บทที่ 1 แข็งแกร่งขึ้นแลกกับหัวที่ล้านเลี่ยน

บทที่ 1 แข็งแกร่งขึ้นแลกกับหัวที่ล้านเลี่ยน

ดาวบลูสตาร์ ประเทศมังกร

ณ เมืองฐานที่มั่นตะวันตก เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมสูงดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"เขตใต้ของเมืองฐานที่มั่นกำลังถูกสัตว์อสูรโจมตี ขอให้ประชาชนอพยพไปยังหลุมหลบภัยที่ใกล้ที่สุดทันที"

"เขตใต้ของเมืองฐานที่มั่นกำลังถูกสัตว์อสูรโจมตี ขอให้ประชาชนอพยพไปยังหลุมหลบภัยที่ใกล้ที่สุดทันที"

...

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องสะท้อนไปทั่วทั้งเมือง ผู้คนต่างตื่นตระหนกวิ่งหนีออกจากบ้านเรือน มุ่งหน้าไปยังหลุมหลบภัยที่ใกล้ที่สุดอย่างไม่คิดชีวิต ชั่วขณะนั้น เขตใต้ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ที่เส้นขอบฟ้า ฝูงอีกาทมิฬขนาดมหึมากำลังบินโฉบเข้าสู่ใจกลางเมืองอย่างรวดเร็ว อีกาแต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่าสิบเมตร ยามพวกมันกางปีกออกก็ก่อให้เกิดลมพายุรุนแรง พัดถล่มบ้านเรือนเบื้องล่างจนพังทลาย

พวกมันเปรียบเสมือนเครื่องบินขับไล่ความเร็วสูงที่มีพละกำลังน่าหวาดหวั่น มนุษย์บางคนที่หนีไม่ทันเมื่อปะทะกับกระแสลมรุนแรง ร่างกายก็ระเบิดกลายเป็นกองเลือดในพริบตา เป็นภาพที่สยดสยองอย่างยิ่ง

ในขณะที่ผู้คนกำลังขวัญผวา แสงรุ้งหลายสายก็พุ่งทะยานมาจากระยะไกล พวกเขาสวมชุดเกราะรบพิเศษและแผ่กลิ่นอายทรงพลัง ราวกับมังกรคลั่งในร่างมนุษย์

"ผู้ฝึกยุทธ์มาแล้ว! เหล่าผู้ฝึกยุทธ์มาช่วยแล้ว! พวกเรารอดแล้ว!"

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ฝูงชนที่ยังหนีไปได้ไม่ไกลต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ แววตาฉายแววตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

"แค่สัตว์อสูรชั้นต่ำบังอาจรุกล้ำดินแดนมนุษย์? รนหาที่ตาย!"

หนึ่งในผู้ฝึกยุทธ์คำรามลั่น ชักดาบยาวจากด้านหลังออกมาแล้วตวัดฟันใส่ฝูงอีกาเบื้องหน้าในแนวขวาง แสงดาบอันดุดันกวาดผ่านท้องฟ้า ผ่าร่างอีกาหลายตัวขาดครึ่งในทันที เลือดสาดกระจายราวกับสายฝน

ผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ก็เริ่มลงมือเช่นกัน พวกเขาพุ่งเข้าใส่ฝูงอีกา บางคนควบแน่นพลังจนเกิดภาพมายาช้างเทพขึ้นด้านหลัง เสียงร้องกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน เมื่อเขาปล่อยหมัด ภาพมายาช้างเทพก็คำรามลั่น บดขยี้ฝูงอีกาจนแหลกเป็นชิ้นๆ กลายเป็นหมอกเลือดฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า

เพียงชั่วอึดใจ ฝูงอีกาที่เคยอาละวาดอย่างบ้าคลั่งก็ถูกสังหารอย่างน่าอนาถ

"มนุษย์บัดซบ กล้าดียังไงมาทำร้ายเผ่าพันธุ์ของข้า!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็ดังสนั่นหวั่นไหว ที่เส้นขอบฟ้า เงาดำขนาดมหึมาพุ่งเข้ามาประดุจสายฟ้าแลบ เมื่อมองดูใกล้ๆ มันคืออีกาเช่นกัน แต่ขนาดตัวของมันใหญ่โตกว่าอีกาทั่วไปหลายสิบเท่า

ปีกของมันกว้างกว่าร้อยเมตร ขนสีดำขลับเป็นมันวาว กรงเล็บแหลมคมส่องประกายเย็นเยียบ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมา กดดันจนกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ต้องถอยร่นไปหลายก้าว

"กลิ่นอายระดับนี้... มันคือระดับราชาอสูร! หนีเร็ว!"

