บทที่ 13 - ก้นบึ้งถ้ำโลหิต

บทที่ 13 - ก้นบึ้งถ้ำโลหิต

“ภารกิจชำระล้างวิญญาณสินะ...” หลัวซิวครุ่นคิด

จริงอยู่ที่ว่าในฐานะ ‘นักบวช’ แห่งวิหารแห่งแสง การปัดเป่าภูตผีหรือชำระล้างวิญญาณร้ายถือเป็นเรื่องปกติสามัญ

ทว่าสำหรับหลัวซิวที่ยังเป็นเพียงนักบวชฝึกหัด ภารกิจนี้ถือว่ามีความยากในระดับหนึ่ง

ในเกม ‘เส้นทางสู่เทพ’ มอนสเตอร์ประเภท ‘วิญญาณ’ ส่วนใหญ่มักเกิดจากการรวมตัวของความเคียดแค้น เป็นวิญญาณร้ายที่ฆ่าให้ตายยากด้วยวิธีการทั่วไป สำหรับผู้เล่นมือใหม่ในช่วงต้นเกมถือว่าเป็นตัวปัญหาที่น่าปวดหัวทีเดียว!

แต่สำหรับหลัวซิว นั่นไม่ใช่ปัญหาที่ใหญ่ที่สุด

หลัวซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะตามความเคยชินเวลาใช้ความคิด

“ตำบลเฉินซี...” หลัวซิวพึมพำ

“จะไปหาผีที่ไหนในเมืองบ้านนอกแบบนี้ฟะเนี่ย!”

...

ทันใดนั้น ความคิดชั่วร้ายบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลัวซิว

หรือจะ...

ทำให้ ‘ตำบลเฉินซี’ กลายเป็น ‘ตำบลหวงฮุน’ (เมืองผี) ไปจริงๆ ซะเลย...

ทันทีที่ความคิดชั่วร้ายนี้ก่อตัวขึ้น หลัวซิวก็รู้สึกได้ว่าจิตใจของตนเริ่มสั่นคลอน

เขาจึงรีบยกสองมือขึ้นตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่!

—เพียะ! เพียะ!

เสียงตบหน้าดังสนั่นพร้อมกับความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน เรียกสติของหลัวซิวให้กลับคืนมาทันที

“เกือบไป... เกือบไปแล้ว...” หลัวซิวรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในใจ

แม้หลัวซิวจะมั่นใจว่าตนเองมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและมีทัศนคติที่ถูกต้องดีงาม แต่ในส่วนลึกของจิตใจมนุษย์ย่อมมีเศษซากความชั่วร้ายหลงเหลืออยู่ตามรอยแยกของวิญญาณ

สิ่งที่ทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอนเมื่อครู่ คือความชั่วร้ายที่ถูก ‘ขยายใหญ่’ ขึ้นในสถานการณ์เฉพาะ...

นี่คือหนึ่งในอันตรายและราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการโอบกอดพลังแห่ง ‘ห้วงลึก’!

ห้วงลึกนั้นแทรกซึมไปทุกหนทุกแห่ง ทันทีที่สติปัญญาหรืออารมณ์เกิดรอยร้าว ห้วงลึกก็พร้อมจะบุกรุกเข้ามา กลืนกินวิญญาณของผู้ใช้พลัง และเปลี่ยนให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของ ‘มารดาแห่งห้วงลึก’

และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่หลัวซิวไม่เลือกใช้ ‘วิถีแห่งห้วงลึก’ เป็นวิถีหลัก แต่เลือกให้ ‘วิถีแห่งแสง’ เป็นตัวนำทาง

หลังจากถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชุดนักบวชตัวยาวในเตาผิงก็มอดไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

หลัวซิวจัดการโกยเถ้าถ่านเหล่านั้นรวมกับขี้เถ้าฟืนแล้วนำไปทิ้งทำลายหลักฐานจนหมดจด กว่าจะได้เข้านอนก็ปาเข้าไปตีสามกว่า

เขามีลางสังหรณ์ว่า เหล่า ‘ผู้ลงทัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์’ แห่งเขตปกครองซงหยวน ซึ่งเป็นเขตที่ตั้งของตำบลเฉินซี จะต้องได้รับรายงานเรื่อง ‘ศพพวกนอกรีตถูกทิ้งประจานกลางถนน’ ในเร็วๆ นี้ และคงจะเดินทางมาตรวจสอบศพของ ‘มอร์ริส’ และ ‘ฟอร์ด’ ที่นี่

นี่เป็นเรื่องยุ่งยากที่ต้องเตรียมแผนรับมือล่วงหน้า...

หลัวซิวคิดสะลึมสะลือ ก่อนจะค่อยๆ ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา

...

