บทที่ 50-52

บทที่ 50 นางไม่อยากตาย!

สายฝนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

ละอองฝนบางเบาแทบจะมองไม่เห็นนั้นร่วงหล่นลงมาปะทะเส้นผมและแขนของหลิวจิ้น กลายเป็นหยดน้ำเล็ก ๆ ระยิบระยับอยู่ทั่วตัวเขา

เสี่ยวเชาผู้หลบอยู่ในอ้อมอกของหลิวจิ้นถูกเขาใช้เสื้อคลุมปกไว้แน่นหนา ไม่ให้ลมฝนต้องตัวแม้แต่น้อย ทั้งคู่เดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังถ้ำที่รถม้าตระกูลหลี่จอดอยู่

ทั่วทั้งร่างของเสี่ยวเชาถูกล้อมรอบด้วยกลิ่นอายอบอุ่นของหลิวจิ้น นางก้มหน้าด้วยความสุขและความเขินอาย หวังเพียงว่าเวลาในตอนนี้จะหยุดนิ่งอยู่ตลอดไป

เสี่ยวเชาเคยเป็นเพียงสาวใช้ของเจ้านายผู้สูงศักดิ์ในราชสำนักเก่า นางคิดว่า ชีวิตนี้คงต้องคอยระแวดระวัง ปกป้องเจ้านายไปจนตาย

แต่เมื่อได้พบกับหลิวจิ้น เหมือนสวรรค์ประทานพรให้นาง แม้แต่เจ้านายยังอนุญาตให้นางสมหวัง นางจึงรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนที่มีความสุขที่สุดในโลก

ตั้งแต่รู้จักหลิวจิ้น เสี่ยวเชาจึงได้รู้ว่า “ชีวิต” ของตนก็สามารถสดใสได้ถึงเพียงนี้

สายลมพัดใบไม้ร่วง ฝนตกกระทบใบเขียว ยามเช้าพระอาทิตย์ยังคงขึ้น โลกนี้ช่างงดงามและมีชีวิตชีวานัก แม้จะอยู่ในยุคสิ้นโลก เสี่ยวเชาก็เริ่มมีความหวังในทุกวันคืนที่ผ่านไป

วันนี้นางมีความสุขเช่นนี้ พรุ่งนี้ก็จะยังมีความสุข และวันข้างหน้าจะต้องดียิ่งกว่าเดิมแน่ ๆ

ขณะกำลังคิดด้วยความหวานล้ำในใจ เสี่ยวเชาก็เห็นเกวียนของตระกูลหลี่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

นางค่อย ๆ ผละจากอ้อมอกของหลิวจิ้นด้วยความอาลัย เอ่ยเบา ๆ ว่า

“ท่านพี่หลิวจิ้น ท่านกลับไปเถอะเจ้าค่ะ ฝนตกแบบนี้เดี๋ยวจะป่วยเอาได้”

หลิวจิ้นหัวเราะเบา ๆ ยกมือขึ้นเหนือศีรษะนางช่วยบังละอองฝน “อืม เจ้าก็รีบกลับขึ้นเกวียนไป อย่าให้เป็นหวัด”

“เจ้าค่ะ”

“เสี่ยวเชา” หลิวจิ้นคว้ามือนางไว้แน่น มือใหญ่ร้อนผ่าวแนบกับกายของนาง “เสี่ยวเชา เจ้าปักชุดเจ้าสาวเสร็จหรือยัง? ข้ารอไม่ไหวแล้ว อยากแต่งเจ้าเป็นภรรยาเต็มที!”

เสี่ยวเชาอดหัวเราะไม่ได้ “พูดอะไรกันเล่า! อดีตฮ่องเต้เพิ่งเสด็จสวรรคต...”

หลิวจิ้นเพิ่งนึกได้ว่าทัพใหญ่มีกฎห้ามแต่งงานหนึ่งเดือน เขาตบหน้าตัวเองดังเพี๊ยะ “โธ่! ข้ามันคิดถึงเจ้ามากเกินไปแล้ว!”

เสี่ยวเชาลังเลเล็กน้อย เสียงนางแฝงความอาลัย “งั้นข้าไปก่อนนะเจ้าคะ”

“เสี่ยวเชา!” หลิวจิ้นเรียกไว้ทันที ใบหน้าแดงจัด ยังไม่ทันเอ่ยอะไรต่อก็พูดตะกุกตะกัก “เสี่ยวเชา ข้า...ขอข้าจูบเจ้าได้หรือไม่?”

ใบหน้าเสี่ยวเชาแดงซ่านทันที นางไม่พูดอะไร เพียงหลับตาลงเบา ๆ

หัวใจของหลิวจิ้นพลันพองโต เขาประหม่าแต่แสนดีใจ ค่อยๆ ประคองใบหน้าของนางอย่างอ่อนโยน ก่อนจะประทับริมฝีปากลงบนแก้มนวลนั้นแผ่วเบา

เมื่อหลิวจิ้นปล่อยมือ เสี่ยวเชาหน้าแดงจัด รีบหมุนตัววิ่งกลับขึ้นเกวียนไปทันที

เขายืนมองนางจนขึ้นเกวียนเรียบร้อย แล้วจึงหันหลังกลับไปพร้อมรอยยิ้มเคลิ้มฝัน

ภายในเกวียน เสี่ยวเชาแตะใบหน้าตัวเองเบาๆ ก่อนจะรู้สึกได้ว่า ภายในมีเพียงคุณหนูใหญ่หลี่จิ้งซูและอันซื่อ

เสี่ยวเชาสะดุ้งเล็กน้อย ถามด้วยความงุนงง “ฮูหยินเอก คุณหนูใหญ่ แล้วนายหญิงเฉียนอี้เหนียงกับคุณหนูรองหายไปไหนเจ้าคะ?”

หลี่จิ้งซูไม่ตอบ เพียงขยับมือขวา…แล้วคว้าคอเสี่ยวเชาไว้แน่น!

