บทที่ 79 นักเรียนโควตาพิเศษไม่ใช่นักเรียนทุน

“ใช่เขาคนนั้นแหละ!”

“เจ้าอ้วนที่ถือหนังสือพิมพ์คนนั้นเหรอ?”

“ไม่ใช่! คนตัวเล็กที่อยู่ข้างๆ เจ้าอ้วนต่างหาก! เด็กผู้ชายตัวเล็กที่ถือสมุดบันทึกสีดำ ทรงผมกะลาครอบนั่นไง!”

“เขาคือคนที่สอบได้อันดับหนึ่งของนักศึกษาใหม่วิทยาลัยจิ่วโหย่วปีนี้เหรอ?”

“ดูไม่เห็นจะโดดเด่นเลยนะ ฉันได้ยินมาว่านักศึกษาใหม่อันดับหนึ่งของวิทยาลัยท้องฟ้าดาราปีนี้เป็นผู้ชายที่หล่อมากเลยนี่!”

“อย่าดูถูกเขานะ ได้ยินว่าคะแนนสอบเกาเข่าพ่อมดระดับโลกของเขาได้คะแนนเต็มเลยนะ! สูงกว่าอันดับสองตั้งยี่สิบคะแนนแน่ะ!”

“ว้าว!”

“สุดยอดไปเลย!”

“นี่คือตัวอย่างของคำว่าจิ๋วแต่แจ๋วในตำนานสินะ?!”

เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากทั่วทุกสารทิศ

นักศึกษาใหม่ทุกคนต่างแสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมาอย่างไม่ปิดบัง โดยเฉพาะพวกนักศึกษาหญิงที่บรรลุนิติภาวะแล้ว พวกเธอมองสำรวจเซียวเซี่ยวอย่างไม่เกรงใจ วิจารณ์เขาไปต่างๆ นานา ราวกับอยากให้เซียวเซี่ยวโกรธจนหันมาตะคอกใส่พวกเธอเสียให้ได้

แม้แต่นักศึกษาจากห้องเรียนข้างๆ สองสามห้องก็ยังตามข่าวมาถึงที่ พากันมายืนอออยู่หน้าประตูห้องเรียนเพื่อยลโฉมหน้าใหม่ในตำนานที่สอบเกาเข่าได้คะแนนเต็ม

เซียวเซี่ยวก้มหน้า พลิกสมุดบันทึกของตัวเองอย่างไม่รีบร้อน ทำทีเป็นทองไม่รู้ร้อนไม่สนใจเรื่องรอบข้าง

ซินอ้วนเห็นท่าไม่ดีจึงม้วนหนังสือพิมพ์ในมือแล้วเผ่นแนบไปนั่งหลังห้องอย่างรวดเร็ว

เหลือเพียงเจิ้งชิงที่ยืนอยู่ข้างเซียวเซี่ยว รับแรงกดดันที่แยกไม่ออกว่าดีหรือร้ายจากรอบข้าง

ในตอนนี้ เขารู้สึกดีใจอย่างมากที่โรงเรียนไม่ได้ประกาศผลคะแนนสอบเข้า แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็กังวลใจ ไม่รู้ว่าตัวตนอันดับสองของตัวเองจะปิดบังได้อีกนานแค่ไหน

หลี่เหมิงเคยพูดถึงมากกว่าหนึ่งครั้งว่าลูกพี่ลูกน้องของเธอจะหาเรื่องประลองกับนักเรียนทุนปีหนึ่งสองคนของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว สุนัขขนหยิกบนเครื่องบินส่วนตัวก็เคยเปรยว่านักเรียนรุ่นพี่ผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่งของวิทยาลัยอัลฟ่าจะมาหาเรื่องนักเรียนทุนปีหนึ่งของจิ่วโหย่วคนหนึ่ง ไหนจะคำพูดที่ทำให้ขนหัวลุกตรงหน้านี่อีก

