บทที่ 1 การสอบอันน่าพิศวง

ยามเช้าของฤดูร้อนทางตอนเหนือมักถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางเบา

เจิ้งชิงกดโทรศัพท์มือถือที่อยู่ในกระเป๋าแขน เปลี่ยนเป็นเพลงที่มีจังหวะสบายๆ

ฟ้ายังไม่สว่างนัก แต่ก็มีคนออกมาวิ่งอยู่ไม่น้อย

บนทางวิ่งที่สร้างขึ้นเลียบแม่น้ำสายนี้ สามารถเห็นผู้คนที่สวมชุดกีฬาออกมาออกกำลังกายยามเช้าได้ทุกหนทุกแห่ง

ทางวิ่งตั้งอยู่ในสวนสาธารณะแม่น้ำเฟิน สวนแห่งนี้เป็นหนึ่งในโครงการปรับปรุงภูมิทัศน์ของเทศบาลในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งสร้างขึ้นอย่างใส่ใจเป็นพิเศษ

ด้านหนึ่งของพื้นยางมะตอยคือสายน้ำแห่งแม่น้ำเฟินอันสงบนิ่ง ส่วนอีกด้านคือแนวป่าหลิวอันอุดมสมบูรณ์

พวกมันทำให้อากาศในดินแดนผืนนี้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ

องค์ประกอบที่หาได้ยากในเมืองเหล่านี้ ได้สร้างแรงดึงดูดมหาศาลต่อผู้คนที่ออกมาออกกำลังกายยามเช้าในเมืองใหญ่

ร่างสีดำสายหนึ่งพาดผ่านสายตาของเจิ้งชิงไป ก่อนจะหยุดลงบนแท่นหินที่ไม่ไกลนัก

แมวดำตัวนี้!

เจิ้งชิงสูดจมูก กระชับกระเป๋ารัดแขน แล้วเหลือบมองมันแวบหนึ่ง

แมวดำตัวนี้มีอุ้งเท้าทั้งสี่เป็นสีขาวราวหิมะ ขนสีของมันจึงโดดเด่นสะดุดตาอย่างมาก

แม้ดูจากสายพันธุ์แล้วจะเป็นเพียงแมวบ้านธรรมดา แต่กลับไม่มีความหวาดระแวงขี้สงสัยเหมือนแมวบ้านทั่วไป ตรงกันข้าม มันกลับกล้าหาญอย่างมาก

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ทางวิ่ง มันก็วนเวียนอยู่ไม่ห่างจากเบื้องหน้าของเจิ้งชิงตลอด

ไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับจะสัมผัสแต่ก็ไม่สัมผัส

มันไม่ได้หายลับไปจากสายตาของเจิ้งชิงในพริบตา แต่ก็รักษาระยะห่างจากเจิ้งชิงราวร้อยเมตรอยู่เสมอ

สิ่งนี้ทำให้เจิ้งชิงที่ตามอยู่ข้างหลังรู้สึกสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาบ้าง

ความเร็วในการวิ่งของเขาไม่ได้ช้าเลย นักวิ่งยามเช้ารอบข้างก็เปลี่ยนหน้าไปหลายคนแล้ว แต่กลับไม่มีใครที่ดูเหมือนจะเป็นเจ้าของของแมวดำตัวนี้เลย

บางทีแมวตัวนี้อาจจะแค่รู้สึกสนุก

เมื่อเลี้ยวผ่านโค้งข้างหน้า แมวดำก็พลันหายไปจากสายตา

เจิ้งชิงชะลอฝีเท้าลง มองไปรอบๆ และมองเห็นร่างของแมวดำในป่าทึบได้อย่างง่ายดาย

เขาเบนออกจากเส้นทางหลัก วิ่งเข้าไปในทางเล็กๆ อันเงียบสงบด้านข้าง

เมื่อเทียบกับทางวิ่งหลัก ทางแยกสายนี้กว้างเพียงสามถึงห้าเมตร พื้นถนนก็ไม่ใช่พื้นยางมะตอย แต่เป็นทางเดินหินธรรมดา

แมวดำวิ่งเข้าไปในทางแยกได้หลายสิบเมตรก็หยุดลงอีกครั้ง หันกลับมาจ้องมองเจิ้งชิงด้วยดวงตาสีเขียวมรกตคู่นั้น

