บทที่ 14 - เก็บตัวบำเพ็ญเพียร คลื่นใต้น้ำไม่หยุดนิ่ง

บทที่ 14 - เก็บตัวบำเพ็ญเพียร คลื่นใต้น้ำไม่หยุดนิ่ง

ฉู่สวินรู้สึกราวกับร่างกายกำลังล่องลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงแห่งความมืดมิดและความเจ็บปวดรุ่มร้อนอันไร้ขอบเขต ภาพความทรงจำที่แตกสลายฉายวนเวียนอย่างรวดเร็วดุจโคมมาหมุน: ดวงตะวันลับฟ้าที่เมืองซุ่ยเย่, คมมีดอันเย็นยะเยือกของนักฆ่า, เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของเฉินเหยียนก่อนตาย, และพลังปราณดาบสีดำอมแดงที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง... รวมไปถึงพลังบ้าคลั่งจากก้นบึ้งของวิญญาณที่เกือบจะเผาผลาญเขาให้มอดไหม้

ความเจ็บปวดแล่นผ่านทุกตารางนิ้ว ทุกเส้นชีพจร ทุกจุดฝังเข็ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่จุดตันเถียน ผลึกโลหิตที่เขาสั่งสมมาอย่างยากลำบากบัดนี้เต็มไปด้วยรอยร้าวประดุจใยแมงมุม แสงของมันหม่นหมองลงอย่างหนัก การหมุนวนเกือบจะหยุดชะงัก การขยับร่างกายเพียงเล็กน้อยก็พามาซึ่งความเจ็บปวดถึงตาย

ไม่ทราบว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด กระแสพลังงานอันอบอุ่นและต่อเนื่องสายหนึ่ง ดุจแสงตะวันในฤดูใบไม้ผลิ ค่อย ๆ ซึมซาบเข้าสู่เส้นชีพจรที่แห้งผากและได้รับความเสียหาย หล่อเลี้ยงผลึกโลหิตที่ใกล้จะแหลกสลายนั้น

พลังงานนี้แฝงไว้ด้วยความสดชื่นของพืชพรรณ และท่วงทำนองแห่งหลักธรรมของเต๋า นั่นคือลมปราณเต๋าที่บริสุทธิ์ของหลี่มู่ไป๋

พร้อมกันนั้น ก็มีของเหลวรสขมฝาดทว่าเปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิต ถูกป้อนเข้าสู่ปากเป็นระยะ ฤทธิ์ยาได้กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ดุจน้ำพุหวานที่เข้ามาชุบชีวิตแก่นแท้ซึ่งเกือบจะเหือดแห้งตาย

ภายใต้ความช่วยเหลือที่ส่งผ่านจากทั้งภายในและภายนอก ความมืดมิดและความเจ็บปวดที่ฉุดรั้งเขาลงสู่หุบเหวแห่งความตายก็ค่อย ๆ ถดถอยหายไป

เมื่อเขาฝืนลืมเปลือกตาที่หนักอึ้ง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามิใช่หุบเขารกร้าง แต่เป็นเพดานถ้ำหินที่ดูเรียบง่ายทว่าแห้งสนิท กองไฟกำลังเต้นระบำอยู่ข้างกาย ขับไล่ความหนาวเย็นออกไป

"ตื่นแล้วรึ?" เสียงของหลี่มู่ไป๋แฝงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน เขานั่งขัดสมาธิอยู่ตรงข้าม ใบหน้าซีดเซียวลงกว่าเมื่อก่อน เห็นได้ชัดว่าการช่วยชีวิตฉู่สวินในครั้งนี้ ได้เผาผลาญพลังปราณของเขาไปอย่างมหาศาล

ฉู่สวินอ้าปากออก แต่ลำคอแห้งผากจนไม่สามารถเปล่งเสียงใด ๆ ออกมาได้

หลี่มู่ไป๋ยื่นถุงน้ำให้พลางประคองให้ฉู่สวินดื่มอย่างระมัดระวัง น้ำใสไหลรินลงคอ นำพาความเย็นสดชื่นเข้ามา และปลุกสติของฉู่สวินให้ตื่นเต็มที่

เมื่อลองตรวจสอบสภาวะภายในใจดู ความรู้สึกก็ดิ่งวูบลงในทันที

อาการหนักหนาสาหัสกว่าที่คาดคิดไว้มาก

เส้นชีพจรราวกับถูกเปลวไฟแผดเผา เต็มไปด้วยรอยไหม้และรอยฉีกขาด แม้จะถูกปราณของหลี่มู่ไป๋สมานไว้เพียงคร่าวๆ แต่มันก็เปราะบางเกินไป ไม่อาจรองรับการไหลเวียนของเลือดลมที่รวดเร็วได้เลย

