บทที่ 100 หินเหล็กไฟและเวทมนตร์

อาคารสำนักงานของคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนตั้งอยู่บนเกาะเล็กๆ กลางน้ำ

ผืนน้ำกว้างใหญ่กั้นขวางอยู่ ป่าความเงียบอันมืดมิดโอบล้อมเกาะเล็กๆ แห่งนั้นไว้อย่างสงบเงียบ บดบังทุกสายตาที่สอดส่อง กลายเป็นปราการอันแข็งแกร่ง

สายลมอ่อนๆ พัดพาไอระเหยจากผืนน้ำเข้ามาวนเวียนอยู่ในโลกใบเล็กๆ แห่งนี้

ความรู้สึกชุ่มชื้นล่องลอยอยู่ในอากาศอย่างแช่มช้า ชวนให้รู้สึกสดชื่นเบิกบานใจ

ในพงหญ้า ตั๊กแตนตำข้าวเริ่มส่งเสียงร้องเป็นระยะๆ ‘จี๊ด-จี๊ด-จี๊ด-จี๊ด’ ราวกับกำลังขับขานบทเพลง

ผืนน้ำในช่วงปลายฤดูร้อนย่างเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วงนั้นสงบนิ่ง หาดทรายขาวสะอาด เป็ดสีเหลืองตัวใหญ่พาลูกๆ ของมันขึ้นฝั่ง เดินอุ้ยอ้ายผ่านหน้าเหล่านักเวทหนุ่มสาวไป

เพราะเพิ่งจะว่ายน้ำกลับมา เบื้องหลังแม่เป็ดจึงทิ้งรอยน้ำเปียกชื้นไว้เป็นทาง

เหล่าลูกเป็ดกระพือปีกน้อยๆ ย่ำไปตามรอยที่แม่ของมันทิ้งไว้ เดินเรียงแถวกันไปอย่างเป็นระเบียบ

พวกมันย่างก้าวอย่างงุ่มง่าม ผ่านดงต้นหลิวริมฝั่ง

กิ่งก้านเรียวยาวของต้นหลิวเหล่านั้นลู่ไหวขึ้นลงตามสายลม ใบหลิวสีเขียวมรกตเสียดสีกัน เกิดเป็นเสียงซ่าๆ ที่น่าฟัง

ต้นหลิวไม่ได้รับการตัดแต่ง กิ่งก้านใหญ่โตโน้มตัวลงสู่ผิวน้ำอย่างสุดความสามารถ ราวกับเหล่าผู้จาริกแสวงบุญที่กำลังแสดงความศรัทธาต่อป่าความเงียบ

ชายชราผู้หนึ่งกำลังงีบหลับใต้ร่มเงายามเย็นโดยพิงอยู่กับต้นหลิวต้นหนึ่ง

ต้นหลิวต้นนี้ตั้งอยู่ข้างท่าเรือเล็กๆ ที่ยื่นออกไปในน้ำ เปลือกไม้ส่วนกลางของลำต้นถูกขูดออก เผยให้เห็นเนื้อไม้สีขาวซีด ด้านบนสลักอักษรสีดำตัวใหญ่สี่ตัวไว้ว่า ‘ลี่เช่อ’ ‘เวิ่นจิน’

“เป็นลางดี”

จางจี้ซิ่นชี้ไปที่อักษรสองตัว ‘เวิ่นจิน’ แล้วหันไปมองเพื่อนด้วยรอยยิ้ม “บางทีนี่อาจจะเป็นวิธีที่ถูกต้องก็ได้”

เขารีบเดินไปถึงเบื้องหน้าชายชราก่อนใคร แต่กลับไม่ได้เอ่ยปากถาม

ใต้ต้นไม้มีผ้าฝ้ายลายตารางสีน้ำเงินผืนใหญ่ปูอยู่ ชายชรากำลังกอดกระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่ พิงโคนต้นไม้อย่างเกียจคร้าน หลับตาและนั่งขัดสมาธิ

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ามีคนอยู่ข้างหน้า เขาจึงค่อยๆ ปรือเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย

จางจี้ซิ่นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห้าวๆ ว่า:

“ขอรบกวนหน่อยครับ คุณพอจะทราบไหมว่าอาคารของคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนขึ้นไปทางไหน?”

