บทที่ 16 เมืองสีขาว——เฟลเวนซ์!

บทที่ 16 เมืองสีขาว——เฟลเวนซ์!

เฟลเวนซ์...เกาะขนาดกลางที่ถูกเรียกว่า “เมืองสีขาว” — อาณาจักรในฝันที่ดูราวกับเมืองในเทพนิยาย น้ำแข็งขาวโพลนสะท้อนแสงสวยงามจนสะกดสายตาทุกคนที่มาเยือน

บ้านเรือนที่นี่มีเอกลักษณ์สุดๆ หลังคาแหลมเรียงกันเป็นชั้นๆ เหมือนคลื่นสีขาวซัดต่อเนื่อง มองจากไกลๆ ก็เหมือนทะเลหิมะที่นิ่งสงัด

ต้นไม้ริมถนนไม่ใช่สีเขียวเหมือนที่อื่น แต่กลับเป็นสีขาวโปร่งแสง แวววาวเหมือนไข่มุก เคลือบด้วยผลึกใสๆ หนาแน่นไปทั่ว

เสียงลมพัดผ่านแผ่วเบา...คล้ายเสียงระฆังแก้วใสที่สั่นเบาๆ ในอากาศ

เฟลเวนซ์ไม่มีสีสันสดใส ไม่มีต้นไม้สีเขียว ไม่มีฟ้าใส มีแค่ "สีขาว" ที่ปกคลุมทุกสิ่ง — สีขาวนิรันดร์...เย็นเยียบ...และชวนให้นึกถึงความตาย

บนยอดสูงสุดของเมืองนั้น มีพระราชวังงดงามตั้งตระหง่านอยู่กลางหิมะสีขาวบริสุทธิ์

ภายใต้โดมขนาดใหญ่ในพระราชวัง เด็กชายผมสีน้ำตาลกำลังก้มหน้าขัดพื้นสีขาวที่สะอาดอยู่แล้วอย่างเหน็ดเหนื่อย

“ไอ้ซัจ! ยังไม่รีบอีกเหรอ!? งานยังไม่เสร็จเลยนะเว้ย!”

ชายคนหนึ่งสวมหมวกเชฟ ผิวซีดผิดธรรมชาติ ตะโกนออกมาเสียงดังพลางฟาดช้อนในมือใส่โต๊ะ

“ครับ...อีกนิดเดียวครับ จะเสร็จแล้ว”

เพี๊ยะ!

ช้อนเหล็กฟาดใส่หัวของแธชอย่างแรง เสียงดังสะท้อนในห้องขาวโพลน เลือดสีแดงสดเริ่มไหลออกจากหน้าผากทันที

เขารีบเงยหน้าขึ้น กัดฟันไม่ให้เลือดไหลลงพื้น — ถ้าเกิดเลอะ "สีขาว" ของวังละก็...เขาโดนหนักแน่

“รีบไปครัวหลังเลย! อาหารค่ำของฝ่าบาทใกล้เสร็จแล้ว!”

“ครับ คุณไรอัน!”

ซัจรีบเช็ดเลือดที่หน้าผากด้วยแขนเสื้อ ก่อนเดินโซเซไปทางครัวหลัง เขาต้องเตรียมวัตถุดิบให้ครบก่อนที่ไรอันจะเริ่มทำอาหาร...

เพราะถ้าพระองค์ไม่ได้เสวยตรงเวลา...เขาก็คงไม่มีชีวิตรอดถึงพรุ่งนี้แน่

เด็กชายคนนั้นขยับมืออย่างชำนาญ แม้ตัวเล็กแต่เขากำลังขอดเกล็ดปลาทะเลขนาดเท่าตัวเอง แล่เนื้ออย่างแม่นยำทีละชิ้น...

ทว่าน้ำตาก็ยังรินเงียบๆ บนแก้มของเขา

“อย่างน้อย...ฉันก็ยังมีชีวิตอยู่...”

ชื่อของเขาคือ แธช — เด็กกำพร้าที่ถูกนายหน้าขายไปเป็นทาส

ประเทศที่ดูสวยหรูภายนอก แต่ภายในกลับเน่าเฟะจนไม่เหลือความเป็นคน

เด็กส่วนใหญ่ที่ถูกขายมาพร้อมกันถูกส่งไปเหมืองแร่...