ผลึกโลหิตที่จุดตันเถียนยิ่งอยู่ในสภาพย่ำแย่ รอยร้าวเต็มไปหมด แสงสว่างริบหรี่ ราวกับว่าเพียงแค่สัมผัสก็จะแตกสลายลงได้ทุกเมื่อ ความรู้สึกสูญเสียแก่นแท้แห่งชีวิตยังคงรุนแรง ดุจหลุมดำขนาดใหญ่ที่คอยกลืนกินพลังงานของเขาอยู่ตลอดเวลา

สภาพในตอนนี้ แย่กว่าตอนที่เพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บหนักหลายเท่า! อย่าว่าแต่จะต่อสู้กับใครเลย แม้แต่การเดินเหินปกติก็ยังเป็นเรื่องยาก

"ข้า... หลับไปนานแค่ไหนกัน?" เสียงของฉู่สวินแหบแห้งสุดขีด

"สามวันเต็ม" หลี่มู่ไป๋ถอนหายใจยาว "เจ้าฝืนดึงพลังอำนาจนั้นมาใช้ จนเกือบทำลายรากฐานของตัวเองอย่างสิ้นเชิง หากไม่ใช่เพราะเจ้าควบแน่นผลึกโลหิตเอาไว้ก่อนหน้า เพื่อรั้งแก่นแท้สุดท้ายของชีวิต บวกกับข้าพก 'โอสถบำรุงจิต' ติดตัวมาหนึ่งเม็ด ป่านนี้เจ้าคงกลายเป็นเพียงร่างไร้วิญญาณไปแล้ว"

ฉู่สวินเงียบงัน เขาย้อนนึกถึงพลังอำนาจอันบ้าคลั่งที่ควบคุมไม่ได้เมื่อครั้งอยู่ในหุบเขา กระแสธารร้อนแรงแห่งเจตจำนงทำลายล้างที่พุ่งทะลักออกจากแผลเป็นตรงหว่างคิ้ว พลังนั้นทรงอานุภาพจนน่าตื่นตะลึง แต่ก็อันตรายถึงชีวิตราวกับกระบี่ที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

"พลังนั่น..."

"มันป่าเถื่อนสุดขีด และเต็มเปี่ยมไปด้วย... ไอสังหารโบราณ" หลี่มู่ไป๋พูดแทรกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "นี่ไม่ใช่พลังที่กำเนิดจากความชั่วร้าย แต่ค่อนไปทางเจตจำนงแห่งการทำลายล้าง ด้วยร่างกายและจิตใจของเจ้าในตอนนี้ ไม่มีทางที่จะควบคุมมันได้ หากไม่ใช่สถานการณ์ที่คับขันถึงที่สุด ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าใช้มันเด็ดขาด จำไว้ จนกว่าจะควบคุมมันได้สมบูรณ์ ห้ามชักนำมันออกมาอีก ไม่อย่างนั้นคราวหน้า แม้แต่เทพเซียนก็ช่วยเจ้าไม่ได้!"

ฉู่สวินพยักหน้าอย่างเชื่องช้า เขาสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของพลังนั้นด้วยตนเอง มันเป็นวิถีทางที่ต้องแลกมาแทบทั้งชีวิต

หลี่มู่ไป๋กล่าวต่อ "เฉินเหยียนตายแล้ว ไม่เหลือซาก เหวินเชียนกับพวกก็หนีไปแล้ว แต่พวกเรายังประมาทไม่ได้ ที่นี่คือถ้ำลับที่ห่างจากหุบเขานั้นมาร้อยลี้ ข้าพยายามลบร่องรอยระหว่างทางแล้ว สภาพของเจ้าตอนนี้ต้องพักฟื้นอีกยาวนาน เดินทางต่อไปไม่ไหวแล้ว"

ฉู่สวินมองไปยังกองไฟ แสงไฟวูบไหวอยู่บนใบหน้าซีดขาว การระเบิดพลังในยามจนตรอกเพื่อสังหารศัตรูนั้นแม้จะน่าตื่นตา แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นแพงลิบลิ่ว มันเกือบจะตัดหนทางบ่มเพาะของเขา ความรู้สึกที่ต้องฝากชะตากรรมไว้กับพลังที่ควบคุมไม่ได้ ทำให้เขารู้สึกรังเกียจอย่างที่สุด

พลัง! ต้องรีบฟื้นฟู! และต้องหาวิธีควบคุมพลังนั้นให้ได้!