ขณะที่พูด นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ก็เดินมาถึงใต้ต้นหลิว

ชายชราปรือเปลือกตาขึ้นข้างหนึ่งเหลือบมองจางจี้ซิ่น พึมพำอยู่ในลำคออยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายก็แค่ถ่มน้ำลายเหนียวๆ ออกมาคำหนึ่ง

เซียวเซี่ยวตบตำราเวทของตนเบาๆ เพื่อกำจัดรอยน้ำลายที่ชายชราทิ้งไว้บนพื้น

ชายชราเผยอปาก หัวเราะหึๆ ออกมาสองสามครั้ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ พวกเธอรอสักครู่”

เมื่อได้ยินแบบนั้น หลายคนทำได้เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่และรอคอยอย่างเงียบๆ

ชายชรายื่นนิ้วมือเหี่ยวย่นผอมแห้งของเขาเข้าไปในกระเป๋าที่เอว ค่อยๆ คีบเส้นใยสีทองละเอียดกระจุกหนึ่งออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ม้วนใส่ลงในท่อไม้ไผ่เล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากด้านข้างของกระบอกไม้ไผ่

ข้างกายของเขามีผ้าเช็ดหน้าสีขาวอมเทาผืนหนึ่งปูอยู่ บนนั้นมีของจิปาถะวางอยู่มากมาย

หลังจากม้วนยาเส้นเข้าไปแล้ว ปลายนิ้วเหี่ยวแห้งของชายชราก็ลูบไล้ไปบนของจิปาถะเหล่านั้น สุดท้ายก็หยิบก้อนหินสีดำและของสิ่งหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายใบมีดขึ้นมา

มือข้างหนึ่งของเขาคว้าก้อนหิน ส่วนอีกข้างถือใบมีดสีดำ แล้วนำมันมาขูดเข้าด้วยกันอย่างแรง

“แปะ! แปะ! แปะ!”

เสียงเคาะอันใสกังวานทำลายความเงียบสงบริมน้ำ

เสียงร้องของตั๊กแตนตำข้าวเงียบกริบในทันที เหล่าลูกเป็ดที่อยู่ไม่ไกลนักรีบหมอบลงในพงหญ้าแกล้งตายภายใต้การนำของแม่เป็ดอย่างรวดเร็ว

ประกายไฟสีส้มกลุ่มหนึ่งกระเด็นออกจากใบมีด ตกลงบนเส้นยา

ยาเส้นเริ่มมีควันสีเขียวจางๆ ลอยขึ้นมา

ชายชราจรดปากเข้ากับกระบอกไม้ไผ่ สูดหายใจเข้ายาวๆ เสียงฟองอากาศปุดๆ ในกระบอกไม้ไผ่ดังต่อเนื่องอยู่นาน

“นี่คือการสูบไปป์น้ำเหรอ?” เจิ้งชิงได้ยินเสียงหลินกั่วถามขึ้นอย่างสงสัยใคร่รู้จากด้านหลัง

“คงจะใช่”

จางจี้ซิ่นเกาศีรษะของตน แล้วพูดอย่างเบื่อหน่ายว่า “ทำไมไม่ใช้เวทมนตร์ล่ะ? ใช้วิธีชักช้าแบบนี้ กว่าจะสูบได้คำหนึ่งคงใช้เวลาทั้งบ่าย”

“พรู พรู”

ควันสีขาววงแล้ววงเล่าถูกพ่นออกมาจากรูจมูกของชายชรา วงใหญ่ซ้อนวงเล็ก ร้อยเรียงต่อกัน ดูน่าขบขันยิ่งนัก เจิ้งชิงจึงอดหัวเราะออกมาไม่ได้

ชายชราก็หัวเราะเหมือนกัน

เขาเคาะท่อไม้ไผ่เล็กๆ นั้น ปัดเศษขี้เถ้าที่เหลืออยู่ออกไป หยุดครู่หนึ่ง แล้วล้วงยาเส้นจากกระเป๋าที่เอวอีกครั้ง พลางล้วงพลางพูดอย่างเชื่องช้าว่า “อายุยังน้อย เวลายังมีอีกเยอะ จะรีบร้อนไปทำไมกัน?”

“พวกเรายังมีธุระ! ด่วนมากด้วย!” จางจี้ซิ่นเริ่มเดินวนไปวนมาอย่างกระวนกระวาย

“รีบอะไรกัน? ธุระไม่ใช่เรื่องที่ต้องรีบ ค่อยๆ ทำ ทุกอย่างก็ทำได้ดีเอง”

ชายชราค่อยๆ ม้วนยาเส้นกำใหม่อย่างบรรจงลงในท่อไม้ไผ่เล็กๆ ไม่ให้ตกหล่นแม้แต่เส้นเดียว ท่าทางที่พิถีพิถันและเชื่องช้านั้นทำให้ทุกคนแทบคลั่ง

“ให้ผมช่วยคุณจุดไฟดีกว่าครับ”

เจิ้งชิงเห็นมือเหี่ยวแห้งคู่นั้นกำลังจะเอื้อมไปที่ผ้าเช็ดหน้าสีขาวอมเทาอีกครั้ง จึงรีบหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกจากถุงผ้าสีเทา แล้วอดถามไม่ได้ว่า “ทำไมคุณไม่ใช้เวทมนตร์ล่ะครับ?”

