บทที่ 1 พี่น้องร่วมใจ ทลายได้ทุกอุปสรรค

บทที่ 1 พี่น้องร่วมใจ ทลายได้ทุกอุปสรรค

อีสต์บลู... มีคำกล่าวว่าท้องทะเลนั้นเปรียบเสมือนสตรีที่อารมณ์แปรปรวน เดี๋ยวก็สงบนิ่ง เดี๋ยวก็เกรี้ยวกราดจนคุ้มคลั่ง!

โรมันในชาติภพก่อนไม่เคยได้ยลโฉมท้องทะเล แต่ตัวเขาในชาตินี้กลับเห็นด้วยกับประโยคนั้นอย่างสุดหัวใจ

แม้จะผ่านชีวิตการระหกระเหินและต่อสู้กลางทะเลมาถึงสามปี เขาก็ยังต้องคว้าเชือกเส้นข้างกายไว้แน่น เพื่อกันไม่ให้ตัวเองถูกเหวี่ยงกระเด็นตกลงไปในมหาสมุทรอันเวิ้งว้าง

เมฆดำทะมึนปกคลุมท้องฟ้า ลมกรรโชกแรงจนธงโจรสลัดรูปกะโหลกไขว้สะบัดส่งเสียงดังพั่บๆ เกลียวคลื่นถาโถมระลอกแล้วระลอกเล่า ส่งเสียงคำรามกึกก้องสะท้อนถึงพลังอำนาจแห่งธรรมชาติที่ไม่อาจต้านทานได้

หากมองลงมาจากเบื้องบน เรือโจรสลัด 'วายุแหวกคลื่น' ซึ่งมีระวางขับน้ำสี่ร้อยตันและลูกเรือห้าสิบชีวิต ดูราวกับใบหลิวที่ร่วงหล่น ลอยคอผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ดูราวกับพร้อมจะถูกคลื่นยักษ์กลืนกินได้ทุกเมื่อ

ทันใดนั้น แสงสว่างวาบขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าไกลลิบ พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องของธรรมชาติ แสงสายฟ้านั้นฉาบไล้ผิวหนังของทุกคนบนเรือ 'วายุแหวกคลื่น' จนเรืองรอง ดาบและกระบี่ในมือส่องประกายวาววับ! พลันเสียงตะโกนของต้นหนบนเสากระโดงเรือก็ดังขึ้น:

“พบเป้าหมายแล้ว!”

“ทิศ 3 นาฬิกา ระยะห่างสิบสองไมล์ทะเล!”

ที่หัวเรือ ท่ามกลางลมพายุและเกลียวคลื่น ชายวัยกลางคนผู้สวมหมวกทรงสามมุมสีดำสนิทและมีแววตาดุจเหยี่ยวยืนหยัดตรงราวกับหอกที่ปักแน่น เขาชักดาบเรเปียร์ออกจากเอวเสียงดัง 'เคร้ง' พร้อมออกคำสั่ง:

“หักพวงมาลัยไปทางขวาสุด! กางใบเรือ เดินหน้าเต็มกำลัง!”

ภายใต้การบัญชาการของกัปตันตาเหยี่ยว เรือ 'วายุแหวกคลื่น' ก็สมชื่อ มันพุ่งแหวกผืนน้ำประหนึ่งลูกธนู ร่อนไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่ลดละแม้จะต้องเผชิญกับคลื่นลมที่โหมกระหน่ำ

ไม่นานนัก เป้าหมายของเรือโจรสลัดก็ปรากฏแก่สายตา มันคือเรือสินค้าติดอาวุธ แม้ลูกเรือบนเรือลำนั้นจะพยายามโยนถังไม้และข้าวของทิ้งทะเลเพื่อลดน้ำหนัก แต่ก็ไม่อาจหนีพ้นเรือ 'วายุแหวกคลื่น' ที่มีความเร็วเหนือกว่า ซึ่งกำลังไล่กวดเข้ามาติดๆ

“เตรียมตัว~~~ ยิง!”

กัปตันวัยกลางคนชูเรเปียร์ขึ้นฟ้าก่อนจะตวัดลงอย่างแรง

สิ้นสัญญาณ เรือ 'วายุแหวกคลื่น' เอียงวูบไปทางซ้าย พร้อมกับลิ้นอัคคีหลายสายที่พ่นออกมาจากกราบขวา!