“แอ่ก...แอ่ก...” เสี่ยวเชาตาเบิกกว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัวสุดขีด

อันซื่อหัวเราะเสียงดังสองครั้ง ลุกขึ้นยืนมองดูเสี่ยวเชาที่ถูกบีบคอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสะใจและความชั่วร้าย

“เฉียนอี้เหนียงกับหลี่จิ้งจิ้งน่ะ เราฆ่าทิ้งไปนานแล้ว! อีกไม่นานนัก จิ้งซูของเราก็จะได้เข้าวังเป็นสนม วันหน้า บนโลกนี้จะมีเพียงหลี่จิ้งซูเท่านั้น จะไม่มีหลี่จิ้งจิ้งอีกต่อไป!”

“แอ่ก...” ความเจ็บแปลบแล่นขึ้นลำคอ เสี่ยวเชาหายใจแทบไม่ออก หน้านางเขียวคล้ำ น้ำตาไหลเป็นสาย นางเหลือบมองไปยังมุมเกวียน…ที่นั่นมีห่อผ้าเล็กๆ ข้างในคือชุดเจ้าสาวที่ยังปักไม่เสร็จ...

อันซื่อพูดต่อด้วยเสียงเยาะเย้ย “สาวใช้ต่ำต้อยอย่างเจ้าก็ฝันจะได้แต่งเป็นภรรยาขุนนางหรือ? ฝันสูงเหลือเกินนะ! ฮ่าฮ่า! สบายใจเถอะ พอตายแล้ว ข้าจะให้จิ้งซูของข้าเข้าวัง แล้วจะให้นางพระราชทานสมรสแก่หลิวจิ้น ให้เขาได้แต่งหญิงสูงศักดิ์จริงๆ เป็นภรรยา!”

หัวใจเสี่ยวเชาเจ็บราวถูกฉีก น้ำตาไหลพราก ดวงตาพร่ามัว…แต่ภายในกลับแฝงแววโกรธแค้น!

นางอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าเพียงเอียงหัวได้แล้วหมดสติไปทันที

อันซื่อตัวสั่นเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา “จิ้งซู...นางตายหรือยัง?”

หลี่จิ้งซูชะงักมือไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปล่อยคอนางออก พูดเสียงเรียบ “แค่สลบเท่านั้นเจ้าค่ะ”

“แล้วทำไมไม่ฆ่าให้ตายล่ะ?” อันซื่อถามต่อ

หลี่จิ้งซูถอนหายใจเบา ๆ “ต้องรีบหน่อย ท่านแม่อยู่ในเกวียนนี่แหละ ข้าจะเอาเสี่ยวเชาไปโยนไว้ในหมู่บ้านซอมบี้ แล้วจะจับซอมบี้ตัวหนึ่งมาปล่อยในกลุ่มชาวบ้าน สร้างความวุ่นวายขึ้น พอถึงตอนนั้น ไม่ว่าใครจะหายตัวไป ก็จะถูกเข้าใจว่าเป็นเพราะซอมบี้อาละวาด เข้าใจหรือไม่?”

“จ้ะๆๆ” อันซื่อพยักหน้ารัว ๆ แต่ยังมีแววกังวล “แต่จับซอมบี้มาปล่อยในหมู่บ้าน...มันไม่...ไม่เกินไปหน่อยหรือ?”

“เกินไป? ฆ่าคนมากไปงั้นหรือ?” หลี่จิ้งซูพูดอย่างเย็นชา “ท่านแม่ ถ้าไม่มีซอมบี้อยู่ที่นี่ คนสุดท้ายที่เห็นพวกนั้นสี่คนก็คือเรา แล้วก็เลี่ยลั่ว...ถ้าทั้งสี่หายไปพร้อมกัน คนต้องสงสัยเราแน่ๆ”

“อ๋อๆๆ ใช่ ใช่ ลูกพูดถูก ไม่มีซอมบี้ คนต้องสงสัยเราแน่!”

หลี่จิ้งซูพูดเสียงเรียบ “เอาผ้าหนาๆ ยาวๆ มาให้ข้า ข้าจะพาเสี่ยวเชาไปโยนไว้ที่หมู่บ้านนั้น แล้วจะใช้ผ้านี่มัดปากและมือซอมบี้ให้แน่นก่อนพากลับมา ถ้าไม่ใช่เพราะข้ามีแรงพาได้แค่คนเดียว ข้าคงโยนศพเลี่ยลั่วไปด้วย ตอนนี้ต้องฝังมันไว้ก่อน”

“ได้ๆๆ” อันซื่อร้อนรน หยิบห่อผ้าเล็กของเสี่ยวเชาออกจากมุมเกวียน “นี่ของนาง พอดีเอาไปด้วยเลย”

หลี่จิ้งซูเปิดห่อดู เห็นมีเพียงชุดเจ้าสาวสีแดงสดกับผ้าห่มเก่าขาด ๆ “ดี ใช้ผ้าผืนนี้ห่อปากกับมือซอมบี้ไว้ก่อนก็แล้วกัน”

พูดจบ หลี่จิ้งซูก็ยกเสี่ยวเชาขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือถือห่อผ้า หันไปพูดว่า “รอข้าอยู่ที่นี่” แล้วรีบพุ่งตัวออกไปกลางสายฝน มุ่งตรงไปยังหมู่บ้านซอมบี้ที่เคยไปตอนกลางวัน

...

“ตุบ!”

เสี่ยวเชาสะดุ้งตื่น รู้สึกเจ็บแปลบทั่วแผ่นหลัง แขนก็ปวดร้าวไปหมด

พอลืมตาขึ้น สีหน้าของนางซีดเผือดด้วยความตกใจสุดขีด…

มีซอมบี้ตัวเล็กตัวหนึ่งกำลังแทะกินแขนของนางอยู่!

อีกไม่นาน นางจะกลายเป็นซอมบี้!

ความคิดนั้นแล่นวาบขึ้นมาในหัว เสี่ยวเชารู้สึกได้ถึงความไม่ยินยอมและความแค้นรุนแรงที่พลุ่งพล่านในอก!

นางกัดฟันผลักซอมบี้ตัวนั้นออก แล้วพยายามลุกขึ้นมองไปรอบ ๆ

รอบตัวคือหมู่บ้านรกร้างปรักหักพัง ไม่มีชีวิตชีวาแม้แต่น้อย พื้นดินเต็มไปด้วยโคลน มีซอมบี้หลายตัวย่างเท้าขามาทางนาง

เสี่ยวเชาเอามือกุมแขนที่ถูกกัดจนเนื้อฉีก เลือดไหลไม่หยุด พลันสายตาสะดุดเข้ากับแสงสีแดงวาบตรงหน้า

นางเบิกตา แล้วรีบพุ่งไปคว้ามันไว้ทันที!

นั่นคือชุดเจ้าสาวของนาง!

ชุดที่เขาให้ไว้กับนาง!

ชุดที่แทนความสุขตลอดชีวิตของนาง!

“อ๊า อ๊า อ๊าาา!” เสี่ยวเชาทรุดลงคุกเข่ากับพื้น กอดชุดเจ้าสาวที่ยังปักไม่เสร็จไว้แน่น แล้วร่ำไห้เสียงดัง “อ๊าาาา!”

แขนเจ็บแสบราวกับไฟเผา

ทั้งร่างเหมือนถูกเปลวเพลิงแผดเผาจากแขนลามไปทั่วทั้งตัว เจ็บจนจะขาดใจ

“อ๊าาาา!” เสี่ยวเชากอดผ้าสีแดงเปื้อนเลือดไว้แน่น ความเจ็บและความแค้นทะลักทลาย…แต่นางไม่อยากตาย!

นางไม่ยอม! นางแค้น! นางไม่อยากตาย! นางยังไม่อยากตาย!!

ศีรษะเริ่มเวียน มืดมัวไปหมด สติเลือนราง ดวงตาพร่ามัว...

นางกำลังจะตายแล้ว...

“ข้าจะให้จิ้งซูของข้าพระราชทานสมรสให้หลิวจิ้น ให้เขาได้แต่งหญิงสูงศักดิ์จริง ๆ...” เสียงหนึ่งดังสะท้อนอยู่ในหัว...

ผิวของเสี่ยวเชาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาซีด และค่อย ๆ กลายเป็นสีเขียวคล้ำ...

ก่อนสติจะดับสิ้น เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้งในหัว “ข้าจะให้จิ้งซูของข้าพระราชทานสมรสให้หลิวจิ้น ให้เขาได้แต่งหญิงสูงศักดิ์จริงๆ...”

ความแค้นและความไม่ยินยอมระเบิดขึ้นในจิตใจของนาง

นางไม่อยากตาย!

นางไม่อยากตาย!!

นางไม่อยากตาย!!!

ร่างของเสี่ยวเชาที่มีผิวเทาอมเขียวโอบกอดผ้าสีแดงแน่น แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น ดวงตาที่เคยหม่นมัวเริ่มมีแสงสีแดงวาบผ่าน

นั่นคือซอมบี้ตนใหม่ที่เพิ่งถือกำเนิด

แต่มันแตกต่างจากซอมบี้ทั่วไป…นางแหงนหน้าร้องออกมา เสียงนั้นไม่ใช่เสียงคำราม “อ๊าอ๊า” ของซอมบี้ทั่วไป

ซอมบี้สีเทาหม่นชื่อ “เสี่ยวเชา” ยืนอยู่หน้าหมู่บ้านที่เต็มไปด้วยซอมบี้ แหงนหน้ากรีดร้อง “อ๊าาาา!”

มันไม่ใช่เสียงของสาวใช้เสี่ยวเชาอีกต่อไป แต่เป็นเสียงของสิ่งมีชีวิตอีกเผ่าพันธุ์หนึ่ง

แต่ถึงอย่างนั้น เสียงนั้นก็ยังเต็มไปด้วยความแค้นและความไม่ยินยอมอย่างแรงกล้า

เหล่าซอมบี้รอบ ๆ ไม่ได้สนใจนาง เพราะในสายตามัน นางก็เป็นพวกเดียวกัน

ไม่นาน สีผิวเทาหม่นของ “เสี่ยวเชา” ก็เปลี่ยนเป็นซีดขาวอย่างผิดธรรมชาติ ดวงตาแดงฉานกลับกลายเป็นดำเหมือนมนุษย์

มองเผิน ๆ นางก็เหมือนหญิงสาวผิวขาวทั่วไป แต่เมื่อมองใกล้ ๆ จะเห็นว่าผิวนั้นขาวซีดเกินไป และในดวงตาดำนั้นยังซ่อนประกายเลือดแผ่วเบา

“เสี่ยวเชา” ยิ้มมุมปากอย่างชั่วร้าย ไม่เหมือนเสี่ยวเชาคนเดิมอีกต่อไป นางฉีกเสื้อผ้าตัวเองออก เปลือยกายกลางหมู่บ้าน แล้วสวมชุดเจ้าสาวสีแดงที่ยังปักไม่เสร็จลงบนร่าง

“เสี่ยวเชา” หันไปมองทางค่ายทัพใหญ่แสนนาย สายตาแฝงความว่างเปล่า ก่อนจะค่อย ๆ หันกลับมา แล้วก้าวเดินตรงไปทางนครหลวงอย่างช้า ๆ

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 51 บุรุษทั่วหล้า

ตอนที่หลี่เสวียนหมิงพาหลี่จื้อกลับมาถึงที่จอดเกวียนของตระกูลหลี่ ภายในเกวียนมีเพียงหลี่จิ้งซูและอันซื่อเท่านั้น

อันซื่อหดตัวอยู่มุมเกวียน สีหน้าไม่สบายใจ สายตาล่องลอยไม่กล้าสบตากับหลี่เสวียนหมิงเลย

หลี่เสวียนหมิงใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ มองหลี่จิ้งซูพลางพูดเสียงแข็ง

“จิ้งซู! เจ้าบอกข้าอย่างชัดเจนว่า…”

“ซอมบี้!!”