คนหนึ่งกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและหันหลังวิ่งหนีโดยไม่ลังเล คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน ไม่มีใครคิดจะอยู่ต่อ พลังของราชาอสูรนั้นน่ากลัวเกินกว่าที่พวกเขาจะต่อกรได้ การอยู่ต่อก็มีแต่ความตายเท่านั้น

"คิดจะหนี? ถามข้าหรือยัง?"

ราชาอสูรอีกาส่งเสียงร้องแหลม เพียงแค่สะบัดปีกเบาๆ ลมพายุรุนแรงก็กวาดออกไป กลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ที่กำลังหลบหนีถูกบดขยี้กลายเป็นหมอกเลือดในพริบตา มีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่โชคดีรอดไปได้

เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้คนต่างกรีดร้องด้วยความหวาดผวาและวิ่งหนีไปยังหลุมหลบภัยอย่างบ้าคลั่ง

"เจ้าพวกเด็กน้อย ฆ่ามนุษย์พวกนี้ให้หมด อย่าให้เหลือ"

ราชาอสูรอีกาสั่งฝูงอีกาที่เหลือ ดวงตาฉายแววอำมหิต จากนั้นมนุษย์ในบริเวณนั้นก็ถูกสังหารหมู่ ราชาอสูรอีกามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากที่สูงด้วยสายตาเย็นชาไร้อารมณ์

ทันใดนั้น ดวงตาของมันก็หรี่ลง จับจ้องไปยังร่างหนึ่งบนถนนใกล้ๆ

นั่นคือชายหนุ่มวัยประมาณยี่สิบต้นๆ สวมเสื้อยืดคอกลมสีขาว กางเกงขาสั้นหลวมๆ และรองเท้าแตะคีบ บนหลังเสื้อยืดสกรีนตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวว่า — 'ยุติธรรม'

ราวกับจะประกาศว่าเขาคือตัวแทนแห่งความยุติธรรม

แม้ชายหนุ่มจะอายุยังน้อย แต่เขากลับมีศีรษะที่ล้านเลี่ยนเตียนโล่ง เป็นแบบที่เรียบเนียนเป็นมันวาว ไม่มีเส้นผมแม้แต่เส้นเดียว หัวที่ใสปิ๊งกับการแต่งตัวสบายๆ ทำให้เขาดูเป็นคนซื่อๆ โดยธรรมชาติ

ในขณะที่คนอื่นกำลังหนีตายอย่างจ้าละหวั่น ชายหนุ่มคนนี้กลับเดินทอดน่องสบายใจเฉิบอยู่บนถนน ในมือถือถุงพลาสติกสองใบ ดูเหมือนจะไม่แยแสต่อการสังหารหมู่รอบข้างและไม่มีทีท่าว่าจะวิ่งหนีเลยแม้แต่น้อย

"หึหึ เป็นมนุษย์ที่น่าสนใจดีนี่"

ราชาอสูรอีกาแสยะยิ้ม กางปีกบินโฉบเข้าไปหาชายหนุ่ม

"เจ้ามนุษย์ ใจกล้าดีนี่ ยอมมาเป็นทาสของข้าไหม?"

มันลอยตัวอยู่กลางอากาศสูงหลายสิบเมตร ก้มมองชายหนุ่มเบื้องล่างด้วยสายตาเฉยชา ชายหนุ่มหยุดเดิน เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แล้วมองราชาอสูรอีกาด้วยสายตาขี้เกียจ

"เจ้านกน้อย วันนี้ฉันอารมณ์ดี ไม่อยากฆ่าแกง รีบไปให้พ้นๆ ซะ" นอกจากจะไม่หนีแล้ว ชายหนุ่มยังเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีอีกด้วย

"สามหาว!"

