บทที่ 34 - การประมูล

บทที่ 34 - การประมูล

◉◉◉◉◉

สถานที่จัดการประมูลคือหอการค้าตระกูลเฮ่อในเมืองชั้นใน

ตามที่หลี่ทงบอก หอการค้าตระกูลเฮ่อนี้เป็นหอการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ตอนนี้ยิ่งผูกขาดการขนส่งสินค้าทางเรือที่ท่าเรือ เรียกได้ว่าทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ

ในไม่ช้า

รถม้าก็หยุดอยู่หน้าอาคารไม้สามชั้นที่โอ่อ่าตระการตา

เพราะคืนนี้จะมีการจัดการประมูล หน้าหอการค้าจึงจอดรถม้าไว้เต็มไปหมด คนที่เข้าออกล้วนเป็นขุนนางและผู้มีอันจะกินของเมืองหลินเจียง

อาจกล่าวได้ว่า ไม่มีสถานะก็ไม่สามารถเข้าไปในอาคารไม้หลังนี้ได้

เหมือนกับตระกูลฉินที่เอาแต่หากินอยู่นอกเมือง แม้แต่ข่าวเกี่ยวกับการประมูลก็ยังไม่ได้รับ

เมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอกดูเหมือนจะไม่มีอะไรกั้น แต่จริงๆแล้วกลับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นอยู่

แม้แต่หลี่ทงที่นี่ ก็ถือว่าเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ

เขาและฉินหยางมาถึงหน้าหอการค้า ยื่นบัตรเชิญ

"ที่แท้ก็คือใต้เท้าหลี่ เชิญเข้างาน"

ผู้คุ้มกันที่เฝ้าประตูหลังจากยืนยันความถูกต้องของบัตรเชิญแล้ว ก็ยิ้มแล้วผายมือ

หลังจากเข้าไปในหอการค้าแล้ว ก็มีสาวใช้นำทางอยู่ข้างหน้า ในไม่ช้าก็มาถึงห้องโถงที่ตกแต่งอย่างโบราณ

ห้องโถงนี้ตกแต่งอย่างพิถีพิถันอย่างยิ่ง ผนังแขวนภาพวาดภูเขาน้ำตก ยังมีบอนไซประดับอยู่บ้าง วางเก้าอี้ไม้แดงเรียงกันเป็นแถว

มีบางแห่งยังมีฉากกั้นไว้ด้วย

ส่วนลึกของห้องโถงคือเวทีไม้ที่สูงประมาณสามสิบเซนติเมตร

"สถานที่ที่กั้นด้วยฉาก มีเพียงตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นในไม่กี่ตระกูล หรือไม่ก็ขุนนางสองสามคนในที่ว่าการอำเภอเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไป"

หลี่ทงพูดเบาๆ

ฉินหยางพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองไปเรื่อยๆ

คืนนี้คนที่มาเยอะมาก เก้าอี้แทบจะเต็มหมดแล้ว

จากเครื่องแต่งกายแล้ว ไม่ใช่พ่อค้าร่ำรวยอ้วนท้วนก็เป็นยอดฝีมือร่างใหญ่กำยำ

สถานที่ที่กั้นด้วยฉาก ก็สามารถเห็นเงาคนไหวๆได้

ด้วยสถานะของหลี่ทงและฉินหยาง ทำได้เพียงนั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง

ฉินหยางกลับดีใจเช่นนี้ สามารถทำให้ตนเองสังเกตการณ์ได้อย่างชัดเจนและละเอียดโดยไม่เป็นที่สังเกต

ทั้งสองคนนั่งลงไม่นาน การประมูลก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

หญิงสาวร่างสูงโปร่ง สวมชุดยาวสีเขียวอ่อนเดินขึ้นมาบนเวทีไม้

หลังจากพูดจาตามมารยาทแล้ว ก็ให้คนนำภาพวาดขึ้นมา

"ภาพวาดนี้คือภาพกวางในป่าที่วาดโดยท่านอาจารย์อวิ๋นหลู"

"เชื่อว่าทุกท่านคงจะรู้จักท่านอาจารย์อวิ๋นหลู เขาเป็นจิตรกรเมื่อสามร้อยปีก่อน เชี่ยวชาญในการวาดสัตว์ต่างๆ ภาพกวางในป่านี้คือผลงานชิ้นเอก..."