ท่ามกลางควันสีขาวโขมง ลูกปืนใหญ่ส่งเสียงหวีดหวิวแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังเรือสินค้าเบื้องหน้า! ทว่าเรือสินค้าที่กล้าแล่นออกสู่ทะเลกว้างย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะสยบได้ง่ายๆ ด้วยลูกเหล็กเพียงแค่นั้น แท้จริงแล้ว การโจมตีนี้เป็นเพียงการลองเชิงเพื่อสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อย...

เพื่อดูว่าฝ่ายตรงข้ามมี 'ยอดฝีมือ' ที่สามารถสกัดกั้นลูกปืนใหญ่ได้หรือไม่!

เมื่อระดมยิงไปหลายชุดและมั่นใจว่าอีกฝ่ายไร้ซึ่ง 'ยอดฝีมือ' กัปตันจึงเชิดหน้าขึ้นและสั่งเร่งความเร็วเข้าประชิด เตรียมตัวสำหรับการบุกยึดเรือ!

นี่คือวิธีโปรดของเหล่ากัปตันโจรสลัด เพราะหากชนะ พวกเขาจะไม่ใช่แค่กวาดทรัพย์สิน แต่จะยึดเรือสินค้าได้ทั้งลำ แน่นอนว่าความเสี่ยงและอัตราการล้มตายของลูกเรือจากการรบระยะประชิดย่อมสูงตามไปด้วย

แม้คลื่นลมจะรุนแรง แต่เรือ 'วายุแหวกคลื่น' ก็อาศัยความเร็วบดเบียดเข้าตีคู่กับเรือสินค้าลำมหึมาทางกราบขวา

ตะขอเกี่ยวเรือถูกขว้างข้ามไปเกาะกราบเรือฝ่ายตรงข้าม แม้ลูกเรือสินค้าจะระดมยิงตอบโต้ แต่สภาพอากาศที่เลวร้ายทำให้ประสิทธิภาพของปืนคาบศิลาลดลงอย่างมาก

พวกโจรสลัดบนเรือ 'วายุแหวกคลื่น' ต่างตะโกนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น รีบพาดกระดานเตรียมบุกตะลุมบอน แต่ทว่า...

วูบ—

ร่างหนึ่งพุ่งทะยานข้ามช่องว่างระหว่างเรือทั้งสอง ก่อนจะร่อนลงกระแทกพื้นดัง 'ตึง' ที่ด้านหลังแนวป้องกันของลูกเรือสินค้า

“ใครกัน!?”

ท่ามกลางเสียงอุทานตกใจของเหล่าพ่อค้า ชายหนุ่มผู้มาเยือนค่อยๆ ยืดตัวขึ้น แม้จะมีรูปร่างสมส่วนและกล้ามเนื้อชัดเจนภายใต้ชุดกะลาสีบางๆ แต่ใบหน้าอันหล่อเหลานั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม

หากอยู่ในสถานการณ์อื่น เขาอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนายน้อยตระกูลขุนนางที่ออกมาเที่ยวเล่น แต่ตอนนี้... ด้วยมีดสั้นกะลาสีในมือข้างหนึ่งและโล่ในอีกข้าง เขาดูไม่เหมือนคนดีเลยสักนิด

“ฆ่ามันซะ!”

สิ้นเสียงคำสั่งของหัวหน้าพ่อค้า เหล่าลูกเรือก็กรูเข้าใส่เด็กหนุ่มทันที คมมีดหลายเล่มฟาดฟันลงมาอย่างไม่ลังเล! ในช่วงเวลาวิกฤตินั้น กลับมีเสียงหัวเราะดังมาจากฝั่งเรือโจรสลัด

“ฮ่าๆๆๆ พวกมันตายแน่—”

“กล้าดีจังนะที่ไปโจมตีกัปตันโรมัน”

“บันเทิงล่ะทีนี้—”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะบ้าคลั่งของพวกโจรสลัด เด็กหนุ่มที่ตกอยู่ในวงล้อมพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า:

“พวกแกเริ่มก่อนนะ”

เคร้ง!

