บทที่ 2: แผ่นหลังนั้น...สูงส่งดุจนักบุญ
บทที่ 2: แผ่นหลังนั้น...สูงส่งดุจนักบุญ
เคล็ดร้อยยุทธ์บรรลุขั้นสมบูรณ์ เพลงดาบตัดวายุบรรลุขั้นเชี่ยวชาญ แก่นแท้แห่งดาบก่อตัวขึ้นแล้ว
เจียงหลีที่ล้มอยู่บนพื้นในขณะนี้ รู้สึกราวกับว่าตนได้ผ่านพ้นความฝันห้าสิบปีมาจริงๆ ทั่วร่างสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
เมื่อได้สติกลับคืนมา เขาก็รู้สึกราวกับว่าในร่างกายมีพลังงานและพละกำลังอันไร้ที่สิ้นสุด แม้แต่ความเจ็บปวดก่อนหน้านี้ก็หายไปในพริบตา
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น แต่คนรอบข้างกลับไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ
สำหรับพวกเขาแล้ว เจียงหลีเป็นเพียงหนอนแมลงน่าสงสารที่กำลังจะกลายเป็นอาหารของอสูรต่างมิติเท่านั้น
สิ่งที่พวกเขาสนใจมากกว่าคือใครจะเป็นรายต่อไปที่จะต้องเข้าร่วมเวทีประลองอสูร
“อีกสามนาทีจะหมดเวลาแล้ว ไอ้หนู ถ้าเจ้าไม่อยากเดินออกไปเองก็ได้ ข้าจะหักขาเจ้าแล้วโยนออกไปเอง”
ชายร่างกำยำเห็นเจียงหลีลุกขึ้น ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยคำขู่เย็นชาอีกครั้ง
“หักขาข้างั้นรึ? แค่อาศัยเจ้า ไอ้ขยะขี้ขลาดตาขาวเนี่ยนะ!?”
เสียงของเจียงหลีทำให้ทั้งห้องพักเงียบกริบ ทุกคนที่เหลือหันไปมองเจียงหลีด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ
“ไอ้เด็กนี่มันบ้าไปแล้ว วินาทีก่อนยังโดนซ้อมอยู่เลย ตอนนี้กลับกล้ามายั่วโมโหหลี่เถี่ย”
“หลี่เถี่ยเป็นถึงนักยุทธ์ระดับเก้าที่สามารถต่อกรกับอสูรในเวทีประลองได้เลยนะ ไอ้เด็กนี่คงได้เจอดีแน่”
มีคนข้างๆ กระซิบกระซาบกัน พวกเขาไม่เข้าใจพฤติกรรมหาที่ตายของเจียงหลีเลย
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
หลี่เถี่ยลุกพรวดขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าบิดเบี้ยวถมึงทึง
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เจียงหลีก็เคลื่อนไหวแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ความเร็วของเขาราวกับจะแหวกอากาศเบื้องหน้า
ไม่รอให้หลี่เถี่ยได้ทันตั้งตัว เจียงหลีก็ใช้ฝ่ามือต่างดาบฟันออกไปอย่างแรง
เพลงดาบตัดวายุ!
ใช้ดาบตัดสายลม ย่อมเห็นได้ถึงพลังและความเร็วของวิชายุทธ์แขนงนี้
แม้จะเป็นเพียงวิชายุทธ์ระดับเก้า แต่เมื่อเจียงหลีฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์ อานุภาพของมันย่อมไม่ต้องพูดถึง
ปัง!