เจิ้งชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งตรงปากทางแยก ก่อนจะเลี้ยวตามแมวดำเข้าไปในทางแยกสายนี้

การวิ่งตามแมวกับวิ่งตามคนจริงๆ แล้วก็ไม่ได้ต่างกันมาก อย่างไรเสียก็เป็นการวิ่งด้วยตัวเองอยู่ดี

เจิ้งชิงคิดในใจเงียบๆ อีกอย่าง ถนนสายนี้ดูเงียบสงบขนาดนี้ วิ่งแล้วคงสบายกว่าข้างนอกเป็นแน่

แมวดำเดินนำหน้าอย่างแคล่วคล่องว่องไว พื้นถนนใต้ฝ่าเท้าเปลี่ยนจากทางเดินหินเป็นถนนลาดยาง จากถนนลาดยางก็กลายเป็นถนนดินแข็ง และท้ายที่สุดแม้แต่ถนนดินก็ไม่มีแล้ว เหลือเพียงเส้นทางในป่าที่ปูด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วง

เจิ้งชิงตัดสินใจว่าจะวิ่งไปจนสุดทางแล้วค่อยกลับ

ตอนนี้เขาวิ่งจนรู้สึกพึงพอใจอย่างมาก ถึงขนาดละเลยแมวดำที่อยู่เบื้องหน้าไม่ไกลไปแล้ว

จมูกของเขาสูดหายใจอย่างตะกละตะกลาม โพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นอายของหญ้าแห้งและใบไม้ที่เน่าเปื่อยในป่า ผสมผสานกับกลิ่นยางสนและไอหมอกยามเช้า ช่วยชำระล้างมลพิษที่ตกค้างอยู่ในทรวงอกจากเมืองใหญ่ และยังพัดพาความไม่สบายใจที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจของเขาออกไปด้วย

ฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น แต่ไอหมอกในป่ากลับหนาแน่นขึ้นทุกขณะ

เมื่อเลี้ยวผ่านต้นไม้โบราณที่แข็งแรงต้นหนึ่ง สายตาของเจิ้งชิงก็สว่างวาบ ป่าไผ่สีเขียวมรกตผืนใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

สีเขียวขจีนี้ช่างเจิดจ้าเสียจนไอหมอกยามเช้าก็ไม่อาจบดบังความสดใสของพวกมันได้

ใบไผ่เสียดสีกันดังสวบสาบ กิ่งไผ่กระทบกันดังกรกราว

ความรู้สึกขณะวิ่งเหยาะๆ ในป่าไผ่นั้นช่างน่าเคลิบเคลิ้ม

เจิ้งชิงสูญเสียการรับรู้ทิศทางไปโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงวิ่งตามแมวดำที่เดินทอดน่องอยู่ข้างหน้าไปอย่างช้าๆ

ป่าไผ่เบื้องหน้าเริ่มบางตาลง แสงสว่างจากภายนอกค่อยๆ ส่องลอดเข้ามา

กำลังจะออกไปแล้ว เจิ้งชิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อยในใจ เขาตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะมาวิ่งที่นี่อีก

หลังจากวิ่งออกจากป่าไผ่ ทัศนวิสัยที่เปิดกว้างในทันทีและแสงสว่างจ้าทำให้เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

เมื่อลืมตาขึ้น กลืนน้ำลาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงอีกครั้ง

เบื้องหน้าคือสนามหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล ห่างออกไปหลายร้อยเมตร อาคารหกชั้นสีเหลืองอมน้ำตาลหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างมั่นคงกลางสนามหญ้า

รอบอาคารรายล้อมไปด้วยแปลงดอกไม้ ภูเขาจำลอง และน้ำพุ

รอบสนามหญ้าล้วนเป็นป่าไผ่สูงใหญ่ที่เงียบสงัดเหล่านี้

ริมแม่น้ำเฟินยังมีอาคารแบบนี้อยู่ด้วยหรือ? เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะคลำกระเป๋ารัดแขนของตน

ราวกับสัมผัสได้ถึงความลังเลของเจิ้งชิง แมวดำที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้าก็ร้อง 'เหมียว' ออกมาหนึ่งคำ

แมวไม่ได้ร้องแบบนี้ มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

แมวดำไม่สนใจความคิดของเขาเลยแม้แต่น้อย มันส่ายหางแล้วหันหลังวิ่งไปยังอาคารสีเหลืองอมน้ำตาลหลังนั้น