โล่โลหะในมือ—ไม่สิ วัตถุทรงกลมหนากว่าสามเซนติเมตรนั่นควรเรียกว่า 'แผ่นเหล็ก' มากกว่า—ถูกเหวี่ยงออกไปปัดป้องเพียงเบาๆ ก็กระแทกมีดดาบสามเล่มที่ฟันลงมาจนสะท้อนกลับ!

ด้วยพละกำลังมหาศาล มีดดาบเหล่านั้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ราวกับระเบิด เศษเหล็กที่อัดแน่นด้วยพลังจลน์พุ่งกระจายไปทั่วทุกทิศทางพร้อมเสียงหวีดหวิวบาดหู!

ฉึก ฉึก ฉึก

พื้นดาดฟ้าเรือหนาๆ ถูกเศษเหล็กเฉือนจนเป็นรอยลึก ทว่าสิ่งที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือสภาพของลูกเรือที่พุ่งเข้ามา ร่างของพวกเขาถูกเศษโลหะหมุนวนฉีกกระชากราวกับเศษผ้า เลือดสีสดพุ่งกระฉูดออกมาทันที!

ตุบ ตุบ ตุบ

เสียงร่างไร้วิญญาณร่วงลงสู่พื้น และเพียงชั่วพริบตา...

วูบ—

ประกายดาบสีเงินหมุนคว้างรอบตัวเด็กหนุ่ม ศีรษะของลูกเรือหลายคนกระเด็นลอยละลิ่วขึ้นสู่อากาศ นัยน์ตายังคงเบิกโพลงด้วยความงุนงง ในขณะที่ผู้ลงมือพุ่งกระโจนเข้าหาเหยื่อรายต่อไปราวกับเสือร้าย...

พยัคฆ์ท่ามกลางฝูงแกะ!

นี่ไม่อาจเรียกว่าการต่อสู้ได้อีกต่อไป

ทั้งพละกำลังและความเร็วของเด็กหนุ่มที่เหล่าโจรสลัดเรียกว่า 'กัปตันโรมัน' นั้นเหนือกว่ามนุษย์ปุถุชนไปไกล ทุกครั้งที่เขาตวัดมีดหรือเหวี่ยงโล่หนักร้อยปอนด์ จะต้องมีลูกเรือสินค้าส่งเสียงกรีดร้อง... หรือไม่ก็ปลิวหายไปโดยไม่มีโอกาสได้ร้องเลยด้วยซ้ำ!

“โอ้ววววว—”

“เร็วเข้าๆ”

“อย่าให้กัปตันโรมันแย่งฆ่าหมดสิวะ~~~”

เมื่อโรมันเคลียร์ดาดฟ้าเรือไปส่วนใหญ่ เหล่าโจรสลัดบนเรือ 'วายุแหวกคลื่น' ก็คำรามก้องและกรูข้ามกระดานพาดมาสมทบ หัวหน้าหน่วยรบหัวล้านอีกคนฟันลูกเรือสินค้าตายไปสิบคนรวด ทำให้ขวัญกำลังใจของฝ่ายพ่อค้าพังทลายจนต้องทิ้งดาดฟ้าเรือ

ตึง

“ทำได้ดีมาก โรมัน”

กัปตันวัยกลางคนก้าวข้ามกระดานมาถึง เขาพยักหน้าให้โรมันที่ยืนถือดาบและโล่เปื้อนเลือด ก่อนจะหันไปมองทิศทางที่ลูกเรือสินค้าหนีไป... ภายในตัวเรือ!

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะยังไม่ยอมแพ้... “ตามข้ามา”

กัปตันยืนตัวตรงสง่างาม มือจับด้ามดาบก้าวเดินไปยังบันไดลงสู่ห้องโดยสารด้วยท่วงท่ามั่นคง เหล่าโจรสลัดด้านหลังโห่ร้องรับและกรูกันตามลงไป

เมื่อลงบันไดไป พวกเขาต้องเผชิญกับแนวป้องกันของลูกเรือสินค้ากว่าสิบคนที่อาศัยความแคบของทางเดินตั้งรับ ปืนคาบศิลาถูกระดมยิงทันทีที่เห็นผู้บุกรุก

เนื่องจากกัปตันเดินนำหน้า กระสุนตะกั่วเกือบทั้งหมดจึงพุ่งเป้าไปที่เขา!

