บทที่ 1: ชายผู้โชคร้าย

นอกเมืองฉีหวง

ฝุ่นผงตลบอบอวลเต็มท้องฟ้า บดบังดวงอาทิตย์

"อ๊าววว...!"

เสียงหอนของฝูงไฮยีน่าที่แตกต่างกันไปตามระดับเสียงดังมาจากพายุทราย นักเก็บสมุนไพรที่มีประสบการณ์รู้ดีว่าฝูงไฮยีน่ากำลังล่าเหยื่อ

นักเก็บสมุนไพรที่ว่างงาน บ้างก็คุยกันสองสามคนในโรงน้ำชาบนกำแพงเมือง เมื่อได้ยินเสียงหอนของฝูงไฮยีน่า ทุกคนก็มองออกไปนอกเมือง สงสัยว่าชายผู้โชคร้ายคนใดจะต้องตายที่หน้าประตูเมืองและถูกฝูงไฮยีน่าฉีกกิน

พายุทรายสีเหลืองน้ำตาลทำหน้าที่เป็นกำแพง ก่อตัวห้อมล้อมพื้นที่สองไมล์นอกประตูตะวันตกของเมืองฉีหวงตลอดเวลา แยกเมืองฉีหวงออกจากดินแดนรกร้างให้กลายเป็นสองโลกที่แตกต่างกันโดยธรรมชาติ

"อู้ววว... อู้ววว...!"

"แคว๊ก...!"

ขณะที่เสียงหอนของฝูงไฮยีน่าดังขึ้นเรื่อย ๆ ผู้ที่อยู่บนกำแพงเมืองก็สามารถมองเห็นร่างสีดำที่กำลังถูกไล่ล่าท่ามกลางทรายและฝุ่นได้แล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะพายุทรายที่เต็มไปด้วยอากาศ ทำให้ปากของเธอเต็มไปด้วยทรายทุกครั้งที่หายใจเข้า เฉินฉู่หมาน ผู้ซึ่งกำลังถูกฝูงไฮยีน่าไล่ล่าและวิ่งหนีอย่างน่าเวทนา คงจะบ้าคลั่งและเริ่มสบถไปแล้ว

ทำไมเมื่อคนอื่นข้ามภพ พวกเขาถึงได้รหัสโกง, มิติเวทมนตร์อันไร้ขีดจำกัด, หรือระบบที่ไม่มีใครเทียบได้พร้อมพลังพิเศษมากมาย? แต่เมื่อถึงคราวเธอ เธอกลับได้รับระบบที่น่ากลัวซึ่งเต็มไปด้วยข้อบกพร่องต่าง ๆ ซึ่งค้างหรือล่มในช่วงเวลาสำคัญ หากการข้ามภพไม่ได้วิเศษขนาดนี้ และถ้าทวีปที่เธออยู่ไม่ได้ลึกลับและแปลกประหลาดขนาดนี้ เฉินฉู่หมานคงยกนิ้วกลางให้พระเจ้าไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เฉินฉู่หมานเช็ดทรายที่เปียกชื้นไปด้วยเหงื่อและติดอยู่ที่ขนตาของเธอ จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เธอรู้ว่าเธอจะสามารถออกจากพายุทรายนี้ได้ในอีกสองสามร้อยเมตรข้างหน้า แต่เธอก็ไม่รีบร้อนที่จะจากไป โดยไม่ทันคิด เธอก็รีบพุ่งไปทางขวาอย่างกะทันหัน การเปลี่ยนทิศทางอย่างฉับพลันของเธอทำให้ไฮยีน่าที่อยู่ไกลสุดด้านขวาที่อยู่ด้านหลังตกใจ จากนั้นมันก็พุ่งเข้าใส่เธอโดยไม่ลังเล ตามกลิ่นของเธอไป

ภายในเขตพายุทราย ทรายสีเหลืองได้จำกัดการมองเห็นของทั้งมนุษย์และสัตว์อย่างมาก จนกระทั่งเฉินฉู่หมานอยู่ใกล้พอที่ไฮยีน่าจึงมองเห็นร่างที่คุ้นเคยกำลังพุ่งเข้าหามัน ปากขนาดใหญ่ของมันที่เต็มไปด้วยฟันคมและมีน้ำลายสีเขียวหยดลงมา กัดเข้าที่คอของร่างสีดำอย่างดุร้าย แต่ความรู้สึกที่คาดหวังว่าฟันจะตัดคอเหยื่อก็ไม่เกิดขึ้น มันไม่แม้แต่จะมีเวลาครางก่อนที่เฉินฉู่หมานจะตัดหัวมันอย่างรวดเร็ว

กลิ่นเหม็นคาวเลือดที่กระจายไปทั่วอากาศทันที กระตุ้นประสาทสัมผัสของฝูงไฮยีน่าที่กำลังพุ่งเข้ามาจากทิศทางอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม เฉินฉู่หมาน ผู้ประสบความสำเร็จในการโจมตี ไม่ได้ตั้งใจที่จะต่อสู้กับพวกมัน แต่กลับเลี้ยวและวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม

ไฮยีน่าตัวแรกที่มาถึงไม่ได้รอเข้าร่วมกับตัวอื่น มันพุ่งเข้าใส่ร่างสีดำข้างหน้า ไฮยีน่าตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวที่เพิ่งถูกฆ่าไป และเป็นจ่าฝูงของฝูง มันเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่าตัวอื่น ๆ อย่างมาก ขณะที่ไฮยีน่ากำลังจะพุ่งเข้าใส่ร่างนั้น สัตว์ที่กำลังวิ่งหนีก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน คุกเข่าลง และการกระโดดอย่างสิ้นหวังของไฮยีน่าก็เฉียดศีรษะร่างนั้นก่อนที่มันจะล้มลงข้างหลัง

ขณะที่เฉินฉู่หมานหันกลับมาคุกเข่า เธอถือมีดสั้นเหนือศีรษะและผ่าไฮยีน่าออก เครื่องในและเลือดของไฮยีน่าสาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าและศีรษะของเฉินฉู่หมาน เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ กลิ่นคาวเลือดในพายุทรายก็ยิ่งแรงขึ้น แต่ทั้งหมดเป็นเลือดไฮยีน่า

"แคว๊ก..."

เสียงหอนของฝูงไฮยีน่าดังขึ้นตามกัน ปรากฏว่าไฮยีน่าสี่ตัวที่ไล่ล่าพวกเขาก็ถอยหนีด้วยความกลัวหลังจากเห็นจ่าฝูงของพวกมันถูกฆ่า

เฉินฉู่หมานที่คุกเข่าอยู่ก็ทรุดตัวลงนั่งและเช็ดใบหน้าด้วยแขนเสื้อที่ไม่ค่อยสะอาดนัก พร้อมกับยิ้มกว้าง เธอถูกฝูงไฮยีน่าไล่ล่าและต่อสู้มาตลอดทาง และมีเพียงหกตัวเท่านั้นที่เหลือรอดหลังจากไล่ตามเธอเข้ามาในโลกที่มีฝุ่นผงนี้ เธอได้คิดวิธีการล่าของสัตว์ร้ายเหล่านี้ส่วนใหญ่ออกแล้ว พวกที่เธอฆ่าไประหว่างทางทำให้เธอเสียใจเพราะเธอไม่มีเวลาจัดการกับพวกมันในขณะที่กำลังหลบหนี เธอตั้งใจเดิมที่จะจัดการกับสัตว์ร้ายที่เหลืออยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยฝุ่นและภาพลวงตาแห่งนี้ แม้ว่าสี่ตัวจะหนีไปได้ แต่มันก็ยังเป็นการเก็บเกี่ยวที่ดีที่มีสองตัวนี้ ท้ายที่สุดแล้ว มีราชาไฮยีน่าอยู่ในกลุ่มด้วย

หลังจากพักผ่อนเล็กน้อย เฉินฉู่หมานก็ควักเครื่องในของไฮยีน่าที่ถูกตัดหัวอีกตัวออก เธอถือหัวไฮยีน่าไว้ในมือข้างหนึ่งและลากซากไฮยีน่าสองตัว ซึ่งแต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่าครึ่งหนึ่งของร่างกายของเธอ ด้วยมืออีกข้างหนึ่ง ในที่สุดเธอก็ออกจากโลกที่มีฝุ่นผงนี้

"ดูเหมือนเด็กคนหนึ่ง!"

ผู้ที่ยืนดูอยู่ต่างประหลาดใจที่เห็นเฉินฉู่หมาน ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกและรูปลักษณ์ของเธอไม่สามารถจำได้อีกต่อไป

"เขาแข็งแกร่งจริง ๆ ไม่แปลกใจเลยที่เขากล้าเข้าไปในถิ่นทุรกันดารตั้งแต่อายุยังน้อย"

"บางทีผู้ใหญ่อาจพาพวกเขาไปด้วย แต่มันน่าเสียดายที่กลับมามีแค่เด็กคนเดียวที่รอดชีวิต"

…………

ผู้ที่ยืนดูอยู่ต่างถอนหายใจและคร่ำครวญเมื่อเห็นเฉินฉู่หมานลากร่างไฮยีน่าไปทีละก้าวถึงประตูเมืองด้านล่างหอคอยเมือง จากนั้นก็หยุดให้ความสนใจ

มีกฎอยู่ในเมืองฉีหวง: จะปิดในเวลาเจ็ดโมงเย็น แม้ว่าพวกเขาจะหนีจากการไล่ล่าของฝูงไฮยีน่าได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพื้นที่นอกเมืองฉีหวงจะปลอดภัยในเวลากลางคืน อุณหภูมิที่ลดลงอย่างกะทันหันและหมอกลึกลับที่เข้าใจยากทำให้ผู้เก็บสมุนไพรหลายคนที่หนีไปที่นั่นไม่เคยเห็นดวงอาทิตย์ของวันรุ่งขึ้นเลย ต้องตายอย่างน่าเสียดาย