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของเขาในทันที

หลี่เสวียนหมิงสะดุ้งลุกขึ้น รีบยกมือเปิดม่านเกวียนออกดู ข้างนอกนั้นผู้คนแตกตื่นเหมือนฝูงม้าที่ตกใจ ต่างกรีดร้องหนีตายกันอย่างโกลาหล

สีหน้าหลี่เสวียนหมิงซีดเผือด เขาพูดตะกุกตะกัก “มะ...ไม่จริง...เป็นไปได้ยังไง จะมีซอมบี้ได้ยังไง...ที่นี่มันป่าร้างไม่ใช่หรือ? ไม่มีซอมบี้นี่...”

เขารีบปล่อยม่านลงแล้วหลบกลับเข้าไปในเกวียน

ไม่นาน เสียงกรีดร้องข้างนอกก็ดังก้องทั่วบริเวณ

ตามมาด้วยเสียงเหล่าทหารชักดาบเข้าปะทะกับซอมบี้อย่างดุเดือด

ไม่นานนัก เสียงของหลิวจิ้นก็ดังขึ้นอย่างชัดเจน

“มีใครเห็นท่านเลี่ยลั่วบ้างหรือไม่?!”

เสียงทหารหลายคนตะโกนตอบระหว่างต่อสู้

“ไม่เห็น!”

“ข้าก็ไม่เห็น!”

“ไม่มีใครเห็นเลย!”

หลิวจิ้นตะโกนกลับ “พอเถอะ! ไม่ต้องสนใจเขาแล้ว! ฟังคำสั่งข้า!”

“ขอรับ!”

สุดท้าย ภายใต้การบัญชาการของหลิวจิ้น ทหารหลายร้อยนายช่วยกันล้อมซอมบี้หลายสิบตัว ก่อนจะกำจัดมันจนสิ้น

เมื่อทุกเสียงเงียบลงอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามกลางดึก

ในคืนฝนพรำอันมืดมัวนี้ มีชาวบ้านหลายสิบชีวิตกับทหารอีกหลายคนกลายเป็นซอมบี้ขณะหลับ และถูกสังหารกำจัดจนหมด

เมื่อทุกอย่างสงบ หลิวจิ้นรีบตรงมาที่เกวียนของตระกูลหลี่ เขารีบเปิดม่านตะโกนเรียก “เสี่ยวเชา!”

ภายในเกวียน มีอันซื่อ หลี่จิ้งซู หลี่เสวียนหมิง และหลี่จื้ออยู่ครบ

หัวใจของหลิวจิ้นพลันหนักอึ้ง รู้สึกทั้งอ่อนแรงและกระวนกระวาย “เสี่ยวเชาอยู่ที่ใด?”

หลี่เสวียนหมิงกับหลี่จื้อถึงเพิ่งรู้ตัว ว่ามีคนหายไป!

หลี่จิ้งซูพูดเสียงเรียบ “ท่านหลิวจิ้นไม่ได้เจอเสี่ยวเชาหรือเจ้าคะ? น้องข้าหลี่จิ้งจิ้งบอกว่าจะออกไปฝึกวรยุทธ์ก่อนฝนตก เสี่ยวเชากับท่านแยกกันแล้วก็ตามอนุเฉียนไปหานางเจ้าค่ะ”

คำพูดนั้นดังขึ้นเหมือนฟ้าผ่ากลางใจ หลิวจิ้นเบิกตากว้างขึ้นมาทันที ร่างกายเย็นเฉียบ “ว่าอะไรนะ?”

หลี่จิ้งซูชี้ไปทางที่หลิวจิ้นเพิ่งกลับมา “ทางนั้น ข้าเห็นพวกนางไปทางนั้น ท่านไม่ได้เจอพวกนางหรือ? เป็นไปได้ยังไงกัน?”

“ไม่…!” หลิวจิ้นร้องลั่น ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เขารู้ดีว่าทางนั้นมีเพียงศพของชาวบ้านกับซอมบี้...ซากศพที่ถูกกัดจนแหลกเหลว ไม่มีแม้แต่ชิ้นส่วนให้จำได้...

หลี่จิ้งซูแสร้งทำหน้ากังวล “ท่านหลิวจิ้น...ท่านได้เห็นน้องข้าหรือไม่? จิ้งจิ้งของข้า?”

“ไม่!!” หลิวจิ้นคำรามออกมาเสียงดัง ก่อนจะวิ่งพรวดออกไปในสายฝน มุ่งตรงไปยังทิศที่นางชี้ไว้

พอหลิวจิ้นวิ่งลับไป หลี่จิ้งซูจึงเก็บสีหน้าทั้งหมดจนเรียบสนิท แล้วพูดเสียงเย็นเฉียบกับคนในเกวียน “ต่อแต่นี้ไป บนโลกนี้ไม่มีหลี่จิ้งจิ้งอีกแล้ว มีเพียงหลี่จิ้งซูเท่านั้น วันนั้นที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานสมรส ผู้ที่ควรได้เข้าวังจริงๆ ก็คือข้า หลี่จิ้งซู”

หลี่เสวียนหมิงตัวสั่น เขาชี้ไปที่หยดเลือดบนพื้นเกวียน พอได้ยินคำพูดของบุตรสาว เขาก็ชะงักค้าง มองนางด้วยความตื่นตะลึง

หลี่จิ้งซูเห็นเขามอง ก็หยิบผ้าขึ้นมาเช็ดเลือดหยดนั้นอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาบิดา

สีหน้าของหลี่เสวียนหมิงซีดแล้วเขียว สลับไปมา สุดท้ายในแววตาเริ่มมีความกลัวแฝงอยู่

หลี่จิ้งจิ้ง เฉียนอี้เหนียง และเสี่ยวเชา...หายไปหมด...

อันซื่อดูเหม่อลอย ส่วนหลี่จิ้งซูกลับพูดเหมือนประกาศจะสวมรอยเป็นน้องแทน…

รวมถึงเลือดในเกวียน...