ส่วนใหญ่ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

เขาถือว่าโชคดีที่พอมีพรสวรรค์เรื่องทำอาหารเลยถูกส่งมาทำงานในวัง

ถึงจะโดนตีบ่อย หิวบ่อย แต่ก็ยังพอรอด

แต่พอเงยดูมือซีดของตัวเอง...หัวใจก็หนักอึ้ง

ในประเทศนี้...ไม่ว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง หรือชาวบ้าน — ถ้าผิวเริ่มซีดเมื่อไหร่ ก็เหลืออายุไม่ถึงสี่สิบแน่

ความสิ้นหวังไหลซึมเข้าหัวใจ เขาสั่นเทา...แต่ยังคงฝืนทำงานต่อไป

เหมืองแร่ตะกั่วอำพัน เฟลเวนซ์

เหมืองลึกมืดมิดราวกับ "ปากสัตว์ประหลาด" ที่รอเขมือบทุกชีวิตที่หลงเข้ามา

อากาศขมุกขมัว มีกลิ่นเลือดคละคลุ้ง และเต็มไปด้วยฝุ่นสีขาวอันตรายที่เกาะเต็มปอด

เหล่าทาสในโซ่ตรวนแกว่งจอบด้วยสายตาไร้วิญญาณ ร่างผอมซีดจากการสูดฝุ่นพิษนานปี

เพี๊ยะ!

เสียงแส้ฟาดดังสะท้อนทั่วเหมือง เลือดกระเซ็นบนหลังของชายคนหนึ่ง

“ขุดให้เร็วสิวะ! วันนี้ถ้าไม่ครบโควต้า ก็ไม่ต้องได้กินข้าว!”

ผู้คุมสวมหน้ากากเหล็กตะโกนก้อง เสียงแหบต่ำชวนขนลุก

คนงานคุกเข่าลง ร่างสั่นระริก แต่ก็ไม่กล้าหยุด เขาฝืนยกจอบขึ้นขุดต่อ ทั้งที่มือสั่นจนแทบจับไม่อยู่

ไม่มีใครเงยหน้า ไม่มีเสียงตะโกน ไม่มีแม้แต่ความหวัง

มีเพียงเสียง ตุบๆๆ ของจอบกระแทกหินดังต่อเนื่อง...

“แค่ก...แค่ก...”

เสียงไอปนเสมหะสีดำแดงดังระงมจากหลายคน พวกเขาเหมือนมดนับพันที่ถูกยัดเข้าไปในรูแคบๆ ของเหมือง

“ครืน...ครืน...!!”

เสียงระเบิดหินดังสนั่น แล้วทุกอย่างก็เงียบลง

ไม่กี่วินาทีต่อมา...ศพสองศพถูกโยนลงบนรถขุดแร่ เหมือนเป็นเพียงเศษหินอีกก้อนในเหมือง

จากนั้น “ทาสใหม่” ก็ถูกลากเข้ามาแทน...และวัฏจักรแห่งความตายก็หมุนต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ภายในห้องอาหารของวัง โคมไฟระย้าคริสตัลสะท้อนแสงนุ่มนวล โต๊ะอาหารสีขาวยาวถูกปูด้วยผ้าไหมดิ้นทอง เครื่องเงินวางเรียงเป็นระเบียบจนแทบสะท้อนใบหน้า

ราชาสวมมงกุฎทองประดับอัญมณี แต่อย่างน่าขัน—ตอนนี้พระองค์กลับยืนก้มหัวแทบถึงโต๊ะ เหงื่อเย็นไหลเต็มขมับ

“ท่านผู้ว่าฯ...ปีนี้การขุดแร่ตะกั่วอำพันเจอปัญหามากจริงๆ...”

เสียงราชาแผ่วเบา หวั่นจนไม่กล้าดังไปกว่านั้น เพราะตรงหน้า คือชายในชุดขาวสะอาดสวมหน้ากากประหลาด — เจ้าหน้าที่ CP0 ของรัฐบาลโลก

เจ้าหน้าที่ไม่ตอบอะไร เอาแต่กินอาหารอย่างสงบ เสียงช้อนกระทบจาน กรอบแกรบ... ดังท่ามกลางความเงียบ

สักพัก เขาวางช้อนลง เช็ดปากอย่างเรียบร้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ

“ผลผลิตปีนี้ลดลงสามส่วนจากปีที่แล้ว”

เสียงนั้นเยือกเย็นจนเหมือนน้ำแข็งเกาะในอากาศ

ราชาหน้าซีดเผือด รีบพูดตะกุกตะกัก

“มะ...เหมืองถล่มบ่อยครับ ทาสหลายคนก็ตายไปเยอะเลย ทำให้ขุดได้ช้ากว่าเดิม...”

