บทที่ 46 - ค่าอาหาร

บทที่ 46 - ค่าอาหาร

◉◉◉◉◉

"ศิษย์น้องไป๋ ในที่สุดท่านก็มา"

ทันทีที่ไป๋ยวนก้าวข้ามประตูหลังที่ทอดสู่ครัวของหอห้าโอชะ หลิวชิงซานก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้ากระวนกระวาย

เห็นได้ชัดว่าเขารออยู่ที่นี่นานมากแล้ว

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

"ป้อมอินทรีเหิน พรรคดาบเหล็ก หรือว่าตระกูลหลิวมาหาเรื่อง"

ไป๋ยวนอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

ตอนนี้เขาคือศิษย์ลานในของโรงเตี๊ยมพยัคฆ์คำราม วันเปิดหอห้าโอชะก็มีฉู่หยวนมาช่วยสนับสนุน นอกจากสามอิทธิพลใหญ่แล้ว ไม่น่าจะมีผู้ใดกล้ามาหาเรื่องที่หอห้าโอชะ

หลิวชิงซานถอนหายใจแผ่วเบา

"เมื่อเช้ามีลูกค้านิสัยประหลาดคนหนึ่งมาที่ภัตตาคาร ไม่ว่าอาจารย์เฉินจะทำอาหารอะไรเขาก็ไม่พอใจ"

"ทีแรกข้าคิดว่าเขามาหาเรื่อง ก็เลยคิดจะส่งคนไปไล่เขาออกไป แต่ไม่คิดว่าเฒ่าผู้นั้นจะแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว ยังไม่ทันเห็นว่าลงมืออย่างไร ชายฉกรรจ์สามคนก็ถูกซัดจนล้ม"

ไป๋ยวนเลิกคิ้ว

แม้หลิวชิงซานจะออกจากโรงเตี๊ยมแล้ว แต่ก็เป็นศิษย์ลานนอกตัวจริงเสียงจริง ขนาดเขายังตกใจถึงเพียงนี้ พลังฝีมือของเฒ่าผู้นั้นย่อมไม่ธรรมดา

"พาข้าไปดูที"

ไป๋ยวนครุ่นคิดชั่วขณะ แล้วเดินเข้าภัตตาคารไปพร้อมกับหลิวชิงซาน

นี่ยังอยู่ในยามซื่อ ในภัตตาคารจึงมีลูกค้าไม่มาก เพียงแค่หกเจ็ดโต๊ะเท่านั้น

ในจำนวนนั้น มีชายชราในชุดสีเทาคนหนึ่งนั่งอยู่โต๊ะเดียวโดดเด่นเป็นพิเศษ แม้จะดูมีอายุไม่น้อย แต่กลับให้ความรู้สึกที่อ่อนเยาว์อย่างประหลาด โดยเฉพาะดวงตาที่คมปลาบยิ่งกว่าเหยี่ยว

ไป๋ยวนมองไปแต่ไกล ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ขนลุกซู่

คนผู้นี้แข็งแกร่งมาก

ทักษะแกะรอยของเขาในตอนนี้อยู่ในระดับมหกาฬ การรับรู้ถึงอันตรายจึงเฉียบคมอย่างยิ่ง เฒ่าผู้นี้ให้ความรู้สึกอันตรายแก่เขายิ่งกว่าเฒ่าเซวียเสียอีก

นั่นหมายความว่าเฒ่าที่นั่งอยู่คนเดียวเงียบๆ ที่มุมห้องอย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือด่านเสริมอวัยวะ

คิ้วของไป๋ยวนขมวดมุ่นเป็นปม เขาจำไม่ได้ว่าอำเภอชิงเหอยังมียอดฝีมือเช่นนี้อยู่อีก

แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นยอดฝีมือด่านเสริมอวัยวะทั้งสามคนของพรรคดาบเหล็ก ป้อมอินทรีเหิน และตระกูลหลิว แต่ก็เคยเห็นภาพวาด ไม่ใช่คนตรงหน้าผู้นี้

"น่าจะเป็นผู้แข็งแกร่งจากต่างอำเภอ"

ไป๋ยวนครุ่นคิดในใจ

สู้ย่อมสู้ไม่ได้ อย่าว่าแต่เขาเลย ต่อให้เป็นอาจารย์ของเขา เฒ่าเซวีย ออกโรงเองก็คงสู้ไม่ได้

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่มีท่าทีจะลงมือ ก็พิสูจน์ได้ว่ายังพอพูดคุยกันได้ เฒ่าผู้นี้ในบรรดาผู้แข็งแกร่งด่านเสริมอวัยวะ ก็นับว่ามี "อัธยาศัยดี" อย่างหาได้ยาก

