บทที่ 30 การประชุมใหญ่

บทที่ 30 การประชุมใหญ่

แม้ว่าดาวอสจะยังใหม่ต่อกิจการทางทหาร แต่เขาก็มองเห็นว่าการจัดขบวนนี้มีไว้เพื่อป้องกันการโจมตีของชาวเปอร์เซียและปกป้องเสบียงเป็นหลัก ด้วยแนวรบที่กว้างเช่นนี้ การเดินทัพจึงไม่สามารถทำได้เร็ว ภายใต้แรงกดดันของชาวเปอร์เซีย นี่จึงเป็นทางเลือกสุดท้าย

หลายคนรวมตัวกันเพื่อดูภาพร่างหยาบๆ บนพื้นดิน

ทีมาซิโอนชี้ไปที่สี่เหลี่ยมสองช่องด้านหน้าสุดและกล่าวว่า "เคลียร์คัสเป็นชาวสปาร์ตัน และทหารของเขาทั้งหมดเป็นชาวลาซีดีโมเนียน ซึ่งมีประสบการณ์ในการรบอย่างเต็มเปี่ยม เราทุกคนวางใจได้ที่จะให้พวกเขาเป็นกองหน้า เปิดทางให้กับกองทัพทั้งหมด"

ทุกคนเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้

“ต่อไป...” ทีมาซิโอนครุ่นคิดว่าค่ายของเขาควรรับผิดชอบตำแหน่งใด

“ต่อไป ข้าอายุน้อยที่สุด และเต็มใจที่จะเป็นกองหลังให้กับกองทัพทั้งหมด!” ดาวอสกล่าวอย่างตื่นเต้น ตัดหน้าเขาไปก่อน

ฟิลิสติอุสตกใจ คิดในใจว่า "ให้ตายสิ ดาวอสลืมสิ่งที่พวกเราตกลงกันไว้ก่อนล่วงหน้าไปแล้ว แถมยังอาสาเป็นกองหลังอีก เขาช่างอ่อนประสบการณ์จริงๆ!"

ภายใต้สายตาของผู้คน ฟิลิสติอุสไม่กล้าแสดงท่าทีใดๆ ที่โจ่งแจ้ง ทำได้เพียงขยิบตาให้ดาวอสอย่างต่อเนื่อง

แต่แล้วเขาก็ได้ยินทีมาซิโอนกล่าวด้วยความประหลาดใจว่า “เจ้า... เจ้าต้องการเป็นกองหลังงั้นหรือ?! ไม่! ไม่ได้!” เขาเขย่าศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า “กองหลังมีความสำคัญอย่างยิ่ง และต้องมีประสบการณ์มากมายเพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนทุกรูปแบบ หากจัดการไม่ดี จะฉุดรั้งกองทัพทั้งหมด ข้าคิดว่า... ค่ายของเราควรเป็นกองหลัง”

ทันทีที่ทีมาซิโอนพูดจบ ดาวอสก็แทรกขึ้นว่า “ไม่ใช่ว่ามีกองหลังอีกคนหรือ? ข้ายินดีจะร่วมรับผิดชอบกับท่าน!”

“ไม่ได้!!” ทีมาซิโอนปฏิเสธเสียงดังโดยไม่ทันคิด “คลีนอร์ เจ้ามาเป็นกองหลังกับข้า!” เขาแต่งตั้งสหายร่วมรบของเขาโดยตรง

คลีนอร์มีความสัมพันธ์ที่ดีกับทีมาซิโอน ในขณะนี้จึงทำได้เพียงพยักหน้า

การเลือกกองหลังถูกตัดสินอย่างรวดเร็ว หากฟิลิสติอุสไม่เข้าใจว่าดาวอสจงใจวางกับดักล่อทีมาซิโอน เขาคงไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้ช่วย

