บทที่ 30: ภูตแคคตัส

บทที่ 30: ภูตแคคตัส

เนื่องจากยังไม่มีความคิดที่จะออกจากทะเลทรายแชคเคิลส์ เยชาซึ่งตอนนี้กลายเป็นมังกรที่ใช้ชีวิตเพียงลำพัง จึงยังคงอาศัยอยู่ในอาณาเขตโอเอซิสกลางทะเลทรายต่อไป

กิน ดื่ม นอน เล่น ศึกษาแสงและเวทมนตร์... ชีวิตมังกรดำเนินไปตามปกติ และความรู้สึกไม่สบายใจในช่วงแรกจากการแยกจากพี่ชายก็ค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา

เวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าสามเดือนในชั่วพริบตา

ทะเลทรายแชคเคิลส์ในยามกลางวันยังคงร้อนระอุ แสงอาทิตย์และอุณหภูมิที่สูงลิ่วแผดเผาผืนแผ่นดิน ทำให้อากาศบิดเบี้ยวเป็นระลอกคลื่นอย่างผิดธรรมชาติ

นอกเหนือจากความแตกต่างของอุณหภูมิสุดขั้วระหว่างกลางวันและกลางคืนแล้ว ที่นี่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลที่ชัดเจนนัก

"ฝ่าบาทเยชาผู้สูงส่งและงดงาม เกล็ดมังกรของท่านช่างดูน่าทึ่งขึ้นทุกวันเลยเพคะ"

"อา นับเป็นเกียรติและความสุขสูงสุดของพวกเราจริงๆ ที่ได้ทำความสะอาดเกล็ดให้ท่าน"

ภูตแคคตัสนับสิบตนกระพือปีกใสขนาดเล็กที่ดูคล้ายปีกจักจั่น พร่ำสรรเสริญเยชาพลางขัดถูทำความสะอาดเกล็ดของเขาอย่างขยันขันแข็ง ชะล้างฝุ่นทรายออกไป ทำให้เกล็ดมังกรที่เดิมทีก็เจิดจรัสอยู่แล้วยิ่งส่องประกายระยิบระยับขึ้นไปอีก

ภูตน้อยเหล่านี้มีความสูงเพียงประมาณห้าเซนติเมตรเท่านั้น

พวกนางสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีเขียวอ่อนและมีหนามเล็กละเอียดตามร่างกาย แม้รูปลักษณ์จะแตกต่างจากเยชาอย่างสิ้นเชิง แต่พวกนางล้วนมีความงดงามในแบบของตน

ด้วยความรู้สึกเบื่อหน่ายและจืดชืดที่ต้องใช้ชีวิตเป็นมังกรเพียงลำพัง

เยชาจึงใช้เวทมนตร์เร่งปฏิกิริยาและสร้างภูตแคคตัสเหล่านี้ขึ้นมา เพื่อให้พวกนางสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของทะเลทรายอันกว้างใหญ่ได้

ต้นกระบองเพชรขนาดใหญ่ที่ยืนต้นอยู่ริมขอบโอเอซิสเปรียบเสมือน 'แม่' ของพวกนาง ส่วนเยชาก็คือ 'พ่อ' ผู้ให้กำเนิด

"เจ้าตัวน้อยทั้งหลาย ใครคือสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุด หล่อเหลาที่สุด และมีเสน่ห์ที่สุดในโลกใบนี้?"

เยชาหรี่ตาลงอย่างเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติของเหล่าภูตแคคตัส ปลายหางของเขาสะบัดไปทางซ้ายทีขวาทีขณะเอ่ยถามอย่างสบายอารมณ์

"แน่นอนว่าเป็นท่านสิเพคะ ท่านพ่อผู้เป็นที่รัก ฝ่าบาทเยชาผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรา!"

เหล่าภูตแคคตัสตอบอย่างร่าเริง

"แล้วถ้าเทียบกับเทพธิดาแห่งความงามที่งดงามที่สุดในตำนานล่ะ?"

ขณะพูด มังกรน้อยก็พลิกตัว หงายท้องขึ้น

เหล่าภูตแคคตัสบินว่อนไปรอบๆ ช่วยกันเช็ดเม็ดทรายตามร่องเกล็ดบริเวณหน้าท้องอย่างขยันขันแข็งและระมัดระวัง พลางตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย: "เทพธิดาแห่งความงามจะเอาอะไรมาเทียบกับท่านได้เพคะ?"

