยล่ะ!" ทีเป่าเงยหน้ามองอัคไลยา น้ำเสียงของเธอจริงจังมาก

"โห? คนที่ท่านอาจารย์เรียกว่าน่าสนใจ คงจะเป็นเด็กหนุ่มรูปหล่อที่กลับมาพร้อมกับพวกท่านสินะ?" แม้อัคไลยาจะพูดเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงของเธอกลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองโอเฮอร์มาล้วนอยู่ภายใต้สายตาของเธอ คนหน้าใหม่ไม่มีทางรอดพ้นการสังเกตของเธอไปได้ ตอนที่เซี่ยเตี๋ยและพรรคพวกกลับมาถึงเมืองโอเฮอร์มา อัคไลยาก็สังเกตเห็นเด็กหนุ่มรูปงามที่อยู่ข้างกายทีเป่าแล้ว

"ใช่แล้ว เขาสามารถสัมผัสตัวเสี่ยวเตี๋ยได้" ทีเป่าพยักหน้ายืนยัน

ทีหนิงที่อยู่ด้านข้างยกมือปิดปากด้วยความตกใจ ร้องอุทานออกมา "เธอ... เธอว่าเสี่ยวหยวนแตะตัวเสี่ยวเตี๋ยได้เหรอ? เป... เป็นไปได้ยังไง? แล้วเขาจะไม่ถูกเซนาตอสพาตัวไปเหรอ?"

อัคไลยาก็ขมวดคิ้วเช่นกัน สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

"ท่านอาจารย์ ท่านแน่ใจเรื่องนี้ใช่ไหม?"

"แน่ใจสิ" ทีเป่าหันไปมองเซี่ยเตี๋ย "เสี่ยวเตี๋ย เธอเป็นคนสัมผัสกับเสี่ยวหยวนเอง เล่ารายละเอียดให้อาหยาฟังหน่อยสิ"

"ค่ะ ท่านทีเป่า... ท่านอัคไลยาคะ เมื่อครู่นี้ฉันกับท่านทีเป่าออกไปลาดตระเวนนอกเมือง แล้วบังเอิญไปเจอคาราวานพ่อค้าถูกสมุนของนิกาดอริโจมตี เจสันที่เป็นหัวหน้าบอกว่ามีคนล่อเกลดิเอเตอร์ผู้ถูกลงทัณฑ์ออกไป ฉันเลยรีบตามไปช่วย พอไปถึงก็เห็นคุณไป่หยวนได้รับบาดเจ็บสาหัสช่วงล่างหน้าอก..."

เซี่ยเตี๋ยก้าวออกมาข้างหน้า แล้วเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นให้อัคไลยาฟังตามความเป็นจริง

หลังจากฟังเรื่องราวจากเซี่ยเตี๋ย อัคไลยาก็แสดงสีหน้าครุ่นคิดหนักกว่าเดิม

"นอกจากจะไม่ตายเพราะพลังของเซี่ยเตี๋ยแล้ว ยังมีความสามารถในการฟื้นฟูที่สุดยอดขนาดนั้น แถมความสามารถนี้ยังปิดกั้นการรับรู้ของเซนาตอสได้อย่างสมบูรณ์ การปกปิดระดับนี้ แม้แต่ซาเกรส ไททันแห่งแผนการ ก็ยังทำไม่ได้... ท่านอาจารย์ ท่านมีความคิดเห็นอื่นเกี่ยวกับเด็กหนุ่มที่ชื่อไป่หยวนคนนี้อีกไหม?"

เขาอ้างว่ามาจากครีต แต่อัคไลยาไม่เคยมีความทรงจำเกี่ยวกับหมู่บ้านชื่อนี้เลย

เด็กหนุ่มที่ไม่มีใครรู้ที่มาที่ไป ไม่ใช่ทายาททองคำ แต่กลับมีความสามารถและพรสวรรค์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าทายาททองคำเสียอีก

แม้ว่าความแข็งแกร่งของไป่หยวนจะอ่อนแอมาก ไม่เทียบเท่าแม้แต่ทหารชั้นยอดของโอเฮอร์มา แต่อัคไลยากลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูกกับความสามารถที่อยู่เหนือความเข้าใจและการควบคุมของเธอ

เธอถึงกับสงสัยว่าคนคนนี้อาจจะมาจากดินแดนที่ไกลออกไป ยิ่งกว่าอาณาเขตของไททันท้องนภาอย่าง 'อีเกิล' เสียอีก

เพราะในผืนดินแห่งนี้ แม้แต่ทายาททองคำก็ไม่อาจหลีกหนีการเรียกตัวของเซนาตอสได้ หว่านตี้ที่ถูกสาปให้เป็นอมตะก็ทำได้เพียงฟื้นคืนชีพ แต่ไม่อาจหลีกเลี่ยงความตายได้ แต่ตอนนี้กลับมีคนที่ 'ฆ่าไม่ตาย' ปรากฏตัวขึ้น มันทำให้เธออดคิดไม่ได้ว่าคนคนนี้อาจจะไม่ใช่คนของออมฟาลอส

