บทที่ 17 พบกับช่างเครื่อง

ลูก้าเดินเตร่อยู่รอบๆ สนามแข่งหลังจากเสร็จสิ้นเควสต์รายวันที่แสนทรหด ซึ่งระบบได้มอบหมายให้เขา ทำให้ค่าคุณสมบัติ ‘ความคล่องแคล่ว’ ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 4

เขาสูดหายใจเอากลิ่นอายยามเย็นเข้าเต็มปอด สัมผัสถึงสายลมเย็นและสายฝนที่เริ่มโปรยปรายลงบนผืนยางมะตอย ผืนหญ้า และลู่วิ่ง

‘นี่แหละชีวิตฉัน’ ลูก้าคิดกับตัวเอง

หลังจากเดินเตร็ดเตร่อยู่พักหนึ่ง เขาตัดสินใจกลับไปที่อาคารหลักเพื่อทานอาหารเย็นมื้อใหญ่ก่อนเข้านอน

แต่ขณะที่เขากำลังจะก้าวขึ้นบันไดสั้นๆ แสงสีทองริบหรี่ก็ดึงดูดสายตาของเขาในความมืดสลัวยามค่ำ แสงสีทองนั้นเล็ดลอดออกมาจากที่ที่ดูเหมือนจะเป็นโรงซ่อม พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันและเสียงชิ้นส่วนเครื่องยนต์

ลูก้านึกขึ้นได้ว่ารถ R.S.11 ของเขากำลังอยู่ระหว่างการซ่อมแซม หลังจากที่เขาควบคุมรถไม่อยู่จนไถลออกนอกเส้นทางและเอาด้านล่างไปชนเข้ากับต้นไม้ ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นยังคงกัดกินใจเขา แต่เขาก็ขอบคุณสวรรค์ที่ไม่ได้เป็นหนึ่งในห้าผู้เข้าร่วมที่ถูกส่งกลับบ้านเมื่อตอนบ่ายของวันนี้

เพื่อตอกย้ำความโชคดีของเขา ลูก้าคือผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย... ชื่อของเขาถูกเรียกก่อนถึงเส้นแบ่งที่คัดห้าคนตกรอบพอดิบพอดี

‘ฉันไม่อยากโดนส่งขึ้นเครื่องบินกลับลอนดอนเร็วๆ นี้หรอกนะ’

เมื่อคิดได้ว่ารถที่กำลังซ่อมอยู่ในโรงซ่อมนั้นต้องเป็น R.S.11 ของเขาแน่ๆ ลูก้าจึงตัดสินใจเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เขาเดินไปตามทางลาดยางแคบๆ ที่ซึ่งรถยนต์ธรรมดาของฝ่ายบริหารและเหล่าแมวมองจอดอยู่ มุ่งหน้าไปยังประตูโรงรถของโรงซ่อม แสงสีทองสะท้อนบนพื้นเปียกชื้น ขณะที่เสียงโลหะกระทบกันและเสียงขันน็อตดังขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละย่างก้าว เผยให้เห็นการตกแต่งภายในของโรงซ่อม

ลูก้าเคาะประตูอะลูมิเนียมอย่างมีมารยาทและร้องทัก

"สวัสดีครับ" พลางโน้มตัวเข้าไปเล็กน้อยเพื่อมองเข้าไปข้างใน

สายตาของลูก้าจับจ้องไปที่ผนังของโรงซ่อมซึ่งส่องประกายอยู่ภายใต้แสงสีทองสว่างจ้าจากเพดาน เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพื้นที่นี้จะใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอกมาก มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสถานีซ่อมบำรุงแห่งใหม่ที่ซ่อนอยู่ภายใน... รูปลักษณ์ภายนอกมันหลอกตาเขาเต็มๆ

เครื่องมือต่างๆ ถูกจัดเรียงอย่างพิถีพิถันบนแผงแขวน ในขณะที่โต๊ะทำงานก็เต็มไปด้วยชิ้นส่วนต่างๆ ทั้งส่วนประกอบช่วงล่าง ยาง และชิ้นส่วนแอโรไดนามิก ซึ่งทั้งหมดมีป้ายกำกับไว้อย่างชัดเจนเพื่อง่ายต่อการเข้าถึง