เยชาหัวเราะร่าและลืมตาขึ้น

"พวกเจ้ายังไม่เคยเห็นเทพธิดาแห่งความงามเลย แล้วจะรู้ได้ยังไง?"

"ไม่จำเป็นต้องเห็นหรอกเพคะ เทพธิดาแห่งความงามเทียบท่านไม่ติดฝุ่นแน่นอน ไม่มีใครอาจหาญมาแย่งชิงรัศมีไปจากท่านได้" ภูตแคคตัสแลบลิ้นและตอบอย่างจริงใจ

ในสายตาของภูตแคคตัสเหล่านี้ เยชาผู้สร้างพวกนางขึ้นมาคือตัวตนที่รุ่งโรจน์และยิ่งใหญ่ที่สุด

เทพธิดาแห่งความงามหรือ?

พวกนางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเทพธิดาแห่งความงามคือใคร

ภูตน้อยเหล่านี้มอบ "คุณค่าทางอารมณ์" ให้เขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เยชาพยักหน้าอย่างพึงพอใจและกล่าวว่า "แยกย้ายได้ พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว จะไปพักผ่อนหรือเล่นซนที่ไหนก็ตามใจ"

การทำความสะอาดร่างกายของมังกรขนาดมหึมา

ถือเป็นงานที่หนักหนาสาหัสสำหรับภูตตัวจิ๋ว

แต่พวกนางล้วนทำด้วยความเต็มใจ

"พวกเราไม่ต้องการพักผ่อนเพคะ การได้รับใช้ท่านคือสิ่งที่พวกเราต้องการทำที่สุด"

ไม่มีภูตแคคตัสตนไหนยอมเป็นอิสระเลยสักตน

"นี่คือคำสั่ง"

สีหน้าของเยชาเคร่งขรึมขึ้นขณะพูด

ค่าเสน่ห์ของเขาสูงเกินไป หากไม่ออกคำสั่งบังคับ พวกนางคงทำงานถวายหัวจนตัวตายโดยไม่หยุดพัก

ภูตแคคตัสไม่กล้าขัดขืน พวกนางจำใจถอนมือเล็กๆ ที่สัมผัสเกล็ดเยชาออก แล้วแยกย้ายกันไป บางส่วนวิ่งไปพักผ่อนที่ต้นกระบองเพชรยักษ์ผู้ให้กำเนิด ขณะที่บางส่วนไล่จับผีเสื้อและผึ้งป่า วิ่งเล่นกันในพุ่มไม้และหมู่แมกไม้

"เป็นอีกวันที่สงบสุขและยอดเยี่ยมจริงๆ"

เยชารู้สึกว่าชีวิตเช่นนี้ก็ไม่เลว

เขายืดเส้นยืดสาย ก่อนจะเดินด้วยท่วงท่าสง่างามไปยังแม่น้ำ ก้มมองผิวน้ำที่กระเพื่อมไหว และสบตากับเงาสะท้อนของตนเองในน้ำ

"ความงามของมังกรตนนี้มิได้ลดน้อยลงไปกว่าเมื่อวาน และมีแต่จะเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน"

เขาละสายตาจากผิวน้ำด้วยความพึงพอใจ

หลังจากชื่นชมความงามของตนเองสักพักและศึกษาเวทมนตร์เพื่อทำความเข้าใจและเข้าถึงแก่นแท้ของ 'แสง' ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ซึ่งเป็นช่วงที่แสงแดดในทะเลทรายแชคเคิลส์ร้อนแรงและเจิดจ้าที่สุด เยชาก็กระพือปีกและโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าออกจากโอเอซิสไปล่าเหยื่ออย่างสบายใจ

การล่าเหยื่อ ซึ่งเป็นงานใช้แรงงานหนักเช่นนี้

คงจะยากเกินไปสำหรับภูตแคคตัส

ส่วนความคิดเรื่องการรับสมัครบริวารอื่นๆ เยชาก็เคยพิจารณาอยู่เหมือนกัน แต่ต้องมีเงื่อนไขเบื้องต้น

ก่อนหน้านี้ไม่นาน มีเผ่าโคโบลด์หัวสุนัขกลุ่มหนึ่งอพยพผ่านมาในทะเลทราย เมื่อบังเอิญเห็นเยชา พวกมันก็ตกตะลึงจนตาค้าง เชื่อว่าเขาคือมังกรแท้ (True Dragon) สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งมีเชื้อสายมังกรเจือจางอยู่ในกระดูกและมีความปรารถนาแรงกล้าที่จะติดตามมังกร ต่างร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนขอให้เยชารับพวกมันเป็นบริวาร

เยชาปฏิเสธ

ไม่ใช่เพราะโคโบลด์หัวสุนัขอ่อนแอและหนวกหู เพราะสิ่งมีชีวิตพวกนี้ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วขยันขันแข็งยิ่งกว่าวัวงานม้างาน ถือว่ามีประโยชน์ทีเดียว

สาเหตุหลักคือ พวกมันน่าเกลียดเกินไป

เยชาไม่อยากเห็นพวกตัวน่าเกลียดมายืนเกะกะสายตา

หากจะมีบริวาร ข้อกำหนดแรกคือรูปลักษณ์ต้องไม่น่าเกลียดจนเกินรับได้ ซึ่งไม่ใช่คำขอที่ยากเย็นอะไรนัก

เพราะท้ายที่สุด มังกรมีมาตรฐานความงามที่ครอบคลุมทุกสายพันธุ์ แม้แต่โคโบลด์หัวสุนัข ถ้าเกล็ดสะอาด หางยาว และขนเงางาม ก็ถือว่าพอรับได้ในสายตาของมังกร

ทว่า...

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ นอกจากมังกรที่สามารถเพิกเฉยต่อสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายได้แล้ว เผ่าพันธุ์อื่นๆ ต่างต้องเผชิญกับลมและแสงแดดแผดเผา ต้องต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดกับสายพันธุ์ที่ดุร้ายและอันตราย ส่วนใหญ่จึงมีสภาพน่าเกลียด อัปลักษณ์ หรือพิการแขนขาขาด

พวกมันดูไม่ได้และยากจะทนมอง

เมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น รัศมีการทำกิจกรรมของเยชาก็ขยายกว้างขึ้นด้วย

เมื่อเยชาออกล่า ไม่ใช่เพียงเพื่อหาอาหาร แต่เพื่อชมทิวทัศน์ที่กว้างไกลขึ้น และถือโอกาสฝึกฝนการใช้เวทมนตร์ต่างๆ ไปในตัว เนื่องจากเขารู้คาถามากเกินไป จึงจำเป็นต้องหมั่นฝึกซ้อมเพื่อให้บรรลุความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์

เขาไล่ล่าอินทรีทมิฬ (Brutal Eagle) ที่มีปีกกว้างเกือบยี่สิบเมตรกลางเวหา

เยชาใช้เวทโจมตีอันทรงพลังระดมยิงใส่มันอย่างบ้าคลั่ง

ความเร็วในการบินโฉบที่ระดับความสูงของอินทรีทมิฬนั้นรวดเร็วมาก และการเคลื่อนไหวของมันก็คล่องแคล่วว่องไวอย่างเหลือเชื่อ แต่ภายใต้อิทธิพลของเวทมนตร์สถานะผิดปกติของเยชา เช่น มึนงง, หลับใหล และอ่อนแรง การกระพือปีกของมันจึงเริ่มอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ จนไม่สามารถหลบหลีกการระดมยิงเวทโจมตีของเยชาได้

สายฟ้าฟาดทะลุปีก

ลูกไฟกระแทกเข้าเต็มหน้า

คมมีดสายลมเฉือนผ่านลำคอ

..........ในชั่วพริบตา อินทรีทมิฬที่มีระดับชีวิตสูงถึงระดับหก ก็ร่วงหล่นราวกับนกปีกหัก เลือดสาดกระจายขณะดิ่งพสุธาลงสู่ผืนทรายสีเหลือง

"สิ่งมีชีวิตระดับกลางไม่เป็นความท้าทายสำหรับข้าอีกต่อไปแล้ว"

เยชา ซึ่งตอนนี้อยู่ในระดับกลางขั้นสี่ คิดในใจว่าในอนาคตเขาควรเริ่มใช้สิ่งมีชีวิตระดับสูงมาเป็นคู่ซ้อมเวทมนตร์ดีหรือไม่

"ปีกของอินทรีทมิฬน่าจะรสชาติดี ข้าจะไม่ปล่อยให้เสียของ"

เยชาหุบปีกและร่อนลงสู่จุดที่อินทรีทมิฬตกลงมา

จากการตกลงมาจากความสูงหลายพันเมตร ประกอบกับบาดแผลที่ได้รับจากการโจมตีด้วยเวทมนตร์ พลังชีวิตของอินทรีทมิฬได้มอดดับไปโดยสมบูรณ์ นอนแน่นิ่งอยู่ในหลุมทรายขนาดใหญ่ที่ยุบตัวลงจากแรงกระแทก

เนตรสีชาด!

ดวงตามังกรของเยชาเปลี่ยนเป็นสีแดงดุจทับทิม จ้องมองปีกของอินทรีทมิฬ พลางคาดหวังถึงรสชาติอันโอชะ

ทันใดนั้น

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย และหันขวับไปมองด้านหลัง

กลุ่มโคโบลด์หัวสุนัขส่งเสียงเห่าเป็นภาษามังกรที่เพี้ยนแปร่งออกมาพร้อมกัน

"ใครบังอาจย่างเท้าเข้ามาในอาณาเขตของมังกรแท้!"

"พวกเรา ในฐานะบริวารผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของมังกร โฮ่ง! จะขับไล่ผู้บุกรุกทุกคน!"

"เจ้าผู้บุกรุกที่โง่เขลา เจ้า..."

ก่อนที่จะพูดจบประโยค

เหล่าโคโบลด์หัวสุนัขที่พุ่งออกมาจากเงามืดใต้เนินทรายสูงตระหง่าน ต่างยืนตัวแข็งทื่อเมื่อได้จ้องมองเยชาผู้เจิดจรัส

เยชาเองก็เห็นพวกโคโบลด์หัวสุนัขกลุ่มนี้เช่นกัน

ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้ ที่ได้มาเจอกับเจ้าพวกนี้อีกครั้ง

เขาเลิกคิ้วมังกรขึ้น จำได้ทันทีว่านี่คือกลุ่มโคโบลด์หัวสุนัขที่เคยร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนขอเป็นบริวาร แต่ถูกเขาปฏิเสธและไล่ตะเพิดไป

ทว่า...

เขาทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นเบาๆ

เยชาได้กลิ่นของมังกรตนอื่นบนตัวโคโบลด์หัวสุนัขพวกนี้

"ดูเหมือนพวกมันจะเจอมังกรที่อยากติดตามแล้วสินนะ สมใจอยากพวกมันแล้วล่ะสิ"

เขาคิดในใจ

ในขณะเดียวกัน เหล่าโคโบลด์หัวสุนัขก็ตะโกนออกมาด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

"ข้าแต่มังกรแท้ผู้ยิ่งใหญ่ รัศมีของท่านเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงตะวันและจันทรา"

"ท่านมาเพื่อรับพวกเราใช่ไหม? พวกเรายินดีเป็นบริวารของท่าน!"

"ไม่มีมังกรตนใดควรค่าแก่การติดตามมากไปกว่าท่านอีกแล้ว"

"พวกเรายอมถวายชีวิต มอบทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อท่าน!"

เหล่าโคโบลด์หัวสุนัขก้มกราบ หมกมุ่นอยู่ในเสน่ห์อันเหลือล้นของเยชา จนลืมไปสนิทว่าตอนนี้พวกตนมีเจ้านายอยู่แล้ว

กลิ่นอายมังกรในอากาศทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เยชาหรี่ตาลงเล็กน้อย ทิ้งร่างภาพลวงตาระดับสูงไว้แทนที่ ในขณะที่ร่างจริงของเขาเร้นกายหายไปอย่างเงียบเชียบ

ตูม!

ที่ยอดเนินทราย ทรายสีเหลืองระเบิดกระจุยกระจาย และเงาร่างมังกรที่รายล้อมด้วยพายุทรายก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า