ทั้งหมดนี้รวมกัน มันชัดเจนเกินกว่าจะไม่คิด! หลี่เสวียนหมิงเริ่มรู้สึกหวาดหวั่น... ลูกสาวของเขาอาจฆ่าพวกนั้นจริงๆ เพื่อแทนที่หลี่จิ้งจิ้งเข้าไปในวัง...

ถ้ามันเป็นเรื่องจริง…งั้นซอมบี้พวกนั้นก็คงเป็นสิ่งที่นางใช้เพื่อปิดบังศพกระมัง...

เขาไม่กล้าคิดต่อ ร่างกายสั่นระริก นั่งนิ่งอยู่ในเกวียน ทั้งตกใจ ทั้งเสียใจ ทั้งหวาดกลัว

เขาพึมพำเสียงสั่นราวกับพูดกับตัวเอง “ใช่แล้ว... ฮ่องเต้พระราชทานสมรสให้คือจิ้งซูของข้า...”

หลี่จื้อยืนนิ่ง อึ้งและมึนงง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเฉียนอี้เหนียง เสี่ยวเชา และพี่สาวต่างมารดาอย่างหลี่จิ้งจิ้งถึงหายไปหมด พวกนางถูกซอมบี้จริงหรือ?

เมื่อได้ยินพี่สาวพูดว่า ตัวเองคือ “หลี่จิ้งซู” ผู้จะได้เข้าวัง หลี่จื้อยิ่งไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นนางมองมา เขาก็ตะกุกตะกักพูด

“พะ...พี่ใหญ่ ไม่ว่าท่านจะทำอะไร ข้าก็จะอยู่ข้างท่านเสมอ”

หลี่จิ้งซูพยักหน้า “ในเมื่อยังไม่มีรับสั่งให้เข้าวัง งั้นพรุ่งนี้ข้าจะไปสมัครเข้ากองทัพ”

อันซื่อสะดุ้ง ยืนขึ้นถามอย่างงงงัน “ทำไมกัน? จิ้งซู ไม่ใช่ว่าเจ้าจะได้เข้าวังเป็นสนมแล้วหรือ? จะไปเป็นทหารทำไม?”

หลี่จิ้งซูมองฝนที่ตกพรำๆ นอกเกวียน พลางพูดเสียงเรียบแต่หนักแน่น

“อย่าได้คิดว่าผู้ชายทั่วแผ่นดินจะโง่ และอย่าได้ประมาทความเย็นชาไร้หัวใจของพวกเขา...”

ในความคิดของหลี่จิ้งซู…

หากวันหนึ่งนางได้เข้าวังจริงๆ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ย่อมรู้แน่ว่าตัวตนของนางต่างจาก “หลี่จิ้งซูคนเดิม”

ดังนั้นก่อนถึงวันนั้น นางต้องสร้าง “คุณค่า” ของตนให้ชัดเจน

หญิงสาวอ่อนแอที่เคยพบหน้าเพียงครั้ง กับนักรบผู้ฆ่าซอมบี้ได้มากมาย มีผลงานโดดเด่น…นางมั่นใจว่าฮ่องเต้องค์ใหม่ต้องเลือกอย่างหลังแน่

“ข้าจะเข้ากองทัพ ต้องสร้างผลงาน และต้องเป็นผลงานใหญ่ที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มองเห็นได้เอง ถึงตอนนั้น เขาจะยอมให้ข้ายังมีประโยชน์ต่อไป ส่วนเรื่องเข้าวังเป็นสนม...” มุมปากนางยกขึ้นน้อย ๆ “ใครจะรู้เล่าว่าฮ่องเต้องค์ใหม่นั้นจะคิดยังไงกัน?”

คืนนั้น หลิวจิ้นค้นหาทั่วทุกหน แต่สุดท้ายพบเพียงห่อของเสี่ยวเชาเท่านั้น

เลี่ยลั่ว หลี่จิ้งจิ้ง เฉียนอี้เหนียง และเสี่ยวเชา…ทั้งสี่คนหายไปเหมือนกับซากศพที่ถูกกัดจนจำไม่ได้แล้วหายไปในสายฝน

บุรุษย่อมหลั่งเลือดแต่ไม่หลั่งน้ำตา หลิวจิ้นรวบรวมศพที่เหลืออยู่สิบกว่าร่างไว้ด้วยกัน แล้วคุกเข่าอยู่กลางฝนทั้งคืน

ยามฟ้าสาง หลิวจิ้นไม่เอ่ยชื่อ “เสี่ยวเชา” อีกเลย ไม่ยิ้ม ไม่ร้องไห้ ใบหน้าเย็นชา ดุจชายหนุ่มที่เติบโตขึ้นในชั่วข้ามคืน ทิ้งความเยาว์วัยไว้กับสายฝนเมื่อคืนวาน

...

“องค์รัชทายาทเพคะ”

หญิงงามในอาภรณ์ขาวสะอาดเปิดม่านเข้ามาในกระโจม ผิวพรรณขาวราวหิมะ รูปร่างอ่อนช้อย ใบหน้าอ่อนหวานแต่งแต้มเพียงบางเบา ผมดำถูกรวบขึ้นสูงเสียบด้วยปิ่นหยก ดวงตาอ่อนโยนละมุน มีรอยยิ้มบางๆ แฝงความสง่างามจากหัวจรดปลายเล็บ

นางคือหลิวเหว่ยหลัน พระชายารัชทายาทในวันนี้…และคือว่าที่ฮองเฮาในวันพรุ่งนี้

หลิวเหว่ยหลันถือถ้วยชาสมุนไพรเดินเข้ามาวางบนโต๊ะตรงหน้ารัชทายาทซือหม่าเจิ้น

ซือหม่าเจิ้นเงยหน้าขึ้นมองนาง แววตาอ่อนลงเล็กน้อยแต่ก็ยังมีความห่างเหิน

“เจ้ามาทำไม?”

