หนทางสู่อมตะในโลกใบนี้ ตอนที่ 28

บทที่ 28 คำท้า

หลี่หงกัง?

นามสกุลหลี่ทำให้ฟางหวังนึกถึงตระกูลหลี่ที่อยู่เบื้องหลังหลี่หงซวงในทันที เป็นไปได้หรือไม่ว่าจิงหงชุดขาวที่หลี่หงกังตามหาอยู่คือเขา?

เมื่อเขาใช้เคล็ดวิชากระบี่เทวะจิงหง เขาก็สวมชุดสีขาว

สามเดือนครึ่งผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การตายของหลี่หงซวง และหุบเขาชิงฉานก็ได้ถอยทัพไปแล้ว ไม่คาดคิดว่าตระกูลหลี่จะตามมาถึงที่นี่ได้

ตระกูลหลี่ไม่รู้ว่าเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฟางหวังก็มองไปที่อสูรเทพภูผาข้างๆ และสอบถามรายละเอียดของสิ่งที่เกิดขึ้น

อสูรตนนั้นมีชื่อว่าซานเซียง เขาเติบโตมาพร้อมกับเด็กสาวชุดเขียวและเป็นเหมือนพี่น้องกันมาตั้งแต่เด็ก นับตั้งแต่ที่หุบเขาชิงฉานสังหารหมู่เผ่าเทพภูผาไปทั่วทุกแห่ง ซานเซียงก็จะติดตามเด็กสาวชุดเขียวทุกครั้งที่ออกไปข้างนอก ครั้งนี้ก็เช่นกัน ขณะที่พวกเขากำลังเก็บสมุนไพร พวกเขาก็ถูกหลี่หงกังโจมตีอย่างกะทันหัน

อสูรทั้งหมดร่วมมือกัน แต่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลี่หงกังและทำได้เพียงปล่อยให้หลี่หงกังจับตัวเด็กสาวชุดเขียวไป

"ทำไมเขาไม่ฆ่าพวกเจ้า? ต่อให้เขาต้องการแพร่ข่าว ก็ไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้าทุกคนรอดชีวิตไม่ใช่รึ?" ฟางหวังขมวดคิ้วถาม

ซานเซียงตะลึงงันและส่ายศีรษะอย่างสับสน

ฟางหวังมองไปยังฟางหานอวี้ที่อยู่ไกลออกไป เด็กสาวชุดเขียวเคยช่วยชีวิตฟางหานอวี้ไว้ และตอนนี้เมื่อนางตกอยู่ในอันตราย เขาไม่สามารถเพิกเฉยได้จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาทิ้งเด็กสาวชุดเขียวไว้ในมือของตระกูลหลี่ ไม่ช้าก็เร็ว นางจะต้องถูกบังคับให้เปิดเผยที่อยู่ของฟางจิง ดังนั้นเขาสู้ลงมือก่อนจะดีกว่า

หลังจากคิดได้ดังนั้น ฟางหวังก็ลุกขึ้น ยื่นมือขวาไปให้ซานเซียงแล้วกล่าวว่า "ส่งหน้ากากมาให้ข้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซานเซียงก็รีบยื่นหน้ากากสุนัขจิ้งจอกในมือให้ฟางหวัง

ฟางหวังเก็บมันเข้าไปในถุงเก็บของ แล้วถามถึงทิศทางของเมืองไห่เสีย หลังจากที่ซานเซียงตอบ เขาก็เดินไปยังฟางหานอวี้

เมื่อมาถึงฟางหานอวี้ ฟางหวังก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฟัง ฟางหานอวี้ต้องการจะไปกับเขา แต่ก็ถูกเขาปฏิเสธ

"การเดินทางครั้งนี้อาจเป็นกับดัก หากเจ้าไปก็จะเป็นตัวถ่วงข้าเปล่าๆ ในเมื่อเป็นฝีมือของตระกูลหลี่ พวกเขาก็ต้องมาเพื่อข้าอย่างแน่นอน ถ้าพวกเขามาหาข้าหลังจากที่ข้าไปแล้ว ก็แสร้งทำเป็นว่าไม่รู้จักข้า" ฟางหวังเตือนด้วยการส่งกระแสจิต เขายังคงระแวงเผ่าเทพภูผาอยู่เล็กน้อย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฟางหานอวี้ก็กำมือที่อยู่ในแขนเสื้อแน่นและพยักหน้าช้าๆ

"เจ้าต้องระวังตัวด้วย!"