ทว่ากัปตันกลับแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม เขาชักเรเปียร์สีเงินออกมาตวัดฟันกลางอากาศด้วยความเร็วสูงจนมองตามไม่ทัน!

วูบ วูบ วูบ—

ในสายตาของลูกเรือส่วนใหญ่ เห็นเพียงเส้นแสงสีเงินปรากฏขึ้นรอบตัวกัปตัน กระสุนตะกั่วถูกปัดกระเด็นไปฝังกำแพงเสียงดังเปรี้ยงปร้าง

ดาบผ่ากระสุน กระบี่ปัดปืนไฟ!

ในโลกใบนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน... แต่เป็นเครื่องหมายของผู้ 'เหนือกว่า'!

กัปตันก้าวผ่านแนวป้องกันชั่วคราวนั้นไปโดยไม่ชะลอความเร็ว

ทิ้งให้ลูกเรือสินค้าสิบกว่าคนยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากเชื่อสายตา ไม่กี่วินาทีถัดมา เลือดก็พุ่งออกจากคอ หน้าผาก และหน้าอกของพวกเขาก่อนจะล้มลงสิ้นใจ

“กัปตันจงเจริญ—”

“กัปตันไร้เทียมทาน!”

“ฮ่าๆๆ กล้าดียังไงมาขวางกัปตันค่าหัว 30 ล้านเบรีของพวกเรา นับถือความกล้าจริงๆ!”

“แถมยังมีกัปตันโรมันที่มีค่าหัว 10 ล้านอีกคน—”

เหล่าโจรสลัดคุ้นชินกับภาพเหล่านี้ดี พวกเขามองกัปตันด้วยสายตายำเกรง ก่อนจะรุมทึ้งทรัพย์สินจากศพอย่างมืออาชีพ เช็ดเลือดออกจากอาวุธด้วยเสื้อผ้าคนตาย แล้วลากศพไปโยนทิ้งทะเลให้ปลากิน!

โรมันและหัวหน้าหน่วยหัวล้านเดินตามกัปตันเข้าไป การต่อต้านระหว่างทางเปราะบางราวกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าทั้งสาม กัปตันสังหารด้วยความเร็วสูง ชายหัวล้านทำลายสิ่งกีดขวาง และโรมันคอยป้องกันอย่างหนาแน่น

ทั้งสามบุกตะลุยจนมาถึงประตูบานหรู

ปัง!

ประตูถูกถีบจนเปิดผาง ชายหัวล้านก้าวเข้าไปง้างขวานเปื้อนเลือดเตรียมปลิดชีพกัปตันเรือสินค้าที่สวมหมวกสามมุม

“แกฆ่าฉันไม่ได้นะ!”

กัปตันเรือกอดกล่องใบเล็กไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือดขณะพยายามขู่ผู้บุกรุก

“ฉันเป็นคนของ ‘โจ๊กเกอร์’—”

ฉึก!

ขวานจามลงมา ตัดประโยคครึ่งหลังของเขาให้กลืนหายลงไปในลำคอทันที

“เมื่อกี้มันพูดว่าอะไรนะ?”

โรมันที่เดินเข้ามาคนสุดท้ายขมวดคิ้ว

“มันบอกว่า...” ชายหัวล้านลูบหัวโล้นมันเลื่อมของตัวเองอย่างงุนงง “บอกว่าเป็นตัวตลกเหรอ?”

—“ก็แค่เสียงหมาเห่า”

กัปตันวัยกลางคนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาเดินไปหยิบกล่องขึ้นมาเปิดดู อย่างไรเสียคนทั้งสองที่นี่ก็เป็นลูกน้องคนสนิท ต่อให้มีสมบัติล้ำค่า...

แก๊ก

เมื่อฝากล่องเปิดออก ผลไม้สีม่วงที่มีลวดลายขดเป็นวงก็ปรากฏแก่สายตาของทั้งสาม

ผลปีศาจ!

ในชั่วพริบตานั้น บรรยากาศภายในห้องกัปตันก็พลันหยุดนิ่ง