นับตั้งแต่วันสิ้นโลก รัชทายาทซือหม่าเจิ้นยุ่งจนแทบไม่มีเวลาหายใจ เขาไม่มีเวลาพบพระชายาหรือสนมเลย

แม้พระชายาจะมีสิทธิ์มาเยี่ยม แต่หลิวเหว่ยหลันกลับเข้าใจดีว่าเขายุ่งเพียงใด จึงไม่เคยเข้ามารบกวน ทั้งยังสั่งให้สนมอีกคนอย่าได้มายุ่งกับพระองค์ วันนี้อดีตฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ รัชทายาทกำลังจะขึ้นครองราชย์ นางจึงแต่งชุดขาวมาเยี่ยม

เมื่อเห็นสีหน้าซือหม่าเจิ้นที่เคร่งเครียด หลิวเหว่ยหลันจึงพูดเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความกังวล

“เพคะ อย่าได้เศร้าโศกมากไปเลย หม่อมฉันกับน้องสาวก็ได้แต่เจ็บใจที่ช่วยแบ่งเบาความทุกข์ของฝ่าบาทไม่ได้...”

ซือหม่าเจิ้นส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่มีเวลาให้เศร้าหรอก”

“ฝ่าบาทเพคะ...”

เขาขมวดคิ้ว “มีอะไร?”

หลิวเหว่ยหลันพยักหน้า กล่าวเสียงเบา “พรุ่งนี้ฝ่าบาทจะเสด็จขึ้นครองราชย์ หม่อมฉันกับน้องไม่เป็นไรหรอกเพคะ เพียงแต่หญิงสาวตระกูลหลี่ผู้นั้น…นางคือผู้ที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานสมรสให้ แต่จนบัดนี้ยังไม่เข้าวัง หม่อมฉันใคร่ทูลถามว่า... ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะจัดการอย่างไรต่อไปเพคะ?”

เมื่อรัชทายาทขึ้นครองราชย์ พระชายาและพระสนมย่อมได้รับการแต่งตั้งเป็นฮองเฮาและสนมชั้นสูง แต่หญิงตระกูลหลี่กลับมีสถานะพิเศษนัก

นางเป็นผู้ที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานสมรสไว้ ย่อมต้องได้เข้าวังแน่นอน

ทว่าฮ่องเต้เพิ่งสิ้นพระชนม์ พระราชวังจึงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ ไม่มีทางจัดพิธีมงคลได้

หากเป็นเวลาปกติ แค่รอครบเดือนไว้ทุกข์ก็คงให้หญิงผู้นั้นเข้าวังได้ แต่บัดนี้กองทัพนับแสนกำลังอพยพ การปล่อยให้ “สตรีของฮ่องเต้” อยู่ปะปนกับทหารและชาวบ้านทุกวัน…มันกระทบเกียรติของฮ่องเต้โดยตรง!

เมื่อครั้งอดีตฮ่องเต้ยังมีชีวิตอยู่ พระชายาไม่กล้าเอ่ยเรื่องนี้ แต่บัดนี้ในฐานะว่าที่ผู้ดูแลฝ่ายใน นางจำต้องคิดแทนฮ่องเต้พระองค์ใหม่

ซือหม่าเจิ้นไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้มากนัก เขาส่ายหัวเบา ๆ ตอบตามตรง

“เจ้าไม่ต้องกังวลนัก รอครบเดือนไว้ทุกข์แล้วค่อยให้พานางกับครอบครัวเข้าวังก็พอ”

เมื่อเห็นว่าเขาไม่อยากพูดต่อ หลิวเหว่ยหลันก็โค้งตัวขอทูลลา

แต่ทันใดนั้น ซือหม่าเจิ้นกลับเรียกไว้

“เหว่ยหลัน”

“เพคะ?”

“ตอนนี้กองทัพกำลังเคลื่อนย้าย อาหารเป็นของมีค่า เจ้าจัดการลดส่วนแบ่งของพวกสนมลงอีก”

ซือหม่าเจิ้นมีเพียงพระชายาเอกกับสนมเอก ส่วนที่เรียกว่า “สนม” ในที่นี้หมายถึงบรรดาสนมของอดีตฮ่องเต้

หลิวเหว่ยหลันตอบ “เพคะ แต่เรื่องนี้...มารดาของฝ่าบาท…”

คำว่า “มารดา” ที่นางพูดถึง คือฮองเฮาของอดีตฮ่องเต้ และเป็นพระปิตุจฉาหรือป้าของซือหม่าเจิ้นเอง

สีหน้าซือหม่าเจิ้นเย็นลง “บอกว่าเป็นคำสั่งของข้า”

“เพคะ” หลิวเหว่ยหลันรับคำเสียงแผ่ว แล้วเดินออกจากกระโจมไปอย่างสง่างาม เงียบงันใต้สายฝนยามรุ่งสาง…

…………………………………………………………………………………………………………………………………

บทที่ 52 ข้าคือหลี่หลิง

ฝนโปรยตลอดทั้งคืน

ยามรุ่งสาง ฝนก็จางหาย ฟ้าสลัวหม่น ลมเย็นพัดผ่าน พาความชื้นและความหนาวเย็นลอยคลุ้งในอากาศ

หลี่หลิงนั่งนิ่งอยู่กลางถนนสายเล็ก อุ้มร่างไร้วิญญาณของเฉียนอี้เหนียงไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าเรียบสงบ

เมื่อคืน หลี่หลิงอุ้มเฉียนอี้เหนียงที่เลือดทะลักออกจากเจ็ดทวารขึ้นม้า หนีออกมาจากเงื้อมมือของหลี่จิ้งซูที่กำลังชักดาบหมายฆ่าชีวิต

นางไม่รู้วิธีขี่ม้า มีเพียงใช้มือฟาดก้นม้า พลางร้อง “ย่า! ย่า! ย่า!”