"ไม่ต้องห่วง!"

ฟางหวังตบไหล่เขาแล้วหันหลังเดินไปยังทางเข้าถ้ำ

ในถ้ำ ฟางหวังหยิบชุดสีดำออกมาจากถุงเก็บของ สวมมัน แล้วสวมหมวกทรงกรวยทับ

เขาไม่ใช่คนโง่เง่าขนาดนั้น เขาต้องสืบสวนก่อนที่จะลงมือใดๆ

หลังจากออกจากฟางจิง ฟางหวังก็เหินกระบี่ไปในทิศทางที่ซานเซียงบอก ไม่นานก็หายลับไปที่ปลายขอบฟ้า

…

เมืองไห่เสียเป็นเมืองชายแดนที่ตั้งอยู่บริเวณชายแดนด้านตะวันตกของราชวงศ์ต้าฉี ตั้งแต่ช่วงต้นราชวงศ์ เมืองนี้ก็ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกและกลายเป็นเมืองที่เหล่าผู้ฝึกตนอมตะเดินทางไปมา

เมืองนี้ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาทุกด้านและมีพื้นที่หลายสิบหลี่ อาจถือได้ว่าเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่กำแพงเมืองนั้นสูงตระหง่านและน่าเกรงขาม

มีผู้ฝึกตนเหินกระบี่มาเป็นครั้งคราว พวกเขาจะลงจอดที่หน้าประตูทิศเหนือและทิศใต้ แล้วจ่ายศิลาปราณเพื่อเข้าเมือง

ในเมือง ณ คฤหาสน์แห่งหนึ่ง

ภายในบ้าน เด็กสาวในชุดสีฟ้ากำลังกินขนม นางสวมหน้ากากงิ้วสีขาวอีกครั้ง โดยยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเพียงปากเล็กๆ ของนาง และดูเหมือนมนุษย์ปกติ

"เทพภูผา กินอิ่มดีหรือไม่?"

เสียงทรงพลังดังขึ้น และชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำก็เดินเข้ามาในบ้าน ท่วงท่าการเดินของเขาองอาจดุจมังกรและพยัคฆ์ ผมสีเทาของเขาปล่อยยาวสยายลงกลางหลัง เขามีใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนา ตาดุจเสือดาว และมีรอยแผลเป็นสามรอยบนแก้ม ราวกับเคยได้รับบาดเจ็บจากกรงเล็บของสัตว์ร้ายบางชนิด

หญิงสาวในชุดเขียวหยุดชะงักทันที ดึงหน้ากากลงมา และแค่นเสียง "ข้าบอกไปแล้วว่าข้าไม่รู้จักจิงหงชุดขาว ข้าไม่เคยพบเขาด้วยซ้ำ ข้าช่วยศิษย์นิกายไท่หยวนเพียงเพราะข้าทนดูไม่ได้ สำหรับเรื่องนี้ เผ่าเทพภูผาของข้าได้ชดใช้ด้วยราคาที่แสนสาหัสไปแล้ว"

หลี่หงกังเดินเข้ามานั่งลงตรงข้าม รินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งจอกแล้วกล่าวว่า "จะรู้จักหรือไม่รู้จักก็ไม่สำคัญ พวกเจ้าเทพภูผาสามารถบัญชาอสูรป่าได้ ข้าเพียงต้องการให้เจ้าช่วยข้าส่งข่าว หากข้าไม่จับเจ้าเป็นตัวประกัน อสูรเหล่านั้นจะพยายามอย่างเต็มที่ได้อย่างไร?"

หญิงสาวในชุดเขียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดขึ้นหลังจากผ่านไปสองสามลมหายใจ "เรื่องนี้ผ่านมาหลายเดือนแล้ว และนิกายใหญ่ๆ ก็จากไปหมดแล้ว ข้ามั่นใจว่าจิงหงชุดขาวจากไปนานแล้ว"

"ไม่ นิกายเหล่านั้นล้วนกำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงมรดกของนิกายจี้ฮ่าว ทายาทของตระกูลหลี่ของข้าก็อยู่ที่นั่นด้วย พวกเขายังไม่พบร่องรอยของจิงหงชุดขาว ข้าเดาว่าศิษย์นิกายไท่หยวนที่จิงหงชุดขาวช่วยไว้นั้นบาดเจ็บสาหัสและต้องการเวลาในการรักษาตัว พวกเขาน่าจะซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ นี้" หลี่หงกังกล่าวพลางส่ายหน้า