เจิ้งชิงมองไปข้างหลัง ป่าไผ่ที่เคยให้ความรู้สึกสดชื่นสบายใจพลันมีกลิ่นอายลึกล้ำขึ้นมา

ความรู้สึกที่ห่างไกลนั้นทำให้เขาต้องหยุดชะงัก

หากไม่มีแมวตัวนี้นำทาง คงได้หลงทางอยู่ในนี้เป็นแน่

เจิ้งชิงถอนหายใจ ดึงถุงผ้าสีเทาใบเล็กออกมาจากกระเป๋ารัดแขน แล้วกำไว้ในฝ่ามืออย่างเงียบๆ

แมวดำที่นำทางอยู่ข้างหน้าได้พบกับสัตว์เล็กๆ อื่นๆ เป็นครั้งคราว เช่น กระรอก กระต่าย สุนัขจิ้งจอก หรือแม้กระทั่งลูกหมูสีขาวนวลตัวหนึ่ง

ทุกครั้งที่เจอสัตว์สักตัว แมวดำจะหยุดทักทายพวกมัน

สัตว์เล็กๆ เหล่านี้ก็แปลกประหลาดอย่างมาก ไม่เพียงแต่ไม่กลัวเจิ้งชิง แต่กลับเดินวนรอบตัวเขาอย่างสงสัยใคร่รู้ราวกับกำลังพิจารณาอะไรบางอย่าง

เริ่มมองเห็นเงาคนลางๆ ตรงทางเข้าหลักของอาคารแล้ว

แมวดำหยุดฝีเท้าลงข้างสระน้ำในแปลงดอกไม้หน้าประตูอาคาร ส่ายหางเป็นสัญญาณให้เจิ้งชิงเข้าไป

“แกไม่เข้าไปหรือ?” เจิ้งชิงเหลือบมองมัน

แมวดำส่งเสียงหึในลำคอ กระโจนพรวดเดียว มุดเข้าไปในแปลงดอกไม้ที่อุดมสมบูรณ์อย่างคล่องแคล่วว่องไว แล้วหายตัวไป

เมื่อมองจากภายนอก โครงสร้างของอาคารหลังนี้ดูกะทัดรัดมาก

แต่เมื่อเข้าไปข้างใน เจิ้งชิงกลับพบว่าการจัดวางภายในนั้นกว้างขวางอย่างมาก

ตรงข้ามกับประตูทางเข้าคือโถงขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่ราวร้อยตารางเมตร สองข้างซ้ายขวาของโถงคือทางเดินลึกสองสาย ภายในทางเดินไม่มีไฟ มืดมิดและเงียบสงัด

มุมทั้งสี่ของโถงมีเสาแปดต้นตั้งตระหง่านอยู่ ระหว่างเสาทุกสองต้นมีประตูสีดำที่ปิดสนิทอยู่บานหนึ่ง

ผู้คนในชุดเสื้อคลุมยาวสีดำบางส่วนกำลังเดินขวักไขว่ไปมาในโถง ส่วนใหญ่มีสีหน้าเคร่งขรึม ฝีเท้าเร่งรีบ ราวกับไม่ทันสังเกตเห็นคนแปลกหน้าที่เข้ามาทางประตูใหญ่เลยแม้แต่น้อย

เจิ้งชิงสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง เลือกหญิงสาวหน้าตาสะสวยที่ไว้ผมหางม้าคนหนึ่ง รีบเดินเข้าไปขวางทางเธอไว้ แล้วถามด้วยใบหน้าเขินอายว่า “สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าที่นี่...”

“มาใหม่หรือ?” หญิงสาวดูเหมือนจะรีบร้อนอยู่บ้าง จึงพูดตัดบทเขาอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงพยักหน้าซ้ำๆ

“มาสอบ หรือทดสอบพรสวรรค์ หรือพิสูจน์ศรัทธา หรือว่าต่อสู้จำลอง?”

เจิ้งชิงทำหน้าเหรอหรา “สอบ?”

