ตอนที่ 24 สายใย

เช้าวันรุ่งขึ้น เฟิงเย่ลืมตาขึ้นพบว่าเธอยังคงหลับสนิทอยู่ในอ้อมแขนของเขา ลมหายใจสม่ำเสมอ

เขาค่อยๆ ดึงผ้าห่มออก และขณะที่เขาลุกขึ้นสวมใส่อุปกรณ์ เกราะโลหะก็กระทบกันเบาๆ

ร่างแยกเงาที่รออยู่ข้างนอกเห็นเขาออกมา และด้วยความเข้าใจอย่างเงียบงัน ก็สลายกลายเป็นควันสีขาวฟุ้ง

เคนบุนโชคุฮาคิแผ่ออกไปอย่างเงียบๆ ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็นห่อหุ้มสภาพแวดล้อม และในไม่ช้าก็ตรวจพบจักระของเท็นโซ

อย่างไรก็ตาม มีการปรากฏตัวของนินจาซึนะงาคุเระหลายคนปะปนอยู่ใกล้ๆ จักระของพวกเขากำลังลดลงอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งมีการปะทะกันเกิดขึ้น

จริงๆ แล้วยูงาโอะตื่นก่อนหน้านี้แล้ว แต่แก้มของเธอแนบชิดกับหน้าอกของเขา ฟังเสียงหัวใจเต้นแรงของเขา เธอไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไร

จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงเขาแต่งตัว เธอจึงซุกหน้าลงลึกขึ้น

"พี่ยูงาโอะ?" เฟิงเย่เดินกลับมา แตะไหล่ของเธอเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว "ฝั่งของหัวหน้าเท็นโซมีความเคลื่อนไหว ดูเหมือนว่ากำลังเสริมจะมาถึงแล้ว ได้เวลานัดพบแล้ว"

ยูงาโอะ แกล้งทำเป็นเพิ่งตื่นจากใต้ผ้าห่ม เสียงของเธอแหบแห้งและเขินอายจากการนอนหลับ พูดว่า "หันไปทางอื่นก่อนค่ะ ฉันต้องแต่งตัว"

เฟิงเย่มองเธอ นึกถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนเธอยังเป็นหญิงสาวสุดเท่และสวยงาม และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ สองสามครั้ง

เขาหยิบเสื้อผ้าของตัวเองออกมาจากแหวนเก็บของและยื่นให้เธอ: "เสื้อผ้าของคุณใส่ไม่ได้แล้ว ใส่ของผมไปก่อนนะ มันเป็นสีดำขาว เหมาะกับทุกคน"

ปลายนิ้วของยูงาโอะขณะรับเสื้อผ้า อุ่นเล็กน้อย

หลังจากเขาหันหลังและเดินออกไป เธอมองไปที่เสื้อผ้าซึ่งมีกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ และอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น

"เจ้าเด็กนี่ก็ช่างใส่ใจเหมือนกันนะ"

เมื่อเธอออกมาในชุดเรียบร้อย เธอแตะม้วนคัมภีร์ที่ปิดผนึกไว้ที่เอว: "เป็นคนของโคโนฮะเหรอ? ดีล่ะ ไปกันเถอะ"

เฟิงเย่เก็บของจากเมื่อวานใส่แหวนเก็บของ และทั้งสองก็รีบมุ่งหน้าไปข้างหน้า ตามความผันผวนของจักระไป

ไม่นาน พวกเขาก็ได้ยินเสียงตุบๆ ทื่อๆ หลายครั้งดังมาจากข้างหน้า

ตามมาด้วยเสียงกระทบกันเบาๆ ของเครื่องมือนินจาที่ตกลงสู่พื้น

เมื่อเลี้ยวสันเขา ทิวทัศน์ที่ปากหุบเขาก็ปรากฏแก่สายตา

เท็นโซพิงก้อนหิน หอบหายใจ มีนินจาซึนะงาคุเระหลายคนนอนอยู่ตรงหน้าเขา

ข้างๆ เขามีนินจาโคโนฮะสามคนในชุดหน่วยลับยืนอยู่ ดวงตาหลังหน้ากากของพวกเขาคมกริบราวกับเหยี่ยว

"หัวหน้าเท็นโซ!" เฟิงเย่ตะโกนเสียงดัง

เท็นโซหมุนตัวกลับมา และไหล่ที่เกร็งของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นพวกเขาสองคน: "พวกเธอมาแล้ว"

เขาชี้ไปที่หน่วยลับข้างๆ เขา: "นี่คือกำลังเสริมของพวกเรา"

นินจาหน่วยลับผู้นำพยักหน้าให้ทั้งสอง: "หลิงหลัน ยูงาโอะ พวกเราได้กำจัดศัตรูที่ไล่ตามมาในบริเวณใกล้เคียงแล้ว ข้างหน้าสามกิโลเมตรปลอดภัย"

ยูงาโอะรีบเดินไปที่ข้างๆ เท็นโซ ขมวดคิ้วเมื่อเห็นรอยถลอกบนแขนของเขา: "คุณบาดเจ็บสาหัสรึเปล่า?"