“เงินทุนที่รัฐบาลโลกให้ไป...มีไว้จ้าง คนงาน ไม่ใช่ซื้อทาส”

เสียงเย็นนั้นกดดันจนราชาแทบหายใจไม่ออก

“อ-อ้อ ใช่ครับ! คนงาน! ผมพูดผิด!”

ปัง!

เอกสารถูกโยนลงโต๊ะอย่างแรง — ราชาก้มมอง แล้วหัวใจแทบหยุดเต้น

มันคือ “สัญญาซื้อขายทาส” ที่เขาเซ็นกับกิเบอร์สัน ราชาแห่งการเดินเรือในกระแสน้ำลึก...

พร้อมลายเซ็นของเขาเองอย่างชัดเจน

“ผะ...ผมอธิบายได้ครับ! มันเป็นการกระทำของพวกข้างล่าง ไม่ใช่ผม...”

“เงียบซะ”

เพียงคำเดียว ราชาก็รู้สึกเหมือนถูกอัดด้วยแรงมองที่มองไม่เห็น ลมหายใจขาดห้วง หน้าแดงก่ำจนเส้นเลือดปูด

“เดือนหน้า ฉันอยากเห็นผลผลิตกลับมาเหมือนเดิม...เข้าใจไหม?”

เสียงนั้นเย็นจนแทบหยุดเวลา

เมื่อแรงกดหายไป ราชาก็ล้มลงกับพื้นหอบหายใจหนักๆ เหมือนรอดจากขุมนรก

“ฮะ...ฮะ...เข้าใจแล้วครับ! ผมจะเพิ่มคนงานทันที ทั้งกลางวันกลางคืนเลย!”

เจ้าหน้าที่ CP0 ไม่ตอบ แค่เช็ดปากอีกครั้ง ลุกขึ้นยืนช้าๆ

ราชารีบเดินตาม ประจบแทบไม่หยุด

เจ้าหน้าที่ในชุดขาวเหลือบมองเขา สวมหมวกทรงสูงอย่างไม่ใส่ใจ พลางพูดเรียบๆ

“อาหารมื้อนี้ใช้ได้...ฉันพอใจมาก”

“ขอเพียงท่านพอใจ ข้าน้อยก็เป็นเกียรติแล้วครับ!”

ราชาก้มหัวมองร่างในชุดขาวเดินหายไปในทางเดินยาว ก่อนถอนหายใจเฮือกใหญ่

แต่ไม่นาน สีหน้าก็กลับเปลี่ยนเป็นโกรธจัด พลิกโต๊ะเสียงดังสนั่น!

“ไร้ประโยชน์! พวกแกมันไร้ประโยชน์หมด!”

เสียงคำรามสะท้อนทั่วห้อง อับอายเมื่อครู่ระเบิดออกมาเป็นโทสะ

เหล่าคนรับใช้ต่างตัวสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะขยับ

“ไป! ไปตามกัปตันองครักษ์มาพบฉันเดี๋ยวนี้!”

“บรูรุ...บรูรุ...บรูรุ...”

เสียงโทรศัพท์หอยทาก เดนมูชิ ดังขึ้น

แชะ!

“ฮัลโหล...เอเดรียนเหรอ? มีอะไร?”

เจ้าหน้าที่ CP0 จากเมื่อครู่หยิบเดนมูชิขึ้นมาจากกระเป๋า สูทสีขาวสะอาดของเขาแทบไม่มีรอยเปื้อน

ปลายสายมีเสียงร้อนรนดังขึ้น

“น็อกเคิล! รีบออกจากเฟลเวนซ์เดี๋ยวนี้!”

“กลุ่มโจรสลัดร็อคส์...พวกมันข้ามคาล์มเบลต์มาแล้ว! และกำลังมุ่งหน้ามาที่เฟลเวนซ์!!”