ด้วยท่าทีขี่ม้าอย่างงุ่มง่ามเช่นนั้น หลี่หลิงจึงหนีห่างจากหลี่จิ้งซูได้จริง แต่ในขณะเดียวกันก็หนีห่างจากกองทัพนับแสนไปด้วย

ในคืนฝนพรำหม่นมัวเช่นนั้น หลี่หลิงไม่รู้ทิศ ไม่รู้ทาง ไม่รู้แม้แต่จะบังคับม้าอย่างไร รู้เพียงต้องหนี หนีไปให้ไกลที่สุด!

นางไม่รู้เลยว่าม้าพานางมาถึงที่ใด บางทีอาจจะเลยภูเขาไปลูกหนึ่ง...หรือสองลูกแล้วก็ได้

ไม่รู้ว่าฝนเย็นนั้นตกมานานเท่าไรแล้ว เพียงรู้ว่าในที่สุดม้าก็สะดุดบนทางเขาอันขรุขระ ทั้งสอง…คนกับร่างของเฉียนอี้เหนียง ก็ร่วงตกจากหลังม้าอย่างแรง

ม้าวิ่ง “ตึกตึกตึกตึก” หายไปในความมืด เหลือเพียงร่างของสองคนกลิ้งลงบนพื้นเลนเปียกแฉะ

หลี่หลิงทั้งคลานทั้งล้ม รีบพุ่งเข้าไปประคองเฉียนอี้เหนียงไว้ในอ้อมแขนอย่างทุลักทุเล

เฉียนอี้เหนียงกุมหน้าอกแน่น เลือดทะลักออกจากปากไม่หยุด ดวงตาเบิกโพลง ไม่ยอมหลับลงแม้ขณะสิ้นใจ

ในยามราตรีอันมืดมิด ฝนโปรยปรายไม่มีผู้ใดได้ยินเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นสุดขั้วหัวใจของหลี่หลิง

“ท่านแม่! ท่านแม่ ท่านแม่อย่าตายนะ! อย่าตายนะท่านแม่!!”

เฉียนอี้เหนียงมือสั่น ดึงสร้อยเงินเส้นเล็กจากอกออกมายื่นให้หลี่หลิง

หลี่หลิงสะอื้นทั้งน้ำตา “ท่านแม่ ข้าจะเก็บไว้...จะเก็บไว้อย่างดี”

น้ำตาไหลจากดวงตาของเฉียนอี้เหนียงไม่ขาดสาย แววตาเต็มไปด้วยความห่วงหา นางเปล่งเสียงออกมาอย่างยากลำบาก

“จง...มีชีวิต...ให้ดี...อย่า...แก้แค้น...”

หลี่หลิงร้องไห้ตัวสั่นสะท้าน “ท่านแม่ ข้าจะเชื่อฟังทุกอย่าง ข้าจะเชื่อฟังทุกอย่างเลย ท่านแม่อย่าทิ้งข้าไปนะ ข้าอยู่คนเดียว...ข้ากลัว...”

เฉียนอี้เหนียงไม่ตอบอีกแล้ว ดวงตายังคงลืมค้าง แต่ชีพจรได้ดับลงแล้ว

“อ๊าาาา!!” หลี่หลิงเงยหน้าร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง ราวกับเสียงนั้นจะฉีกหัวใจออกเป็นชิ้น ๆ

ฝนและลมหนาวพัดกระหน่ำ ร่างของหลี่หลิงเปียกปอนจนหนาวสั่น มือแข็งเย็นเหมือนร่างไร้วิญญาณในอ้อมแขน

นางยกมือขึ้นจะปิดตาให้เฉียนอี้เหนียง แต่พอลูบผ่านเปลือกตา…ดวงตานั้นกลับไม่ยอมปิดลง

หลี่หลิงกัดริมฝีปาก พึมพำเบา ๆ “ท่านแแม่ ข้าจะมีชีวิตอยู่ให้ดี”

นางลูบผ่านเปลือกตาอีกครั้ง คราวนี้ดวงตาคู่นั้นจึงค่อยๆ ปิดลง

ร่างของเฉียนอี้เหนียงเต็มไปด้วยเลือด เสื้อผ้าครึ่งตัวของหลี่หลิงก็ชุ่มไปด้วยคราบโลหิต ฝนซัดกระหน่ำจนทั้งสองเปียกโชก ดินเลนที่อยู่ใต้ร่างไหลเป็นลำแดงจางๆ

ในคืนอันเหน็บหนาว หลี่หลิงเพียงนั่งกอดศพของเฉียนอี้เหนียงอยู่นิ่ง ๆ

นางรู้แล้ว…เฉียนอี้เหนียงตายแล้ว เลี่ยลั่วก็ตายไปแล้ว ด้วยฝีมือของหลี่จิ้งซู คงไม่มีทางที่เสี่ยวเชาจะรอดเช่นกัน

นางช่วยใครไม่ได้เลย

ในโลกนี้ นางเหลือตัวคนเดียวจริง ๆ

หลี่หลิงโอบร่างเฉียนอี้เหนียงไว้ กึ่งหลับกึ่งตื่น มองความมืดที่รายรอบ นางคิดไม่ออกเลย...ว่าทำไมถึงต้องข้ามเวลามาที่นี่?

มาเพื่ออะไร?

นางไม่ได้ทำสิ่งใดสำเร็จเลย แม้แต่จะช่วยเฉียนอี้เหนียง เสี่ยวเชา หรือเลี่ยลั่วก็ยังทำไม่ได้...

หลี่จิ้งซูทำไมถึงต้องฆ่าพวกเรา?

เพื่อราชโองการพระราชทานสมรสนั่นงั้นหรือ?

ใช่ นางฆ่าพวกเราเพื่อสิ่งนั้นหรือไม่?

หลี่หลิงไม่เข้าใจเลย

นางนั่งคิด ซ้ำไปซ้ำมา ทั้งคืนยาวนานจนฝนหยุดตก

“ท่านแม่...” หลี่หลิงก้มหน้า เอ่ยเสียงแผ่ว “ท่านแม่...พวกเราน่าจะไปที่เจียงหนานใช่หรือไม่ ท่านบอกไว้ว่าจะพาข้าไปกับเสี่ยวเชา ให้เลี่ยลั่วสอนวรยุทธ์ข้า ถูกหรือไม่...”

