บทที่ 28: ชาวทะเลลึกและเทพเจ้าของพวกเขา

บทที่ 28: ชาวทะเลลึกและเทพเจ้าของพวกเขา

ณ ทะเลอเวจี บนผืนโคลนก้นสมุทรที่แสงตะวันส่องไม่ถึง มีเนินทรายเรียงรายมากมาย แต่ละเนินดูคล้ายเนินดินขนาดเล็ก

เนินทรายเหล่านี้ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา

มันคือความมืดมิดนิรันดร์ ปราศจากแสงสว่างใดๆ แม้แต่ริ้วเดียว

ทว่าในความมืดมิดชั่วนิรันดร์และแรงดันน้ำมหาศาลนี้ กลับมีสิ่งมีชีวิตประหลาดนอนหลับใหลอยู่ภายในเนินทรายเหล่านั้น

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีหัวเป็นปลา ดวงตาขนาดใหญ่โตจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

ร่างกายเป็นสีเขียวทั่วเรือนร่าง มีแขนขาครบสี่ข้าง ซึ่งเมื่อพิจารณาดูแล้ว วิวัฒนาการของพวกมันดูคล้ายคลึงกับ มนุษย์ฉลาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับมนุษย์ฉลามแล้ว พวกมันอัปลักษณ์กว่าและดูเหมือนสัตว์ประหลาดขนานแท้มากกว่า

หากจะเรียกว่าเงือกคงไม่ถูกต้องเท่าเรียกว่ามนุษย์กบ

แม้จะมีครีบและเกล็ด แต่ลำตัวสีเขียว ประกอบกับหัวที่แบนและดวงตาปูดโปน ทำให้พวกมันดูเหมือนกบอย่างปฏิเสธไม่ได้

มนุษย์ปลากบ ประหลาดเหล่านี้ไม่ได้สูงใหญ่หรือกำยำเท่ามนุษย์ฉลาม

แต่พวกมันมีจำนวนมหาศาล เผ่าพันธุ์ของพวกมันกระจายตัวครอบคลุมพื้นที่กว่าครึ่งของทะเลอเวจี

ยามที่นอนหลับอยู่บนพื้นโคลน การเผยอปากเพียงเล็กน้อยทำให้เห็นฟันแหลมคมดุจหนามที่เรียงรายแน่นขนัดภายในโพรงปาก

เห็นได้ชัดว่ามนุษย์ปลากบเหล่านี้ไม่ใช่พวกที่เป็นมิตรนัก

ภาพตัดฉากอย่างรวดเร็วไปยังใจกลางของทะเลอเวจี

ในขณะนี้ ณ ร่องลึกก้นสมุทรแห่งหนึ่ง ความมืดทั้งหมดถูกอัดแน่นไปด้วยฝูงมนุษย์ปลากบที่มารวมตัวกัน

พวกมันเบียดเสียดกันหนาแน่นราวกับไร้ที่สิ้นสุด

ภายในร่องลึกนั้น นักบวชมุษย์ปลากบ ผู้สวมมงกุฎกระดูกรูปทรงประหลาดกำลังส่งคลื่นเสียงแปลกๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง

โดยไม่ต้องเอ่ยปาก คลื่นเสียงนี้อาศัยกระแสน้ำเป็นสื่อกลาง ส่งข้อมูลตรงเข้าสู่สมองของมนุษย์ปลากบทุกตัว

"จ้าวแห่งทะเลลึก ผู้ยิ่งใหญ่ได้ตื่นขึ้นแล้ว และเวลาแห่งการรวบรวมสี่คาบสมุทรให้เป็นหนึ่งเดียวได้มาถึงแล้ว!"

"เหล่าบุตรแห่งทะเลลึก! จงเริ่มเถิด จงเริ่มทวงคืนอำนาจแห่งเทพเจ้าที่เป็นของผืนน้ำ ของท้องทะเล ให้กลับคืนสู่พระเจ้าของเรา"

"เทพเจ้าจอมปลอมมีชะตาต้องดับสูญ และมหาสมุทรย่อมต้องตกเป็นของพระเจ้าของเรา และตกเป็นของพวกเรา เหล่าบุตรแห่งทะเลลึก อย่างแน่นอน!"

นักบวชมุษย์ปลากบที่ใจกลางร่องลึกชูคทาที่ทำจากหัวกะโหลกมนุษย์ฉลามขึ้นสูงด้วยความคลั่งไคล้

รายรอบร่องลึก มนุษย์ปลากบจำนวนมหาศาลที่ลอยตัวอยู่ในน้ำต่างส่งเสียงร้องประหลาดออกมาพร้อมกันในชั่วขณะนั้น

คลื่นเสียงประหลาดที่แผ่ออกมาจากทั่วร่องลึกถึงกับทำให้ผิวน้ำเบื้องบนที่ห่างไกลออกไปเกิดคลื่นกระเพื่อมและแผ่ขยายออกไป

นักบวชมุษย์ปลากบพอใจกับการตอบสนองของสาวกมาก จากนั้นเขาก็ยกคทาขึ้นเล็กน้อย

"ไปเถิด! ไปเลย! นักรบแห่งทะเลลึกผู้ไม่เกรงกลัว จงไปกวาดล้างสาวกของเทพเจ้าจอมปลอมเหล่านั้น!"