"ท่านผู้เฒ่า ข้าคือเถ้าแก่ของภัตตาคารแห่งนี้"

ไป๋ยวนเดินเข้าไป ประสานหมัดคารวะเฒ่าผู้นั้นอย่างนอบน้อม

"เจ้าคือเถ้าแก่"

เฒ่าผู้นั้นเงยหน้าขึ้นเหลือบมองไป๋ยวน ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ยิ่งเข้าใกล้เฒ่าผู้นี้ ไป๋ยวนก็ยิ่งตกใจ พลังฝีมือของเฒ่าตรงหน้านี้อาจจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก เขาไม่กล้าประมาท

"ใช่แล้ว"

"ใครๆ ก็ว่าฝีมือเถ้าแก่หอห้าโอชะเป็นอันดับหนึ่งในชิงเหอ วันนี้เฒ่าผู้เฒ่าจึงตั้งใจมาชิมสักหน่อย"

ไป๋ยวนโล่งใจ

ขอเพียงอีกฝ่ายไม่ได้ตั้งใจมาหาเรื่องก็พอ

เขามั่นใจในฝีมือการทำอาหารของตนเองมาก ถึงขั้นมั่นใจยิ่งกว่าวรยุทธ์เสียอีก

"ท่านผู้เฒ่ามีอาหารที่ต้องห้ามหรือไม่"

"ไม่มีข้อห้าม"

พอไป๋ยวนกลับถึงครัวหลัง อาจารย์เฉินผู้มีประสบการณ์โชกโชนที่สุดในหอห้าโอชะก็รีบเข้ามาหา

"เถ้าแก่ไป๋ คนผู้นั้นมาหาเรื่องภัตตาคารชัดๆ"

อาจารย์เฉินบ่นกับไป๋ยวนไม่หยุด

ไป๋ยวนโบกมือ "อาจารย์เฉิน วันนี้ท่านทำอาหารอะไรให้เขาบ้าง"

แม้ฝีมือการทำอาหารของอาจารย์เฉินแห่งหอห้าโอชะจะไม่เท่าเขา แต่ก็เป็นอาจารย์เฒ่าที่คลุกคลีในวงการมาสิบกว่าปี มีฝีมืออยู่ห้าส่วนของเขา

ขนาดฝีมือของอาจารย์เฉิน เฒ่าผู้นั้นยังไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าต้องเป็นนักชิมที่ลิ้นสูงมาก

"ปลาหอมหมื่นลี้ ไก่ห่อใบบัว หน่อไม้ผัด"

ไป๋ยวนขมวดคิ้ว นี่ล้วนเป็นอาหารธรรมดา ทักษะที่ต้องใช้ก็ไม่สูงมาก ฝีมือของอาจารย์เฉินก็น่าจะเพียงพอแล้ว

"แล้วแขกผู้นั้นว่าอย่างไรบ้าง"

"กลืนไม่ลง"

"..."

ไป๋ยวนส่ายหน้าอย่างจนใจ ลูกค้าประเภทนี้มีมาตรฐานสูง รับมือยากที่สุด

"เอาล่ะ ช่วยเป็นลูกมือให้ข้าที"

"เถ้าแก่รองจะลงมือเอง"

อาจารย์เฉินเผยสีหน้าตกตะลึง นับตั้งแต่วันเปิดร้านไม่กี่วันนั้น เถ้าแก่รองของหอห้าโอชะก็แทบไม่เคยทำอาหารให้แขกภายนอกอีกเลย วันนี้ถือเป็นข้อยกเว้น

"อย่ามัวเหม่ออยู่ ยังคงเป็นสามจานนั้น เพิ่มเติมด้วยสมุนไพรที่ข้าเขียนให้ท่านเหล่านี้ ไปเตรียมมา"

ทันทีที่ก้าวเข้าครัวหลัง ไป๋ยวนก็ราวกับเปิดใช้เขตแดนพิเศษของตนเอง ความมั่นใจเพิ่มขึ้นทวีคูณ

ไม่นาน กลิ่นหอมก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วครัวหลัง

ลูกค้าหลายโต๊ะที่นั่งอยู่โถงด้านหน้าต่างก็เผยสีหน้าประหลาดใจ

เถ้าแก่รองของหอห้าโอชะลงมืออีกแล้วหรือ

ไป๋ยวนยกอาหารเลิศรสสามจานมาด้วยตนเอง วางลงบนโต๊ะไม้เบื้องหน้าเฒ่าผู้นั้น

"ท่านผู้เฒ่า โปรดชี้แนะด้วย"