ไม่มีเรื่องไหนที่ทำให้สบายใจได้เลย

แต่เมื่อเทียบกับเรื่องน่าปวดหัวที่กล่าวมาทั้งหมด เหตุการณ์ตรงหน้ากลับน่ากังวลใจยิ่งกว่า

“ขอโทษด้วยนะ เหมิงเหมิงสร้างปัญหาให้พวกนายแล้ว”

เจียงอวี้มองทั้งสองคนแล้วยิ้มอย่างขอโทษ “เรื่องแพร่ไปทั่วโรงเรียนแล้วว่า ปีนี้นักศึกษาใหม่อันดับหนึ่งของวิทยาลัยจิ่วโหย่วสอบเกาเข่าได้คะแนนเต็ม นี่เป็นผลคะแนนสอบเข้าที่ดีที่สุดในรอบเกือบร้อยปีเลยนะ เหมิงเหมิงได้ยินว่านายเข้าเรียนด้วยโควตาพิเศษก็เลยเหมาว่านายคือที่หนึ่งของนักศึกษาใหม่ ถ้าเธอพูดอะไรไม่เหมาะสมไป ฉันต้องขอโทษแทนน้องด้วย”

เจิ้งชิงตะโกนลั่นในใจ ไม่ต้องขอโทษ แค่อย่าสู้กันก็พอแล้ว!

แต่ภายนอกเขายังคงยิ้มซื่อๆ “ไม่เลยๆ นักศึกษาหลี่กล้าหาญมาก!”

เซียวเซี่ยวพลิกสมุดบันทึกของตัวเองอย่างเงียบๆ ราวกับอยู่ในอีกโลกหนึ่ง

“คะแนนเกาเข่าของเขาได้คะแนนเต็มจริงๆ เหรอ?” เจียงอวี้ยิ้มพลางคุยกับเจิ้งชิง บนใบหน้าไม่มีร่องรอยความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย

“ฉันไม่รู้” เจิ้งชิงตอบตามตรง เขารู้สึกจริงๆ ดูเหมือนเซียวเซี่ยวจะไม่เคยพูดถึงเรื่องคะแนนสอบเกาเข่าของตัวเองเลย

“เขานั่นแหละคือที่หนึ่ง!” หลี่เหมิงพูดอย่างไม่พอใจอยู่ข้างๆ เจียงอวี้ “เธอไม่รู้หรอก ตอนอยู่บนเครื่องบินเขาท่อง ‘สารานุกรมโลกพ่อมด’ น่ะ แค่อ้าปากก็ท่องหัวข้อเรื่องภูตน้อยออกมาได้หมดจดเลยนะ!”

ในใจของเจิ้งชิงเองก็เริ่มไม่แน่ใจ

“นายคือที่หนึ่งใช่ไหม” เด็กสาวบ่นเสร็จก็หันไปมองเซียวเซี่ยวด้วยแววตาคาดหวัง

“แปดสิบเก้าปีต่างหาก” ในที่สุดเซียวเซี่ยวก็เงยหน้าขึ้นจากสมุดบันทึก ดูเหมือนเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ เขาเหลือบมองเจียงอวี้แวบหนึ่ง

“อะไรนะ?” เจิ้งชิงฟังไม่เข้าใจ

“เป็นผลคะแนนสอบเข้าที่ดีที่สุดในรอบแปดสิบเก้าปี” เซียวเซี่ยวถอนหายใจแล้วพูดซ้ำ

“นั่นก็หมายความว่า นายคือที่หนึ่งของจิ่วโหย่วจริงๆ สินะ!!” หลี่เหมิงกอดแขนเจียงอวี้อย่างดีใจ

“ใครบอก?” เซียวเซี่ยวดูงุนงงไปหมด “ฉันแค่แก้ข้อมูลของเธอให้ถูกต้อง ฉันไม่ใช่นักศึกษาใหม่อันดับหนึ่งของจิ่วโหย่วปีนี้”

“นายไม่ใช่เหรอ!” ข้อมูลนี้ดูจะสร้างความตกตะลึงเกินคาดคิด หลี่เหมิงปีนขึ้นไปบนโต๊ะเรียนแล้วตะโกนลงมา “แต่ว่าตอนอยู่บนเครื่องบินส่วนตัวนาย...”

