บทที่ 25 ขอความช่วยเหลือในการฆ่าคน

บทที่ 25 ขอความช่วยเหลือในการฆ่าคน

มีสองสำนักใหญ่ที่มีสมาชิกนับหมื่นคนภายในแคว้นเหยียน

สำนักเมฆาอัคคีอยู่ทางเหนือ และสำนักชิงหยางอยู่ทางใต้ แต่ละแห่งมีผู้มีพลังระดับแก่นทองคำสองคนคอยดูแล ความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขาเทียบเท่ากัน ทำให้พวกเขาเป็นขั้วอำนาจการบำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้าในแคว้นเหยียน

รองลงมาจากสองสำนักใหญ่ย่อมเป็นราชวงศ์แคว้นเหยียน

แม้ว่าราชสำนักจะถูกปกครองโดยมนุษย์ แต่ญาติของจักรพรรดิ ตระกูลขุนนาง และลูกหลานตระกูลชนชั้นสูงจำนวนมากก็บำเพ็ญเพียรในสองสำนักใหญ่ ดังนั้นความสัมพันธ์ทางอำนาจระหว่างสามฝ่ายจึงซับซ้อนและพัวพันกัน

เมืองชิงหยาง ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นเหยียน ภายนอกถูกปกครองโดยราชวงศ์ แต่ก็ไม่สามารถมองข้ามเจ้าถิ่นอย่างสำนักเมฆาอัคคีได้

ตัวอย่างเช่น ค่ายกลในย่านที่พักอาศัยเขตใต้ถูกสร้างและจัดการโดยราชวงศ์ แต่ถ้าใครต้องการเปิดตลาดหรือร้านค้าผู้บำเพ็ญเพียรในเมือง ก็ต้องได้รับอนุญาตจากตลาดหยางเฉวียน

เทศกาลไหว้พระจันทร์

จวนเจ้าเมืองส่งคนมามอบของขวัญให้กับบ้านพักผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองตามปกติ

จวนตระกูลจง

เสี่ยวฮวนส่งทหารออกจากจวน และหลังจากนับดู เธอก็คิดว่ามันผิด เธอจึงนับใหม่อีกสองรอบ

สาวใช้เสี่ยวชิงข้างๆ ถาม "เสี่ยวฮวน เป็นอะไรไป? มันก็ถูกแล้วนี่"

เสี่ยวฮวนกระพริบตาปริบๆ "มันมากกว่าปีที่แล้วถึงห้าเท่า!"

"นั่นไม่ใช่เรื่องดีเหรอ? แสดงว่าจวนเจ้าเมืองให้ความสำคัญกับจวนตระกูลจงของเรา!"

"เจ้าไม่เข้าใจ ปกติของขวัญเทศกาลจะคงที่ และทุกตระกูลจะได้เท่ากัน แต่วันนี้ มันมากกว่าที่เราได้ตอนปีใหม่เสียอีก"

เสี่ยวฮวนคิดครู่หนึ่ง แล้วเรียกสาวใช้มาเพิ่มอีกสองคน "คนของจวนเจ้าเมืองเพิ่งออกไป เอาของขวัญที่นายหญิงเตรียมไว้แล้วรีบไปดักรอไกลๆ หน้าจวนตระกูลไป๋และจวนตระกูลเฉิงก่อนที่พวกเขาจะไปถึง พอคนของจวนเจ้าเมืองปรากฏตัว ค่อยเข้าไป ไม่ต้องถามมาก แค่ดูให้เห็นก็พอ ข้าจะไปที่จวนตระกูลหลี่..."

เมื่อเธอกลับมา เธอก็รายงานสถานการณ์ให้นายหญิงเจียงผิงทราบ

สองวันต่อมา จงเหยียนกลับมาจากตลาดและประหลาดใจเล็กน้อยที่ทราบว่าของขวัญที่จวนตระกูลหลี่และตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอีกสองตระกูลได้รับนั้นเหมือนกับปีก่อนๆ

เจียงผิงลูบท้องที่นูนออกมาและกล่าวว่า "สามี เป็นเพราะท่านกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับสูงหรือเปล่า?"