เขาได้ยินชัดแค่คำนี้คำเดียว

“สอบทางนี้”

หญิงสาวคว้าแขนของเจิ้งชิง เดินมายังประตูสีดำระหว่างเสาสองต้นที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือ ดึงประตูเปิดออก แล้วผลักเจิ้งชิงเข้าไป

พละกำลังของหญิงสาวมีมากอย่างน่าประหลาด เจิ้งชิงยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ก็มายืนอยู่ด้านในของประตูสีดำบานใหญ่นั้นแล้ว

นี่คือห้องเรียนแบบขั้นบันไดขนาดใหญ่มาก มีที่นั่งเกือบหนึ่งร้อยแถว แสงที่ส่องเข้ามาจากหน้าต่างกระจกบานสูงแปดบานรอบทิศทางทำให้ห้องเรียนดูสว่างเป็นพิเศษ

ในขณะนี้ ในห้องเรียนมีคนนั่งอยู่หลายร้อยคนจนดูมืดทะมึน ทุกคนกำลังก้มหน้าทำข้อสอบ เสียงปากกาขูดกับกระดาษดังซ่าๆ ยิ่งขับให้ห้องเรียนเงียบสงัดเป็นพิเศษ

เจิ้งชิงหันกลับไป ประตูด้านหลังปิดสนิทไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาลองดึงเบาๆ ประตูไม่เปิด

“เธอมาสาย!” เสียงเคร่งขรึมดังมาจากแท่นบรรยายที่อยู่ไกลออกไป

ในระยะห่างขนาดนี้ เจิ้งชิงมองเห็นเพียงร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดคลุมสีดำแบบเดียวกับคนข้างนอกเท่านั้น

ร่างที่กำลังทำข้อสอบอยู่รอบๆ สองสามคนแอบเหลือบมองมา ทำให้คำพูดที่เจิ้งชิงกำลังจะเอ่ยออกไปต้องกลืนกลับลงท้อง

สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดตอนสอบก็คือการส่งเสียงดัง

“ข้อสอบอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว เธอมาช้ากว่าคนอื่นประมาณสิบห้านาที อย่ามัวแต่ยืนนิ่งอยู่เลย รีบทำข้อสอบได้แล้ว!”

เจิ้งชิงเห็นว่าตรงหน้าเขาไม่ไกลมีที่นั่งว่างอยู่จริงๆ บนนั้นมีชุดข้อสอบวางอยู่หนึ่งชุด พร้อมทั้งกระดาษและปากกาครบครัน

ตัวเองไม่ได้สมัครสอบครั้งนี้อย่างแน่นอน

เจิ้งชิงรู้ดีแก่ใจ

บางทีอาจจะมีคนมาสายจริงๆ? รอเขามาแล้วค่อยคืนที่ให้เขาก็แล้วกัน

เขานั่งลงอย่างเงียบๆ หยิบกระดาษข้อสอบขึ้นมาเบาๆ เขาอยากรู้มากว่านี่คือการสอบอะไร

ตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่บนหน้าแรกของข้อสอบชัดเจนเป็นพิเศษ:

การสอบคัดเลือกเข้าโรงเรียนพ่อมดระดับสูงแบบเดียวกันทั่วโลก (ม้วนคัมภีร์เก้าประการ)

เจิ้งชิงส่ายหัว กะพริบตา เขารู้สึกว่าตัวเองเห็นภาพหลอน

เขาลองเปิดถุงผ้าสีเทาในมือ แต่กลับพบว่าปากถุงที่ปกติเปิดได้ง่ายดายกลับถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา แก้เท่าไหร่ก็แก้ไม่ออก

“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!” นิ้วชี้เรียวยาวงอลง เคาะเบาๆ บนโต๊ะตรงหน้าเจิ้งชิง

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงดวงตาสีแดงเข้มคู่หนึ่ง

เป็นอาจารย์คุมสอบคนหนึ่ง

“อนุญาตให้ใช้เพียงกระดาษและปากกาที่สนามสอบจัดให้เท่านั้น หากมีความต้องการพิเศษอื่นๆ สามารถแจ้งได้”

เจิ้งชิงหัวเราะแห้งๆ ยัดถุงผ้าสีเทาที่อ่อนปวกเปียกนั่นเข้าไปในกระเป๋ากางเกง แล้วเปิดข้อสอบหน้าแรก