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หลับตาลง และเดินพลัง 《เคล็ดบำรุงปราณบรรพกาล》 เต็มกำลัง คราวนี้เขาไม่ได้แสวงหาความเร็ว แต่จมดิ่งสมาธิทั้งหมดลงไป ชักนำปราณธรรมชาติอันเบาบาง ดุจเข็มเย็บผ้าที่ละเอียดอ่อนที่สุด ค่อย ๆ ซ่อมแซมรอยร้าวของเส้นชีพจร และบำรุงผลึกโลหิตที่ใกล้จะแตกสลาย

กระบวนการนี้ช้าจนน่าสิ้นหวัง แต่ใจของฉู่สวินกลับสงบนิ่ง เพราะชาติก่อนที่เฝ้าเมืองร้างมาสี่สิบปี ได้หล่อหลอมความอดทนและความเหนียวแน่นเหนือคนทั่วไปมาแล้ว

หลี่มู่ไป๋เห็นดังนั้นก็ไม่กล่าวอะไรอีก เขานั่งปรับลมปราณอย่างเงียบ ๆ เพื่อฟื้นฟูตนเอง

วันเวลาผ่านไปท่ามกลางการรักษาที่น่าเบื่อและยากลำบาก

ฉู่สวินเปรียบเสมือนมังกรซ่อนกาย ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดไปกับการซ่อมแซมร่างกาย ไม่ได้คำนึงถึงพายุฝนภายนอก ไม่กังวลถึงศัตรูที่มองไม่เห็น ในสายตาของเขามีเพียงเส้นชีพจรที่ต้องซ่อมแซม และผลึกโลหิตที่ต้องดูแล 《เคล็ดบำรุงปราณบรรพกาล》 ถูกใช้ออกจนถึงขีดสุด แม้จะช้า แต่ปราณที่เที่ยงธรรมและสงบเงียบ คือสิ่งบำรุงที่ดีที่สุดในยามนี้

หลี่มู่ไป๋ออกไปภายนอกบ้างเป็นครั้งคราว เพื่อเก็บสมุนไพรฤทธิ์อ่อนมาช่วยรักษาฉู่สวิน

ครึ่งเดือนล่วงไป ฉู่สวินสามารถลุกนั่งได้ด้วยตนเองแล้ว เขาสามารถโคจรลมปราณได้ยาวนานขึ้น รอยร้าวบนเส้นชีพจรได้รับการซ่อมแซมไปบ้าง แม้จะยังคงเปราะบาง แต่ก็ไม่ถึงขั้นแตกสลายได้ง่ายดาย ส่วนรอยร้าวเล็กที่สุดบนผลึกโลหิตก็เริ่มประสานตัว ความเร็วในการหมุนวนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย พลังเลือดลมใหม่ที่ก่อกำเนิดขึ้นแม้จะยังอ่อนแอ ทว่ากลับแข็งแกร่งและหนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แฝงไว้ซึ่งความทรหดอดทนของการถือกำเนิดใหม่หลังการถูกทำลาย

เมื่ออาการดีขึ้น เขายังคงใช้กิ่งไม้แทนดาบ ฝึกฝนเจตจำนงแห่ง《เพลงดาบซุ่ยเย่》ภายในห้วงความคิด เขาไม่ได้มุ่งเน้นไปที่รูปลักษณ์ภายนอกหรือพลังทำลาย แต่จดจ่ออยู่กับ "หลักการ" ที่แฝงอยู่ในเจ็ดกระบวนท่า ทั้งการไหลเวียนของพลัง มุมของการใช้แรง และการรวมศูนย์ของเจตจำนง

เขาค้นพบว่า การฝึกฝนด้วยเจตจำนงอันบริสุทธิ์เช่นนี้ ทำให้การควบคุมพลังของตน (แม้จะเป็นเพียงเลือดลมอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่) มีความละเอียดอ่อนถึงขั้นหยั่งลึกในระดับเซลล์

ในวันนี้ หลี่มู่ไป๋กลับมาจากด้านนอกด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูแปลกไป

"ข้ามีข่าวหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้าย" เขาหย่อนกายนั่งลง แล้วกล่าวกับฉู่สวินที่เพิ่งออกจากสมาธิ "ข้าได้ยินมาว่า ตระกูลจ้าวแห่งเมืองอวิ๋นเมิ่ง... สิ้นชื่อแล้ว"

ฉู่สวินเบิกตากว้าง จ้องมองหลี่มู่ไป๋อย่างไม่กะพริบ

"ว่ากันว่าพวกเขาไปยั่วยุคนที่ไม่ควรยุ่งเกี่ยวด้วยเข้า ชั่วข้ามคืนก็ถูกล้างตระกูล ทรัพย์สินทั้งหมดถูกแบ่งแยกไป" หลี่มู่ไป๋กล่าวอย่างเชื่องช้า "มีข่าวลือว่านี่เป็นฝีมือของสำนักเสวียนเทียน"

"สำนักเสวียนเทียนหรือ?" ฉู่สวินขมวดคิ้ว เขานึกขึ้นได้ว่าหลี่มู่ไป๋เคยบอกว่าตระกูลจ้าวพยายามจะเข้าไปพึ่งพาสำนักแห่งนี้

