ตอนที่ 22: การปฏิบัติราวกับตัวเอกของโจวฮวน

ตอนที่ 22: การปฏิบัติราวกับตัวเอกของโจวฮวน

ทะเลป่าหิมะ ตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางเหนือของจักรวรรดิเทียนหุน

สถานที่แห่งนี้แทบไร้ผู้คนมาเยือนตลอดทั้งปี สาเหตุหลักมาจากสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเกินกว่าที่มนุษย์จะอาศัยอยู่ได้

แม้ว่าที่นี่จะถูกปกคลุมด้วยหิมะตลอดทั้งปี แต่ก็มีผืนป่าขนาดกลางเติบโตอยู่ จึงเป็นที่มาของชื่อ ทะเลป่าหิมะ

มันให้ความรู้สึกเหมือนป่าลึกในฤดูหนาว

ทว่า โจวฮวนไม่มีเจตนาชื่นชมทิวทัศน์ในขณะนี้ เพราะเขาอยู่ในทะเลป่าหิมะมาสิบวันแล้ว และเป็นเวลาครึ่งเดือนแล้วที่เขาจากสื่อไหลเค่อมา แต่เขาก็ยังหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมไม่พบ

เมื่อหักลบเวลาห้าวันที่จะต้องเดินทางกลับสื่อไหลเค่อ เขาก็เหลือเวลาอีกอย่างมากสิบวันในการค้นหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสม

อันที่จริง หากต้องการวงแหวนวิญญาณจากสัตว์วิญญาณคุณสมบัติน้ำแข็ง สถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับโจวฮวนคือแดนเหนือสุด

แต่โจวฮวนไม่มีหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเหมิงเป็นนิ้วทองคำ ด้วยระดับกึ่งอัคราจารย์วิญญาณ ระดับสามสิบในปัจจุบันของเขา ความเสี่ยงในการไปแดนเหนือสุดนั้นสูงเกินไป

ดังนั้น เขาจึงมาที่ทะเลป่าหิมะ ท้ายที่สุด ที่นี่ปลอดภัยกว่ามาก

ไม่ต้องพูดถึงการเปรียบเทียบกับป่าดวงดาว แม้แต่เมื่อเทียบกับป่าอาทิตย์อัสดง ทะเลป่าหิมะก็ยังมีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสาม ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วจึงไม่มีสัตว์วิญญาณอายุกว่าหมื่นปีที่นี่

ในทวีปโต้วหลัว สถานที่เช่นนี้ถือได้ว่าเป็นเพียงแหล่งรวมสัตว์วิญญาณธรรมดาๆ หลายคนอาจไม่เคยได้ยินชื่อด้วยซ้ำ

แต่โจวฮวน เกิดในจักรวรรดิเทียนหุน ย่อมรู้จักทะเลป่าหิมะเป็นธรรมดา เพราะวงแหวนวิญญาณร้อยปีสองวงแรกของวิญญาณยุทธ์เหมันต์ของเขาก็ได้มาจากที่นี่

เพียงแต่ว่า ตามความเข้าใจของโจวฮวนเกี่ยวกับทะเลป่าหิมะ ที่นี่ไม่น่าจะขาดแคลนสัตว์วิญญาณคุณสมบัติน้ำแข็งที่เหมาะสมกับเขา

ทว่า บัดนี้ หลังจากอยู่ในทะเลป่าหิมะมาสิบวัน ไม่ต้องพูดถึงสัตว์วิญญาณคุณสมบัติน้ำแข็งที่เหมาะสมเลย แม้แต่สัตว์วิญญาณเพียงไม่กี่ตัวเขาก็ยังไม่เห็น

มันเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?

ด้วยความสับสน โจวฮวนยังคงสำรวจลึกเข้าไปในทะเลป่าหิมะอย่างมั่นคง

ทันทีที่โจวฮวนเข้าใกล้ถ้ำแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในป่า เสียงสตรีที่เย็นเยียบก็พลันดังเข้ามาในหูของเขา: "มนุษย์ มานี่"

บัดซบ!

ม่านตาของโจวฮวนสั่นสะท้าน!

นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?!

น้ำเสียงนี้ เสียงนี้ และยังมี "มนุษย์ มานี่" อีก!

นี่กำลังถ่ายทำหนังผีกันอยู่หรือไร!

คนปกติที่ไหนจะเข้าไปกันเล่า

ดังนั้น หลังจากตกตะลึงไปศูนย์จุดศูนย์สามวินาที โจวฮวนก็ปลดปล่อยพลังวิญญาณทั้งหมดในทันที เหยียบก้าวเหมันต์ และพยายามเหินหนีไปด้านหลัง!

