บทที่ 8 - ค่ำคืนเดือนมืดลมแรง เหมาะแก่การสังหาร

บทที่ 8 - ค่ำคืนเดือนมืดลมแรง เหมาะแก่การสังหาร

ซ่งอวี่เวยอย่างไรเสียก็ถือกำเนิดมาจากตระกูลบัณฑิต แถมยังเป็นถึงบุตรีของรองเจ้ากรมกลาโหม

เรื่องราวซับซ้อนในกองทัพ ซ่งอวี่เวยย่อมรู้ดีอยู่แล้ว

"ดี เช่นนั้นข้าจะรับไว้ วันหน้าหากมีเงิน ข้าจะซื้อเครื่องประดับของภรรยากลับคืนมาให้หมด!"

หลินเฟิงกอดซ่งอวี่เวยไว้แน่น เนิ่นนานกว่าจะคลายอ้อมแขน ทั้งสองต่างร่ำลากันด้วยความอาลัยอาวรณ์

โหวอู่ที่อยู่นอกรั้วอดที่จะแซวหลินเฟิงไม่ได้: "ข้าว่านะหลินเฟิง พวกเราต่างก็เพิ่งแต่งภรรยาใหม่เหมือนกัน ไม่เห็นมีผู้ใดจะหวานชื่นเหมือนเจ้าเช่นนี้เลย ไม่ใช่ว่าไม่กลับมาแล้วเสียหน่อย ครึ่งเดือนก็หยุดพักหนึ่งครั้ง ย่อมได้กลับมาเจอพี่สะใภ้อยู่แล้ว ไปเถิด!"

ซ่งอวี่เวยยืนอยู่ที่หน้าประตูรั้ว มองดูแผ่นหลังของหลินเฟิงและโหวอู่ที่ค่อยๆ เดินจากไป จนกระทั่งลับหายไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

ในใจของซ่งอวี่เวยรู้สึกว่างเปล่าขึ้นมาทันใด ทันใดนั้น ที่เท้าของนางก็มีบางอย่างมาสัมผัส นางก้มลงมอง ก็พบว่าเจ้าเหลืองน้อยกำลังกระดิกหาง แลบลิ้น และกะพริบตาให้นาง ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ซ่งอวี่เวยสูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวว่า: "ครึ่งเดือน... อีกครึ่งเดือนท่านสามีก็จะกลับมาแล้ว พวกเรารอเขาด้วยกันนะ..."

...

ออกจากหมู่บ้านซวงสุ่ย มุ่งหน้าขึ้นไปทางเหนือ ผ่านภูเขาสองลูก เดินต่อไปอีกสิบห้าลี้ ก็จะถึงด่านหนิงหยวน

ภายในด่านหนิงหยวนมีกองทัพหนิงหยวนประจำการอยู่กว่าห้าพันนาย ในราชสำนักนั้น กองทัพหนิงหยวนมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า "กองรักษาการณ์หนิงหยวน" (หนิงหยวนเว่ย)

ราชวงศ์ต้าเฉียนได้จัดตั้งระบบ "เว่ยสั่ว" (ระบบกองรักษาการณ์) ขึ้นทั่วทั้งแผ่นดิน หนึ่ง "เว่ย" มีกำลังพลห้าพันหกร้อยนาย หนึ่ง "สั่ว" มีกำลังพลหนึ่งพันหนึ่งร้อยยี่สิบนาย

แน่นอนว่า จำนวนกำลังพลที่กำหนดไว้ข้างต้นนั้นเป็นเพียงตัวเลขในอุดมคติ กองรักษาการณ์ส่วนใหญ่ล้วนมีจำนวนกำลังพลที่แตกต่างกันไปบ้าง

ด่านหนิงหยวนเป็นด่านแรกแห่งเหลียวตง ต้องเผชิญหน้ากับพวกเป่ยหมานโดยตรง อัตราการบาดเจ็บล้มตายจึงสูงเป็นอันดับต้นๆ ในบรรดาด่านทั้งหมด

มิเช่นนั้น ราชสำนักคงไม่คิดหาวิธี "แจกภรรยา แลกกำลังพล" เช่นนี้ออกมา

ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ หลินเฟิงและโหวอู่เดินข้ามภูเขาลูกเล็กๆ สองลูก พักผ่อนอยู่ในป่านอกภูเขา

โหวอู่ใช้หมวกสานพัดลม พลางมองไปยังแดนไกล กล่าวว่า: "หลินเฟิง ยังเหลืออีกสิบห้าลี้ พวกเราจะกัดฟันเดินต่อ? หรือว่าจะพักค้างแรมที่นี่ในคืนนี้?"