คนอื่นๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ฝ่ามือของเจียงหลีก็ฟาดลงบนหน้าอกของหลี่เถี่ย ในชั่วพริบตา หน้าอกของหลี่เถี่ยก็ยุบลง ร่างกายปลิวไปกระแทกกับกำแพงห้องพัก
ตามมาด้วยร่างที่รูดลงกับกำแพง ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทาง
กลิ่นคาวเลือดทำให้ทุกคนรู้สึกขนหัวลุก พวกเขารีบหันกลับไปมองเจียงหลีอีกครั้ง ราวกับกำลังมองอสูรต่างมิติ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา
เห็นได้ชัดว่าหลี่เถี่ยไม่รอดแล้ว
แค่กระบวนท่าเดียว ก็สังหารหลี่เถี่ยที่สามารถต่อกรกับอสูรได้ในพริบตา?
ชายหนุ่มผู้นี้ มีระดับพลังบ่มเพาะถึงขั้นไหนกันแน่
เจียงหลีเองก็คาดไม่ถึงว่าเขาใช้พลังไปเพียงครึ่งเดียว ยังไม่นับว่าเป็นพลังทั้งหมดด้วยซ้ำ
เขามองไปยังหลี่เถี่ยด้วยสีหน้าสงบนิ่ง แม้จะเป็นการฆ่าคนครั้งแรก แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ
หากไม่มีหนังสือปกเหลืองที่ทำให้เขาสามารถใช้ช่วงชีวิตแลกกับการฝึกฝนเคล็ดวิชาและวิชายุทธ์ได้ เขาคงต้องตายอย่างน่าอนาถในเวทีประลองอสูรเป็นแน่
สำหรับศัตรูที่คุกคามชีวิตของตน หากยังมีความเมตตาหลงเหลืออยู่ เจียงหลีก็ไม่เข้าใจว่าคนแบบนั้นจะโง่เขลาได้ถึงเพียงใด
ดังนั้น หลี่เถี่ยผู้นี้ ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย
ผู้ใดคิดจะฆ่าข้า ข้าย่อมฆ่ามันผู้นั้น!
“เหลืออีกหนึ่งนาที!”
เสียงประกาศจากลำโพงในห้องพักดังขึ้น ปลุกคนอีกเจ็ดคนที่เหลือให้ตื่นจากภวังค์
ตามลำดับแล้ว คนถัดจากหลี่เถี่ยคือชายวัยกลางคนซอมซ่ออายุราวสามสิบแปดสามสิบเก้าปี ขณะนี้เขากำลังตัวสั่นงันงก ใบหน้าซีดเผือดสลับกับเขียวคล้ำ
ในตอนนี้ เจียงหลีมองไปข้างหน้าอีกครั้ง เพียงแค่คิดในใจ หนังสือปกเหลืองก็ปรากฏขึ้น
มีตัวอักษรแถวใหม่ปรากฏขึ้นมา
【สังหารศัตรูหนึ่งคน ได้รับช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียรยี่สิบปี】
ช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียรที่ใช้ได้: 1031
หลี่เถี่ยคนนี้ อายุเกือบสี่สิบปีแล้ว แต่เมื่อฆ่าเขา กลับได้รับช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียรเพียงยี่สิบปี
นั่นหมายความว่า ช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียรนี้ คือระยะเวลาที่หลี่เถี่ยใช้ฝึกฝนอย่างยากลำบากมาเกือบยี่สิบปี
“ยิ่งฝึกฝนเป็นเวลานาน ระดับพลังบ่มเพาะยิ่งสูง ช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียรที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้น เมื่อคิดเช่นนี้ การรวบรวมช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียรให้ครบหนึ่งพันหนึ่งร้อยปี ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยาก”
“จริงสิ ไม่เพียงแต่ฆ่าคนเท่านั้นที่จะได้รับช่วงชีวิตสำหรับบำเพ็ญเพียร การสังหารอสูรต่างมิติก็ได้เช่นกัน ด้วยความแข็งแกร่งของข้าในตอนนี้ การสังหารอสูรต่างมิติระดับเก้าก็ไม่น่าจะยาก”
เจียงหลีอดที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้ ความกดดันที่มีอยู่เดิมพลันลดลงไปมาก
“คุณชายน้อย เหลืออีกหนึ่งนาที ให้เหล่าหลี่ไปร่วมเวทีประลองอสูรเถอะขอรับ ที่บ้านข้ายังมีแม่แก่อายุเจ็ดสิบ ข้างล่างก็มีลูกสาวอายุสิบสาม”
“ได้โปรดเถอะขอรับ!”
ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนซอมซ่อคนนั้นก็วิ่งมาอยู่ตรงหน้าเจียงหลี คุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงพลางอ้อนวอน
เหล่าหลี่ที่เขาเอ่ยถึงนั้นลุกพรวดขึ้นมาทันทีแล้วด่าทอเสียงดัง “ไอ้ผีพนันเฒ่า เจ้าคิดจะให้ข้าไปตายแทนรึ? ฝันไปเถอะ”
“คุณชาย ท่านอย่าไปเชื่อมันเลย ตามลำดับแล้ว ควรจะเป็นตามันที่ต้องไปร่วมเวทีประลองอสูร”
“หรือ...เพียงแค่ท่านเอ่ยปากว่าจะให้ใครไป ข้าเหล่าหลี่ยินดีสนับสนุนท่านอย่างเต็มที่”
“ใช่แล้ว ท่านบอกให้ใครไป พวกเราก็จะให้คนนั้นไป”
เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น ทุกคนต่างก็ส่งเสียงสนับสนุน พยายามเอาใจเจียงหลี
เจียงหลีคิดในใจเพียงครู่เดียว หนังสือปกเหลืองก็หายไปต่อหน้าต่อตา จากนั้นเขาก็มองไปยังชายวัยกลางคนซอมซ่อและเหล่าหลี่
“พอได้แล้ว!”
น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักและสงบนิ่ง แต่กลับทำให้ทั้งห้องพักเงียบลงในทันที
เจียงหลีเหลือบมองหลี่เถี่ยที่ตายแล้ว เอ่ยเสียงเย็นชา “ข้าฆ่าเขา เพราะเขาอยากให้ข้าไปตาย”
“ข้าไม่ชี้ตัวว่าใครต้องไปตาย เพราะข้าไม่อยากเป็นคนประเภทเดียวกับเขา”
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนในห้องพักตกตะลึง
เจียงหลีมองกวาดไปทั่วห้องพักทุกคน แต่ไม่มีผู้ใดกล้าสบตากับเขา
ณ มุมหนึ่ง ร่างผอมบางในชุดคลุมทำให้สายตาของเจียงหลีหยุดชะงักไปชั่วครู่
แต่สิ่งที่เขาสนใจ ไม่ใช่คนผู้นั้น แต่เป็นดาบที่วางอยู่ข้างกาย
เจียงหลีเดินเข้าไป แล้วพูดกับคนผู้นั้นว่า “สหาย ข้าขอยืมดาบของเจ้าหน่อย”
พูดจบ เขาก็หยิบดาบเล่มนั้นขึ้นมา แล้วหันหลังเดินไปยังเวทีประลองอสูร การกระทำนี้ทำให้ทุกคนแสดงสีหน้าเหลือเชื่อออกมา
แสงไฟจากภายในเวทีประลองอสูรสาดส่องลงบนร่างของเจียงหลี ทำให้เงาของเขาทอดยาวออกไป
ขณะเดียวกัน เสียงทุ้มต่ำก็ดังแว่วมาจากอุโมงค์ทางเดินนั้น เข้าไปในหูของทุกคน
“แค่อสูรประลองระดับเก้าตัวเดียว กลับทำให้พวกเจ้าหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้”
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าไปฆ่ามันก็สิ้นเรื่อง”
สิ้นเสียง เจียงหลีก็เดินไปถึงสุดทางอุโมงค์ หยิบหน้ากากอสูรประลองที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาสวมบนใบหน้า แล้วเดินออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว
อสูรประลองรึ!?