ข้อควรระวัง: ข้อสอบฉบับนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน คือ ส่วนที่หนึ่งและส่วนที่สอง รวมทั้งหมด 20 หน้า ส่วนที่หนึ่งเป็นข้อสอบบังคับทำ ส่วนที่สองเป็นข้อสอบเลือกทำ คะแนนเต็ม 500 คะแนน เวลาสอบ 300 นาที

กรุณาใช้ปากกาหมึกซึมขนาด 0.57 มิลลิเมตรที่จัดเตรียมให้ในการตอบคำถาม ห้ามนำพู่กันจีน ปากกาขนนก และปากกาขนาดอื่นๆ เข้ามาโดยเด็ดขาด

ก่อนตอบคำถาม กรุณาลงนามชื่อจริงของคุณบนหน้าแรก

หลังจากตอบคำถามแล้ว ผู้ช่วยคุมสอบจะรวบรวมข้อสอบทั้งหมด

กรุณาปฏิบัติตามกฎระเบียบของสนามสอบที่ผู้คุมสอบกำหนด

ห้ามทุจริตโดยเด็ดขาด!

เมื่อเปิดข้อสอบหน้าที่สอง เจิ้งชิงก็เกาศีรษะ

เนื้อหาในข้อสอบนั้นธรรมดาอย่างน่าประหลาด เจิ้งชิงพบว่าหลายข้อเป็นเนื้อหาจากสมุดคัดลายมือที่เขาฝึกฝนเป็นประจำ

บางทีทำข้อสอบเสร็จก็คงออกไปได้

เขาเงยหน้ามองร่างที่กำลังก้มหน้าทำข้อสอบอยู่รอบๆ ถอนหายใจ แล้วหยิบปากกาหมึกซึมข้างข้อสอบขึ้นมา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เจิ้งชิงที่ทำข้อสอบเสร็จแล้วฟุบหน้าลงกับโต๊ะเพื่อพักสายตา รอให้อาจารย์คุมสอบมาเก็บข้อสอบ

เดี๋ยวออกไปต้องหาแมวดำตัวนั้นให้เจอ แล้วเอาหางของมันมาผูกเป็นโบว์ให้ได้ เขาคิดอย่างเลื่อนลอย

“ตื่นได้แล้ว! ตื่น! นายต้องกลับบ้านแล้ว!” แรงเขย่าอย่างรุนแรงปลุกเจิ้งชิงให้ตื่นขึ้น

“ส่งข้อสอบ!” เขาลืมตาที่ยังพร่ามัว ยื่นมือไปข้างหน้าคลำหา แต่กลับคว้าได้เพียงอากาศธาตุ

เสียงหัวเราะดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นข้างหูของเขา

เขาลืมตาขึ้น หันมองไปรอบๆ ห้องเรียนที่ว่างเปล่าและเงียบสงบก่อนนอนได้หายไปโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเขาคือห้องคาราโอเกะส่วนตัวที่คับแคบและจอแจ

“สอบเกาเข่าเสร็จแล้ว! นายเป็นอิสระแล้ว! ไม่มีการสอบแล้ว!” ชายอ้วนหน้าดำคนหนึ่งตะโกนแหกปากอยู่ข้างหูเขา จนหูของเขาดังอื้ออึง

เจิ้งชิงมองไปรอบๆ อย่างงุนงง สมองยังคงอยู่ในสภาพกึ่งขาดตอน เขาเห็นร่างคนสิบกว่าคนกำลังโอบกอดกันร้องเพลงเสียงดังลั่น

“เพื่อนกันตลอดไป วันวานเหล่านั้นไม่หวนคืน...”

ราวกับเป็นการระเบิดอารมณ์ครั้งสุดท้าย บรรยากาศในห้องคาราโอเกะส่วนตัวพุ่งขึ้นถึงขีดสุดในชั่วพริบตา เบียร์แก้วใหญ่ถูกยัดใส่มือของเจิ้งชิง

เมื่อเบียร์ไหลลงสู่กระเพาะ การสอบประหลาดเมื่อครู่ก็ถูกโยนไปไว้เบื้องหลัง ความทรงจำของเจิ้งชิงกลับมาเชื่อมต่อกับชีวิตปกติอีกครั้ง: เขามาสังสรรค์กับเพื่อนร่วมชั้นหลังสอบเกาเข่าเสร็จ

ส่วนเรื่องการวิ่งกับการสอบน่ะหรือ?

ก็แค่ความฝันเท่านั้นเอง