หญิงสาวบนเวทีไม้พูดไม่หยุด

แต่ฉินหยางกลับฟังจนเกือบจะหลับ

เขาไม่มีความสนใจในภาพวาดและงานเขียนเหล่านี้เลย ฟังแล้วเหมือนฟังภาษาต่างดาว

"เช่นนั้นราคาเริ่มต้นของภาพกวางในป่านี้คือห้าร้อยตำลึงเงิน"

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่านสามารถเสนอราคาได้แล้ว"

หญิงสาวยิ้มเล็กน้อย

"เจ็ดร้อยตำลึง"

"แปดร้อยตำลึง..."

"หนึ่งพันตำลึง"

คนที่อยู่ในงานประมูลเริ่มทยอยกันเสนอราคา

ทำให้ฉินหยางคาดไม่ถึงว่าภาพวาดนี้สุดท้ายไม่น่าเชื่อว่าจะพุ่งไปถึงหนึ่งพันแปดร้อยตำลึงเงิน

"เศรษฐีในเมืองชั้นในนี่ช่างมีมากมายจริงๆ"

"ไม่แปลกใจเลยที่ดูถูกเมืองชั้นนอก"

ฉินหยางบ่นในใจ

หลังจากนั้นก็เป็นของล้ำค่าต่างๆนานา สมุนไพรหายาก หยกมรกตอะไรพวกนี้ ล้วนมีราคาแพง

หลังจากประมูลไปสิบกว่าชิ้น บรรยากาศก็ค่อยๆร้อนแรงขึ้น

หญิงสาวยิ้มเล็กน้อย "ต่อไป คือไฮไลท์ของการประมูลในครั้งนี้"

"ข้าเชื่อว่าทุกท่านก็รอคอยมานานแล้ว"

"เคล็ดวิชาสะสมปราณ เคล็ดวิชาเต่าอสรพิษ"

นางพูดจบ ชายร่างใหญ่ตาเฉียงคนหนึ่งก็ถือกล่องไม้ขึ้นมา

"คนผู้นี้ชื่อเฮ่อเสวียน ได้ยินว่าเป็นยอดฝีมือระดับสะสมปราณ"

หลี่ทงพูดเบาๆ

"ยอดฝีมือระดับสะสมปราณรึ..."

ฉินหยางมองดูอย่างสงสัย

ในเมืองชั้นใน มีเพียงกองกำลังของยอดฝีมือระดับสะสมปราณเท่านั้น ถึงจะนับเป็นกองกำลังใหญ่

ส่วนยอดฝีมือระดับย้ายโลหิตอย่างฉินหยาง ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

แต่ลมหายใจของเฮ่อเสวียนนั้นเก็บงำไว้ ฉินหยางชั่วคราวก็ดูไม่ออกว่ามีอะไรพิเศษ ทำได้เพียงย้ายสายตาจากเขาไป จับจ้องไปที่กล่องไม้นั่น

"เคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้เป็นเคล็ดวิชาสะสมปราณระดับสอง เน้นการสลับหยินหยาง ภายในมีการเปลี่ยนแปลงมากมาย ลึกซึ้งไร้ขีดจำกัด"

"ครั้งนี้ราคาเริ่มต้นคือหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน"

หญิงสาวยิ้มเล็กน้อย

นางถึงกับไม่ได้ให้เฮ่อเสวียนเปิดกล่องไม้ ให้คนได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเคล็ดวิชาเต่าอสรพิษก็เริ่มการประมูลแล้ว

"หนึ่งหมื่นสองพันตำลึง"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งลุกขึ้นยืนโดยตรง ท่าทางมุ่งมั่นที่จะได้มา

"หึ หนึ่งหมื่นห้าพันตำลึง"

ในห้องที่กั้นด้วยฉากแห่งหนึ่ง ดังเสียงแค่นเย็นชา

ตัวเลขนี้ออกมา ก็ทำให้งานประมูลเกิดความเคลื่อนไหวบ้าง

ครั้งที่แล้วเคล็ดวิชาสะสมปราณที่ประมูลไปราคาเพียงหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึง ตอนนี้เคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้เพียงแค่เสนอราคาสองครั้งก็เทียบเท่าแล้ว รอจนถึงตอนที่ตกลงกัน เกรงว่าจะเป็นราคามหาศาล

เป็นจริงดังคาด วินาทีต่อมา ชายวัยกลางคนคนนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "หนึ่งหมื่นหกพันตำลึง"

"หนึ่งหมื่นเจ็ด"

มีพ่อค้าร่ำรวยอีกคนหนึ่งลุกขึ้นยืน

ในชั่วพริบตา ราคาของเคล็ดวิชาเต่าอสรพิษก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ฟังจนฉินหยางใจหายวาบ

"เคล็ดวิชาสะสมปราณที่ถึงระดับสอง มีราคานี้ก็ปกติ"