"อืม สาเหตุที่แน่ชัดข้าไม่รู้ แต่เสี้ยนหนามอย่างตระกูลจ้าวก็ถูกถอนออกไปแล้ว สำหรับพวกเราแล้ว ตัวไล่ล่าที่ชัดเจนหายไปหนึ่ง ถือเป็นเรื่องดี ทว่า..." หลี่มู่ไป๋หยุดชั่วครู่ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้น "เหตุใดสำนักเสวียนเทียนถึงลงมือจัดการตระกูลจ้าว? เป็นเพราะตระกูลจ้าวทำงานผิดพลาด? หรือว่า... พวกเขาล่วงรู้ความลับบางอย่าง เช่น เรื่องดาบของเจ้า หรือ 'ความผิดปกติ' ที่เจ้าแสดงออกไป?"

ฉู่สวินใจสั่นสะท้าน แม้การล่มสลายของตระกูลจ้าวจะดูเหมือนลดแรงกดดันลงไปได้บ้าง ทว่านี่กลับเป็นสัญญาณว่า ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่ากำลังจับจ้องเขาด้วยวิธีที่แนบเนียนยิ่งขึ้น

"นอกจากนี้" หลี่มู่ไป๋กล่าวต่อ "สำนักร้อยหลอมและหอเงาสังหารยังไม่ล้มเลิกการตามหาเจ้า พวกเขาเพียงแต่ขยายขอบเขตออกไป และเคลื่อนไหวอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ยิ่งขึ้น แถมข้าสังหรณ์ว่า นอกจากสองกลุ่มนี้แล้ว ยังมีอีกฝ่ายที่แอบสืบข่าวเจ้าอยู่ วิธีการของพวกเขา... ไม่เหมือนกับสองกลุ่มแรกเลย"

มือที่สามอย่างนั้นหรือ? สายตาของฉู่สวินพลันคมกริบ

เป็นนิกายโพธิ์สัตว์หรือ? หรืออาจเป็น... ขุมกำลังอื่นที่ตื่นตัวขึ้นเพราะการต่อสู้ในหุบเขา?

พายุฝนกำลังก่อตัว ลมพัดแรงจนหอคอยสั่นไหว แม้เขาจะเก็บตัวอยู่ในที่แห่งนี้ แต่คลื่นใต้น้ำภายนอกกลับไม่เคยหยุดนิ่งเลย

เขาสูดหายใจลึก ข่มความว้าวุ่นในใจลง จากนั้นจึงหลับตาและเข้าสู่สมาธิอีกครั้ง

ไม่ว่าโลกภายนอกจะเปลี่ยนแปลงไปเช่นไร การฟื้นคืนพลังและยกระดับตนเอง คือรากฐานสำคัญของการรับมือกับทุกวิกฤต

จิตของเขาจมดิ่งลงสู่จุดตันเถียน ชักนำเลือดลมใหม่ เพื่อบำรุงเลี้ยงผลึกโลหิตที่เต็มไปด้วยรอยร้าวอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังแกะสลักหยกที่ล้ำค่าที่สุดในใต้หล้า

แตกดับแล้วกำเนิดใหม่ พ้นเคราะห์กลับกลายเป็นโชคใหญ่ ฉู่สวินเริ่มรู้สึกเลือนรางว่า หากสามารถซ่อมแซมผลึกโลหิตนี้ได้โดยสมบูรณ์ "ขอบเขตรวมปราณ" ของตนอาจก้าวเข้าสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนได้

ในขณะเดียวกันนั้น ไกลออกไปหลายพันลี้ นอกกำแพงเมืองยักษ์ที่รายล้อมด้วยเมฆหมอก และดูโอ่อ่าตระการตา

บัณฑิตหนุ่มผู้มีฝุ่นเกาะเต็มตัว แต่แววตาฉายประกายปัญญา ได้จ่ายค่าผ่านทางและก้าวเข้าสู่เมืองยักษ์นามว่า "เทียนเชวี่ย"

นั่นคือซูเยี่ยนที่แยกทางกับฉู่สวินมานานแล้วนั่นเอง

เขาเงยหน้ามองหอคอยสูงเสียดฟ้าในเมือง สัมผัสถึงไอวิญญาณที่หนาแน่นยิ่งกว่าเมืองอวิ๋นเมิ่งมากนัก ก่อนจะพึมพำกับตัวเองว่า "พี่ฉู่ ท่านนักพรตหลี่... พวกท่านต้องมาถึงอย่างปลอดภัยนะ น้ำในเมืองเทียนเชวี่ยนี้ ดูเหมือนจะลึกกว่าที่คิดไว้มาก..."

(จบแล้ว)