“เวทมนตร์เหรอ?” ชายชราเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ โบกแขนไปมา หินเหล็กไฟและใบมีดก็กระทบกันอีกครั้ง “ที่ฉันใช้อยู่ไม่ใช่เวทมนตร์หรอกเหรอ? ใครบอกว่าเวทมนตร์จะต้องร่ายคาถา ตบตำราเวทถึงจะใช้ได้?”

ขณะที่พูด หินเหล็กไฟและใบมีดก็กระทบกันอย่างแรง เกิดเป็นประกายไฟสีทองสว่างวาบ

“แต่นี่มันก็แค่หินเหล็กไฟกับแผ่นเหล็กธรรมดานี่ครับ!” เจิ้งชิงสงสัย

“เฮ้อ เด็กหนุ่มสมัยนี้นี่นะ หัวทื่อกันจริงๆ”

ชายชราพึมพำ แล้วสูบไปป์น้ำเข้าไปอีกอึกใหญ่

“ไฟน่ะ เดิมทีก็คือเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดในโลกนี้แล้ว!”

“สิ่งที่พวกเธอคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดา แท้จริงแล้วคือสิ่งที่บรรพบุรุษของเราได้แต่ฝันถึง”

“พวกเธอเห็นหนังสือเล่มหนึ่งสามารถจุดไฟ ปล่อยไฟฟ้า เล่นแร่แปรธาตุ ปรุงยา สร้างผลลัพธ์น่าอัศจรรย์ต่างๆ นานาได้ แล้วก็เรียกมันว่าเวทมนตร์ รู้ไหมเมื่อนานมาแล้ว บรรพบุรุษของเราเห็นประกายไฟที่เกิดจากไม้ ก็ยกย่องให้เป็นปาฏิหาริย์! หากไม่นับเรื่องของกาลเวลาแล้ว อันที่จริงบนโลกนี้เดิมทีก็ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์หรอก”

ในพงหญ้า ลูกเป็ดสองสามตัวเริ่มทนความเบื่อหน่ายไม่ไหว แอบคลานออกมาจากใต้ปีกของแม่เป็ด ไล่จับจิ้งหรีดที่กระโดดไปมา

ในซอกหลืบ ดูเหมือนตั๊กแตนตำข้าวจะคุ้นเคยกับเสียงเคาะที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว จึงเริ่มส่งเสียงร้อง ‘จี๊ดๆ จี๊ดๆ’ อีกครั้ง

ชายชราสูบไปป์น้ำอีกสองสามปื้ด ส่ายหน้า แล้วในที่สุดก็ชี้ไปยังอาคารที่ไม่ไกลออกไปอย่างเกียจคร้าน พลางกล่าวว่า “ได้เวลาแล้ว พวกเธอเข้าไปเถอะ จุดหมายที่พวกเธอจะไปอยู่ข้างหลังนั่นแหละ”

“ข้างหลัง?” จางจี้ซิ่นหันกลับไปมอง ปรากฏว่าอาคารที่อยู่ไม่ไกลได้เผยให้เห็นทางเข้าที่ดูราวกับปากอ้ากว้าง

เขาร้องอย่างยินดีแล้วออกวิ่งทันที

หลังจากกล่าวขอบคุณแล้ว เซียวเซี่ยวและคนอื่นๆ ก็ตามไปติดๆ

เหลือเพียงเจิ้งชิงที่มองไปข้างหลังตัวเองอย่างงุนงง ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงจะเข้าใจ

เขาหน้าแดงก่ำ ขอบคุณชายชรา แล้ววิ่งเหยาะๆ ตามเงาของคนข้างหน้าไป

เบื้องหลัง มีเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังตามมา

“เด็กหนุ่มคนนี้วาสนาไม่เลว”

เหล่าเหยาถือไปป์ของตน โผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ เขายิ้มพลางพ่นควันแล้วกล่าวกับชายชรา

“ฮ่าๆๆๆ”

ชายชราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เคาะกระบอกไปป์ของตนเบาๆ หยิบยาเส้นออกมาหยิบมือหนึ่ง แล้วหัวเราะเสียงดัง “หมุนตัวได้ดี หมุนตัวได้ดีจริงๆ! เอาหน่อยไหม?”

“แต่ก็ไม่รู้ว่าเขาตระหนักจริงๆ ไหม ว่าประตูบานนั้นอยู่ข้างหลังตัวเอง!” เหล่าเหยารับยาเส้นมาอย่างร่าเริง ยัดเข้าไปในไปป์ของตนที่ยังคงมีควันกรุ่นอยู่ แล้วกล่าวต่อ

“มองเห็นก็ดีแล้ว! รู้แบบงงๆ คือวาสนา รู้แบบแจ่มแจ้งคือโชคชะตาบันดาล”

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ปกคลุมร่างสูงยาวทั้งสองและกลุ่มควันจางๆ เอาไว้