"อาหยา อย่าคิดมากเลย เสี่ยวหยวนเป็นคนของออมฟาลอสแน่นอน"

ด้วยความที่อยู่ด้วยกันมานานนับปี ทีเป่าจึงเข้าใจความคิดของเธอเป็นอย่างดี ทีเป่ามองอัคไลยาแล้วพูดว่า "ตอนที่เขาเห็นเคฟาเล ฉันสังเกตสีหน้าของเขา มันไม่ใช่สีหน้าของคนที่ไม่รู้อะไรเลย แน่นอนว่าอาหยาอาจจะบอกว่าเสี่ยวหยวนอาจจะเคยติดต่อกับคนอื่นมาก่อนหน้านี้ แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น สู้ให้เสี่ยวหยวนบอกตรงๆ ว่ามาจากเมืองไหนเลยไม่ดีกว่าเหรอ ทำไมต้องกุเรื่องหมู่บ้านที่เราไม่รู้จักขึ้นมาด้วยล่ะ?"

"ประเด็นสำคัญที่สุดคือ ฉันเชื่อว่าเสี่ยวหยวนไม่ใช่คนเลว"

เธอมีความรู้สึกดีๆ ให้กับไป่หยวนมาก และไม่เชื่อเลยว่าเขาจะเป็นคนไม่ดี

"ท่านอาจารย์ ข้าเองก็อยากจะเชื่อในการตัดสินใจของท่าน แต่ข้าจำเป็นต้องระมัดระวัง หากเขาสามารถต้านทานเซนาตอสได้จริง ในยามที่เตี๋ยต้องไปช่วงชิงเชื้อไฟของเซนาตอส เขาจะช่วยพวกเราได้มหาศาล อีกทั้งการปรากฏตัวของผู้ที่ต้านทานความตายได้เช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจของพวกสภาสูงอย่างแน่นอน เราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด หากพวกมันใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างสร้างปัญหาอื่นขึ้นมา มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับเรา"

สภาสูงยอมมอบอำนาจให้ทายาททองคำ ก็เพราะมีเพียง 'การเดินทางไล่ตามเปลวเพลิง' ของทายาททองคำเท่านั้นที่จะกอบกู้โลกนี้ได้ แต่ในเวลานี้ เมื่อมีผู้ที่ไม่ใช่ทายาททองคำแต่กลับมีความสามารถผิดแปลกปรากฏตัวขึ้น อัคไลยาก็พอจะเดาออกว่าพวกมันจะมีความคิดอย่างไร

"นั่นเป็นเรื่องของพวกตาแกในสภาสูง ไม่เกี่ยวกับเสี่ยวหยวนสักหน่อย"

เซี่ยเตี๋ยที่ฟังบทสนทนาอยู่ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วพูดกับทีเป่าและอัคไลยาว่า "ท่านอัคไลยาคะ ฉันยินดีเอาเกียรติเป็นประกันให้กับนิสัยของคุณไป่หยวน และเพื่อป้องกันไม่ให้เขาต้องเจอกับอันตราย ฉันยินดีที่จะรับหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยของเขาด้วยตัวเองค่ะ"

ไป่หยวนเป็นคนเดียวที่สามารถสัมผัสตัวเธอได้ เซี่ยเตี๋ยย่อมไม่อยากให้ความอบอุ่นสุดท้ายนี้ต้องมาบุบสลายไป

และเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาไม่ว่าจะจากตัวเขาเองหรือจากสภาสูง เซี่ยเตี๋ยจำเป็นต้องจับตาดูเขาไว้อย่างใกล้ชิด

"เสี่ยวเตี๋ย..."

ทีหนิงดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็พอจะเข้าใจความคิดของเซี่ยเตี๋ยอยู่บ้าง

อัคไลยาจึงหันไปพูดกับเซี่ยเตี๋ย "ตกลง ในเมื่อทั้งท่านอาจารย์และเตี๋ยต่างก็รับรองเขา ข้าก็จะยอมเชื่อใจเด็กหนุ่มที่ชื่อไป่หยวนคนนี้ แต่ถึงอย่างไร ข้าก็ยังต้องขอพบเขาดูสักครั้ง เพื่อความสบายใจ"

แม้ไป่หยวนจะดูอันตราย แต่ถ้าความเป็นอมตะของเขาสามารถใช้รับมือกับเซนาตอสได้จริง ความยากในการก้าวขึ้นเป็นกึ่งเทพของเซี่ยเตี๋ยก็จะแทบเป็นศูนย์ ในตอนนี้โอเฮอร์มามีเพียงนางและทีเป่าที่เป็นกึ่งเทพ ส่วนไซเฟียร์ก็เก็บตัวเงียบอยู่ที่ไหนสักแห่ง การมีกึ่งเทพเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนย่อมเป็นความช่วยเหลือมหาศาลต่อการเดินทางไล่ตามเปลวเพลิง

"รับทราบค่ะท่านอัคไลยา ฉันจะไปพาตัวคุณไป่หยวนมาเดี๋ยวนี้"

พูดจบ เซี่ยเตี๋ยก็หันหลังเดินออกไปเพื่อตามหาไป่หยวน