ราชาอสูรอีกาคำรามลั่น สะบัดปีกสร้างลมพายุรุนแรงสองสายฟาดลงมาที่หัวของชายหนุ่มโดยตรง

เสียงตูมดังสนั่นสองครั้ง ฝุ่นตลบอบอวล พื้นถนนเบื้องล่างแตกละเอียด ร่างของชายหนุ่มถูกกลืนหายไปในพายุฝุ่น

"รนหาที่ตายแท้ๆ"

ราชาอสูรอีกาแค่นเสียง เตรียมจะจากไป แต่ทว่าในขณะนั้น เสียงไอโครกครากก็ดังออกมาจากกลุ่มฝุ่นควันเบื้องล่าง

"แค่ก แค่ก ฝุ่นพวกนี้แสบคอชะมัด"

รูม่านตาของราชาอสูรอีกาหดเกร็ง เมื่อเพ่งมองก็เห็นร่างหนึ่งเดินออกมาจากฝุ่นที่กำลังจางหายไป

ชายหนุ่มคนนั้นไร้ซึ่งรอยขีดข่วน

ราชาอสูรอีกาอุทานด้วยความตกใจ "เจ้าเป็นแค่ปุถุชนธรรมดา เป็นไปได้ยังไง..."

ชายหนุ่มปัดฝุ่นออกจากตัว เงยหน้ามองราชาอสูรอีกาด้วยแววตาเกียจคร้านเช่นเดิม แล้วเอ่ยว่า "ฉันจะต่อยแค่หมัดเดียว จะอยู่หรือตายก็ขึ้นอยู่กับดวงของแกแล้ว"

ราชาอสูรอีกาได้สติกลับมาก็คำรามลั่น "มนุษย์อวดดี แกทำให้ข้าโกรธจัดแล้ว! ข้าจะฉีกร่างแกเป็นหมื่นชิ้น!"

พูดจบ มันก็พุ่งดิ่งลงมาหาชายหนุ่ม เตรียมปลิดชีพเขา

สีหน้าของชายหนุ่มยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวาดกลัว เขาวางถุงพลาสติกสองใบในมือลง กำหมัดหลวมๆ แล้วชกขึ้นไปบนฟ้าเบาๆ

วินาทีถัดมา แสงจากหมัดที่น่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออก ก่อให้เกิดพายุหมุนรุนแรง ราชาอสูรอีกาที่กำลังพุ่งลงมาสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิต ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นในดวงตา

แต่ยังไม่ทันที่มันจะได้ตอบสนอง ส่วนหัวและร่างกายท่อนบนของมันก็ถูกแสงหมัดนั้นบดขยี้จนแหลกละเอียด

เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ร่างท่อนล่างที่เหลืออยู่ของราชาอสูรอีกาตกลงกระแทกพื้นจนแผ่นดินแตกร้าว ฝูงอีกาในระยะไกลเมื่อเห็นราชาของตนตายตกก็พากันหวาดกลัว แตกฮือบินหนีไปคนละทิศละทาง

ฝูงชนที่กำลังหนีไปยังหลุมหลบภัยเห็นเหตุการณ์นั้นต่างพากันงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ฝูงอีกาถึงบินหนีไป

ชายหนุ่มมองกำปั้นของตัวเอง ลูบคางพลางพึมพำ "ดูเหมือนแรงจะเพิ่มขึ้นอีกแล้วแฮะ รอบนี้ใช้แรงแค่ครึ่งเดียวของคราวที่แล้ว ดันเผลอฆ่าราชาอสูรตายซะได้"

"หรือว่าเจ้านกนี่จะอ่อนแอเกินไป?"

"เฮ้อ! ช่วงนี้ก็ไม่ค่อยได้ออกกำลังกาย ทำไมแรงยังเพิ่มขึ้นอีกล่ะเนี่ย?"