“ท่านแม่...” เสียงนางสะอื้น “ข้าติดหนี้ท่านหนึ่งคน…หลี่จิ้งจิ้งอีก...ข้าติดหนี้ความสุขในชีวิตที่นางควรมี...”

“ท่านแม่ ข้าขอโทษ...ขอโทษจริงๆ ข้าคือหลี่หลิง ไม่ใช่หลี่จิ้งจิ้ง เพราะฉะนั้น ข้าไม่อาจทำตามคำขอข้อที่สองของท่านได้ ข้าจะต้องแก้แค้น!”

“ข้าจะฆ่าอันซื่อให้ได้...นางเป็นคนให้ท่านดื่มชาแก้วนั้น ถ้าไม่ฆ่านาง ข้าจะไม่มีวันสุขใจ ข้าจะทรมานใจไปทั้งชีวิต ท่านแม่…ท่านอยากให้ข้ามีชีวิตที่ดีใช่หรือไม่ เพราะฉะนั้น ข้าจะต้องทำ! แทงนางด้วยมือของข้าเอง! และยังมี...หลี่จิ้งซูด้วย!”

น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าตกลงบนใบหน้าของเฉียนอี้เหนียง หลี่หลิงยกมือขึ้นค่อยๆ เช็ดฝน เช็ดน้ำตา เช็ดเลือดบนหน้านางออกอย่างเบามือ

“ท่านแม่ ข้าขอโทษ... ข้าจะร้องไห้แค่ครั้งนี้เท่านั้น จากนี้ไปจะไม่ร้องอีก ข้าจะมีชีวิตอยู่ให้ดีที่สุด ข้าจะทะนุถนอมทุกวินาทีในชีวิตนี้...”

หลี่หลิงกอดศพเฉียนอี้เหนียงอยู่นาน เสื้อผ้าชุ่มจนแนบเนื้อ ผมยุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยโคลนและเลือด ทว่าดวงตากลับค่อยๆ สงบนิ่ง

นางค่อยๆ ถอดสร้อยเงินออกจากคอของเฉียนอี้เหนียง สร้อยเส้นนั้นปลายห้อยเป็นจี้รูปนางสนมเงินตัวเล็กๆ ดูไม่มีราคานัก แต่แกะสลักละเอียดงดงาม

หลี่หลิงนำสร้อยนั้นสวมเข้าคอตนเอง แล้วซ่อนไว้ในเสื้อแน่น ก่อนจะฉีกผ้าจากแขนเสื้อพันแผลบนมือขวาที่เต็มไปด้วยเลือด

ฟ้าเริ่มสว่าง หลี่หลิงไม่อยากปล่อยให้ร่างของเฉียนอี้เหนียงนอนตายอยู่ในดินเลนแบบนี้ นางอยากจัดร่างให้เรียบร้อยแล้วเผาเก็บอัฐิไว้ อีกทั้งร่างกายของนางเองก็เริ่มปวดหนาว หลังจากถูกฝนสาดทั้งคืน

หลี่หลิงค่อย ๆ วางร่างเฉียนอี้เหนียงลงบนพื้น แล้วพยายามลุกขึ้นช้าๆ ถึงจะคาดไว้แล้วว่าร่างจะอ่อนแรง แต่พอขยับตัวขึ้นตรงก็ยังมืดวูบไปชั่วขณะ ภาพตรงหน้าสั่นไหว

นางยืนนิ่งหอบอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหันมองรอบ ๆ

เบื้องหน้าและเบื้องหลังคือภูเขา นางกับเฉียนอี้เหนียงอยู่ตรงเชิงเขา ริมถนนสายเล็กนี้ หลี่หลิงไม่แน่ใจว่าทิศไหนเป็นทิศไหน แต่รู้ว่าทางที่ม้ามาคือทิศที่มีกองทัพอยู่

“อึก”

จู่ ๆ หลี่หลิงก็ยกมือกุมอก ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านทั่วอก

นางทรุดตัวลง ค้อมหลัง นั่งพับอยู่กับพื้นอย่างเจ็บแสนสาหัส

เลือดซึมออกมาที่ริมฝีปาก นางเริ่มเข้าใจในทันที…นางเองก็โดนวางยาแล้ว!

เมื่อคืนหลี่จิ้งซูยอมปล่อยให้นางหนี ก็เพราะรู้ว่านางไม่มีทางรอดนั่นเอง!

แต่นางโดนเมื่อไหร่กัน? ตอนที่ยกถ้วยชาขึ้นจิบ หรือว่าบนคมดาบของหลี่จิ้งซูมีพิษอยู่?!

“……” หลี่หลิงกัดริมฝีปากจนเลือดซึม เหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากเป็นเม็ดใหญ่

ที่นี่ไม่มีบ้าน ไม่มีร้าน ไม่มีผู้คน นางปวดจนขยับไม่ได้ จะช่วยตัวเองได้อย่างไร?!

หลี่หลิงหัวเราะเยาะตัวเองเบา ๆ อย่างสิ้นหวัง

นางเคยคิดว่าจะมีวันได้ล้างแค้น ทว่าไม่รู้เลยว่าหลี่จิ้งซูคำนวณไว้นานแล้วว่าจะให้นางตายแบบนี้

หลี่หลิงกุมหน้าอกแน่น ตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด

ในตอนนั้นเอง…

“แกร๊ก”

เสียงดังขึ้นเบา ๆ ที่ข้อมือซ้าย

กำไลเลือดสีแดงสดที่นางสวมอยู่พลันเปล่งแสงออกมา

แสงนั้นขยายวงอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มร่างของหลี่หลิงไว้ทั้งร่าง

เพียงพริบตาเดียว แสงนั้นก็หายไป

และหลี่หลิงก็หายไปพร้อมกัน

เหลือไว้เพียงร่างของเฉียนอี้เหนียง ที่ยังคงนอนอยู่บนถนนดินเปียกชุ่มด้วยฝนและเลือด…

(จบบท)