“ฉันเป็นนักเรียนโควตาพิเศษ” เซียวเซี่ยวเหลือบตาขึ้นมองเด็กสาวแวบหนึ่งแล้วพูดซ้ำอย่างใจเย็น

หลี่เหมิงอ้าปากค้าง

จริงด้วย เซียวเซี่ยวไม่เคยยอมรับเลยว่าตัวเองเป็นนักศึกษาใหม่อันดับหนึ่ง เพียงแค่เคยพูดบนเครื่องบินส่วนตัวครั้งหนึ่งว่าเป็นนักเรียนโควตาพิเศษ ผลคือถูกหลี่เหมิงฟันธงว่าเป็นที่หนึ่ง แถมยังป่าวประกาศไปทั่ว

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ส่งเสียงฮือฮาขึ้นมา ก่อนจะสลายตัวไปอย่างหมดความสนใจ

หลี่เหมิงเองก็ถูกเจียงอวี้ดึงลงมาจากโต๊ะ

เธอเบะปากอย่างไม่สบอารมณ์ ยังคงพึมพำเสียงเบา “ต้องเป็นเขาแน่ๆ! คุณย่าทำนายดวงให้ฉัน บอกว่าถ้าได้นั่งเครื่องบินส่วนตัวจะต้องเจอนักเรียนทุนแน่นอน”

เจิ้งชิงที่เดิมทีตั้งใจจะปลอบเธอถึงกับเหงื่อไหลพราก

เขาฝืนหันหน้าไปมองเซียวเซี่ยวแล้วหัวเราะแหะๆ “นายเป็นนักเรียนโควตาพิเศษเหรอ! ฮ่าๆ ฉันนึกว่านักเรียนโควตาพิเศษคือนักเรียนทุนมาตลอดเลย!”

“ฉันไม่ใช่นักเรียนทุน” เซียวเซี่ยวส่ายหน้าพลางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาให้ทุกคนดู “นักเรียนทุนไม่ต้องจ่ายค่าเรียน แถมโรงเรียนยังมีเงินช่วยเหลือให้ด้วย นี่คือใบเสร็จค่าเรียนของฉัน”

เจิ้งชิงรู้สึกว่าเหงื่อเย็นๆ ของตัวเองผุดออกมาอีกครั้ง

เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามหาวิทยาลัยพ่อมดจ่ายค่าเรียนแล้วจะมีใบเสร็จให้ด้วย

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสงสัยของเขา หลังจากบอกลาสองสาวพี่น้องตระกูลเจียงแล้ว เซียวเซี่ยวจึงกางสมุดบันทึกของตัวเองออก แล้วอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับระบบนักเรียนทุนให้เจิ้งชิงฟัง

นี่คือระบบทุนการศึกษาอันเก่าแก่ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

ที่มาของมันไม่สามารถตรวจสอบได้แล้ว ผู้คนรู้เพียงว่าคณะกรรมการประชุมอาจารย์ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งจะกำหนดรายชื่อขึ้นมาชุดหนึ่งก่อนเปิดภาคการศึกษาใหม่ในทุกปี และคนที่มีชื่ออยู่ในนั้นก็คือนักเรียนทุนประจำปีของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

จำนวนโควตานักเรียนทุนนั้นไม่แน่นอน บางครั้งวิทยาลัยหนึ่งอาจมีนักเรียนทุนสามถึงห้าคน แต่บางครั้งทั้งวิทยาลัยก็ไม่มีโควตาเลยแม้แต่คนเดียว

ว่ากันว่า ในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ที่สุด ตลอดสิบปีเต็ม สี่วิทยาลัยของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งไม่มีโควตานักเรียนทุนเลยแม้แต่คนเดียว