จงเหยียนครุ่นคิดครู่หนึ่งและกล่าวว่า "นั่นเป็นปัจจัยหนึ่งแน่นอน แต่ไม่ใช่เหตุผลหลัก ข้ามีธุระพอดี พรุ่งนี้ข้าจะไปที่จวนเจ้าเมือง"

เฉิงโหย่วเหลียงแห่งจวนตระกูลเฉิงเป็นนักปรุงยา แม้จะเป็นระดับต่ำ เขาก็ยังเป็นที่ต้องการมากกว่าปรมาจารย์ยันต์ระดับสูง แต่ของขวัญที่เขาได้รับกลับน้อยกว่าที่ข้าได้รับ

วันรุ่งขึ้น

จงเหยียนไปที่จวนเจ้าเมืองและพบฉินเปิ่น บอกเป็นนัยถึงความตั้งใจที่จะซื้อบ้านพักหมายเลขเก้าในอนาคตและได้รับสิทธิ์ในการเริ่มก่อสร้างและปรับปรุง

มีช่องว่างมากกว่าสามจ้างระหว่างบ้านพักหมายเลขเก้าและหมายเลขสิบในตรอกอู๋ถง ซึ่งเป็นพื้นที่สาธารณะและไม่สามารถปรับปรุงหรือสร้างใหม่เป็นการส่วนตัวได้

ส่วนเรื่องของขวัญ ฉินเปิ่นไม่ได้เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว

จงเหยียนก็ไม่ได้ถามเช่นกัน แต่เขารู้ในใจว่าเรื่องผิดปกติมักบ่งบอกถึงความไม่ชอบมาพากล ต้องมีบางอย่างที่พวกเขาต้องการ และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกเขาจะมาเคาะประตู

ยังไงซะ มันก็แค่ทรัพย์สมบัติของมนุษย์ ข้าไม่คิดว่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร

หลังจากเขาออกจากห้องโถงใหญ่และพ้นสายตาไปแล้ว จางซุ่น กุนซือของจวนเจ้าเมืองก็เอ่ยขึ้น "จิตใจของคนผู้นี้มั่นคงนัก"

ฉินเปิ่นจิบชาและเหลือบมองเขา "ท่านกุนซือ คิดว่ามีอะไรผิดปกติไหม?"

จางซุ่นชะงักและกล่าวว่า "การบำเพ็ญเพียรของเขาต่ำไปหน่อย"

"ขอบเขตไม่ได้เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งเสมอไป"

ฉินเปิ่นยิ้มและกล่าวต่อ "ตอนเขามาถึงเมืองชิงหยางครั้งแรก เขาอยู่แค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นสาม หลี่เฮ่อเหนียนที่อยู่สูงกว่าเขาสองขั้น ยินดีที่จะผูกมิตรกับเขาอย่างลึกซึ้งเป็นเวลาหลายปีและแนะนำเขาเป็นอย่างดี ย่อมแสดงว่าเขามีคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น เขาไปตลาดคนเดียวหลายครั้งและกลับมาได้อย่างปลอดภัย จะไม่มีวิธีการบางอย่างได้อย่างไร? แม้จะเป็นแค่โชคดี โชคก็ถือเป็นการแสดงออกถึงความแข็งแกร่งเช่นกัน"

"เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้าแค่กังวลว่าจะมีคนเพิ่มมาอีกคน..." พูดจบ จางซุ่นก็เปลี่ยนเรื่อง "ไม่สำคัญหรอกว่าเขาจะอยู่หรือไม่"

ฉินเปิ่นเคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ และหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็กล่าวว่า "ข้ารู้ว่าท่านรอบคอบ ท่านกุนซือ แต่ลงทุนแต่เนิ่นๆ ย่อมดีที่สุด คนผู้นี้มีไหวพริบและยังมีสถานะเป็นปรมาจารย์ยันต์ ตอนนี้เป็นโอกาสดี ถ้าไม่ได้ผล เราก็แค่ฆ่าเขาทิ้ง!"

จางซุ่นพยักหน้าและหยุดพูด

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ฉินเปิ่นก็กล่าวอีกครั้ง "เขาขยันรับอนุภรรยาจังนะ ไปบอกหลินเสวี่ยหลานที"

"ผู้บำเพ็ญเพียรหญิง?" จางซุ่นถามกลับ รู้สึกประหลาดใจพอสมควร

"จอมยุทธ์ เลือกคนดีๆ หน่อย"

...

อีกด้านหนึ่ง

จงเหยียนกลับมาที่จวน

กลุ่มคนรวมตัวกันที่ศาลาในลานบ้าน หัวเราะและพูดคุยกัน

คนจากจวนตระกูลหลี่มาอีกแล้ว บ่อยกว่าเมื่อก่อน ภรรยาและอนุภรรยาทั้งเก้าคนผลัดกันมาเยี่ยม บางครั้งก็พาลูกๆ มาด้วย พวกเขาไม่รบกวนมากนัก แค่ดื่มชาและคุยกันสักพักก่อนจะกลับ

"หลิวเอ๋อร์คารวะท่านอา!"