เด็กสาวในชุดเขียวแค่นเสียง "ตระกูลหลี่ของท่านทรงพลังนัก ทำไมไม่ระดมสมาชิกในตระกูลทั้งหมดมาค้นหาเล่า?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? การที่หลี่หงซวงเข้าร่วมนิกายปีศาจถือเป็นความอัปยศของตระกูลหลี่ ตระกูลหลี่จะไม่ระดมกำลังพลเพื่อเรื่องนี้ และจะไม่ตอบโต้นิกายไท่หยวน แต่หลี่หงซวงคือบุตรชายของข้า ในมุมมองของตระกูล หลี่หงซวงตายไปแล้วและไม่คุ้มค่าที่จะติดตาม แต่ในมุมมองของคนเป็นพ่อ ข้าต้องสู้กับจิงหงชุดขาวเพื่อจบสิ้นซึ่งเหตุและผลนี้!" หลี่หงกังกล่าวอย่างเย็นชา รัศมีที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ปกคลุมไปทั่วห้อง ทำให้เด็กสาวในชุดเขียวไม่กล้าหายใจ

ห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

หลี่หงกังดื่มเหล้าในถ้วยแล้วกล่าวว่า "ข้ามาที่นี่เพื่อบอกเทพภูผาว่าไม่ต้องกังวล แม้ว่าในหนึ่งเดือนจิงหงชุดขาวจะไม่มา ข้าก็จะปล่อยเจ้าไป ข้าได้ปล่อยข่าวไปแล้ว หากจิงหงชุดขาวมีความทะนงตนอยู่บ้าง เขาก็จะมา แล้วเทพภูผาก็จะได้เป็นพยานในการต่อสู้ตัดสินระหว่างข้ากับเขา!"

พูดจบ หลี่หงกังก็ลุกขึ้นและจากไป

เด็กสาวในชุดเขียวไม่ได้ลุกขึ้นและนั่งอยู่ที่เดิมเงียบๆ

โดยธรรมชาติแล้วนางรู้ว่าจิงหงชุดขาวคือใคร ก็คือคนที่ช่วยฟางหานอวี้ไว้นั่นเอง แต่นางไม่ได้บอกสมาชิกในเผ่าเกี่ยวกับเรื่องนี้เพราะกลัวว่าจะก่อให้เกิดปัญหา

ตอนนี้นางทำได้เพียงภาวนาในใจว่าขอให้ฟางหวังอย่าทำอะไรวู่วาม

…

ตะวันลับขอบฟ้า

ฟางหวังในชุดสีดำและสวมหมวกทรงกรวย ยืนอยู่หน้าประตูเมือง มองดูเหล่านักบวชที่เดินไปมา เขารู้สึกสงสัยเพราะเมืองนี้ดูไม่เหมือนกับดัก

เขาเดินไปหาทหารยามรักษาการณ์และสอบถามเกี่ยวกับค่าธรรมเนียมในการเข้าเมือง

"การเข้าเมืองต้องใช้ศิลาปราณระดับต่ำสิบก้อน หรือโอสถพลังปราณยี่สิบเม็ด" ทหารยามตอบ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของต้าฉี ศิลาปราณแบ่งออกเป็นระดับต่ำ กลาง สูง และสุดยอดจากต่ำไปสูง เช่นเดียวกับศาสตราวุธวิเศษ นิกายใหญ่ๆ จะตัดศิลาปราณเป็นชิ้นที่มีน้ำหนักเท่ากัน แจกจ่ายให้แก่ศิษย์ และค้าขายกับตระกูลขุนนางเพื่อใช้เป็นสกุลเงิน มูลค่าของแต่ละระดับจะต่างกันสิบเท่า ศิลาปราณระดับกลางหนึ่งก้อนเทียบเท่ากับศิลาปราณระดับต่ำสิบก้อน ฟางหวังในฐานะศิษย์สายตรงสามารถรับศิลาปราณระดับสูงได้สิบก้อนทุกเดือน โอสถพลังปราณก็เป็นสกุลเงินชนิดหนึ่งเช่นกัน คุณสมบัติของโอสถได้ถูกกำหนดเป็นมาตรฐานมานานแล้ว สามารถใช้ในการบำเพ็ญเพียรและฟื้นฟูพลังปราณได้ ซึ่งมีค่าเทียบเท่ากับศิลาปราณ