เฒ่าผู้นั้นสูดกลิ่นหอม ความคมกริบในดวงตาก็อ่อนลงไม่น้อย

เขายกตะเกียบคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งเข้าปากเคี้ยวช้าๆ คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออกโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็คีบเนื้อไก่ แล้วก็หน่อไม้ ใบหน้าในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้ม ริ้วรอยที่หางตาก็คลายออกไม่น้อย

เมื่อเห็นท่าทางของเฒ่าผู้นี้ ไป๋ยวนก็รู้ว่าวิกฤตในวันนี้คลี่คลายลงแล้ว

"ใช้สมุนไพรปรุงอาหาร เจ้าเด็กน้อยก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง"

เฒ่าผู้นี้ชมคนยากมาก หากศิษย์ของเขามาเห็นเข้า ย่อมต้องตกใจจนตาค้าง

ในฐานะยอดฝีมือ เฒ่าผู้นี้ย่อมรู้คุณค่าของอาหารมื้อนี้ นี่มันหาใช่การกินข้าว แต่เป็นการกินยาชัดๆ ประโยชน์ต่อยอดฝีมือนั้นไม่ต้องพูดถึง

เฒ่าผู้นั้นเริ่มขยับตะเกียบเร็วขึ้น ไม่ถึงครู่ อาหารจานเล็กสามจานบนโต๊ะก็ถูกกวาดจนเกลี้ยง

"ไม่เลวเลย"

เขาหรี่ตาลงอย่างสบายอารมณ์ จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้น ทำท่าจะจากไป โดยไม่มีทีท่าว่าจะจ่ายเงินแม้แต่น้อย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดาวมรณะที่อย่างน้อยก็อยู่ด่านเสริมอวัยวะ ทั้งไป๋ยวนและหลิวชิงซานต่างก็ไม่กล้าคิดเรื่องเก็บเงิน

ขณะที่ทั้งสองกำลังจะเดินเข้าไปส่ง

เฒ่าผู้นั้นก็หันมายิ้มมองไป๋ยวน

"เจ้าเด็กนี่ถึงกับฝึกเคล็ดวิชาดาบพยัคฆ์โลหิต น่าสนใจจริงๆ เฒ่าผู้เฒ่าไม่เคยติดค้างผู้ใด ให้คำพูดเจ้าหนึ่งประโยค ถือเป็นค่าอาหารแล้วกัน"

"เคล็ดวิชาดาบพยัคฆ์โลหิตนี้ก็นับว่าไม่เลว เจ้าสามารถใช้เวลาในด่านหลอมกระดูกให้นานอีกสักหน่อย ใช้ไอสังหารขัดเกลากระดูก ย่อมต้องมีประโยชน์มหาศาล"

พูดจบ เฒ่าผู้นั้นก็หันหลังเดินจากไป

สีหน้าของไป๋ยวนเคร่งขรึมลง

เขายังไม่ได้ลงมือด้วยซ้ำ เฒ่าผู้นี้กลับมองเห็นพื้นเพของเขาได้ทะลุปรุโปร่ง สายตาเช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว

ในเมื่อเคล็ดวิชาดาบพยัคฆ์โลหิตถูกค้นพบแล้ว เช่นนั้นเคล็ดวิชาพยัคฆ์เหินเล่า

ไป๋ยวนไม่อยากคิดต่อ ขอเพียงเฒ่าผู้นั้นรีบออกจากอำเภอชิงเหอไปโดยเร็ว อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ได้มีเจตนาเป็นศัตรู

หลอมกระดูก

เขาทบทวนคำพูดของเฒ่าผู้นั้น

เฒ่าผู้นี้พลังฝีมือสูงส่งยิ่งนัก คำพูดของเขาย่อมมีความหมายลึกซึ้ง ลองทำตามดูก็ไม่เสียหาย บางทีอาจจะได้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงจริงๆ

หลิวชิงซานเห็นร่างของเฒ่าผู้นั้นหายลับไปแล้ว จึงได้ถอนหายใจยาว

"ศิษย์น้องไป๋ เรื่องนี้ต้องบอกท่านเซวียหรือไม่"

"ก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเถอะ"

ไป๋ยวนส่ายหน้า เฒ่าเซวียย่อมสู้เฒ่าผู้นี้ไม่ได้แน่นอน หากเฒ่าเซวียส่งคนไปสืบ บางทีอาจจะไปก่อเรื่องยุ่งยากที่ไม่จำเป็นขึ้นมา

ยอดฝีมือที่อาจจะอยู่เหนือกว่าด่านเสริมอวัยวะมาเยือนอำเภอชิงเหอ ไม่ว่าเขาจะมีเจตนาเป็นศัตรูหรือไม่ ก็ย่อมต้องจุดคลื่นลมโหมกระหน่ำในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

[จบแล้ว]