วันที่ 19 เดือน 7 ปีเทียนฉี่ศักราชที่ 767 ก่อนรุ่งสาง

ความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดยังคงปกคลุมท้องฟ้า

ณ พรมแดนรอยต่อจักรวรรดิโนแลน — ดินแดนที่ถูกขนานนามว่า ‘บ้านเกิดของอาชญากร’ อาณาจักรทมิฬ หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ‘อาณาจักรโจร’

ภายใต้ผืนดินของเมืองที่ได้ชื่อว่า ‘เมืองแห่งความรกร้าง’ — ‘เมืองฟาฟเนียร์’

ภายในโพรงถ้ำธรรมชาติขนาดมหึมาใต้ดิน มีร่องคูน้ำที่ถูกขุดขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์เรียงรายยั้วเยี้ย

คูน้ำที่ซับซ้อนเหล่านี้กำลังลำเลียงโลหิตสีแดงฉาน ไหลรินไปรวมกันที่หลุมยักษ์ใจกลางถ้ำ จนเอ่อล้นปริ่มขอบ

หากลอกผืนดินด้านบนออก แล้วมองลงมาที่คูน้ำและหลุมยักษ์เหล่านี้ จะได้เห็นภาพอันน่าตื่นตะลึง—

คูคลองสายเลือดและหลุมยักษ์ตรงกลาง ประกอบกันเป็นลวดลายดอกบัวสีแดงขนาดมหึมาที่บานสะพรั่งหงายขึ้นสู่ท้องฟ้า!

และ ณ ใจกลางหลุมยักษ์ บนเกาะลอยน้ำขนาดเล็กกลางทะเลสาบเลือด มีแท่นบูชาที่แกะสลักจากผลึกมารสีแดงเข้มเป็นรูปฐานดอกบัว ‘เพลิงบงกช’ ตั้งตระหง่านอยู่

บนแท่นบูชานั้น มีร่างมนุษย์สีแดงคล้ำขุ่นมัวนั่งสงบนิ่งอยู่

เขาไม่มีเครื่องหน้า ใบหน้าเรียบเนียนมีเพียงสีแดงและเทาผสมปนเป แต่จากผิวหนังที่เหี่ยวย่นและดูทุกข์ตรม บ่งบอกว่าน่าจะเป็นชายชรา

ชายชราแผ่กลิ่นอายสีดำทมิฬที่เข้มข้นและน่าสะพรึงกลัวออกมา รอบกายรายล้อมไปด้วยกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมสีดำ ยืนหันหน้าเข้าหาชายชราและโค้งคำนับด้วยความเคารพ

ผ่านไปเนิ่นนาน ชายชราก็ถอนหายใจยาวเหยียดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ท่านเจ้าเหนือหัวตื่นแล้ว... ท่านตื่นแล้ว!”

ในกลุ่มคนชุดคลุม มีคนตะโกนก้องด้วยความปิติ:

“ขอแสดงความยินดีกับท่านเจ้าเหนือหัวที่สังหารคนทรยศ และนำของวิเศษตุ๊กตาสอง...”

ยังพูดไม่ทันจบ คนชุดคลุมคนอื่นก็เห็นหมอกโลหิตหนาทึบพุ่งเข้าปกคลุมร่างของคนที่ตะโกนนั้นอย่างฉับพลัน

จากนั้น ไอหมอกที่ร้อนระอุราวกับไฟนรกก็เริ่มระเหยออกมาจากร่างของเขา!

เพียงชั่วพริบตา ร่างในชุดคลุมที่เพิ่งจะตะโกนสรรเสริญเมื่อครู่ ก็ละลายกลายเป็นกองเลือดเหลวๆ

เหล่าคนชุดคลุมต่างสะดุ้งเฮือก แต่ไม่มีใครกล้าไว้อาลัยให้กับการตายของสหาย

ฉากแบบนี้ พวกเขาเห็นจนชินตาแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไม จ้าวแห่งการสังเวยโลหิต...

...ท่านเจ้าเหนือหัวถึงได้โกรธเกรี้ยวขนาดนี้?

พวกเขาก็ไม่รู้สึกว่าสหายคนเมื่อกี้พูดอะไรผิด...

หรือว่า... หรือว่ายังชิง ‘ตุ๊กตาสองหน้า’ กลับมาไม่ได้? แต่ก็ไม่น่าจะถึงขนาดนี้...