ในสายตาของเขา นั่นคือช่วงชีวิตทั้งนั้น
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สัตว์ป่าระดับเก้านอกเมืองในโลกนี้ส่วนใหญ่มักอยู่รวมกันเป็นฝูง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะออกล่าเพียงลำพัง
อีกทั้ง แม้ว่าเขาจะเพิ่งฝึกฝนวิชายุทธ์และเคล็ดวิชาจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ แต่ก็ยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้
โอกาสที่มีความเสี่ยงต่ำแต่ได้ผลตอบแทนสูงเช่นนี้ แถมยังได้ช่วงชีวิตมาอีกด้วย เขาจะยอมยกให้คนอื่นได้อย่างไร?
แต่เขาหารู้ไม่ว่า การกระทำนี้ทำให้ทุกคนในห้องพักตกตะลึงจนนิ่งอึ้งราวกับไก่ไม้
ในวินาทีนั้น แผ่นหลังที่ไม่กว้างขวางของเขา กลับดูสูงตระหง่านดั่งขุนเขา สูงส่งดุจนักบุญ
สหายที่เขาขอยืมดาบมา ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาคู่กระจ่างใสอันเย็นชา
ต้องรู้ไว้ว่า แม้กระทั่งตอนที่หลี่เถี่ยสิ้นใจ ก็ยังไม่ทำให้คนผู้นี้ชายตาแลแม้แต่น้อย
…
เวทีประลองอสูร
เจียงหลีสวมหน้ากากอสูรประลอง บนหน้ากากมีกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ นี่คือกลิ่นของกล้วยไม้ล่ออสูร ซึ่งเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของอสูรต่างมิติระดับเก้าได้
นั่นหมายความว่า เมื่อสวมหน้ากากนี้แล้ว อสูรประลองจะไล่ล่าผู้เข้าร่วมจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง
กระทั่งโอกาสที่จะได้หยุดพักหายใจก็ยังไม่มี และนี่คือการแสดงที่น่าตื่นเต้นที่สุดของเวทีประลองอสูรแห่งนี้
“ดูนั่นสิ ผู้เข้าร่วมคนแรกของเราในวันนี้ ดูช่างอ่อนแอราวกับจะปลิวไปกับสายลม”
บนอัฒจันทร์ผู้ชมโดยรอบเต็มไปด้วยเสียงจอแจ โฆษกใช้เสียงสูงเพื่อปลุกเร้าอารมณ์ของผู้ชม
“ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้เข้าร่วมคนแรกมักจะเป็นคนที่น่าสงสารที่สุด ดูเจ้าคนน่าสมเพชนี่สิ เขาคงกำลังตัวสั่นงันงกอยู่เป็นแน่”
“มาเลย มาทายกันดีกว่าว่าเขาจะทนอยู่ต่อหน้าอสูรประลองที่ดุร้ายของเราได้นานแค่ไหน? สามสิบวินาที? หนึ่งนาที? ไม่ๆๆ บางทีอาจจะไม่ถึงสามสิบวินาทีด้วยซ้ำ ฮ่าๆๆ”
“และบัดนี้ ขอเชิญพบกับตัวเอกที่แท้จริงของเวทีประลองอสูรของเรา แมวป่าอสูรยักษ์ระดับเก้า!”
สิ้นเสียง ประตูเหล็กฝั่งตรงข้ามของเจียงหลีก็ค่อยๆ เปิดออก จากด้านใน เผยให้เห็นดวงตาสีเขียวเรืองรองคู่หนึ่ง
แมวป่าอสูรยักษ์รึ!?
เจียงหลีมองสบกับดวงตาสีเขียวเรืองรองคู่นั้นผ่านหน้ากากอสูรประลอง แมวป่าลิงซ์ขนาดยักษ์งั้นหรือ?
แต่เมื่อแมวป่าอสูรยักษ์ตัวนั้นเดินออกมาจากประตูเหล็ก สายตาของเจียงหลีก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นตกตะลึง
มันเป็นสัตว์ร้ายที่สูงกว่าสองเมตร มีขนสีน้ำตาลลายจุด ร่างกายใหญ่โตกว่าสิงโตและเสือที่ใหญ่ที่สุดบนโลกเสียอีก
บนอุ้งเท้าอันหนาของมันมีกรงเล็บแหลมคมห้าเล็บ แต่ละเล็บมีขนาดเกือบเท่าฝ่ามือของมนุษย์
นี่คือแมวป่าลิงซ์งั้นรึ!?
ในวินาทีนี้ เจียงหลีเข้าใจแล้วว่าทำไมคนกลุ่มนั้นในห้องพักถึงได้หวาดกลัวถึงเพียงนี้
โชคดีที่เจียงหลีสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว แม้แมวป่าอสูรยักษ์จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่เขาก็ไม่ใช่คนธรรมดาบนโลกคนเดิมอีกต่อไปแล้ว
เมื่อคิดได้ดังนั้น มือของเจียงหลีก็วางลงบนด้ามดาบในมือ
น้ำลายเหนียวหนืดไหลย้อยจากปากของแมวป่าอสูรยักษ์ ดวงตาสีเขียวเรืองรองของมันจ้องเขม็งมาที่เจียงหลี
ปัง! ร่างมหึมาสูงสองเมตรนั้นพุ่งเข้าใส่เจียงหลีพร้อมกับสายลมกรรโชก ความเร็วของมันช่างน่าเหลือเชื่อ เพียงสี่วินาทีก็ข้ามระยะทางกว่าร้อยเมตรมาได้
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องจอแจของผู้ชมและเสียงเยาะเย้ยถากถางของโฆษก แมวป่าอสูรยักษ์ยกกรงเล็บขึ้นแล้วตบเข้าใส่เจียงหลีอย่างแรง
เจียงหลีกุมด้ามดาบ ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อเห็นกรงเล็บของแมวป่าอสูรยักษ์ตบลงมา เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว
ฉัวะ!
อากาศราวกับถูกฉีกกระชาก เขาหลบกรงเล็บของแมวป่าอสูรยักษ์ได้อย่างฉิวเฉียด
แมวป่าอสูรยักษ์ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าอาหารในปากของมันจะหลบได้
แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ดาบในมือของเจียงหลี...
ก็ถูกชักออกจากฝัก!
ดาบยาวสีดำประกายเงินถูกชักออกจากฝัก เจียงหลีใช้สองมือกุมดาบ พลังจากเส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน ดาบยาวเล่มนั้นกรีดผ่านช่วงท้องของแมวป่าอสูรยักษ์
หนังของอสูรนั้นเหนียวและทนทาน แต่ต่อหน้าเจียงหลี กลับเปราะบางราวกับกระดาษ
เมื่อแมวป่าอสูรยักษ์ล้มลงกับพื้น เลือดสดๆ ไหลนอง มันดิ้นทุรนทุราย เจียงหลีจึงค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก
ทุกอย่างราบรื่นดั่งสายน้ำไหล เป็นธรรมชาติราวน้ำมือเทวะ
เจียงหลีค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา ดวงตาของเขาสุกสว่างดั่งตะวันและจันทรา โลหิตปราณในกายเดือดพล่าน กระดูกร้อนระอุ เลือดเดือดพล่าน
อสูรต่างมิติระดับเก้า แมวป่าอสูรยักษ์
สังหารในดาบเดียว!
บนใบหน้าของเจียงหลีปรากฏรอยยิ้มจางๆ
ในทางกลับกัน ผู้ชมที่เคยส่งเสียงจอแจ โฆษกที่เคยเยาะเย้ย ถากถาง และดูแคลน ต่างพากันเงียบปาก
ณ เวทีประลองอสูร บนอัฒจันทร์ที่มีผู้ชมสามพันคน เหลือเพียงความเงียบสงัดราวกับป่าช้า