ตอนที่ 20 มันก็สมควรแล้ว

ตอนที่ 20 มันก็สมควรแล้ว

การสิ้นสุดลงของการแข่งขันศิษย์ใหม่หมายความว่าชีวิตในสถาบันของโจวฮวนจะกลับคืนสู่กิจวัตรประจำวันสามจุดหนึ่งเส้นทางเดิม

ทว่า ในวันที่สองหลังการแข่งขัน ห้องหนึ่งก็เกิดความวุ่นวายเล็กน้อย

เนื่องจากฮั่วอวี่เฮ่า ผู้ที่หลายคนยังคงมองว่าอ่อนแอสุดๆ กลับถูกแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าห้องโดยตรง มันนำไปสู่ความไม่พอใจจากบางคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งไต้หัวปินและจู๋ลู่

จากนั้น โดยไม่ต้องสงสัย พวกเขาก็ถูกโจวอี้ผู้ใช้อำนาจตามอำเภอใจเสมอ โยนออกมาพร้อมกับหวงฉู่เทียน ผู้ซึ่งเคยกล่าววาจายั่วยุมาก่อนหน้านี้ เขาทำอะไรไม่ได้เลย การที่ไม่ได้อยู่ในห้องหนึ่งมาก่อน ทำให้เขาไม่เข้าใจเลยว่าโจวอี้เป็นคนเช่นใด โชคยังดีที่ทั้งสามคนนี้—ศิษย์หลักของสถาบันชั้นนอกสองคนและอีกหนึ่งคนที่ได้รับสิทธิประโยชน์เทียบเท่าศิษย์หลัก—ไม่ถูกไล่ออก มิฉะนั้นพวกเขาคงโดนไปแล้ว แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่สามารถอยู่ในห้องหนึ่งได้อีกต่อไป

โจวฮวนมองดูอย่างพูดไม่ออก พลางคิดว่าในใจของคนอย่างโจวอี้ นักเรียนต้องเชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไข

สิ่งที่แตกต่างไปจากเนื้อเรื่องเดิมคือ ครั้งนี้ 'มังกรเพลิงน้อย' อู่เฟิง ไม่ได้สร้างปัญหาให้กับฮั่วอวี่เฮ่า เพราะในการแข่งขันศิษย์ใหม่ นางและสหายสาวที่ดีของนางอย่างนิ่งเทียน ไม่ได้เผชิญหน้ากับกลุ่มของฮั่วกั้ว ดังนั้น จึงไม่มีความขัดแย้งระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ด้วยเหตุนี้ อู่เฟิงจึงไม่ถูกโจวอี้ไล่ออกจากห้องหนึ่ง แต่สายตาของนางที่มองไปยังเวินเสี่ยวซรวั่ยกลับเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ ท้ายที่สุด นางถูกเวินเสี่ยวซรวั่ยรั้งไว้โดยสิ้นเชิงในสนาม และมันเป็นการรั้งที่เหนียวแน่น 'เกาะติดราวกับกาวตราช้าง' นางไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงทนทานต่อการทุบตีได้ขนาดนั้น ทั้งๆ ที่ตอนนี้เขาดูเหมือนลูกแกะตัวน้อยๆ

โจวฮวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลแทนเวินเสี่ยวซรวั่ยเมื่อเห็นฉากนี้ ทว่า ในขณะนี้ เวินเสี่ยวซรวั่ยไม่ได้รับรู้ถึงความคิดของอู่เฟิงเลยแม้แต่น้อย เพราะเมื่อกลับมาอยู่ในห้องเรียน เขาก็เป็นเพียงลูกแกะผู้เงียบขรึม เขามักจะระเบิดความเงียบออกมาเฉพาะตอนต่อสู้เท่านั้น โดยปกติแล้ว เขาเป็นคนวิตกกังวลทางสังคมเล็กน้อย ทำได้เพียงล้อเล่นเล็กน้อยเมื่ออยู่กับโจวฮวนตามลำพังในหอพัก

"เอาล่ะ สำหรับวันนี้พอแค่นี้ เลิกเรียนได้" หวังเหยียนประกาศจบการเรียนการสอนในวันนี้จากบนแท่นบรรยาย

นักเรียนหลายสิบคนในห้องเริ่มแยกย้ายกันไป

เซียวเซียวดึงหวังชิงหย่าแล้ววิ่งจากไป เวินเสี่ยวซรวั่ยมีธุระในวันนี้ เขาก็เลยออกไปก่อนเช่นกัน

ทว่า เมื่อเห็น 'มังกรเพลิงน้อย' อู่เฟิงเดินตามเขาไป บางทีอาจจะไปท้าเวินเสี่ยวซรวั่ยต่อสู้ โจวฮวนก็ทำได้เพียงสวดภาวนาให้กับเพื่อนร่วมห้องของเขาในใจ

