บทที่ 5 - การรุกรานของสาวกโลหิต

บทที่ 5 - การรุกรานของสาวกโลหิต

ณ ป่านอกตำบลเฉินซี ความมืดมิดปกคลุมไปทั่วพร้อมกับความเงียบสงัดที่ชวนขนลุก

เงาสองร่างภายใต้ผ้าคลุมสีดำสนิทกำลังเคลื่อนไหวผ่านแมกไม้ไปอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและกระชับ ทว่าแม้จะเร่งรีบเพียงใดก็แทบไม่ก่อให้เกิดเสียงดังรบกวนความเงียบสงบ

เป้าหมายของพวกเขาชัดเจน นัยน์ตาสีแดงเข้มภายใต้ฮู้ดจับจ้องไปยังทิศทางเดียวอย่างแน่วแน่ นั่นคือทิศทางของเมืองที่ใกล้ที่สุด ‘ตำบลเฉินซี’ ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขา

“มอร์ริส...”

เสียงทุ้มต่ำดังลอดออกมาจากผ้าคลุมของคนทางซ้าย น้ำเสียงแฝงแววสงสัย “เจ้าคิดว่า ‘คนทรยศ’ ที่ชื่ออินดิส ซ่อนตัวอยู่ในเมืองนี้จริงๆ รึ?”

“...เจ้ากำลังลามปามแล้วนะ ฟอร์ด”

คนที่ถูกเรียกว่า ‘มอร์ริส’ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหลมสูง:

“เจ้าไม่ควรสงสัยในการตัดสินใจของ ‘ท่านเจ้าเหนือหัว’ ...ท่านบอกว่าอยู่ ก็ต้องอยู่”

“...” ฟอร์ดเงียบไปชั่วขณะ ทันใดนั้นสายลมกลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็พัดผ่านหูของพวกเขา พร้อมกับเสียงแหบพร่าและเลือนรางที่ดังแว่วเข้ามา

“อย่าได้สงสัย... อย่าได้สงสัย...

พวกเจ้าคือดวงตาของข้า คือคมดาบของข้า...

จงขจัดความคิดฟุ้งซ่าน ออกตามหา และนำ ‘ตุ๊กตาสองหน้า’ ที่ถูกคนทรยศขโมยไปกลับคืนมา...”

เมื่อได้ยินเสียงนั้น สีหน้าของมอร์ริสและฟอร์ดก็เปลี่ยนไป ภายใต้แสงจันทร์สีขาวอมฟ้า นัยน์ตาของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มยิ่งกว่าเดิม

“น้อมรับเจตจำนงของท่าน...”

ทั้งสองตอบรับด้วยน้ำเสียงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานไปยังทิศทางของตำบลเฉินซีต่อ

...

ตำบลเฉินซีในยามค่ำคืน แสงจันทร์สีนวลสาดส่องลงบนชายคาบ้านเรือน ทอดเงาดำลึกยาวลงบนพื้นดิน แต่งแต้มบรรยากาศยามราตรีให้ดูวังเวงและลี้ลับยิ่งขึ้น

และที่ชายขอบของเมือง ใต้กำแพงเก่าปรักหักพังที่ติดกับป่าทึบ ชายหนุ่มในชุดนักบวชสีเข้มกำลังหมอบซุ่มอยู่หลังกำแพงอย่างเงียบเชียบ

ในมุมมืดที่แสงจันทร์ส่องไม่ถึง รัตติกาลคือเครื่องพรางตัวที่ดีที่สุด

หลัวซิวรู้ตำแหน่งที่ตั้งฐานที่มั่นของ ‘ภาคีโลหิตหนาม’ ที่ใกล้ที่สุด และจำสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมครั้งแรกจากเหตุการณ์ ‘การรุกรานของสาวกโลหิต’ ได้แม่นยำ จากข้อมูลเหล่านี้ทำให้เขาพอจะคาดเดาทิศทางและเส้นทางการบุกของสาวกโลหิตทั้งสองได้

เขาเหลือบมองปืนคาบศิลาคุณภาพหยาบ ‘ทัณฑ์พิพากษา’ ในมือที่บรรจุกระสุนเตรียมพร้อมไว้แล้ว หัวใจของหลัวซิวตึงเครียดขณะรอคอยการมาถึงของศัตรู

‘หวังว่าจะเดาเส้นทางไม่ผิดนะ...’ หลัวซิวคิดในใจ ‘ถ้าพวกสาวกโลหิตไม่มาทางนี้ แผนรับมือการบุกรุกครั้งต่อไปของภาคีโลหิตหนามจะยิ่งยุ่งยากเข้าไปใหญ่...’