สายตาของเขาเลื่อนลงไปที่พื้น ที่ซึ่งมีเสียงหวือและเสียงโลหะกระทบกันดังอยู่ตลอดเวลา... ที่นั่น... เขาเห็นขาคู่หนึ่งโผล่ออกมาจากใต้รถโตโยต้ามาตรฐานคันหนึ่ง ส่วนที่เหลือของรถถูกบดบังจากสายตา

เห็นได้ชัดว่าใครก็ตามที่ทำงานอยู่ตรงนั้น ไม่ได้ยินเสียง "สวัสดีครับ" ครั้งแรกของเขา

ลูก้าคิดจะผละออกจากโรงซ่อมหลังจากตระหนักว่ารถที่กำลังซ่อมไม่ใช่ R.S.11... อันที่จริง มันไม่ใช่รถซิงเกิลซีตเตอร์ด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น ความอยากรู้อยากเห็นก็รั้งเขาไว้ กระตุ้นให้เขาเคาะประตูโรงรถอีกครั้ง... คราวนี้ดังกว่าเดิม

...

คนที่อยู่ใต้รถโตโยต้าสีดำเลื่อนตัวออกมาอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือของกระดานล้อเลื่อน ร่างนั้นลุกขึ้นยืนทันที เผยให้เห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของเธอ

ลูก้าตาเบิกกว้างเมื่อพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับ... ผู้หญิง... คนหนึ่งที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโรงซ่อม โดยมีรถคันนั้นขวางกั้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง

สายตาของพวกเขาสบกัน และเขาสังเกตเห็นความหงุดหงิดบนใบหน้าของเธอที่ถูกขัดจังหวะ

"สวัสดีครับ" ลูก้าพูดอีกครั้งด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจเล็กน้อย

หญิงสาวยกประแจขึ้นมา พลางตอบกลับ "มีอะไรให้ช่วยมั้ย?"

เธออยู่ในชุดจั๊มสูทสีกรมท่ารัดรูป แขนเสื้อถูกพับขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่แข็งแรงแต่ก็ยังดูเป็นผู้หญิง ผมหางม้าของเธอไหวเล็กน้อยขณะที่ปอยผมสองสามเส้นปรกแก้ม... ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนคราบน้ำมันสีเข้ม

"เปล่าๆๆ ครับ ผมไม่ได้ต้องการความช่วยเหลืออะไรเลย ผมแค่สงสัยเกี่ยวกับโรงซ่อมน่ะครับ แค่นั้นเอง"

ลูก้ารีบอธิบาย กวาดตามองไปรอบๆ โรงรถ

เมื่อนึกถึงจุดประสงค์เดิมของเขาได้ เขาจึงตัดสินใจว่าควรจะทำให้เธอสบายใจว่าเขาไม่ได้แค่มาสอดรู้สอดเห็น

"มันเกี่ยวกับรถแข่งของผมน่ะครับ... มันซ่อมเสร็จรึยัง?"

หญิงสาวขมวดคิ้ว คิ้วของเธอชนกันราวกับว่าคำถามนั้นทำให้เธอไม่พอใจ

"นายเป็นใคร?"

ลูก้ากระแอมในลำคอ ตระหนักว่าเสียงของเขาอาจจะฟังดูทุ้มต่ำและน่ากลัวเกินไป

"ผมเป็นผู้เข้าร่วมที่นี่ครับ หมายเลข 31" เขาตอบ พยายามทำเสียงให้เป็นมิตรมากขึ้น

"คุณน่าจะรู้จักผมนะ... คนที่เอารถไปชนเมื่อวันก่อนน่ะครับ"

"อ๋อ!" หญิงสาวอุทาน วางประแจลงบนฝากระโปรงรถ เอามืออีกข้างเท้าสะโพก

"นายหมายถึงคันเรโนลต์น่ะเหรอ?"