เฉินฉู่หมานหามุมที่ประตูเมือง นั่งไขว่ห้าง เธอรู้กฎและอันตรายนอกเมืองในเวลากลางคืน แต่ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวล เธอแค่ต้องผ่านคืนนี้ไปให้ได้ จากนั้น เฉินฉู่หมานก็หยิบของออกมาทีละอย่างจากอกที่ดูสงบของเธอ: ถุงน้ำหนังม้าขนาดใหญ่เกินไป, ขวดเครื่องลายครามหลายขวด, มีดสั้นที่แหลมคม, ผ้าหลายม้วน, และอื่น ๆ

ธรรมชาติของมนุษย์นั้นชั่วร้าย การรังแกผู้อ่อนแอเป็นข้อบกพร่องที่ฝังลึกของมนุษย์ ในเมืองฉีหวงที่วุ่นวาย แม้แต่เด็กกำพร้าที่มีพลังเหนือธรรมชาติบางอย่างก็ยังยากที่จะอยู่รอดอย่างสงบสุข มิฉะนั้น เฉินฉู่หมานก็คงไม่ข้ามภพเข้ามาในร่างนี้ อาจเป็นเพราะต้องการสร้างความประทับใจที่ดี เฉินฉู่หมาน หลังจากข้ามภพไม่นาน ด้วยความช่วยเหลือของระบบคู่หูของเธอ ก็จัดการกับอันธพาลหลายคนที่รังแกเจ้าของร่างเดิมมานาน และได้รับถุงเก็บของที่แม้แต่มนุษย์ทั่วไปก็สามารถใช้ได้จากหนึ่งในนั้น

แม้ว่านี่จะเป็นสิ่งของสำหรับคนทั่วไป แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนในเมืองฉีหวงจะครอบครองได้ ดังนั้น เฉินฉู่หมานจึงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งทุกครั้งที่เธอใช้มัน เพราะมันอยู่ใต้ประตูเมือง โดยมีกำแพงเมืองและหอคอยประตูเป็นที่กำบัง เธอจึงไม่กลัวว่าจะถูกค้นพบ

เนื่องจากถุงน้ำ เฉินฉู่หมานก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงระบบที่น่ารำคาญบางอย่างอีกครั้ง เธอจึงหยิบถุงน้ำขนาดใหญ่ขึ้นมา ดื่มน้ำอึกใหญ่ราวกับกำลังดื่มไวน์ ล้างปากที่เต็มไปด้วยทราย จากนั้นก็พ่นมันไปด้านข้าง ส่ายหัวเพื่อหยุดคิดถึงเรื่องที่ไม่น่าพอใจ เธอจึงเริ่มตรวจสอบบาดแผลของเธอ

นอกเหนือจากเส้นเอ็นที่ข้อเท้าซ้ายที่ตึงและบวมเล็กน้อยซึ่งส่งผลต่อการเดินของเธอ ร่างกายส่วนที่เหลือก็สบายดี ยกเว้นบาดแผลที่มีเลือดไหลและน่าสยดสยองเล็กน้อย หลังจากล้างแผล ทายา และพันบาดแผลแล้ว เฉินฉู่หมานก็จ้องมองซากศพสองตัวข้างหน้าด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย ตัดสินใจที่จะจัดการกับของที่ได้มาจากการรบทั้งสองนี้ด้วย

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เฉินฉู่หมานทำงานหลายอย่างเพื่อหาเลี้ยงชีพ และเธอได้กลายเป็นคนที่มีทักษะในการจัดการกับอาหารสัตว์มานานแล้ว จากที่ไม่คุ้นเคยในตอนแรก การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วไม่กี่ครั้ง เธอก็ชำแหละส่วนที่มีประโยชน์ของไฮยีน่า ห่อด้วยผ้าขนาดใหญ่ที่เธอเตรียมไว้ล่วงหน้า และวางไว้ข้าง ๆ จากนั้นเธอก็เลือกส่วนที่อ่อนนุ่มของเนื้อสุนัขที่เหลือ ตัดเป็นชิ้นเล็ก ๆ เสียบด้วยมีดสั้น และย่างเพื่อเติมพลังให้ตัวเอง

ไม่มีทางอื่น ความอยากอาหารของคนแข็งแกร่งย่อมไม่ธรรมดา เฉินฉู่หมานกินเนื้อไปประมาณครึ่งหนึ่งของราชาสุนัขก่อนที่จะหยุดกิน ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอได้มองไปที่พายุทรายที่อยู่ห่างออกไปสองไมล์ ซึ่งค่อย ๆ เปลี่ยนจากสีเหลืองเป็นสีส้ม