ขณะที่เหล่าสาวกกำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา ใบหน้าของจ้าวแห่งการสังเวยโลหิตก็ปริแยกออกเป็นรอยร้าว ส่งเสียงแหลมสูงแสบแก้วหูทว่าฟังดูแก่ชราและเลือนรางออกมา

“...ระงับพิธีกรรม ‘สนธยา’ ไว้ชั่วคราว”

เสียงของจ้าวแห่งการสังเวยโลหิตดังก้องในหูของทุกคน “ถ่ายทอด ‘โองการ’ ของข้าไปยังหนามทุกเล่มใน ‘เขตซงหยวน’...”

“อะไรนะ?” เหล่าคนชุดคลุมมองหน้ากันเลิ่กลั่ก นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นท่านเจ้าเหนือหัวมีท่าทีระแวดระวังศัตรูขนาดนี้

“...ให้พวกมันเพาะเลี้ยง ‘ทาสโลหิต’ ให้ได้มากที่สุด... ข้าต้องการอาหารชุดใหม่...

แล้วคัดเลือก ‘สาวกโลหิต’ จากทาสพวกนั้น... ข้าต้องการกำลังรบชุดใหม่...”

ได้ยิน ‘โองการ’ ทีละข้อๆ ของจ้าวแห่งการสังเวยโลหิต เหล่าคนชุดคลุมต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง

พวกเขาสัมผัสได้ลางๆ ถึงลางร้ายที่กำลังจะมาเยือน

ท่านเจ้าเหนือหัวไปเห็นอะไรมา? และเพื่อนร่วมงานของพวกเขา — มอร์ริสและฟอร์ด ไปเจออะไรมากันแน่...

เหล่าสาวกยังอยากจะตีความข้อมูลเพิ่มเติมจากคำพูดของท่านเจ้าเหนือหัว แต่รอยแยกบนใบหน้าของจ้าวแห่งการสังเวยโลหิตก็ค่อยๆ ปิดสนิทลง ไม่เอ่ยคำใดอีก

ถ้ำโลหิตอันกว้างใหญ่ กลับคืนสู่ความเงียบสงบอันน่าขนลุกอีกครั้ง

...

ตื่นเช้ามา หลัวซิวรู้สึกสดชื่นแจ่มใส

หลังจากจัดการจุดวิกฤตแรกไปได้ เขาก็ได้นอนหลับสนิทเต็มตื่น

ในตอนนี้เขาสามารถใช้ชีวิตในฐานะ ‘NPC’ หลัวซิวได้อย่างปกติสุข

อย่างน้อยในช่วงสั้นๆ นี้ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีลัทธิชั่วร้ายอย่าง ‘ภาคีโลหิตหนาม’ มาคุกคามความปลอดภัยของตำบลเฉินซีอีก

เมื่อคิดได้ดังนั้น มุมปากของหลัวซิวก็ยกยิ้มบางๆ

จากนี้ไป ก็ต้องกลับเข้าสู่จังหวะชีวิตปกติ

การทำความคุ้นเคยและปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตของ ‘หลัวซิว’ ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของเขา

ในฐานะ ‘นักบวชฝึกหัด’ เพียงคนเดียวของวิหารแห่งแสงตำบลเฉินซีในตอนนี้ เขาต้องทำวัตรเช้าและปฏิบัติภารกิจของวิหารให้ครบถ้วนตามเวลา รวมถึงนำเหล่าศรัทธาชนที่ ‘วิงวอนต่อพระเจ้า’ ประกอบพิธีสรรเสริญ

ในชาติก่อนที่เป็นผู้เล่น หลัวซิวก็เคยผ่านเหตุการณ์พวกนี้มาบ้าง แต่พอต้องมาเป็น NPC นำสวดเอง ความรู้สึกมันช่างต่างกันลิบลับ

หลัวซิวลุกขึ้น หยิบชุดนักบวชชุดใหม่จากราวแขวนมาสวม สวมหมวกนักบวชประจำตัวของ ‘หลัวซิว’ ให้เรียบร้อย ประคองคัมภีร์ ‘สุรเสียงแห่งแสงสว่าง’ ไว้ในมือ แล้วเดินออกจากห้องพักไปยังโถงวิหาร

ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเช้า วิธีการนับเวลาของโลกเทียนฉี่เหมือนกับโลกก่อนของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

ภายนอกวิหารมีศรัทธาชนมายืนรอประกอบพิธี ‘สรรเสริญ’ กันเต็มไปหมดแล้ว

เดิมทีหน้าที่นำสวดเป็นของอาจารย์ของหลัวซิว — มหาปุโรหิตอีวาน แต่ตอนนี้ภาระตกมาอยู่บนบ่าของหลัวซิว เขาจึงอดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้

หลัวซิวสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับสีหน้าให้ดูอบอุ่นและเป็นมิตรที่สุด ก่อนจะปรากฏตัวต่อหน้าเหล่าศรัทธาชนด้วยท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบ

[จบแล้ว]