"โอ้ โอ้ โอ้ ฆ่าพวกเทพเจ้าจอมปลอม!"

"โอ้ โอ้ โอ้ กินสาวกของเทพเจ้าจอมปลอม ฆ่าพวกมันให้หมด!"

"โอ้ โอ้ โอ้ ข้าจะบุกไปข้างหน้าสุด"

......

มนุษย์ปลากบแห่งทะเลอเวจีส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความคลั่งไคล้ รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกมันดูบ้าคลั่งจนน่าขนลุก

เมื่อนักบวชประกาศโจมตี มนุษย์ปลากบในร่องลึกก็แยกย้ายกันพุ่งทะยานออกไปทุกทิศทาง

ขณะเคลื่อนพล พวกมันส่งเสียงร้องแหลมสูง ปลุกมนุษย์ปลากบตัวอื่นๆ ที่ส่วนใหญ่ยังหลับใหลอยู่ในเนินทรายทั่วทะเลอเวจีให้ตื่นขึ้นและเข้าร่วมกับกองทัพหลักอย่างรวดเร็ว

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งทะเลอเวจีเกิดความโกลาหล มองไปทางไหนก็เห็นแต่มนุษย์ปลากบเต็มพื้นทะเล

พวกมันบดบังท้องฟ้าและแสงตะวัน ดูเหมือนจะมีจำนวนไม่สิ้นสุด

และหลังจากที่พวกมนุษย์ปลากบระดับล่างที่เป็นเพียงเบี้ยใช้แล้วทิ้งเหล่านี้ออกเดินทางไป กลุ่มนักบวชมุษย์ปลากบก็ค่อยๆ มารวมตัวกันเพื่อหารือถึงขั้นตอนต่อไป

"จ้าวแห่งทะเลลึกผู้ยิ่งใหญ่ไม่พอใจกับเครื่องบรรณาการของเราอีกต่อไป พระองค์ต้องการมากขึ้นเรื่อยๆ ช่างเป็นความอยากอาหารที่น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก!"

แม้ หัวหน้านักบวชมุษย์ปลากบ ผู้สวมมงกุฎกระดูกจะเอ่ยเช่นนั้น แต่น้ำเสียงของเขากลับแฝงไปด้วยความหวาดกลัวและเสียงถอนหายใจอย่างปิดไม่มิด

เขามองกลับไปยังส่วนลึกของร่องน้ำ

มีหลุมดำขนาดมหึมา และภายในนั้น หนวดขนาดใหญ่ยักษ์หลายเส้นกำลังกวัดแกว่งไปมา

เมื่อมองดูภาพที่เดี๋ยวก็เห็นเดี๋ยวก็หายนี้ เหล่านักบวชอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา

นักบวชคนหนึ่งข่มความกลัว แล้วปรับสีหน้าให้ดูเหมือนผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุด

"พวกเราในฐานะข้ารับใช้ ต้องสนองความหิวโหยของพระบิดาเจ้า พวกมันเป็นเพียงเทพเจ้าจอมปลอม ภายใต้การโจมตีเต็มรูปแบบของเหล่าบุตรแห่งทะเลลึกผู้กล้าหาญ พวกมันไม่มีทางรอดไปได้แน่"

"แน่นอนว่า หากพระบิดาเจ้าทรงยินดีที่จะลงมือเอง ย่อมจะเป็นการดียิ่งกว่า"

ความนัยของนักบวชมุษย์ปลากบนั้นชัดเจน: เขาต้องการให้ใครสักคนเข้าไปในหลุมดำเพื่อเข้าเฝ้าจ้าวแห่งทะเลลึก รายงานสถานการณ์ และหากเป็นไปได้ ก็ขอให้จ้าวแห่งทะเลลึกจัดการกับเทพเจ้าจอมปลอมแห่งสามคาบสมุทรที่เหลือ

เหล่านักบวชมุษย์ปลากบมองหน้ากัน ไม่มีใครพูดอะไร ในที่สุดทุกคนก็หันไปมองหัวหน้านักบวชที่อยู่ตรงกลาง

หัวหน้านักบวชจะไม่เข้าใจความหมายของเจ้าพวกนี้ได้อย่างไร?

ให้เขาไปเข้าเฝ้าพระเจ้าหรือ?

เพียงแค่คิดถึงดวงตาที่สับสนวุ่นวายของพระเจ้าและภาพอันน่าสยดสยองยามพระองค์กลืนกินอาหาร หัวหน้านักบวชก็ตัวสั่นด้วยความกลัวแล้ว

แต่หัวหน้านักบวชไม่มีทางเลือกและไม่มีหนทางที่จะปัดความรับผิดชอบ

ท้ายที่สุด ใครใช้ให้เขาสืบทอดตำแหน่งนี้เล่า?