เขาสวดภาวนาในใจ ขอให้ ‘เทพจู้รื่อ’ ผู้สร้างตะวันแห่งวิถีแสงสว่างคุ้มครอง ทันใดนั้น หลัวซิวก็รู้สึกแวบขึ้นมาว่า หรือเขาควรจะสวดอ้อนวอนต่อ ‘จ้าวแห่งห้วงลึก’ เทพแห่งวิถีห้วงลึกด้วยดีนะ...

ความคิดลบหลู่ผุดขึ้นมาในหัวมากมาย หลัวซิวส่ายหน้าเยาะเย้ยตัวเอง ปัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปแล้วกลับมาจดจ่อกับการรอคอย

...

เวลาล่วงเลยเข้าสู่เที่ยงคืน

หลัวซิวที่หมอบซุ่มอยู่มุมกำแพงพลันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ภาพเบื้องไกลเริ่มมีการเปลี่ยนแปลง จุดสีแดงสี่จุดผลุบๆ โผล่ๆ กำลังเคลื่อนที่ใกล้เข้ามายังตำแหน่งที่เขาอยู่เรื่อยๆ

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของจุดแดงพวกนั้นรวดเร็วมาก ไม่นานกลิ่นคาวคลุ้งเหมือนสัตว์ป่าก็ลอยมาแตะจมูก

มือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจของหลัวซิวจนแน่น

ท่ามกลางสายลมยามดึก หลัวซิวได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นรัวแรงราวกับกลองศึก เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปมองจากซอกกำแพง เห็นจุดแดงสี่จุดนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

มันคือร่างสองร่างในชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเลือนราง แต่นัยน์ตากลับแดงฉานราวกับเลือด

สาวกโลหิต!

หลัวซิวที่เคยฟาดฟันกับลัทธิชั่วร้ายพวกนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน แทบจะยืนยันได้ในทันทีที่เห็น พวกมันคือสาวกโลหิตผู้บุกรุกจาก ‘ภาคีโลหิตหนาม’ อย่างแน่นอน!

เมื่อเข้าใกล้เขตตำบลเฉินซี แสงสีแดงในดวงตาของสาวกโลหิตทั้งสองก็ค่อยๆ จางลง แต่กลิ่นอายดิบเถื่อนเหมือนสัตว์ป่ายังคงเข้มข้น

ราวกับคนป่าที่อาศัยอยู่ในหุบเขาลึก ให้ความรู้สึกบ้าคลั่งและกระหายเลือด เหมือนพวกมนุษย์กินคน

จนกระทั่งเข้าสู่เขตเมืองชั้นนอก กลิ่นอายสัตว์ป่านั้นจึงค่อยๆ ถูกเก็บกดลง เริ่มพรางตัวให้ดูเหมือนคนปกติ

ตอนนี้ พวกสาวกโลหิตได้มาถึงจุดที่ใกล้กับที่ซ่อนของหลัวซิวมากแล้ว

หลัวซิวกลั้นหายใจ เพ่งสายตามองผ่านรอยแตกของกำแพง สังเกตผู้บุกรุกทั้งสองอย่างละเอียด

ผ่านหน้าต่างระบบผู้เล่น หลัวซิวส่งสกิลตรวจสอบใส่หนึ่งในสาวกโลหิต ข้อมูลไหลกลับมาอย่างรวดเร็ว

[มอร์ริส · แลนด์วิช (Lv.13, NPC ทั่วไป)]

[เผ่าพันธุ์: ?]

[ระดับชั้น: ผู้เหนือมนุษย์]

[พลังชีวิต: 110/110, พลังเวท: 24/24]

[โจมตีกายภาพ: ?, โจมตีเวทมนตร์: 8, ลดความเสียหาย: 6]

[ค่าสถานะ: พละกำลัง ?, ความทนทาน 11, ความว่องไว ?, สติปัญญา 4, ค่าเทวภาพ 8, การรับรู้ 3, การต้านทาน 6, โชค 6]

[วิถีหลัก: วิถีเพลิงบงกช (ขั้น 2)]

[อาชีพหลัก: สาวกโลหิต]

[ทักษะวิถี (?/?): ?]

[สกิลอาชีพ (?/?): ?]

[...]