"โจวฮวน วันนี้เจ้าจะไปห้องสมุดหรือไม่?" หวังเหยียนไม่ได้จากไปทันที แต่กลับเดินเข้ามาหาโจวฮวน

"ไม่ใช่วันนี้ครับ ข้าเพิ่งเสร็จสิ้นการแข่งขัน ข้าจะขอพักผ่อนสักวันสองวันก่อน" โจวฮวนตอบ

อันที่จริง ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา โจวฮวนได้อ่านหนังสือทั้งหมดเกี่ยวกับวิญญาณยุทธ์บนชั้นหนึ่งของห้องสมุดสถาบันชั้นนอกแล้ว แต่น่าเสียดายที่เขายังคงหาข้อมูลเกี่ยวกับเจดีย์ฝูถูไม่พบ

เขาถึงกับแอบสอบถามเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของเจดีย์ฝูถูระหว่างการสนทนากับหวังเหยียน เพื่อดูว่าเคยมีวิญญาณยุทธ์เช่นนี้ในประวัติศาสตร์หรือไม่

น่าเสียดายที่หวังเหยียนไม่รู้

แน่นอน แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่พบข้อมูลเกี่ยวกับเจดีย์ฝูถู แต่โจวฮวนก็ยังต้องไปห้องสมุด ท้ายที่สุด ความรู้ก็คือพลัง และการเรียนรู้ให้มากขึ้นย่อมเป็นประโยชน์เสมอ

ทว่า วันนี้โจวฮวนไม่อยากไปห้องสมุดจริงๆ ไม่ใช่เพราะเขาเหนื่อยล้าหลังการแข่งขัน แต่เป็นเพราะเขาอยากพักผ่อนเท่านั้น

หวังเหยียนเข้าใจโจวฮวนอย่างชัดเจน: "ใช่ การสร้างสมดุลระหว่างการทำงานและการพักผ่อนเป็นสิ่งสำคัญมาก หากเจ้ามีความคิดที่น่าสนใจใดๆ อย่าลืมมาพูดคุยกับข้า"

โจวฮวนพยักหน้า: "ตกลงครับ"

จากนั้น หวังเหยียนก็จากไป

โจวฮวนก็เดินออกจากห้องเรียนเช่นกัน และมายังใต้ร่มไม้ริมทะเลสาบเทพสมุทร

ที่นี่เงียบสงบมาก และทิวทัศน์ก็งดงาม มันเป็นสถานที่โปรดของเขาในสื่อไหลเค่อ

ในเวลาว่าง โจวฮวนชอบมาที่นี่เพื่อผ่อนคลาย

เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไร เพียงแค่นั่งเงียบๆ พิงต้นไม้ใหญ่และปล่อยสมองให้ว่างเปล่า

ไม่นานนัก โจวฮวนก็สัมผัสได้ว่ามีคนอยู่ข้างๆ เขาจึงลืมตาขึ้นทันที สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขายังคงเป็นใบหน้าที่อ่อนโยนและงดงามเช่นเคย พร้อมกับชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน

จะเป็นใครไปได้นอกจากจางเล่อซวน?

โจวฮวนยิ้มทันที: "พี่สาวเล่อซวน ท่านมาถึงเมื่อใดหรือ?"

"ข้าเห็นเจ้าตอนที่ข้าเพิ่งออกมา" น้ำเสียงของจางเล่อซวนยังคงอ่อนโยนดั่งสายน้ำ "ยินดีด้วยที่ได้อันดับสามในการแข่งขัน"

"มันก็พอใช้ได้ครับ" โจวฮวนพูดตามตรง "เมื่อเทียบกับพี่สาวเล่อซวน ข้ายังห่างไกลนัก ข้าได้ยินมาว่าเมื่อตอนที่พี่สาวเล่อซวนอยู่ในสถาบันชั้นนอก ท่านเป็นบุคคลในตำนานที่ไร้เทียมทานในหมู่นักเรียนสถาบันชั้นนอกทั้งหมด"

"...เจ้าก็ได้ยินมาไม่น้อยนะ" จางเล่อซวนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา ไม่ต้องพูดถึงคนที่อยู่รุ่นเดียวกัน แม้แต่คนทีอยู่รุ่นสูงกว่านางหลายรุ่นก็ไม่สามารถเอาชนะนางได้ เพราะความเร็วในการบ่มเพาะพลังของนางนั้นเร็วเกินไปจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานั้น หลังจากเพิ่งประสบกับความพินาศของครอบครัว อารมณ์ของนางย่ำแย่มาก ดังนั้นนางจึงดุร้ายสุดๆ เวลาต่อสู้