แม้ว่าเหล่าบุตรแห่งทะเลลึกจะเลี้ยงดูง่าย สามารถขยายพันธุ์ได้ในจำนวนที่น่ากลัวเพียงแค่กินแร่ธาตุบางอย่างในโคลนและทราย

อย่างไรก็ตาม ปริมาณไม่อาจเปลี่ยนแปลงข้อเสียเปรียบด้านคุณภาพที่ต่ำเตี้ยได้ และยิ่งไปกว่านั้น การบุกโจมตีเต็มรูปแบบจะไม่เผชิญหน้ากับเทพเจ้าฝ่ายตรงข้ามได้อย่างไร?

ให้ปุถุชนไปสู้กับเทพเจ้า? คงเป็นปาฏิหาริย์หากพวกเขามีโอกาสชนะ

หากจำนวนสามารถเอาชนะเทพเจ้าได้ มหาสมุทรในปัจจุบันคงไม่รักษารูปแบบสี่คาบสมุทรไว้เช่นนี้

มีเพียงเทพเจ้าเท่านั้นที่สามารถเอาชนะหรือสังหารเทพเจ้าได้ นี่คือสัจธรรมที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาทุกตัวในโลกนี้เข้าใจดี

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมนุษย์ปลากบได้ทดสอบมาแล้วเมื่อไม่กี่วันก่อน

พวกเขาใช้จำนวนมหาศาลเล่นงานมนุษย์ฉลามและอีกสองเผ่าพันธุ์โดยไม่ทันตั้งตัว แม้จะยึดพื้นที่ทะเลได้เป็นวงกว้างชั่วคราว แต่พวกเขาก็เผชิญหน้ากับเทพเจ้าของฝ่ายตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

จากนั้นมนุษย์ปลากบทั้งหมดก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

และตอนนี้ นี่คือการเดิมพันครั้งสุดท้ายของพวกมนุษย์ปลากบ

พวกเขาไม่มีทางเลือก หากหาอาหารให้จ้าวแห่งทะเลลึกไม่เพียงพอ และพระองค์พิโรธจนปีนออกมาจากส่วนลึกที่สุดของทะเลอเวจี เหล่าบุตรแห่งทะเลลึกอาจต้องเผชิญกับการสูญพันธุ์อย่างสมบูรณ์

ตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน ความอยากอาหารของจ้าวแห่งทะเลลึกนั้นมหาศาลเสมอมา

แต่ถึงจะมหาศาล พวกมนุษย์ปลากบก็สามารถหามาสนองได้เสมอ

ด้านหนึ่งคือการสังเวยเลือดเนื้อที่ได้จากสงครามอันยาวนานกับอีกสามคาบสมุทร และอีกด้านคือการล่อลวงสาวกมนุษย์ปลากบที่โง่เขลาบางส่วนให้ไปยังทะเลอเวจีเพื่อเข้าเฝ้าพระเจ้า...

สรุปสั้นๆ คือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาจัดการสนองความต้องการของพระเจ้า 'ของตนเอง' ได้เสมอมา

แต่ตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว ความอยากอาหารของพระเจ้าไม่เพียงแต่เพิ่มขึ้น แต่ยังเลือกกินมากขึ้นด้วย

พระองค์ถึงกับคายมนุษย์ปลากบที่กินเข้าไปออกมา ทำให้มนุษย์ปลากบดูเหมือนเป็นอาหารขยะที่แม้แต่สุนัขยังไม่แล

การที่พระเจ้าของมนุษย์ปลากบไม่ยอมกินมนุษย์ปลากบอีกต่อไปดูเหมือนจะเป็นเรื่องดี แต่ในความเป็นจริง มันทำให้นักบวชมุษย์ปลากบหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม

เพราะนั่นหมายความว่า เพื่อให้ได้เครื่องบรรณาการเพียงพอ เผ่าพันธุ์ของพวกเขาต้องขยายสงครามกับอีกสามคาบสมุทร และถึงขั้นต้องกวาดล้างเผ่าพันธุ์ในน่านน้ำใดน่านน้ำหนึ่งให้สิ้นซาก

มนุษย์ปลากบมีจำนวนมาก มากกว่าหนึ่งในสิบของจำนวนประชากรอีกสามคาบสมุทรรวมกันเสียอีก แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็เป็นเพียงปุถุชน

ปุถุชนจะต่อกรกับเทพเจ้าได้อย่างไร?

เทพเจ้าของอีกสามคาบสมุทรนั้นเมตตากว่าจ้าวแห่งทะเลลึกมากนัก พวกเขาจะแก้แค้นให้สาวกของตน

สรุปแล้ว เมื่อเห็นความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ทะเลอีกสามเผ่ากับเทพเจ้าของพวกเขา เหล่านักบวชมุษย์ปลากบที่รู้สถานการณ์ของตนเองดี ก็ไม่รู้ว่าจะอิจฉาหรือทอดถอนใจดี