หลินเฟิงเงยหน้ามองดูสีของท้องฟ้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว: "อีกเดี๋ยวก็จะมืดแล้ว เดินทางไม่สะดวก ในป่าข้าเห็นมีกระท่อมนายพรานเก่าๆ อยู่หลังหนึ่ง คืนนี้พวกเราไปพักที่นั่นกันเถิด"

โหวอู่พยักหน้า กล่าวว่า: "ตกลง! ฟังเจ้า พวกเรารีบไปกันเถิด ไปช้าเดี๋ยวจะมีคนมาแย่งที่เสียก่อน"

ตลอดเส้นทางจากหมู่บ้านซวงสุ่ยมายังด่านหนิงหยวน มีกระท่อมนายพรานเก่าๆ เช่นนี้อยู่มากมาย

แม้ว่าจะดูทรุดโทรมและเรียบง่ายไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็พอจะกันลมกันฝนได้

หลังจากเข้าสู่ยามค่ำคืนได้ไม่นาน หลินเฟิงและโหวอู่เพิ่งจะก่อไฟเสร็จ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างนอก

โหวอู่เหลือกตาขึ้น พึมพำ: "กลัวสิ่งใด ก็ได้อย่างนั้น มีคนมาแย่งกระท่อมกับพวกเราจนได้!"

หลินเฟิงมองลอดผ่านช่องประตูออกไป ก็เห็นชายฉกรรจ์ห้าคนท่าทางอิดโรย เดินโซซัดโซเซมาทางนี้

พวกเขามักจะหันกลับไปมองข้างหลังอยู่เป็นระยะๆ ท่าทางตื่นตระหนก

"พวกโจรป่าไม่ได้ตามมาใช่หรือไม่?"

"ไม่ พวกเราสลัดพวกมันหลุดแล้ว"

"โชคร้าย! การค้าครั้งนี้โชคร้ายจริงๆ! สินค้าหายหมด!"

"เอาล่ะ! เลิกบ่นได้แล้ว รักษาหัวไว้ได้ก็ดีถมไปแล้ว!"

...

"เอี๊ยดอ๊าด—"

หลินเฟิงผลักประตูไม้ออกไป ทำเอาคนทั้งห้าตกใจสะดุ้ง

"ผู้ใด? ผู้ใดอยู่ในนั้น?"

หลินเฟิงเผยใบหน้า ยิ้มให้กับคนทั้งห้า

"พี่ชายทั้งหลายอย่าได้ตื่นเต้นไป ข้ากับน้องชายสองคนกำลังจะไปเข้าร่วมกองทัพ มิใช่คนเลวร้าย พี่ชายทั้งหลายนี่คือ...?"

เมื่อผลักประตูออก หลินเฟิงก็สามารถมองเห็นการแต่งกายของคนทั้งห้าได้อย่างชัดเจน พวกเขาแต่งกายเหมือนพ่อค้าเร่ ผิวค่อนข้างคล้ำ บนร่างกายและใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง ดูอิดโรยอย่างมาก

ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าประสานมือคารวะ กล่าวว่า: "ที่แท้ก็เป็นทหาร ข้าน้อยนามฉินฉี นี่คือน้องชายทั้งสี่ของข้า พวกข้าห้าพี่น้องเดินทางค้าขาย แต่กลับมาพบกับโจรป่า เกือบจะถูกโจรตัดหัว โหนหนีมาจนถึงที่นี่ น้องชาย นี่ก็ค่ำมืดแล้ว ไม่ทราบว่าจะพอจะอำนวยความสะดวกให้ได้หรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายค่อนข้างสุภาพ หลินเฟิงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก โหวอู่ก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"ฟังจากสำเนียงแล้ว พวกท่านหลายคนก็เป็นคนเหลียวตงบ้านเรานี่เอง เกรงใจอันใดเล่า? รีบเข้ามาเถิด โจรป่าในภูเขานั่นช่างอุกอาจนัก นับวันยิ่งจะเหิมเกริมเกินไปแล้ว!"

เมื่อพูดถึงโจรป่าในภูเขา โหวอู่ก็แสดงความโกรธแค้นออกมาทันที เมื่อก่อนลุงของโหวอู่ก็เสียชีวิตด้วยน้ำมือของโจรป่าเช่นกัน

หลินเฟิงเติมฟืนเข้าไปในเตาไฟอีกเล็กน้อย มองไปยังฉินฉีพลางถาม: "พี่ใหญ่ฉิน พวกท่านเดินทางค้าขายอยู่บ่อยครั้ง พบเจอโจรป่าบ่อยหรือไม่? เหตุใดโจรป่าในภูเขาถึงยังไม่ถูกกวาดล้างเสียที?"

ด่านหนิงหยวนมีกองทัพทางการประจำการอยู่ถึงห้าพันนาย ให้กองทัพทางการไปกวาดล้างโจรป่า มิใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ?