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป สภาพจิตใจของนางก็เปลี่ยนไปเช่นกัน สิบสี่ปีได้เปลี่ยนนางให้กลายเป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งสถาบันชั้นในผู้อ่อนโยน เป็นที่ชื่นชมของทุกคน ย้อนกลับไปในสถาบันชั้นนอก นางไม่ได้อ่อนโยนเลยแม้แต่น้อย แต่ต่อมา เมื่อความแข็งแกร่งของนางก้าวล้ำนำหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปไกล ก็ไม่มีผู้ใดกล้าต่อสู้กับนางอีก เมื่อได้ยินโจวฮวนกล่าวถึงอดีตของนางในขณะนี้ จางเล่อซวนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนอารมณ์เล็กน้อย

"โอ้ จริงสิ พี่สาวเล่อซวน เมื่อครู่ท่านบอกว่าท่านกำลังจะออกไปข้างนอกหรือ? ออกไปนอกสื่อไหลเค่อ?" โจวฮวนถาม

"ใช่" จางเล่อซวนพยักหน้าเล็กน้อย "ข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอก แต่ก็ไม่เร่งด่วนนัก"

โจวฮวนเดาว่าอาจเป็นงานกำกับดูแลบางอย่างสำหรับสถาบันชั้นใน ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่แห่งสถาบันชั้นใน จางเล่อซวนไม่สามารถอยู่บนเกาะเทพสมุทรได้ตลอดเวลา

ดังนั้น โจวฮวนจึงไม่ถามคำถามใดๆ อีก แต่กลับกล่าวอย่างจริงจังว่า: "ระวังตัวด้วยนะครับเวลาอยู่ข้างนอก ข้างนอกไม่สงบสุขนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จางเล่อซวนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้ม: "เจ้า อัคราจารย์วิญญาณสองวงแหวน กำลังเป็นห่วงข้าหรือ? ข้ารู้ว่าเจ้ามีประสบการณ์มากมายอย่างแน่นอน แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าออกไปข้างนอก"

นางหยุดชั่วครู่ จางเล่อซวนกล่าวเสริม: "อย่างไรก็ตาม ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วง"

โจวฮวนยิ้ม: "มันก็สมควรแล้วครับ"

จางเล่อซวนถึงกับพูดไม่ออก เขาหมายความว่าอย่างไร 'มันก็สมควรแล้ว'?

"โอ้ จริงสิ พี่สาวเล่อซวน ท่านช่วยข้าหลอมสิ่งนี้หน่อยได้ไหม?" โจวฮวนนึกถึงวุ้นวาฬหมื่นปีของเขาขึ้นมาได้ และหยิบมันออกมา สวรรค์เถอะ นี่มันหลายเดือนแล้ว และเขาเกือบจะลืมมันไปอีกแล้ว ชีวิตในสื่อไหลเค่อช่างปลอดภัยเกินไปจริงๆ

"นี่คือ... วุ้นวาฬ? ดูเหมือนคุณภาพจะไม่ดีเท่าไหร่นะ" จางเล่อซวนหยิบก้อนวุ้นวาฬสีเทาดำในมือของโจวฮวนขึ้นมา

"นี่ไม่ใช่คุณภาพไม่ดีครับ ก้อนวุ้นวาฬนี้คือวุ้นวาฬหมื่นปี" โจวฮวนตอบ "ข้าแค่โชคดีและได้ของดีราคาถูกมา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายความประหลาดใจก็วาบผ่านดวงตาของจางเล่อซวน: "มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นด้วยหรือ?"

ในทันที จางเล่อซวนก็เริ่มโคจรพลังวิญญาณของนาง แสงสีขาวสว่างวาบอย่างต่อเนื่องในมือของนาง สองสามวินาทีต่อมา ของเหลวสีทองเข้มที่ห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นบนมืออันบอบบางของจางเล่อซวน อันที่จริง ตราบใดที่ความแข็งแกร่งของคนเราเพียงพอ การหลอมวุ้นวาฬหมื่นปีเพียงก้อนเดียวก็ไม่จำเป็นต้องใช้วิญญาณจารย์คุณสมบัติไฟเสมอไป

จางเล่อซวนมองโจวฮวนด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ดูเหมือนว่าการไปห้องสมุดของเจ้าจะไม่สูญเปล่า"

จากนั้นนางก็ยื่นของเหลววุ้นวาฬหมื่นปีให้โจวฮวนและกล่าวว่า: "กินมันซะตอนนี้ ข้าจะเฝ้าให้เจ้า เพื่อป้องกันไม่ให้มันแข็งตัวอีกครั้งถ้ารอนานเกินไป"