หลี่หยางซื่อยิ้มแย้ม อ่อนช้อยและมีเสน่ห์ขณะย่อตัวคำนับ แม้จะอายุเกือบสี่สิบ แต่ด้วยการดูแลอย่างดีจากความมั่งคั่ง เธอดูเหมือนเพิ่งจะสามสิบต้นๆ แผ่เสน่ห์ของผู้ใหญ่

แม้ท่าทางจะดูอ่อนโยน แต่เธอเป็นจอมยุทธ์ขั้นก่อกำเนิดระดับหก ขอบเขตสูงกว่าเหยียนซานเตา

หลี่ซ่างอู่ ลูกชายของเธอ ก็มาด้วยและทำความเคารพอย่างนอบน้อม "หลานคารวะท่านอา!"

"พี่สะใภ้" จงเหยียนรับไหว้และพูดคุย ถามไถ่สถานการณ์ที่จวนตระกูลหลี่

หลี่เฮ่อเหนียนจากไปกว่าหนึ่งปีครึ่งแล้ว และธุรกิจของตระกูลก็ค่อยๆ ถูกรับช่วงโดยหลี่ซ่างอู่ โดยมีหลี่หยางซื่อและพ่อบ้านเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจ สถานการณ์ในปัจจุบันถือว่าดี

ไม่นานหลังจากนั้น

หลี่หยางซื่อลุกขึ้นขอตัวกลับ ยิ้ม "ท่านอายุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร หลิวเอ๋อร์ไม่รบกวนแล้ว วันหน้าถ้ามีเวลา เชิญมาเยี่ยมจวนเราบ้างนะเจ้าคะ ผิงเอ๋อร์ ดูแลตัวเองด้วย"

จงเหยียน: "ได้"

กลุ่มภรรยาและอนุภรรยา: "พี่สะใภ้ เดินทางปลอดภัย!"

หลังจากทั้งสองจากไปพร้อมผู้ติดตามและสาวใช้ จงเหยียนมองภรรยาและเห็นเธอส่ายหัว ก็รู้ว่าไม่มีเรื่องสำคัญอะไรพูดคุยกันก่อนหน้านี้ และจวนตระกูลหลี่ก็ยังคงมั่นคง

"เตาเอ๋อร์ ไปหาช่างก่อสร้างมา แล้วเชื่อมสองลานเข้าด้วยกัน"

"ค่ะ สามี"

หลายวันต่อมา

จวนเจ้าเมืองส่งคนมาพร้อมจดหมาย

จงเหยียนเหลือบมองจดหมาย ซึ่งระบุเพียงคำเชิญร่วมงานเลี้ยงและไม่มีอะไรอื่น เขาเข้าใจทันทีว่าต้องเกี่ยวข้องกับของขวัญเทศกาลไหว้พระจันทร์แน่

เมื่อค่ำคืนมาถึง เขามาถึงใกล้จวนเจ้าเมือง พอดีกับที่ไป๋ซือหยวนเดินมาจากอีกทิศทางหนึ่ง

"สหายเต๋า!"

แววตาประหลาดใจฉายขึ้นในดวงตาของไป๋ซือหยวน เขากระพริบตาและถาม "จงเหยียน เจ้ารู้ไหมว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร?"

จงเหยียนยิ้ม "ข้ากำลังจะถามเจ้าอยู่พอดี!"

สายตาของไป๋ซือหยวนวูบไหว และเขาลดเสียงลง "น่าจะเกี่ยวกับ 'จอมเวทรับจ้าง'"

จงเหยียนสะดุ้ง "หมายความว่าไง?"

เขารู้จักจอมเวทรับจ้าง มีเมืองทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดเมืองในแคว้นเหยียน และแต่ละเมือง นอกจากเจ้าเมืองแล้ว ราชสำนักจะแต่งตั้งผู้บำเพ็ญเพียรหนึ่งคนมาประจำการ พวกเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการบริหาร แต่ทำหน้าที่เป็นผู้ตรวจสอบและรับผิดชอบกิจการที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรบางอย่าง จึงเรียกว่าจอมเวทรับจ้าง

แม้จะมีคำว่า 'รับจ้าง' ในชื่อตำแหน่ง แต่สถานะของพวกเขาก็เทียบเท่า หรือสูงกว่าเจ้าเมืองเสียอีก

จอมเวทรับจ้างส่วนใหญ่มาจากราชวงศ์ และบางส่วนก็มาจากสำนักและตระกูลต่างๆ ที่มาหาประสบการณ์

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งที่มีเกียรติและรายได้ดีเช่นนี้ไม่มีทางตกถึงมือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ไป๋ซือหยวนมองไปรอบๆ และกล่าวว่า "จงเหยียน เจ้าเพิ่งมาอยู่เมืองชิงหยางไม่นาน เลยไม่รู้ ฉินเปิ่นปกครองเมืองชิงหยางมาเจ็ดปี และในช่วงเวลานั้น มีจอมเวทรับจ้างมาสามคนและทุกคนตายอย่างลึกลับ!"