ชายหนุ่มทำหน้าหดหู่ แววตาเต็มไปด้วยความจนใจ

เขาชื่อ 'เย่เสี่ยวฝาน' เป็น "พลเมืองธรรมดา" ขนานแท้ของเมืองฐานที่มั่นตะวันตก

...อย่างน้อยเขาก็คิดว่าตัวเองเป็นแบบนั้น

สาเหตุที่เย่เสี่ยวฝานกลายเป็นยอดมนุษย์เช่นทุกวันนี้ เริ่มต้นขึ้นเมื่อสิบปีก่อน

สิบปีก่อน พลังปราณในโลกเกิดการฟื้นตัวอย่างกะทันหัน สิ่งมีชีวิตทั่วโลกเริ่มวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะสัตว์ต่างๆ หลังจากได้รับพลังปราณหล่อเลี้ยง ความแข็งแกร่งของพวกมันก็ก้าวกระโดด

การปกครองของมนุษย์ถูกคุกคามอย่างรุนแรงเป็นครั้งแรก พื้นที่ส่วนใหญ่ที่มนุษย์เคยครอบครองถูกสัตว์อสูรวิวัฒนาการยึดไปอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกมนุษย์ยังพอพึ่งพาอาวุธปืนและระเบิดในการต่อต้าน แต่เมื่อเวลาผ่านไป อาวุธเหล่านั้นก็เริ่มไร้ประโยชน์

ในช่วงวิกฤตินั้นเอง เหล่าผู้ฝึกยุทธ์โบราณได้ปรากฏตัวขึ้น ขัดขวางการโจมตีของสัตว์อสูร ในที่สุด ภายใต้การนำของผู้ฝึกยุทธ์ที่ทรงพลังจากทั่วสารทิศ มนุษย์ได้สร้างเมืองฐานที่มั่น รวบรวมผู้คนให้อยู่รวมกันเพื่อร่วมมือกันต้านทานการรุกรานของสัตว์อสูร

ปัจจุบัน ประเทศมังกรมีเมืองฐานที่มั่นหลักทั้งหมดเก้าแห่ง และเมืองฐานที่มั่นตะวันตกก็เป็นหนึ่งในนั้น

ต่อมา เพื่อต้านทานการรุกรานของสัตว์อสูรให้ได้ดียิ่งขึ้น กองบัญชาการระดับสูงของมนุษย์ได้จัดตั้งโรงเรียนผู้ฝึกยุทธ์และเริ่มฝึกฝนคนรุ่นใหม่ เปิดศักราชแห่ง 'การฝึกตนถ้วนหน้า'

ความฝันของเย่เสี่ยวฝานคือการได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์

การจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ต้องปลดปล่อยพลังเลือดปราณและควบแน่นให้เกิดภาพมายาช้างเทพ ตราบใดที่ควบแน่นภาพมายาช้างเทพได้ ก็ถือว่าก้าวเข้าสู่ขอบเขตแรกของผู้ฝึกยุทธ์อย่างเป็นทางการ นั่นคือ 'ขอบเขตเลือดปราณ'

เพื่อที่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ เย่เสี่ยวฝานฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอด 10 ปี แต่ก็ยังไม่สามารถควบแน่นภาพมายาช้างเทพได้

ทว่าความแข็งแกร่งของเขากลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพียงแต่รูปแบบพลังของเขานั้นแตกต่างจากคนอื่น

ขอบเขตเลือดปราณ คือการฝึกฝนเพื่อขัดเกลาพลังเลือดปราณในร่างกาย เมื่อพลังเลือดปราณถูกขัดเกลาจนถึงขีดสุด มันจะแปรสภาพเป็นภาพมายาช้างเทพ การควบแน่นช้างเทพหนึ่งตนจะมอบพละกำลังเท่ากับช้างหนึ่งเชือก ซึ่งก็คือหนึ่งหมื่นจิน (5,000 กิโลกรัม)

นี่คือสิ่งที่คนโบราณเรียกว่า 'พลังคชสารมังกร'

คนอื่นขัดเกลาพลังเลือดปราณเป็นภาพมายาช้างเทพ อัจฉริยะบางคนสามารถรวมพลังช้างสิบเชือกควบแน่นเป็นภาพมายามังกรเทพ และสามารถปล่อยภาพมายามังกรคชสารออกมาต่อสู้สังหารศัตรูภายนอกร่างกายได้

แต่เย่เสี่ยวฝานนั้นต่างออกไป สิ่งที่เขาควบแน่นได้โดยตรงคือภาพมายามังกรเทพ และมันก็ยังแตกต่างจากคนอื่น

มังกรเทพของคนอื่นเป็นสีแดงฉานเหมือนเลือด แต่ของเขาเป็นมังกรทอง และมันไม่สามารถปล่อยออกมานอกร่างกายได้

คนอื่นควบแน่นมังกรเทพได้อย่างมากก็ไม่กี่ตัวก่อนจะถึงขีดจำกัดและทะลวงสู่ขอบเขตถัดไป แต่เขาควบแน่นได้หลายร้อยตัวแล้ว และยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

เพราะไม่สามารถแปรรูปพลังเลือดปราณเป็นภาพมายามังกรคชสารออกมาภายนอกได้ เย่เสี่ยวฝานจึงไม่สามารถเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้เสียที คนอื่นมักคิดว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดา

แต่ความจริงแล้ว เย่เสี่ยวฝานแข็งแกร่งแค่ไหน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้?

เขารู้เพียงว่าจนถึงตอนนี้ เขาควบแน่นมังกรทองได้ทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าตัว ขาดอีกเพียงตัวเดียวก็จะครบพัน

ตลอดสิบปีมานี้ เขาฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง มังกรทองในร่างกายเพิ่มจำนวนขึ้น และความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดในร่างกาย

อ้อ... มีการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่ง ผมของเขาร่วงหมดหัวโดยไม่รู้ตัว

เขาแข็งแกร่งขึ้น แต่ก็ต้องแลกมาด้วยหัวที่ล้านเลี่ยน

"เฮ้อ! สงสัยจังว่าต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะทะลวงเข้าสู่ 'ขอบเขตตำหนักม่วง' ได้??"

เย่เสี่ยวฝานถอนหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความสับสน มองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้ง "แย่แล้ว เสี่ยวหม่านใกล้จะเลิกเรียนแล้ว ฉันต้องรีบกลับ"

เขาหยิบถุงพลาสติกขึ้นมา เตรียมจะเดินจากไป

แต่หลังจากวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ถอยกลับมาอย่างรวดเร็ว

เขาใช้ฝ่ามือฟันฉับ ตัดขาใหญ่สองข้างของราชาอสูรอีกาออกมา แล้วตัดส่วนกรงเล็บทิ้ง เหลือไว้เพียงส่วนเนื้อเน้นๆ สุดท้ายเขาก็แบกขานกยักษ์สองข้างนั้นแล้วรีบจากไป

...

ไม่นานหลังจากเย่เสี่ยวฝานจากไป ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงหลายคนก็เหาะมาจากระยะไกล

เมื่อเห็นซากศพของราชาอสูรอีกา เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ต่างตกตะลึง

"เป็นไปได้ยังไง? ราชาอสูรอีกาตายแล้วจริงๆ เหรอ? ใครกันที่ฆ่ามันได้ในเวลาสั้นขนาดนี้? มียอดฝีมือเร้นกายอยู่ในเมืองฐานที่มั่นงั้นรึ?!"

คนเหล่านี้คือผู้เชี่ยวชาญจากกองทัพ ทันทีที่ได้รับข่าวการโจมตีของราชาอสูรอีกา พวกเขาก็รีบเร่งมาทันที

ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที กลับมีคนสังหารราชาอสูรอีกาได้รวดเร็วปานนี้

ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมกล่าวว่า "นำซากศพของราชาอสูรอีกากลับไป และส่งคนไปตรวจสอบกล้องวงจรปิดในบริเวณนี้ที่ยังไม่เสียหาย ดูซิว่าเราจะหาเบาะแสอะไรได้บ้าง"

...