"ครับ คันเรโนลต์นั่นแหละ ผมไม่เห็นมันที่นี่"

"ไม่ต้องห่วงหรอก พรุ่งนี้มันก็กลับไปวิ่งฉิวอยู่ในมือของนายเหมือนเดิมนั่นแหละ"

เธอบอก พลางประเมินรถโตโยต้าตรงหน้าราวกับเชฟกำลังตรวจสอบชิ้นเนื้อ

"พวกหัวหน้าช่างของฉันเขาจัดการเสร็จตั้งแต่เมื่อเช้าแล้ว ตอนนี้มันอยู่ที่แท่นซ่อมด้านใน กำลังเก็บงานสีใหม่อยู่"

ลูก้ายิ้มออกมา รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก อย่างน้อยรถของเขาก็จะดูดีขึ้นกว่าเดิม

"เจ๋งไปเลยครับ" เขาพึมพำ

หญิงสาวแสร้งยิ้มตอบ พยักหน้า

"ใช่... เจ๋งมาก... ทีนี้ นายจะกรุณาให้ฉันกลับไปทำงานต่อได้รึยัง?" เธอพูดประชดประชัน

"ได้เลยครับ" ลูก้าตอบ ดึงมือออกจากกระเป๋าเสื้อสเวตเตอร์แล้วยกขึ้นในท่าทางยอมแพ้ เขาจ้องมองเธอเขม็งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังกลับ... แล้วก็หยุดชะงักกลางคัน

"ผมขอทราบชื่อคุณได้มั้ย?" จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น

หญิงสาวซึ่งกำลังจะมุดกลับเข้าไปใต้ท้องรถ เงยหน้าขึ้นมองเขา เลิกคิ้ว

"นายไม่รู้เหรอว่าฉันเป็นใคร?" เธอตอบอย่างไม่เชื่อหู

"ถ้าผมรู้ ผมคงไม่ถามหรอกครับ... หรือว่าคุณเป็นคนดังอะไรทำนองนั้น?"

"ฉันเป็นลูกสาวของหัวหน้าผู้จัดการเฟ้ย ตาทึ่ม!" เธอตวาด ปกป้องตำแหน่งของตัวเอง

"ผู้เข้าร่วมทุกคนรู้เรื่องนี้หมด... นี่นายแน่ใจนะว่านายมาอยู่ที่นี่ถูกที่แล้ว? นายดูเหมือน... ดูเหมือนนายจะไม่ค่อยเข้าพวกเท่าไหร่... อย่าว่ากันนะ"

นั่นมันด่ากันชัดๆ... แม้ว่ามันจะเจ็บจี๊ด แต่ลูก้าก็สลัดมันทิ้ง นั่นมันยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่เขารับมาและอดทนมาตลอดทั้งชีวิต

"ตกลง... คุณชื่ออะไรนะครับ?" เขาถามอีกครั้ง "ผมชื่อลูก้า"

"ฉันชื่ออิซาเบลล่า" เธอตอบ "ยินดีที่ได้รู้จักนะ ลูก้า... ในบรรยากาศแบบนี้"

"ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ" ลูก้าตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ

"คุณดูไม่เหมือนพ่อคุณเลยสักนิด ถ้าคุณเหมือน ผมคงเดาถูกไปแล้วล่ะ"

เขาพูด พลางก้าวเข้ามาในโรงซ่อมมากขึ้น เชื่อว่าเขาได้สร้างสะพานเชื่อมความสัมพันธ์ที่ไม่เป็นทางการระหว่างพวกเขาสองคนได้แล้ว และก็เป็นไปตามคาด เธอไม่ได้บ่นอะไร

"ตาแก่ดันไปแต่งงานกับคนเม็กซิกันน่ะสิ จะไปโทษเขาก็ไม่ได้"

อิซาเบลล่าพูดขณะมุดกลับเข้าไปใต้ท้องรถ เริ่มทำงานต่อ

"อย่างนี้นี่เอง" ลูก้าพึมพำ นิ้วของเขาไล้ไปตามเครื่องมือที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะขณะเดินสำรวจ

"ผมก็สงสัยอยู่ว่า... ลูกสาวของหัวหน้าผู้จัดการ... มาทำอะไรเป็นช่างเครื่องในสถาบันของพ่อตัวเอง..."

"อย่ามาทำรู้ดี"

อิซาเบลล่าสวนกลับมาทันที เสียงของเธอดังอู้อี้ราวกับผ่านเครื่องสังเคราะห์ขณะที่เธอขันน็อตตัวหนึ่ง

"ฉันตัดสินใจเลือกทำในสิ่งที่ฉันรัก... และฉันก็รักการซ่อมและการแก้ไขรถยนต์... ฉันรักเครื่องจักรมาตั้งแต่จำความได้แล้ว"

"ผมก็ชอบรถเหมือนกัน"

ลูก้าโกหก เขารู้ดีว่าเขาไม่ได้ ชอบรถ... เขาชอบ การแข่งรถฟอร์มูลาวัน... ซึ่งเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

"จริงๆ แล้ว ผมก็เป็นพวกบ้ารถเหมือนกันนะ"

"เหรอ?"

อิซาเบลล่ายืดเสียงยาว เธอเลื่อนตัวออกมาจากใต้ท้องรถและลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เธอตบเบาๆ และลูบไล้ฝากระโปรงรถโตโยต้า ก่อนจะส่งยิ้มเจ้าเล่ห์มาให้ลูก้า

"งั้น... รถเก๋งคันนี้มันรุ่นอะไรล่ะ... หือ?"

ลูก้ายิ้มกริ่ม มั่นใจว่าเขาคิดล้ำหน้าไปหนึ่งก้าวและคาดเดาคำถามนี้ไว้แล้วก่อนที่เขาจะโกหก

‘ระบบ? ได้โปรด ดึงข้อมูลและวิเคราะห์โตโยต้าคันนี้ที’ ลูก้าสั่งในใจ

[ขออภัย โฮสต์ ข้าไม่สามารถดำเนินการตามคำขอนั้นได้]

‘ฉ-ฉันไม่เข้าใจ’

[นี่คือระบบฟอร์มูลาวัน ข้าสามารถให้ข้อมูลได้เฉพาะรถซิงเกิลซีตเตอร์เท่านั้น... ไม่ใช่ยานพาหนะอะไรก็ได้]

‘ชิบหายล่ะกู... แผนพังยับ... งั้นเดาให้หน่อยได้มั้ย?’

[ไม่ได้เลย โฮสต์]

"...โตโยต้า 4AV?" ลูก้าลองเสี่ยงเดา นึกถึงอะไรบางอย่างที่คล้ายกันที่เขาเคยเห็นในข่าวเมื่อวันก่อน

อิซาเบลล่าหัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า

"นั่นมันชื่อรุ่นผสมมั่วซั่วไปหมด... ผิดถนัด... มันคือ โตโยต้า A-4LVV ต่างหาก" เธอแค่นเสียง

"ว่าแล้ว... ต้องเคยได้ยินอะไรแบบนี้"

ลูก้าพึมพำกับตัวเองเงียบๆ มองเธเช็ดมือที่เปื้อนน้ำมันกับผ้าขี้ริ้ว ซึ่งแทบจะไม่ออกเลย

เมื่อตระหนักว่าควรจะจากไปก่อนที่การมีอยู่ของเขาจะกลายเป็นภาระ ลูก้าจึงดันตัวเองออกจากโต๊ะที่เขากำลังพิงอยู่และเดินไปที่ประตูโรงรถที่เปิดกว้าง

"ผมไปก่อนดีกว่า... ผมขอเบอร์คุณได้มั้ย?"

"ขอเบอร์ฉันเหรอ?" อิซาเบลล่าทวนคำถาม พลางเลิกคิ้ว "นายจะเอาไปทำไมล่ะ?"

‘จะเอาไปทำไม... จะเอาไปทำไม... นั่นสิ... เธอพูดถูก... ฉันจะเอาเบอร์เธอไปทำบ้าอะไรวะ?! แม้แต่โทรศัพท์สักเครื่องฉันก็ยังไม่มีเลย! แล้วจะเอาอะไรโทรหาเธอ... โทรศัพท์ของสถาบันเรอะ?!’

ลูก้าสลัดความคิดฟุ้งซ่าน เขามีประสบการณ์เชี่ยวชาญในการรักษาระยะห่างที่เหมาะสมระหว่างความคิดและคำพูด

"ผมอยากได้เบอร์คุณเพราะผมว่าคุณน่าสนใจ... แต่ถ้าคุณไม่อยากให้ ผมก็เข้าใจครับ" เขาพูด

"เปล่า ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากให้หรอกนะ" อิซาเบลล่าตอบกลับอย่างรวดเร็วพร้อมกับยักไหล่

"แต่สเต็ปต่อไปหลังจากแลกเบอร์คืออะไรล่ะ? วันนี้นายเกือบจะโดนคัดออกอยู่แล้วนะ... ถ้าเราคุยกันเรื่องนี้เมื่อวาน ป่านนี้นายคงกลับไปอยู่ที่เมืองของนาย พร้อมกับเบอร์ของผู้หญิงจากอีกฟากของประเทศแล้วล่ะ"

"มองในแง่ดี... ผมยังไม่โดนคัดออกนี่ครับ" ลูก้าแสยะยิ้ม

"ผมยังอยู่ที่นี่... และผมจะเป็นผู้ชนะในการเดิมพันครั้งสุดท้ายนี้"

"นายเนี่ยนะ? นายคิดว่านายจะชนะเหรอ? ฉันรู้จักผู้เข้าร่วมที่เก่งกว่านายเยอะแยะ" อิซาเบลล่าพูด

"งั้น... ถ้าผมชนะ... ผมขอเบอร์คุณได้มั้ยล่ะ?" ลูก้าเสนอ พลางรู้สึกถึงหัวใจที่เต้นรัว

อิซาเบลล่ายักไหล่และพยักหน้าอย่างครุ่นคิด... เธอยอมรับคำท้า

แม้ว่าลูก้าจะไม่ได้หล่อเหลาเป็นพิเศษ แต่รัศมีความเป็นผู้ใหญ่ของเขาก็น่าชื่นชมอย่างแน่นอน

หลังจากกล่าวราตรีสวัสดิ์กัน ลูก้าก็เดินออกจากโรงซ่อมและมุ่งหน้ากลับไปที่อาคารหลัก เดินฝ่าสายฝนที่ตอนนี้เริ่มโปรยปรายหนักขึ้น

ความสุขระคนตื่นเต้นเล็กๆ วนเวียนอยู่ในใจเขาหลังจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ แม้ว่าเขาจะพยายามหลีกเลี่ยงการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้หญิงมาโดยไม่ได้ตั้งใจเป็นเวลานาน แต่เสน่ห์ในวัยหนุ่มของเขาก็น่าจะพอใช้ได้บ้างเป็นครั้งคราว ลูก้าเชื่อว่าอย่างน้อยเขาก็ควรจะให้โอกาสกับเรื่องนี้ดูสักครั้ง

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงหลังจากอาหารเย็นและอาบน้ำเรียบร้อย ดวงตาของเขาปิดลงทันทีที่ศีรษะสัมผัสกับหมอน แม้ว่าเขาจะได้นอนถึงเจ็ดชั่วโมง แต่มันกลับรู้สึกเหมือนแค่สามชั่วโมงเท่านั้น... เมื่อระบบของเขาดังลั่นขึ้นในหูในยามรุ่งสาง

[ระบบออนไลน์...]

[โฮสต์ควรเริ่มต้นกิจวัตรประจำวันได้แล้ว]

โชคดีสำหรับลูก้า... วันนี้และพรุ่งนี้เป็นวันว่างที่ไม่มีกิจกรรมใดๆ... เนื่องจากในวันที่สิบสองจะเป็นการแข่งขันรอบสุดท้าย... ซึ่งจะตัดสินว่าใครคือเจ็ดคนที่จะถูกเลือกเพื่อการคัดตัว และมีโอกาสได้เซ็นสัญญาทีม... ก้าวเข้าสู่โลกแห่งมอเตอร์สปอร์ตที่แท้จริง