หลี่ทงถอนหายใจเล็กน้อย

เขาย่อมอยากจะช่วยฉินหยางได้เคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้มา แต่ทรัพย์สินของตนเองมีจำกัด ก็จนปัญญา

ฉินหยางพยักหน้าเบาๆ

วิชาฝึกฝนภายในย่อมมีค่ากว่าวิชาภายนอกเสมอ

เมืองเล็กๆอย่างเมืองหลินเจียง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีเคล็ดวิชาสะสมปราณระดับหนึ่งปรากฏออกมา

เคล็ดวิชาสะสมปราณระดับสองนี้จึงถือว่าสุดยอดแล้ว

ฉินหยางก็มุ่งมั่นที่จะได้มาเช่นกัน

แต่ยังต้องรออีกสักพัก

"สองหมื่นสามพันตำลึง"

"เคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้ตระกูลหวงของข้าต้องได้มา"

"หวังว่าทุกท่านจะให้เกียรติ"

เสียงห้าวๆดังออกมาจากห้องที่กั้นด้วยฉากแห่งหนึ่ง

"ตระกูลหวงในเมืองชั้นในรึ..."

แววตาของฉินหยางเคร่งขรึม

"ได้ยินว่าระดับของเคล็ดวิชาสะสมปราณของตระกูลหวงนี้ต่ำมาก...อาจจะเป็นเคล็ดวิชาสะสมปราณระดับสาม ถึงได้ปรารถนาเคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้มากขนาดนี้"

หลี่ทงพูดเบาๆ

"ดูท่าว่าเคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้ จะมีเจ้าของแล้ว"

ฉินหยางก็พูดเบาๆเช่นกัน

นับตั้งแต่เสียงห้าวๆนั่นดังขึ้น การประมูลก็ไม่มีใครเสนอราคาอีก

เพราะสองหมื่นสามพันตำลึงเงินโดยพื้นฐานแล้วก็เป็นราคามหาศาลแล้ว แม้แต่ตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นใน อยากจะเอาเงินออกมามากขนาดนี้ เกรงว่าก็ต้องเสียหายหนัก

หญิงสาวที่ยืนอยู่บนเวทีไม้นับถอยหลังสามครั้งแล้ว ก็ประกาศว่าเคล็ดวิชาเต่าอสรพิษเล่มนี้ถูกตระกูลหวงประมูลไป

การประมูลครั้งนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้ คนในงานก็เริ่มทยอยกันกลับ

ฉินหยางกับหลี่ทงก็นั่งรถม้าจากไป

"ท่านลุงหลี่ ตระกูลหวงนี้มีที่มาอย่างไร"

ในรถม้า ฉินหยางถามลอยๆ

"ตระกูลหวงเป็นเจ้าที่ดินรายใหญ่...นาข้าวในบริเวณใกล้เคียงเมืองหลินเจียง ส่วนใหญ่เป็นของตระกูลเขา ยังเป็นผู้ค้าข้าวรายใหญ่ที่สุดในเมืองอีกด้วย"

"ตอนนี้ราคาข้าวในเมืองสูงขนาดนี้ สาเหตุใหญ่ก็คือการกักตุนข้าวของตระกูลหวง การปั่นราคา"

หลี่ทงพูดถึงตระกูลหวงนี้ คำพูดก็แฝงไปด้วยความรังเกียจและดูถูกอย่างเห็นได้ชัด

"ตระกูลหวงนี้เพื่อหาเงิน ก็ถือว่าโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมแล้ว"

ฉินหยางก็เย้ยหยันเช่นกัน

"ครั้งนี้ตระกูลหวงเสียเลือดไปมากขนาดนี้ ข้าว่าราคาข้าวต่อไปจะสูงขึ้นอีก"

"หลานชายรักเจ้าฟังข้าพูดคำหนึ่ง กลับไปแล้วก็กักตุนข้าวก่อน ไม่เช่นนั้นต่อไปอยากจะซื้อข้าวก็ยาก"

หลี่ทงในฐานะนักธุรกิจ สัญชาตญาณเฉียบแหลม

"ทำอย่างนี้ต่อไป คนนอกเมืองยิ่งไม่มีทางรอด มีแต่จะยิ่งวุ่นวาย"

ฉินหยางถอนหายใจเล็กน้อย

"ในสายตาของตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นในเหล่านี้ ชีวิตคนนอกเมืองไม่คุ้มค่า..."

"ขอเพียงแค่ไม่ส่งผลกระทบถึงเมืองชั้นใน นอกเมืองจะวุ่นวายอย่างไร จะตายอย่างไรก็ได้"

หลี่ทงพูด

[จบแล้ว]