หลังจากจ่ายโอสถพลังปราณยี่สิบเม็ด ฟางหวังก็เข้าเมืองไป เสื้อผ้าของเขาไม่ได้ดูแปลกตา ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่สวมหมวก และบางคนก็มีผ้าปิดหน้าด้วยซ้ำ

เมื่อเดินอยู่บนถนน ฟางหวังมองดูทิวทัศน์ของเมืองไห่เสีย ก่อนที่เขาจะกลายเป็นเซียน เขาเคยได้ยินตำนานของเมืองไห่เสียมาก่อน

ในหมู่ชาวบ้าน เมืองไห่เสียเป็นที่รู้จักในนามเมืองผีที่หายสาบสูญ มีตำนานเล่าขานกันหลากหลายรูปแบบ และเกือบทั้งหมดเชื่อว่าเหตุผลที่เมืองไห่เสียหายไปนั้นเป็นเพราะถูกภูตผีเข้ายึดครอง หากมนุษย์ธรรมดาพบเจอเมืองไห่เสียเข้า จะต้องตายอย่างแน่นอน

ปรากฏว่ามันไม่ใช่เมืองผี แต่ถูกยึดครองโดยผู้ฝึกตนอมตะ

มีร้านค้ามากมายในเมืองไห่เสีย ในที่สุดฟางหวังก็ได้เห็นแผงลอยตามท้องถนน ซึ่งดูคึกคักและเจริญรุ่งเรือง

มีทั้งเคล็ดวิชา คัมภีร์ลับ โอสถทิพย์ สมบัติจากธรรมชาติ ศาสตราวุธวิเศษ ยันต์ ของล้ำค่าหายาก ไข่สัตว์อสูร เป็นต้น มันเจริญรุ่งเรืองกว่าเมืองที่เขาเคยไปเยือนก่อนหน้านี้เสียอีก

ระหว่างทาง ฟางหวังมักจะได้ยินผู้ฝึกตนเอ่ยถึงชื่อต่างๆ เช่น หลี่หงกัง จิงหงชุดขาว และนิกายจี้ฮ่าว ในไม่ช้า เขาก็เข้าใจอย่างชัดเจนว่าหลี่หงกังได้ปล่อยข่าวไปแล้วว่าเขาจะท้าทายจิงหงชุดขาว โดยท้าทายในฐานะบิดาของหลี่หงซวง หากจิงหงชุดขาวชนะ เหตุและผลนี้ก็จะถูกลบล้างไป

เมืองนี้คึกคักมากเพราะมีผู้ฝึกตนจำนวนมากมาที่นี่เพื่อดูจิงหงชุดขาวและหลี่หงกัง

จากมุมมองนี้ มันดูไม่เหมือนกับดัก หลี่หงกังกำลังใช้วิธีที่เปิดเผยและตรงไปตรงมา

ฟางหวังกำลังคิดอยู่ ทันใดนั้นเขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคย เขามองอย่างละเอียดและพบว่าเป็นกู่ลี่จริงๆ

กู่ลี่ยืนอยู่หน้าแผงลอยที่มีผู้คนมากมาย จ้องมองกลุ่มไข่สัตว์อสูรบนพื้น นางสวมชุดสีม่วงรัดรูป มีกล่องกระบี่สะพายหลัง สวมหมวกทรงกรวยบนศีรษะ และมีผ้าคลุมหน้าสีเขียว นางดูเหมือนกับตอนที่ฟางหวังเห็นนางครั้งแรกไม่มีผิด

ฟางหวังเดินไปด้านหลังกู่ลี่ทันทีและถามเบาๆ ว่า "แม่นางกู่มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู่ลี่ก็หันศีรษะมามองเขา แววตาประหลาดใจฉายประกายในดวงตาที่งดงามของนาง

หัวใจของฟางหวังหวั่นไหวไปกับสายตาของนาง และเขาก็แอบเตือนตัวเองว่ามันเป็นภาพลวงตา มันต้องเป็นภาพลวงตาแน่ๆ นางแค่ต้องการจะท้าทายข้า

"ศิษย์พี่ฟาง ท่าน... เราไปคุยกันที่อื่นเถอะ"

กู่ลี่พูดอย่างมีความสุข แต่ก่อนที่นางจะพูดจบ นางก็จับมือของฟางหวังแล้วจากไป

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของฟางหวังที่ถูกผู้หญิงคนอื่นที่ไม่ใช่มารดาจับมือ และเขาก็รู้สึกตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง