บทที่ 20 ราชวงศ์และสำนัก

บทที่ 20 ราชวงศ์และสำนัก

“ท่านอาจารย์ ข้าน้อยผิดเอง เรื่องนี้เป็นความผิดของตระกูลซือหม่า ข้าขอความกรุณาอย่าทำลายพวกเราเลย ตระกูลซือหม่ามีผู้บรรลุก่อกำเนิดด้วยเช่นกัน พวกเราจะสำนึกบุญคุณของท่านไปชั่วกาล” เฒ่าหยาวร้องตะโกนอย่างเร่งรีบ

"โอ้ เช่นนั้นหรือ เจ้ากำลังข่มขู่ข้าด้วยตระกูลไร้ค่าเช่นเจ้าหรือ? ต่อให้ตระกูลของเจ้ามีปรมาจารย์อยู่ ข้าก็ยังทำลายได้ง่ายดาย ข้าว่าการทำลายล้างตระกูลก็เป็นเรื่องที่น่าสนุกดี" เสียงหนุ่มอ่อนวัยดังขึ้นในหูของทุกคน

หลินหลี่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับลั่วมี่ ดวงตาของลั่วจินและชาวบ้านต่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เมื่อเฒ่าหยาวและชายหนุ่มตระกูลซือหม่ามองดูใบหน้าอันเยาว์วัยของหลินหลี่ สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปทันที ความสิ้นหวังเกาะกุมใจ ‘จบสิ้นแล้ว ก่อกำเนิดที่อายุน้อยเช่นนี้… ไม่ใช่เพียงก่อกำเนิดขั้นต้นแน่ เขาน่าจะเป็นยอดผู้เชี่ยวชาญขั้นก่อกำเนิด และอาจมาจากสำนักเซียน’

‘ตระกูลซือหม่าหาเรื่องใส่ตัวแล้ว’ เฒ่าหยาวคิดอย่างหวาดหวั่น ใบหน้าเขาซีดเผือด ก่อนจะทรุดลงคุกเข่าและเริ่มโขกศีรษะ "ข้าเป็นเพียงยามของตระกูลซือหม่า ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย ข้ามีลูกและครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดู"

ใบหน้าของคุณชายตระกูลซือหม่าเปลี่ยนเป็นสีม่วงด้วยความโกรธและอับอาย แต่เขาไม่กล้าพูดอะไรออกมา ได้แต่จ้องมองหลินหลี่ด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้น เฒ่าหยาวคว้าตัวคุณชายตระกูลซือหม่าแล้ววิ่งหนีออกจากบ้านตระกูลลั่ว

เงาก้าว!!!

เงาพลิ้วไหวแวบวาบราวกับวิญญาณ ภายในไม่กี่ก้าว เขาก็ออกจากสถานที่นั้นด้วยวิชาก้าวของตน

"โง่เง่า คิดว่าจะหนีรอดจากข้าได้หรือ" หลินหลี่พูดพร้อมส่ายหัว จากนั้นเขายกมือขึ้น พลันปราณฟ้าดินรวมตัวเป็นฝ่ามือขนาดมหึมาลอยอยู่กลางอากาศ ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ฝ่ามือสีขาวขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า คว้าตัวทั้งสองเอาไว้

หลินหลี่ออกแรงกำในทันที ปราณมหึมาบีบจนร่างทั้งสองระเบิดกลายเป็นละอองเลือด ฝ่ามือปราณสั่นเล็กน้อย ก่อนจะสลายตัว พาเลือดที่กลายเป็นละอองโปรยลงไปยังทางที่ไกลออกไป

ชาวบ้านต่างตื่นตระหนก แต่ก็เกิดความนับถือและเกรงขามหลินหลี่ในทันที

หลินหลี่มองไปยังร่างไร้วิญญาณของเด็กหนุ่มซึ่งมีสภาพอนาถเต็มที กระดูกทั่วร่างแตกละเอียด กล้ามเนื้อฉีกขาด เขาถูกเฆี่ยนตีอย่างโหดเหี้ยม 'เขาตายอย่างทุกข์ทรมาน' หลินหลี่คิดขณะมองครอบครัวลั่วที่ร่ำไห้ เขาถอนหายใจเงียบ ๆ ‘ใครก็ตามที่ไร้พลัง ไม่ว่าเมื่อใดก็อาจถึงจุดจบเช่นนี้’ เขาคิดพร้อมตั้งใจแน่วแน่ที่จะเพิ่มพูนพลังของตนเองให้เหนือกว่าทุกผู้ทุกคนในมิติแห่งนี้

"ขอบคุณท่านหลิน หากครอบครัวข้าได้ล่วงเกินท่าน ข้าขออภัย" ลั่วจินกล่าวด้วยเสียงเศร้าสร้อย ขณะก้มศีรษะ ภรรยาของเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างๆ

หลินหลี่ถอนหายใจ ใช้ปราณยกร่างทั้งคู่ให้ลุกขึ้น "ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ใช่คนเช่นนั้น ไม่จำเป็นต้องก้มกราบต่อหน้าข้า"

ลั่วจินรู้สึกประหลาดใจ รีบประสานมือแสดงความขอบคุณ จากนั้นเขามองไปที่ลั่วลี่ ลูกสาวของเขาซึ่งยังคงร้องไห้ แล้วเขาก็ทำการร้องขอพร้อมประสานมือขึ้น “ข้าใคร่ขอท่านหลิน โปรดรับบุตรสาวของข้าเป็นผู้ติดตาม ข้าเห็นว่าท่านไม่มีสาวใช้หรือผู้ติดตามเลย”

หลินหลี่รู้สึกประหลาดใจ ขณะมองลั่วลี่ที่ร้องไห้แล้วหน้าก็เริ่มแดงเล็กน้อย เธอเงียบลง ก้มหน้าลงต่ำพร้อมเช็ดน้ำตา พยายามสะกดกลั้นความเศร้าในใจ รอคอยคำตัดสินด้วยความหวั่นเกรง

‘นี่คือกฎของโลกใบนี้’ หลินหลี่มองไปที่ใบหน้าของลั่วลี่ก่อนจะมองไปยังสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของลั่วจินและภรรยา แม้แต่ชาวบ้านรอบๆ ก็เฝ้ารอคำตอบของเขา

หลินหลี่ครุ่นคิดเกี่ยวกับผลลัพธ์ที่จะตามมา ‘หากข้าปฏิเสธ บุตรสาวของเขาจะกลายเป็นคนที่ไม่มีใครต้องการ หากเป็นชายคงไม่มีใครจ้างแม้แต่เป็นทาส และหากเป็นหญิงก็คงถูกมองว่ามีแต่โชคร้าย สุดท้ายก็อาจถูกเผาทั้งเป็น ข้าคงปฏิเสธไม่ได้สินะ ในอนาคต ข้าควรหลีกเลี่ยงการเข้าไปในบ้านคนอื่นเสียแล้ว ข้าไม่สามารถรับผู้ติดตามไปเรื่อยๆ ได้’

หลินหลี่พยักหน้าอย่างสงบ "ข้ากำลังจะเข้าร่วมสำนักในเร็ววันนี้ ข้าจะต้องการผู้ติดตาม นางจึงสามารถติดตามข้าได้"

ลั่วจินและภรรยาต่างตื่นเต้นเป็นอย่างมาก ชาวบ้านรอบๆ ก็แสดงความประหลาดใจออกมา บางคนถึงกับอิจฉาลั่วลี่

หลังจากจัดการเรื่องการเสียชีวิตของบุตรชายแล้ว วันถัดมา หลินหลี่ก็ออกเดินทางพร้อมกับขบวนสินค้าของหมู่บ้าน โดยมีลั่วลี่ติดตามไปด้วย ขณะพวกเขากล่าวอำลาครอบครัว หลินหลี่สังเกตเห็นว่าลั่วลี่มีท่าทีเงียบขรึมและเศร้าสร้อยตลอดทาง

"วิญญาณยุทธของเจ้าเป็นอะไรหรือ ลั่วลี่?" หลินหลี่ถามขึ้นอย่างกะทันหันทำลายความเงียบ

ลั่วลี่สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะรีบเรียกวิญญาณยุทธของตนออกมา เข็มสีเงินยาวแหลมปรากฏขึ้นในมือของนาง "คุณชาย มันคล้ายกับเข็มของมารดาข้า แต่ข้าไม่รู้ว่าจะใช้มันอย่างไร ข้าเย็บผ้าไม่ได้เพราะไม่มีที่ให้ร้อยด้ายเข้าไป" นางตอบอย่างสับสน

หลินหลี่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อมองเข็มฝังเข็มที่ลอยอยู่ในมือของนาง ‘อีกหนึ่งหญิงโง่’ เขาคิดในใจ 'นางคิดว่าเข็มฝังเข็มคือเข็มเย็บผ้า พ่อของนางก็โง่เง่าเช่นกัน ทำไมพวกเขาไม่รู้จักเข็มฝังเข็มกันนะ'

จากนั้นหลินหลี่มองไปที่เข็มเงินอย่างครุ่นคิด ‘คงเพราะยารักษาโรคและเม็ดยาราคาถูก ผู้คนจึงไม่รู้จักวิญญาณฝังเข็ม นางอาจเป็นหมอที่ดีได้ และพรสวรรค์ด้านการบ่มเพาะของนางก็อาจไม่เลวทีเดียว’

"เมื่อเราไปถึงเมืองหลวง ข้าจะสอนเคล็ดวิชาให้เจ้า" หลินหลี่กล่าวอย่างสงบ

ลั่วลี่ประหลาดใจ ก่อนรอยยิ้มอันสดใสจะปรากฏบนใบหน้าของนาง นางพยักหน้าและกล่าวขอบคุณเบา ๆ "ขอบคุณท่านหลิน"

ขณะนางมองไปยังใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาของหลินหลี่ นางก็รู้สึกเขินอายจนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดง ‘ดูเหมือนท่านหลินจะเป็นคนดี ไม่มีใครสอนเคล็ดวิชาให้ทาสของตน ข้าต้องตอบแทนท่านให้ได้’ นางคิดในใจอย่างมุ่งมั่น

เมื่อพวกเขามาถึงประตูเมืองหลวง ทั้งสองเดินเข้าไปหลังจากจ่ายค่าผ่านทาง หลินหลี่มองดูถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนและร้านรวงต่าง ๆ สังเกตเห็นผู้คนหลายประเภท บางคนขี่สัตว์อสูรที่เชื่องของตน

หลินหลี่ครุ่นคิดขึ้น ‘ข้าก็สามารถสร้างยานพาหนะจากนาโนบอทของข้าและเดินทางด้วยมันได้’

จากนั้นเขาหยุดข้างยามคนหนึ่งและสอบถามเกี่ยวกับตระกูลซือหม่า เขาพบว่าเมื่อหลายทศวรรษก่อน พวกมันเคยเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของอาณาจักร แต่ปัจจุบันเสื่อมโทรมและถูกเนรเทศออกจากเมืองหลวงไปยังเมืองซือหม่านอกเมือง ถึงกระนั้นมันยังคงเป็นตระกูลที่แข็งแกร่ง มีขั้นก่อกำเนิดประจำอยู่ในเมืองนั้น

หลินหลี่จึงจองห้องพักสองห้องในโรงแรมที่มีลักษณะคล้ายโรงเตี๊ยม และรับประทานอาหารกลางวันร่วมกับลั่วลี่

"เจ้าได้ยินหรือไม่ สำนักเซียนเสวียนกำลังจะรับศิษย์ในปีนี้ จะมีการทดสอบที่จัดโดยพวกเขาในลานกลางเมืองหลวง อาณาจักรของเราช่างโชคดีที่สำนักเซียนเสวียนเลือกพวกเรา" ชายคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะห่างออกไปเล็กน้อยจากหลินหลี่กระซิบกับอีกคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยความภาคภูมิใจ ทั้งสองแต่งกายในชุดองครักษ์ของอาณาจักร

องครักษ์คนที่สองได้ยินข่าวก็ประหลาดใจ "จริงหรือ?" เขาถาม

องครักษ์คนแรกพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม จากนั้นเขากล่าวต่อว่า "สำนักเซียนเหล่านั้นไม่อาจเทียบกับสถาบันช้าง ในสี่แคว้นของราชวงศ์ซางของเราได้ มีสี่สำนักเซียนที่ครอบครองอยู่ ได้แก่ สำนักเซียนเสวียน สำนักเซียนอมตะ สำนักเซียนมาร และสำนักเซียนหมอกม่วง แต่ละสำนักมีจอมเทพศักดิ์สิทธิ์และครึ่งจอมเทพศักดิ์สิทธิ์คอยควบคุมแคว้นของพวกเขา ในขณะที่สถาบันต่างๆ มีขอบเขตจำกัดเฉพาะอาณาจักรและจักรวรรดิที่อยู่ในแคว้นนั้นๆ"

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนา แต่ก็สลายลงด้วยความเสียดาย "แต่พวกเราไม่มีทางได้เข้าร่วมสำนักเซียนเหล่านั้นได้ เพราะการจะเข้าร่วมสำนักเซียนต้องมีอายุ 13 ปี และอยู่ในระดับนักรบขั้น 8 ซึ่งเป็นไปไม่ได้หากไม่มีพรสวรรค์อันล้ำเลิศและวิญญาณยุทธระดับสูง"

หลินหลี่เลิกคิ้วเมื่อได้ยินการสนทนาของพวกเขา ใบหน้าของเขาแฝงไปด้วยความสนใจ ‘สำนักเซียนทั้งสี่ สำนักเซียนเสวียน... แล้วแคว้นเซียนคืออะไร? ดูเหมือนข้าจะต้องเข้าร่วมสำนักเซียนเสวียนนี้เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้และสำนักอื่นๆ โดยเฉพาะสำนักเซียนอมตะ’

คืนนั้น หลินหลี่ออกจากโรงเตี๊ยมอย่างเงียบๆ โดยปกปิดตัวตนและปราณของตน เขาบินไปยังเมืองของตระกูลซือหม่า ซึ่งตั้งอยู่นอกเมืองหลวง หลินหลี่ต้องการจะถอนรากถอนโคนปัญหานี้ให้สิ้นซาก มิฉะนั้นมันอาจลุกลามกลายเป็นภัยอันตรายได้

เมืองตระกูลซือม่านั้นดูสงบเงียบอยู่ภายนอก แต่หากมองลึกลงไปจะรู้สึกถึงความตรึงเครียดบางอย่าง หลินหลี่ลงสู่หลังคาของคฤหาสน์ตระกูลซือหม่าด้วยความเงียบเชียบ ปราณของเขาแผ่ออกไปเพื่อสำรวจสิ่งต่างๆ รอบตัวอย่างละเอียด ในขณะเดียวกันก็จับตามองความเคลื่อนไหวภายในคฤหาสน์ด้วยสายตาที่คมกริบ

‘ดูเหมือนว่าตระกูลนี้จะมีผู้บ่มเพาะพลังอยู่บ้าง แต่ไม่มีใครแข็งแกร่งพอที่จะเป็นปัญหา’ หลินหลี่คิดในใจ ขณะเดินทางเข้าสู่ใจกลางคฤหาสน์

ด้วยความเงียบและความเร็ว หลินหลี่มุ่งหน้าตรงไปยังห้องโถงใหญ่ ที่นั่น ผู้อาวุโสผู้หนึ่งของตระกูลซือหม่านั่งอยู่ สีหน้าของเขาแสดงถึงความวิตกกังวล คล้ายกับกำลังขบคิดเรื่องสำคัญบางอย่าง