จงเหยียนเลิกคิ้ว

ไป๋ซือหยวนกล่าวต่อ "สามปีมานี้ เมืองหลวงไม่ได้ส่งใครมาเลย แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ารู้มาจากทหารว่ามีคนใหม่มาถึงอีกแล้ว"

จงเหยียนเข้าใจทันที และดวงตาของเขาก็วูบไหว

เดิมทีเขาคิดว่าฉินเปิ่นบริหารเมืองอย่างเหมาะสมและมีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรในเมือง จึงไม่มีจอมเวทรับจ้าง

จงเหยียนเย้าแหย่ด้วยเสียงหัวเราะ "สหายเต๋า คำว่า 'ลึกลับ' ของเจ้านี่ลึกซึ้งจริงๆ!"

ไป๋ซือหยวนมองเขาด้วยสายตาที่สื่อว่า 'คิดเอาเองสิ' แล้วเดินนำหน้าไป

เมื่อเข้าสู่จวนเจ้าเมือง มีทหารพิเศษรออยู่เพื่อนำทางทั้งสองไปยังห้องโถงด้านข้าง

ภายในห้องโถง ฉินเปิ่นนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ โดยมีจางซุ่น บัณฑิตหน้าซีด ยืนอยู่ข้างๆ หลุบตาลงต่ำ

นอกจากนี้ยังมีอีกคนหนึ่ง หยางเหยียนชิง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นแปดระดับสูงสุด นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะถือถ้วยอยู่ สายตาของเขาจับจ้องมาที่จงเหยียน และแววตาประหลาดใจก็ฉายขึ้นเช่นกัน

"ท่านเซียนไป๋ ท่านเซียนจง ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ!"

ฉินเปิ่นลุกขึ้นต้อนรับ หล่อเหลาเป็นพิเศษและมีรอยยิ้มอบอุ่น

"เจ้าเมืองฉิน สหายเต๋าหยาง!"

จงเหยียนเคร่งครัดในมารยาท แม้กระทั่งประสานมือคำนับกุนซือจางซุ่นและทักทายเขาว่า "ท่านกุนซือ"

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทาย ทุกคนก็นั่งลง

สุราเลิศรสและอาหารอร่อย หญิงงามร้องรำทำเพลง

พวกเขาคุยกันแต่เรื่องประเพณีท้องถิ่นและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจของชิงหยาง

จนกระทั่งผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

ฉินเปิ่นโบกมือไล่นางรำออกไป สายตาของเขาเลื่อนจากหยางเหยียนชิงไปยังไป๋ซือหยวน และสุดท้ายหยุดที่จงเหยียน กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ท่านเซียนหยางและท่านเซียนไป๋เป็นคู่หูเก่าแก่ สหายเต๋าจง ข้า ฉินเปิ่น ขอเชิญท่านช่วยฆ่าคน"

"ใคร?"

"จอมเวทรับจ้างคนใหม่ จะมาถึงในเจ็ดวัน"

"ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรระดับไหน?"

"กลั่นลมปราณขั้นแปดระดับสูงสุด"

"ตกลง"

หลังจากคำใบ้ของไป๋ซือหยวนก่อนหน้านี้ จงเหยียนได้คิดไตร่ตรองและวางแผนระหว่างทาง เตรียมมาตรการรับมือต่างๆ ไว้แล้ว

ตอนนี้ที่ฉินเปิ่นบอกเขาตรงๆ เขาจึงไม่มีทางเลือกเลย

เขา ระดับกลั่นลมปราณขั้นสี่ เผชิญหน้ากับระดับกลั่นลมปราณขั้นแปดระดับสูงสุด ก็เหมือนส่งตัวเองไปตาย อย่างไรก็ตาม เมื่อมีหยางเหยียนชิงและไป๋ซือหยวนอยู่ด้วย เขาก็คงไปเป็นตัวประกอบให้ครบจำนวน กลับกัน ฉินเปิ่นกำลังมอบโอกาสให้เขาต่างหาก

ส่วนเหตุผลที่เขาถูกเลือก นอกจากความสัมพันธ์กับหลี่เฮ่อเหนียนแล้ว จงเหยียนคาดว่าฉินเปิ่นคงตรวจสอบเขาอย่างละเอียดเป็นการส่วนตัวแล้ว

"ท่านเซียนจงช่างตรงไปตรงมา!"

ฉินเปิ่นตบต้นขาและลุกขึ้น ชูถ้วยสุรา "มา ดื่มอวยพรให้กับความสำเร็จในทันทีของท่านเซียนทั้งสาม!"

หลังจากนั้น กลุ่มคนทั้งห้าก็ไปยังห้องหนังสือที่อยู่ติดกันเพื่อหารือรายละเอียดแผนการ

...