จากมุมมองหนึ่ง นี่ก็แสดงให้เห็นถึงความล้ำค่าของโควตานักเรียนทุน

สำหรับนักศึกษาแล้ว ความล้ำค่านี้ยิ่งเห็นได้ชัดเจน แม้จะอยู่นอกมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง เช่นที่ตลาดสี่ฤดู หรือเมืองเบต้า สถานะนักเรียนทุนก็จะได้รับส่วนลดและสิทธิพิเศษต่างๆ เมื่อซื้อสินค้าในร้านค้า ไม่ต้องพูดถึงสิทธิประโยชน์ภายในโรงเรียน

ข้อพื้นฐานที่สุดข้อหนึ่ง นักศึกษาผู้โชคดีที่ได้รับโควตานี้ จะได้รับการคัดเลือกเข้าสู่ไมเนอร์อาร์คานาประจำปีของวิทยาลัยโดยอัตโนมัติ

ต้องรู้ไว้ว่า นี่หมายความว่าในใบแสดงผลการเรียนตอนปลายภาคจะมีหน่วยกิตเพิ่มเข้ามาอย่างแน่นอน!

ทั่วทั้งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมีนักศึกษาร่วมหมื่นคน แต่มีเพียงไม่ถึงหกสิบคนเท่านั้นที่สามารถแทรกตัวเข้าไปในรายชื่ออันทรงเกียรตินั้นได้ นอกจากประธานชมรมต่างๆ ของโรงเรียน หัวหน้าทีมล่าแต่ละทีม และแกนนำคนสำคัญของสภานักเรียนแล้ว โควตาที่เหลืออยู่ก็นับนิ้วได้

และโควตาเหล่านี้จะถูกจัดสรรให้กับนักเรียนทุนของแต่ละวิทยาลัยโดยอัตโนมัติทุกปี

ตามคำอธิบายของเซียวเซี่ยว ตั้งแต่ชมรม ‘ไม้กายสิทธิ์’ เริ่มจัดทำรายงาน ‘อาร์คานา’ ขึ้นมา ก็ไม่เคยมีนักเรียนทุนคนไหนถูกคัดออกจากรายชื่อนี้เลย

นอกจากโควตาในอาร์คานาแล้ว ในกิจกรรมต่างๆ ที่โรงเรียนหรือวิทยาลัยจัดขึ้น นักเรียนทุนยังจะได้เป็นตัวแทนนักศึกษา ร่วมกับประธานสภานักเรียน ประธานสหพันธ์ชมรม และคนอื่นๆ นั่งเคียงข้างคณบดีของวิทยาลัย หรือแม้แต่อธิการบดีของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

สำหรับนักศึกษาหลายคน โควตานี้ไม่ได้เป็นเพียงตัวแทนของเหรียญหยกสิบเหรียญเท่านั้น แต่ยังหมายถึงเกียรติยศสูงสุดและทรัพย์สินที่มองไม่เห็นอีกนับไม่ถ้วน

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองคนก็ได้มานั่งอยู่ที่แถวหลังสุดของห้องเรียนแล้ว

ซินอ้วนจองที่ไว้ให้พวกเขานานแล้ว

ข้างๆ กันยังมีคนคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่คนหนึ่ง

“พี่ซิ่น!” เจิ้งชิงเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำอย่างตื่นเต้นแล้วทุบไปหนึ่งหมัด “เมื่อกี้ไม่เห็นนายเลย!”

“ก็นายตาถั่วไง!” จางจี้ซิ่นเหลือบตามองอย่างประหลาดแล้วฮึ่มฮั่ม

ข้างๆ กัน ซินอ้วนที่กำลังพลิกหนังสือพิมพ์เสียงดังพรึ่บพรั่บก็พลันร้องเสียงประหลาดออกมา

“บ้าเอ๊ย ข่าวใหญ่เลย!”