สาวกโลหิตที่ชื่อมอร์ริสคนนี้ ตรวจสอบค่าพละกำลังและความว่องไวไม่ได้ ตามตรรกะการตรวจสอบของระบบ นี่น่าจะเป็นค่าสถานะที่สูงที่สุดสองค่าของมอร์ริส

นอกจากนี้ ทักษะและสกิลของมอร์ริสก็ยังเป็นปริศนา สำหรับหลัวซิวที่ยังไม่ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ เขาเห็นข้อมูลของผู้เหนือมนุษย์วิถีขั้น 2 ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

น่ากลัวชะมัด... ขนาดค่า ‘ความทนทาน’ ที่เป็นค่าสูงสุดอันดับสาม ยังมากกว่าข้าถึงสองเท่า หมายความว่าเจ้านี่เลือดเยอะกว่าข้าเท่าตัวเลยสินะ... หลัวซิวคิดพลางโยนสกิลตรวจสอบใส่สาวกโลหิตอีกคน

สาวกโลหิตอีกคนชื่อ ฟอร์ด · สเตอร์ เลเวล 11 ค่าสถานะที่มองเห็นได้ต่ำกว่ามอร์ริสเล็กน้อย แต่พลังชีวิตก็ยังเกินร้อยอยู่ดี

หลัวซิวที่ซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงสังเกตเห็นว่าสาวกโลหิตทั้งสองเริ่มพูดคุยกัน จึงเงี่ยหูฟัง

“...เราจะเข้าไปพร้อมกันไม่ได้ ต้องมีคนหนึ่งเฝ้าอยู่ที่นี่”

นั่นคือเสียงของมอร์ริส น้ำเสียงแหลมสูงเอ่ยขึ้น:

“ดังนั้น เจ้าเข้าไปคนเดียว... ถ้าเจ้าตาย หรือฟ้าสางแล้วยังไม่กลับมา ข้าจะรายงานการตายของเจ้าให้ท่านเจ้าเหนือหัวทราบ”

คนชื่อฟอร์ดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประท้วงเสียงเบา “ทำไมกัน! ทำไมต้องเป็นข้า! ถ้าข้าเจออินดิสเข้าจริงๆ เท่ากับส่งข้าไปตายชัดๆ!”

“...นี่คือกฎที่ท่านเจ้าเหนือหัวตั้งไว้ ฟอร์ด หรือเจ้าคิดจะขัดขืนเจตจำนงของท่าน? หรือเจ้าอยากจะขึ้นมาแทนที่ข้า?”

มอร์ริสกดเสียงต่ำลง:

“ปฏิบัติการครั้งนี้ ข้าคือ ‘หนาม’ ที่ท่านเจ้าเหนือหัวแต่งตั้งมา ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งซะเดี๋ยวนี้

ข้ามีทั้งความสามารถและอำนาจที่จะทำ ฮิฮิฮิ...

อีกอย่าง เจ้าไม่ต้องไปสู้กับอินดิส แค่หาตัวนางให้เจอ... ใช่ แค่หาให้เจอ แล้วล่อให้นางมาที่นี่ เราจะได้ช่วยกันจัดการนาง...”

อินดิส? ชื่อนี้คุ้นหูจังแฮะ...

สมองของหลัวซิวแล่นเร็ว พยายามค้นความทรงจำว่าเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหน ขณะเดียวกันก็ยังคงดักฟังบทสนทนาต่อไป

เห็นเพียงฟอร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างจำใจ

“ก็ได้ ข้าจะเข้าไป...”

ฟอร์ดกัดฟันพูด “แต่ถ้าข้าโดนเจอตัว ข้าจะเอาตัวรอดก่อนนะ...”

“ได้”

มอร์ริสพยักหน้า แล้วยื่นนกหวีดกระดูกให้ฟอร์ด “ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เป่านกหวีดนี่ซะ ข้าจะให้เจ้ายืมพลังของข้า...”

ฟอร์ดรับนกหวีดกระดูกมา จากนั้นก็ดึงฮู้ดลงปิดหน้า แล้วหันหลังกลืนหายไปกับเงามืดของตำบลเฉินซี

มองดูแผ่นหลังของฟอร์ดที่ค่อยๆ เลือนหายไป มอร์ริสดูจะอารมณ์ดีขึ้นมาถนัดตา เขามองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปยังทิศตรงข้ามกับตัวเมือง

หารู้ไม่ว่า ในวินาทีนี้ ปากกระบอกปืนสีดำมืดสนิท ได้เล็งตรงมาที่ศีรษะของเขาแล้ว

[จบแล้ว]