"ตกลงครับ" โจวฮวนไม่เกรงใจ เขาค่อยๆ กินของเหลววุ้นวาฬหมื่นปีสีทองเข้มลงไป จากนั้นก็นั่งลงและเริ่มโคจรพลังวิญญาณของเขา หลอมวุ้นวาฬ

คลื่นความอุ่นจางๆ ระลอกแล้วระลอกเล่าบำรุงหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณทั้งหมดของโจวฮวนอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเขารู้สึกสบายอย่างไม่น่าเชื่อ และพลังวิญญาณของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แตกต่างจากการกินวุ้นวาฬของฮั่วกั้ว โจวฮวนรู้ผลของวุ้นวาฬหมื่นปี ดังนั้น เมื่อกินวุ้นวาฬเข้าไป เขาจึงเปิดใช้งานวิญญาณยุทธ์เหมันต์ของเขาไปพร้อมกันอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ดูดซับและหลอมเหลววุ้นวาฬในขณะที่ใช้พลังงานน้ำแข็งเพื่อควบคุมร่างกายของเขา

นี่เป็นการป้องกันสถานการณ์น่าอับอายที่ฮั่วกั้วประสบ แม้ว่าวุ้นวาฬหมื่นปีจะผสมผสานกับไฟชั่วร้ายของหม่าเสี่ยวเถาแล้วจะได้ผลดีกว่า แต่โจวฮวนไม่อยากตาย และเขาก็จะไม่ทำเช่นนั้นเมื่อรู้ผลที่ตามมา

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม และในที่สุดโจวฮวนก็หลอมวุ้นวาฬหมื่นปีได้สำเร็จ

แน่นอนว่า ผลการบำรุงของวุ้นวาฬหมื่นปีไม่ได้แสดงออกมาอย่างเต็มที่ในทันที แต่จะค่อยๆ ส่งผลเมื่อเวลาผ่านไป

สำหรับพลังวิญญาณของเขานั้น ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เพียงแค่ทะลวงผ่านจากจุดสูงสุดของระดับยี่สิบแปดไปยังขั้นกลางถึงปลายของระดับยี่สิบเก้า

อย่างไรก็ตาม โจวฮวนเชื่อว่าด้วยร่างกายของเขาที่ได้รับการบำรุงจากวุ้นวาฬหมื่นปี เขาจะสามารถทะลวงผ่านระดับยี่สิบเก้าและไปถึงระดับสามสิบได้ในเวลาอย่างมากที่สุดหนึ่งเดือน

แน่นอนว่า ในสายตาของจางเล่อซวน โจวฮวนเพียงแค่ทะลวงผ่านจากระดับยี่สิบสามไปยังระดับยี่สิบสี่เท่านั้น เพราะผลของเจดีย์ฝูถูไม่ใช่สิ่งที่นางจะค้นพบได้ง่ายๆ เพียงแค่มอง

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากการใช้พลังวิญญาณของนางเพื่อป้องกันพื้นที่โดยรอบเพียงไม่กี่หมี่แล้ว จางเล่อซวนก็ไม่ได้ตรวจสอบโจวฮวนเลยแม้แต่น้อย เพราะนั่นจะเป็นพฤติกรรมที่ไม่สุภาพอย่างยิ่ง การที่นางเห็นโจวฮวนทะลวงผ่านนั้นเป็นเพียงเพราะการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในกลิ่นอายของเขาระหว่างการทะลวงผ่าน

"ขอบคุณครับ พี่สาวเล่อซวน" โจวฮวนลุกขึ้นยืน กล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

"มันก็สมควรแล้ว" จางเล่อซวนกล่าว ราวกับถูกสิง

โจวฮวน: "..."

แล้วข้าควรจะพูดอะไรในตอนนี้? โจวฮวนรู้สึกเขินอาย! ดูเหมือนเขาจะพอเข้าใจความรู้สึกของจางเล่อซวนเมื่อสักครู่นี้ได้บ้างแล้ว

ทว่า เห็นได้ชัดว่าจางเล่อซวนไม่ให้เวลาเขาคิดว่าจะพูดอะไรอีกต่อไป แต่กล่าวต่อ: "ข้าไปล่ะ กลับมาแล้วเจอกัน และตั้งใจบ่มเพาะพลังให้ดี"

พูดจบนางก็แปลงเป็นลำแสงอีกครั้งและหายลับไปริมทะเลสาบเทพสมุทร

อนิจจา นางช่างจากไปอย่างสง่างามเสมอ! ช่างเป็นการโบกแขนเสื้อโดยไม่นำเมฆแม้แต่ก้อนเดียวติดตัวไปด้วยจริงๆ!

ทว่า เมื่อฟังจากน้ำเสียงของนาง ทำไมมันถึงฟังดูเหมือนถูกครูบอกให้ 'ตั้งใจเรียน' เลยล่ะ?

จบตอน