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดจะทำอะไร” เสียงของหลินหลี่เบา แต่ก้องกังวานไปทั่วห้อง ขณะที่ร่างของเขาปรากฏขึ้นท่ามกลางเงามืดในห้องโถงใหญ่

ผู้อาวุโสผงะลุกขึ้นยืนในทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ "เจ้าเป็นใคร!" เขาร้องถาม แต่ทว่าพลังปราณที่แผ่ออกมาจากร่างของหลินหลี่ทำให้ผู้อาวุโสรู้ได้ทันทีว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่สามารถต้านทานได้

“ข้าคือคนที่เจ้าส่งคนไปล่าที่หมู่บ้านลั่ว และข้ามาที่นี่เพื่อตัดปัญหาให้สิ้น” หลินหลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แววตาของเขามีแต่ความมุ่งมั่น

ใบหน้าของผู้อาวุโสซีดเผือดในทันที "เจ้า... เจ้าเป็นผู้ที่ฆ่าทายาทของตระกูลข้า!"

“ถูกต้อง และถ้าหากเจ้าคิดว่าตระกูลซือหม่าจะรอดจากเงื้อมมือข้าได้ เจ้าก็คิดผิดถนัด”

ผู้อาวุโสแห่งตระกูลซือหม่าตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว เขารู้ดีว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้เป็นผู้บ่มเพาะพลังที่อยู่ในระดับก่อกำเนิด ซึ่งพลังของหลินหลี่ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาหรือใครในตระกูลจะสามารถต่อต้านได้

“ท่านอาจารย์โปรดไว้ชีวิต! ตระกูลซือหม่าของข้าเพียงทำตามคำสั่งของผู้อื่น เราไม่มีเจตนาจะสร้างปัญหากับท่านเลย ข้าขอร้อง ได้โปรดปล่อยพวกเราไปเถิด!” ผู้อาวุโสคุกเข่าลงกับพื้นทันที เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

หลินหลี่มองดูเขาด้วยสายตาที่ไร้ความรู้สึก "การขอร้องตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว" เขากล่าวอย่างเยือกเย็น "เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยตระกูลซือหม่าทิ้งไว้ให้เป็นภัยในภายหลังหรือ?"

มือของหลินหลี่ยกขึ้นเบาๆ ปราณอันมหาศาลถูกส่งออกมา สายลมแห่งพลังปราณหมุนวนรอบตัวเขาอย่างรุนแรง ก่อนที่จะก่อตัวเป็นฝ่ามือขนาดยักษ์ที่กดทับผู้อาวุโสลงกับพื้น

“ข้า... ข้า... โปรดไว้ชีวิต!” ผู้อาวุโสพยายามจะกล่าวคำสุดท้าย แต่ฝ่ามือปราณนั้นบีบอัดลงมาจนทำให้ร่างของเขาแตกสลายเป็นเพียงกองเลือดในชั่วพริบตา

หลินหลี่มองดูซากศพที่กองอยู่บนพื้นโดยไร้ความรู้สึกใดๆ ก่อนที่จะเดินออกจากคฤหาสน์ของตระกูลซือหม่าท่ามกลางความเงียบสงบในยามค่ำคืน เขารู้ว่าการทำลายตระกูลซือหม่านี้เป็นเพียงการเริ่มต้น เพราะโลกแห่งนี้เต็มไปด้วยอำนาจและความชั่วร้าย การที่จะอยู่รอดในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ หลินหลี่ต้องทำตัวให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

หลังจากนั้น หลินหลี่กลับมายังโรงเตี๊ยมในเมืองหลวงโดยไม่มีใครล่วงรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่เมืองตระกูลซือหม่า

รุ่งเช้า หลินหลี่และลัวลี่ออกเดินทางต่อ พวกเขามุ่งหน้าไปยังสำนักเสวียน อันเป็นสำนักที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในสำนักเซียนที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดิน

…จบบท…