"แค่รอยขีดข่วนเล็กน้อย" เท็นโซโบกมือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทั้งสอง

เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับเครื่องแต่งกายลำลองของยูงาโอะมากนัก

หันไปหาหน่วยลับ เขาถามว่า "พวกคุณได้ลาดตระเวนเส้นทางต่อไปแล้วหรือยัง?"

"ครับ เส้นทางภูเขาได้รับการยืนยันว่าปลอดภัยแล้ว

พวกเราจะแบ่งออกเป็นสองทีมเพื่อนำทาง และพวกคุณจะเอาม้วนคัมภีร์ไปและเดินอยู่ตรงกลาง"

นินจาหน่วยลับยื่นแผนที่ที่วาดด้วยมือให้ โดยมีเส้นทางลับทำเครื่องหมายไว้ด้วยปากกาสีแดง: "กองกำลังซึนะงาคุเระน่าจะยังคงรวมตัวกันมุ่งหน้าไปยังชายแดน พวกเราต้องออกจากระยะการค้นหาของพวกมันก่อนเที่ยง"

เฟิงเย่รับแผนที่มาและเหลือบมอง ปลายนิ้วของเขาลากไปตามทางแยกของหุบเขา: "ภูมิประเทศนี้อันตรายและถูกซุ่มโจมตีได้ง่าย ให้ทีมหน้ามุ่งเน้นไปที่การเคลียร์เส้นทาง"

นินจาหน่วยลับพยักหน้ารับทราบและส่งคนสองคนไปลาดตระเวนข้างหน้าทันที

เท็นโซตบแขนของเฟิงเย่และพูดว่า "เมื่อคืนพวกเธอสองคนไม่เจอปัญหาอะไรใช่ไหม? ฉันได้ยินจากกำลังเสริมว่าซึนะงาคุเระส่งโจนินมาไม่น้อยเลยคราวนี้"

"ไม่เป็นไรค่ะ" ยูงาโอะพูดแทรก ไม่ได้เอ่ยถึงสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาสองคนเมื่อคืนนี้: "หลิงหลันใช้คาถานินจาฝ่าวงล้อมออกมา

ฉันได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยและหาที่พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง"

เท็นโซพยักหน้า

พื้นที่การต่อสู้จากเมื่อวานได้รับการลาดตระเวนแล้ว และเขาไม่ได้ใส่ใจมากนักว่าพวกเขาฝ่าวงล้อมออกมาได้อย่างไร ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว

พับแผนที่เก็บไป ร่างของหน่วยลับหายลับไปที่ปลายเส้นทางภูเขาแล้ว: "ไปกันเถอะ พยายามไปให้ถึงชานเมืองหมู่บ้านโคโนฮะก่อนมืด"

...ค่ำคืนมาเยือนราวกับหมึก ณ ประตูหมู่บ้านโคโนฮะ

นินจาสนับสนุนจากไปก่อนที่ประตูหมู่บ้าน เหลือเพียงเท็นโซ เฟิงเย่ และยูงาโอะ

"ฉันจะไปพบโฮคาเงะรุ่นที่สามก่อน" เท็นโซหยุด ถูไหล่ที่ปวดเมื่อย และสายตาของเขาก็กวาดไปทั่วทั้งสอง "พวกเธอสองคนกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

ในเวลานี้ คฤหาสน์โฮคาเงะเงียบสงบเป็นพิเศษ โดยมีนินจาเฝ้ายามซ่อนตัวอยู่ตามมุมต่างๆ รอบๆ

เท็นโซ คุ้นเคยกับเส้นทาง เลี่ยงสวนหลังบ้านและเคาะประตูห้องของโฮคาเงะรุ่นที่สาม

"เข้ามา" เสียงชราแต่หนักแน่นดังมาจากในห้อง

เมื่อผลักประตูเปิดออก โฮคาเงะรุ่นที่สามกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะเตี้ย ตรวจสอบเอกสาร ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะยังคงส่องแสงริบหรี่

เมื่อเห็นเท็นโซเข้ามา เขาก็วางพู่กันลงและชี้ไปที่เบาะรองนั่งฝั่งตรงข้าม: "กลับมาแล้วเหรอ? เป็นยังไงบ้าง?"

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วครับ" เสียงของเขาแหบแห้งจากการเดินทางไกล

"พวกเราเผชิญหน้ากับการสกัดกั้นของซึนะงาคุเระระหว่างทาง จัดการนินจาไปยี่สิบคน นักเชิดหุ่นสิบคน และโจนินซึนะงาคุเระสิบคน"

โฮคาเงะรุ่นที่สามวางไปป์ลง นิ้วที่เหี่ยวย่นของเขากดลงบนปลายทั้งสองข้างของม้วนคัมภีร์

ทันทีที่ยันต์ผนึกถูกปลดออก แผนที่ที่วาดด้วยอักษรลับของซึนะงาคุเระก็คลี่ออกภายใต้แสงตะเกียง แสดงจุดสีแดงหนาแน่นภายในแคว้นแห่งไฟ: ป้อมปราการชายแดน สถานีเสบียง และเส้นทางขนส่งลับสามเส้นทาง

บรรทัดข้อความที่โดดเด่นที่สุดอ่านว่า: "ในคืนเดือนเพ็ญ ทั้งภายในและภายนอก แทรกซึมฐานที่มั่น"

โฮคาเงะรุ่นที่สามใช้นิ้วเคาะขอบแผนที่ สายตาของเขามืดครึ้มลง "พวกมันต้องการตัดแขนขาของโคโนฮะก่อน"

เท็นโซเงยหน้าขึ้นและกล่าวเสริม "เป้าหมายของซึนะงาคุเระไม่ใช่แค่ชายแดน แต่เป็นการรื้อถอนแนวป้องกันด้านนอกของหมู่บ้านโคโนฮะก่อนการสอบจูนิน"

"ความสามารถในการรับรู้ของเฟิงเย่มีความสำคัญอย่างยิ่งในปฏิบัติการครั้งนี้ ช่วยยูงาโอะให้รอดพ้นจากอันตรายได้หลายครั้งและสังหารนินจาศัตรู"

"การเติบโตของเด็กคนนั้นเร็วกว่าที่ฉันคาดไว้" โฮคาเงะรุ่นที่สามหยิบแผนที่ขึ้นมาและตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วหัวเราะเบาๆ: "การฉกฉวยสิ่งนี้มาจากวงล้อมหลายชั้นของซึนะงาคุเระ และพายูงาโอะกลับมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ..."

เขาม้วนแผนที่เก็บและล็อคมันไว้ในช่องลับ "บอกเขาด้วยว่ากรมโฮคาเงะได้บันทึกคุณงามความดีของเขาไว้แล้วในครั้งนี้"

เสียงคลิกเบาๆ ของเท็นโซปิดประตูเพิ่งจางหายไป โฮคาเงะรุ่นที่สามก็หยิบไปป์ของเขาขึ้นมา แต่ไม่ได้จุดไฟ เพียงแค่มองออกไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างครุ่นคิด

เสียงชราของเขาพูดเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง หรืออาจจะกำลังปรับทุกข์กับห้องที่เงียบสงัด

"เด็กคนนี้... โดยไม่รู้ตัว รากของเขาได้หยั่งลึกลงในโคโนฮะแล้ว"

เขาเคาะโต๊ะเบาๆ สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุกำแพงออกไป ตกกระทบมุมหนึ่งของหมู่บ้าน: "หกปีแล้วนะ

เขาอยู่กับยัยหนูฮินาตะนั่นอย่างแยกไม่ออก และตอนนี้พวกเขาก็เป็นคู่รักกัน ความผูกพันนั้นไม่อาจตัดขาดได้"

"แล้วก็เจ้าหนูนารูโตะนั่น เอาแต่ลากเขาไปที่ร้านอิจิราคุราเม็ง เสียงดังโหวกเหวก

ชิกามารุ โจจิ อิโนะ คิบะ ชิโนะ..."

เขายิ้มขึ้นมาทันที: "สายใยเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าโซ่ตรวนใดๆ

ฉันเคยเป็นห่วงว่าเขาจะกระสับกระส่ายเกินไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าฉันจะกังวลมากเกินไป"

"เมื่อมีคนที่ต้องปกป้อง มีสหายอยู่เคียงข้าง เขาจะเข้าใจถึงน้ำหนักของโคโนฮะมากยิ่งขึ้น"

เขาคาบไปป์ไว้ที่ริมฝีปาก ประกายไฟจุดขึ้น และควันก็ค่อยๆ กระจายออกไป: "นี่มันดี ดีมาก... ด้วยสายใยนี้ เขาจะต้องการปกป้องหมู่บ้านนี้มากกว่าใคร"

"ซึนะงาคุเระบุกโคโนฮะเหรอ? ไรคาเงะกับสึจิคาเงะไม่ได้ให้ค่าเขาสักเท่าไหร่ และแคว้นแห่งน้ำก็มีปัญหาของตัวเอง

ใครให้ความกล้าหาญซึนะงาคุเระขนาดนั้น? คาเสะคาเงะรุ่นน้องนั่นเสียสติไปแล้วรึไง? ดูเหมือนว่าพวกเราต้องเสริมกำลังป้องกันและเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน..."

จบตอน