ฉินฉีทำหน้าเศร้าใจ บ่นว่า: "กวาดล้าง? ผู้ใดจะไปกวาดล้าง? เทือกเขาไป๋ซานนั้นกว้างใหญ่เพียงใด น้องชายเจ้าย่อมรู้ดีมิใช่หรือ"

"เมื่อก่อน กองทัพทางการก็เคยพยายามไปปราบโจรอยู่บ้าง ต้องให้ชาวบ้านออกแรง ออกเงิน ผลลัพธ์เล่า? ทุกครั้งล้วนไร้ผลกลับมา ปีต่อมาก็ต้องมาเรียกเก็บเงินอีก"

นานวันเข้าชาวบ้านก็เข้าใจแล้ว จะปราบโจรหรือไม่ปราบ ปราบสำเร็จหรือไม่สำเร็จ นั่นล้วนไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือสามารถหาเงินได้

ฉินฉีกดเสียงต่ำ พูดบอกความลับกับหลินเฟิงและโหวอู่อย่างลึกลับ

"ข้าได้ยินมาว่า โจรป่าในภูเขาบางส่วน เป็นคนที่พวกขุนนางเลี้ยงไว้ เงินทองที่ปล้นมาได้ก็ต้องส่งมอบให้!"

โหวอู่ถึงกับอ้าปากค้าง พึมพำ: "ไม่จริงน่า? ขุนนางเลี้ยงโจรป่า? พวกเขาไม่กลัวถูกตัดหัวหรือไร?"

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่งข้างกายฉินฉี กล่าวว่า: "ตัดหัว? ที่นี่ห่างไกลฮ่องเต้ ฮ่องเต้เฒ่านั่นจะมาดูแลถึงที่นี่ได้อย่างไร?"

บนใบหน้าของชายฉกรรจ์ผู้นั้นแฝงรอยยิ้มเยาะเย้ย ฉินฉีใช้ศอกกระทุ้งเข้าที่ซี่โครงของเขา ตวาดว่า: "เจ้าช่างพูดมากนัก! ยังกล้าวิจารณ์ฮ่องเต้อีกหรือ? หุบปาก!"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นยิ้มแหยๆ ไม่กล้าพูดอันใดอีก

ฉินฉีกล่าวว่า: "น้องชายข้าปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ทำให้ทั้งสองท่านหัวเราะเยาะแล้ว อย่าได้ถือสาเลย"

สายตาของหลินเฟิงกวาดมองคนทั้งห้า แววตาลุ่มลึก

"พี่ใหญ่ฉินกล่าวหนักไปแล้ว พบกันโดยบังเอิญ พูดคุยเล่นหัวกันบ้าง จะเป็นอันใดไป?"

หยุดไปครู่หนึ่ง หลินเฟิงก็ถาม: "พี่ชายทั้งหลายเป็นพ่อค้าเร่ เช่นนั้นเคยฝึกฝนวิชาหมัดมวยบ้างหรือไม่?"

ฉินฉีเกาหัวอย่างละอายใจ กล่าวว่า: "ไม่กลัวเจ้าหัวเราะเยาะ พวกข้าแม้จะเดินทางค้าขาย แต่ก็มิได้เรียนวิชาหมัดมวยอันใด มีเพียงกำลังถึกเท่านั้น มิเช่นนั้นจะถูกโจรปล้นสินค้าไปจนหมดได้อย่างไร? เฮ้อ..."

ฉินฉีกล่าวอย่างจนใจ: "พวกเราสูญเสียไปไม่น้อย ต่อไปตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เดินทางค้าขายอีก ไปหาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ที่อื่นแทน"

ฉินฉีและคนอื่นๆ พูดคุยกันอีกเนิ่นนาน ก่อนจะแยกย้ายกันล้มตัวลงนอน

โหวอู่นั้นหลับง่ายอยู่แล้ว ในไม่ช้าก็เข้าสู่ห้วงนิทรา หลินเฟิงก็นอนหลับสนิทไปในเวลาต่อมา

นอกกระท่อม เมฆดำบดบังดวงจันทร์ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ไฟในเตาได้มอดดับลงแล้ว

ความมืดยมเข้ามา มีเพียงแสงจันทร์สลัวๆ เท่านั้นที่พอจะส่องให้เห็นภายในห้องได้

ร่างหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นมา คลำหาบางอย่างที่เอว

"ซ่า... ซ่า... ซ่า..."

มีดสั้นเล่มหนึ่งถูกชักออกมา มันย่องเท้าเบาๆ มาอยู่ข้างกายหลินเฟิง

อาศัยแสงจันทร์ มันค่อยๆ หยิบห่อสัมภาระของหลินเฟิงขึ้นมา ลองชั่งน้ำหนักดู

เมื่อได้ยินเสียงเศษเงินกระทบกัน และเสียงอีแปะดังกรุ๊งกริ๊งอยู่ข้างใน ใบหน้าของมันก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

"พี่ใหญ่ สายตาท่านช่างเฉียบแหลม มองปราดเดียวก็รู้ว่าสองคนนี้มีของดีติดตัวมาด้วย เฮะๆๆ!"

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำรับห่อสัมภาระไป กอดไว้ในอ้อมอก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ผู้ที่ถือมีดเงื้อมีดสั้นขึ้นสูง เล็งไปที่หน้าอกของหลินเฟิง แล้วแทงลงไปอย่างเหี้ยมโหด!