ทว่า ทุกอย่างกลับไร้ผล

ทันทีที่โจวฮวนคิดจะหนี พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อก็พันธนาการร่างทั้งร่างของเขาไว้โดยตรง แม้แต่อากาศโดยรอบก็ยังแข็งตัว

ด้วยการดึงเบาๆ จากพลังวิญญาณนั้น โจวฮวนไม่สามารถแม้แต่จะส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ และถูกลากเข้าไปในถ้ำ

พูดตามตรง ในขณะนี้ โจวฮวนเต็มไปด้วยความเสียใจและความสิ้นหวัง พลังนี้อยู่เหนือความสามารถที่เขาจะต่อกรได้โดยสิ้นเชิง เขาไม่มีแม้แต่แรงต้านทานเพียงน้อยนิด

ความอยากรู้ฆ่าแมว!

เขารู้อยู่แล้วว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปในทะเลป่าหิมะ แต่ก็ยังดั้นด้นเข้าไปสำรวจลึกๆ สำรวจบ้าบออะไรกัน!

เห็นไหมล่ะ เกิดเรื่องขึ้นแล้วมิใช่หรือ?

อันที่จริง การบ่มเพาะ 'ความซุ่มนิ่ง' ของเขายังไม่เพียงพอ

เมื่อลึกเข้าไปในถ้ำ โจวฮวนก็ตระหนักว่าถ้ำนี้มันใหญ่ ใหญ่มากจริงๆ!

และยิ่งลึกเข้าไป อุณหภูมิในถ้ำก็ยิ่งต่ำลง ผนังถ้ำโดยรอบได้ก่อตัวเป็นชั้นน้ำแข็งหนาอย่างน้อยครึ่งหมี่แล้ว

ทว่า โจวฮวนก็ค้นพบว่าถ้ำนี้เพิ่งถูกขุดขึ้นมาใหม่อย่างแน่นอน ไม่ใช่ถ้ำโบราณที่มีมานานหลายปี และถ้ำที่มีอุณหภูมิต่ำเช่นนี้ย่อมไม่ปรากฏในทะเลป่าหิมะ

โจวฮวนไม่มีเวลาสังเกตมากนัก ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็ถูกลากมายังส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำ

หลังจากพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวที่ล็อกตัวเขาไว้สลายไป โจวฮวนก็ถูกโยนลงบนพื้นน้ำแข็ง

เมื่อเงยหน้าขึ้น โจวฮวนก็เห็นสัตว์วิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่ง ยาวถึงยี่สิบหมี่ ปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีคราม มีหัวเป็นม้าและลำตัวเป็นมังกร

โอ้ สวรรค์!

นี่มันน่าจะเป็นสัตว์วิญญาณอายุกว่าแสนปี มิใช่หรือ?

หรืออาจจะเป็นสัตว์อสูร?

นี่น่าจะเป็น ม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรคราม ที่กล่าวถึงใน "สารานุกรมสัตว์วิญญาณ"

แต่สัตว์วิญญาณชนิดนี้ไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายพันปีแล้วมิใช่หรือ?

ผู้เขียนถึงกับคาดเดาว่าม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามนั้นสูญพันธุ์ไปแล้ว

ใครจะไปคิดว่าม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้จะซ่อนตัวอยู่ในทะเลป่าหิมะเล็กๆ แห่งนี้?

ตามคำอธิบายในหนังสือ ม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามมีอารมณ์ไม่ดีนัก

คราวนี้ เขาคงจะต้องกลายเป็นของว่างจริงๆ แล้วสินะ?

ทว่า ในสถานการณ์สิ้นหวังนี้ โจวฮวนกลับค่อยๆ สงบลง ท้ายที่สุด เขาก็เคยตายมาแล้ว เพียงแต่ในชาติก่อน เขาตายไปโดยไม่รู้ตัว และในชาตินี้ เขาอาจจะตายอย่างเจ็บปวดกว่าเล็กน้อย

อืม ปลอบใจตัวเองแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน: ข้าเคยตายมาแล้ว ข้าจะกลัวใคร? โจวฮวนคิด พลางปลุกจิตวิญญาณแห่งอาคิว ขึ้นมา

ดังนั้น โจวฮวนจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่ฝืนให้สงบนิ่ง: "ผู้อาวุโส ท่านเรียกผู้น้อยผู้นี้มาที่นี่มีธุระอันใดหรือ? ผู้อาวุโสโปรดกล่าวมาได้เลย ผู้น้อยผู้นี้จะพยายามอย่างเต็มที่"

เขากลัวหรือ?

ใช่ โจวฮวนกลัว

ไร้สาระน่า ใครจะไม่กลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณเช่นนี้!

การที่เขาสามารถบังคับตัวเองให้สงบลง คิดอย่างมีเหตุผล และพูดโดยไม่ติดอ่างได้ ก็นับว่าน่าประทับใจอย่างยิ่งแล้ว

แม้ว่าเหตุผลจะบอกเขาว่าความกลัวนั้นไร้ประโยชน์ และเขาคอยบอกใบ้ตัวเองอยู่ตลอดเวลาว่าอย่ากลัว แต่ความกลัวในใจของเขาก็ไม่สามารถหายไปได้อย่างสมบูรณ์

ม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามพ่นลมอย่างเย็นชาและกล่าวว่า "เมื่อครู่เจ้าไม่อยากจากไปหรอกหรือ?"

นักแสดงโจวเข้าสิงทันที ใบหน้าของเขาจริงจัง และเขาสาบานอย่างเคร่งขรึม: "แน่นอนว่าไม่ ผู้น้อยเพียงแค่คิดว่าตนเองประสบกับภาพหลอนบางอย่าง จึงคิดที่จะล่าถอย แต่ตอนนี้ เมื่อข้าได้พบกับผู้อาวุโส ถือเป็นโชคดีของผู้น้อยผู้นี้ ข้าจะคิดจากไปได้อย่างไร? หากผู้อาวุโสมีเรื่องใดให้ผู้น้อยผู้นี้รับใช้ โปรดบัญชามาได้เลย"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการดำรงอยู่เช่นนี้ โจวฮวนไม่รู้สึกว่าการก้มหัวและยอมรับความพ่ายแพ้เป็นเรื่องน่าอาย มันดีกว่าการสูญเสียชีวิตไปด้วยอารมณ์ชั่ววูบ และสูญเสียมันไปโดยไร้ค่า

น้ำเสียงของม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามยังคงเย็นชา และเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่านางมีความสุขหรือไม่พอใจ: "ท่าทางอันไร้ยางอายของเจ้านั้นดีมาก ข้าเองที่มัวแต่กังวลเรื่องชื่อเสียงของตนเองมากเกินไป จนนำไปสู่ผลลัพธ์ในปัจจุบันของข้า"

โจวฮวนไม่ได้ขัดจังหวะ เขารู้ว่าม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามตัวนี้จะพูดต่อ

ไม่ว่าความคิดของนางจะเป็นเช่นไร ในเมื่อนางสามารถสื่อสารได้ ก็หมายความว่านางมีความต้องการ มิฉะนั้น นางคงตบเขาตายหรือกลืนเขาทั้งเป็นไปแล้ว และคงไม่เสียเวลาพูดกับเขามากขนาดนี้

แน่นอน ม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามกล่าวต่อ: "ข้ากำลังจะตาย เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งปี ต้นกำเนิดของข้าเสียหายไปแล้ว และเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะรอดจากทัณฑ์สวรรค์สองแสนปีได้อีก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จิตใจของโจวฮวนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

โอ้ สวรรค์ นี่คือการดำรงอยู่ที่เกือบจะกลายเป็นสัตว์อสูร!

โดยไม่สนใจความตกตะลึงของโจวฮวน ม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามถามอย่างเย็นชา: "เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถเป็นเทพได้หรือไม่?"

เอ่อ... เจ้าต้องการให้ข้าตอบอย่างไรกัน?

มันไม่ใช่ว่าถ้าข้าคิดว่าข้าเป็นเทพได้ ข้าก็จะเป็นเทพได้เสียหน่อย!

ด้วยลมปากของข้า เจ้าจะเชื่อข้าหรือ?

ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณอายุหนึ่งแสนเก้าหมื่นปีที่กำลังจะตาย โจวฮวนทำได้เพียงตอบว่า: "แน่นอนว่าข้าทำได้"

ในทันที โจวฮวนไม่เพียงแต่ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์เหมันต์ของเขา แต่ยังปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์เจดีย์ฝูถูของเขาตามมาทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงวิญญาณยุทธ์เจดีย์ฝูถูต่อหน้าผู้อื่น โอ้ ไม่ใช่ ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอื่นเป็นครั้งแรก

เพราะโจวฮวนรู้ว่านี่คือโอกาสในการวางเดิมพัน

ชัยชนะหรือความตายของเขาขึ้นอยู่กับช่วงเวลานี้ หากม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามประทับใจในวิญญาณยุทธ์ของเขา...

"วิญญาณยุทธ์แฝด?"

ร่องรอยความประหลาดใจที่หาได้ยากปรากฏขึ้นในดวงตาที่เย็นชาของม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรคราม และวิญญาณยุทธ์รูปเจดีย์สีขาวนั้นก็ทำให้นางรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ด้วยการบ่มเพาะหนึ่งแสนเก้าหมื่นปีของนาง นางมองไม่ทะลุวิญญาณยุทธ์รูปเจดีย์นั้น

นี่ถึงกับทำให้นางตื่นเต้นเล็กน้อย!

ท้ายที่สุด วิญญาณยุทธ์ที่แม้แต่นางก็ยังมองไม่ทะลุ จะต้องทรงพลังมากแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่มีเวลาเหลือให้เลือกมากนัก และก็ไม่มีคนมากมายให้นางเลือก

และนางไม่ต้องการที่จะหายไปจากโลกนี้อย่างเงียบๆ แม้ว่าตอนนี้โอกาสของนางจะริบหรี่ นางก็ต้องการที่จะเสี่ยงดวงดู

หากนางชนะ นั่นก็ยอดเยี่ยม หากนางแพ้ ผลลัพธ์ก็ไม่เลวร้ายไปกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่อยู่ตรงหน้านาง ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณยุทธ์เหมันต์คุณสมบัติน้ำแข็ง หรือวิญญาณยุทธ์เจดีย์สีขาวลึกลับของเขา ทั้งสองอย่างทำให้นางพอใจอย่างยิ่ง

ดังนั้น ในขณะนี้ น้ำเสียงของม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามจึงเย็นชาน้อยลง แต่ก็ยังคงไร้อารมณ์: "ข้าสามารถสังเวยตนเองเพื่อเป็นวงแหวนวิญญาณของเจ้าได้ แต่หากเจ้ากลายเป็นเทพ เจ้าจะต้องชุบชีวิตข้าและช่วยให้ข้ากลายเป็นเทพ"

แม้ว่าโจวฮวนจะคาดหวังไว้แล้ว แต่เขาก็ยังคงซาบซึ้งใจอย่างไม่น่าเชื่อ

นี่คือการปฏิบัติและโชคชะตาที่มีเพียงตัวเอกเท่านั้นที่จะได้รับ!

นี่กำลังถูกจัดฉากให้เขาแล้วหรือ?

แต่พี่ฮวนไม่อยากเป็นตัวเอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีฮั่วกั้ว พระเอกคนแรกอยู่แล้ว การเป็นพระรองนั้นง่ายมากที่จะถูกฆ่าตัดตอน

อะไรคือพระรอง? นั่นมันยางอะไหล่และตัวเสริมพลังอย่างชัดเจน

แต่การไม่ต้องการวงแหวนวิญญาณหนึ่งแสนเก้าหมื่นปีงั้นหรือ? นั่นเป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!

นอกจากนี้ สถานการณ์ปัจจุบันไม่ใช่เรื่องว่าเขาต้องการหรือไม่ต้องการ เขากลับไม่มีทางเลือกเลย

โอ้ เว้นแต่จะเลือกความตาย

แต่โจวฮวนยังคงต้องการมีชีวิตอยู่อย่างชัดเจน ดังนั้นเขาจึงถามว่า: "เงื่อนไขของผู้อาวุโสล้วนเป็นประโยชน์ต่อข้าโดยไม่มีโทษใดๆ ผู้น้อยผู้นี้ ไม่สิ คนปกติ ย่อมไม่มีวันปฏิเสธ แต่เหตุใดผู้อาวุโสจึงเลือกข้า?"

ม้ากิเลนน้ำแข็งมังกรครามกล่าวอย่างเฉยเมย: "ข้าไม่มีทางเลือก และเจ้าก็ไม่มีทางเลือก โอ้ ข้ามีบางอย่างจะเตือนเจ้า: หลังจากการสังเวย ดวงวิญญาณของข้าจะยังคงอยู่ในวงแหวนวิญญาณของเจ้าตลอดไป เจ้าคงไม่อยากให้วงแหวนวิญญาณหนึ่งแสนเก้าหมื่นปีต่อต้านเจ้าหรอกนะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากของโจวฮวนก็กระตุก

นี่คือการข่มขู่กันชัดๆ!

แต่โจวฮวนไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย: "ผู้อาวุโสโปรดวางใจ ผู้น้อยผู้นี้ขอสาบานว่าหากข้าได้เป็นเทพในอนาคต ข้าจะชุบชีวิตผู้อาวุโสและช่วยให้ผู้อาวุโสกลายเป็นเทพอย่างแน่นอน มิฉะนั้น ขอให้ตำแหน่งเทพของข้าแตกสลาย และขอให้ข้าตกนรกชั่วนิรันดร์!"

จบตอน