เคลียร์คัสขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น เขาไม่ชื่นชมกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของดาวอส และกลับรู้สึกรังเกียจมากกว่า แต่เขารู้ว่าการเลือกของทีมาซิโอนนั้นถูกต้อง เขาจึงพูดกับดาวอสว่า "ค่ายของเจ้ามีหน้าที่ปกป้องปีกซ้าย" เนื่องจากทหารรับจ้างกำลังเดินทัพไปทางเหนือตามแม่น้ำไทกริส ปีกซ้ายส่วนใหญ่จึงติดกับริมแม่น้ำ และควรจะเป็นจุดที่อันตรายน้อยที่สุด

ดาวอสเห็นการดูถูกอย่างเปิดเผยในดวงตาของเคลียร์คัส เขากำหมัดแน่นในใจและพยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้น เคลียร์คัสเสนอให้แซนทิปปัสเข้าร่วมเป็นกองหน้ากับเขา

ฮิเอโรนิมัสก็ไม่เต็มใจเช่นกัน เคลียร์คัสและคนอื่นๆ ก็พิจารณาแล้วว่าอากิอัส ผู้ช่วยเดิมของค่ายพร็อกซีโนส ตอนนี้ผู้นำที่ได้รับเลือกถูกแทนที่ด้วยร้อยเอกฮิเอโรนิมัส และเขาเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง บ่งชี้ว่าทหารในค่ายนี้มีความขัดแย้งกันอย่างมากว่าใครควรเป็นผู้นำ เพื่อความปลอดภัย จึงควรให้ค่ายของพวกเขาดูแลปีกขวา

หลังจากที่ผู้นำเสร็จสิ้นการประชุมทางทหาร ก็ถึงเวลาสำหรับการประชุมใหญ่

นี่เป็นการปรากฏตัวต่อสาธารณะของผู้นำใหม่ และยังเป็นโอกาสที่ดีในการรวมความคิดของทหาร เคลียร์คัสจึงเตือนทุกคนให้พูดคำพูดที่กระตุ้นขวัญกำลังใจให้มากขึ้น

ขณะที่เขากล่าวขอร้องต่อบรรดาผู้นำ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดาวอสมากกว่า เขาไม่สบายใจกับผู้นำที่อายุน้อยเกินไปคนนี้ นี่คือการชุมนุมของคนนับหมื่น คนส่วนใหญ่อาจจะประหม่าเกินกว่าจะพูดภายใต้ฉากที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากดาวอสทำพัง การชุมนุมที่จัดเตรียมอย่างรอบคอบนี้ก็จะกลายเป็นเรื่องตลกไปทันที!

ดังนั้น เขาจึงแนะนำดาวอสว่าให้ผู้ช่วยของเขา ฟิลิสติอุส ขึ้นเวทีเพื่อพูดแทน

แต่ดาวอสยืนยันที่จะขึ้นไปเอง

สีหน้าของเคลียร์คัสดูไม่ดีนัก แต่เขาไม่สามารถหยุดดาวอสจากการเข้าร่วมได้ เพราะเขาคือผู้นำคนใหม่ที่ได้รับเลือกอย่างเป็นเอกฉันท์จากค่ายเมนอน บัญชาการทหารประมาณ 1,400 ถึง 1,500 นาย คิดเป็นประมาณหนึ่งในเก้าของกองทัพทั้งหมด ดังนั้น เขาจึงจัดให้ดาวอสเป็นคนที่สองที่จะขึ้นเวที หากดาวอสทำผลงานได้ไม่ดี

ก็ยังมีผู้นำที่อยู่ด้านหลังคอยแก้ไขสถานการณ์

... … … … … … … … … … … … … …

เป็นช่วงปลายเดือนสิงหาคม ปลายฤดูร้อน อากาศยามบ่ายไม่ร้อนจัดเท่าเดิมแล้ว

มีการตั้งแท่นไม้ไว้ที่ใจกลางค่ายของทีมาซิโอน (เดิมคือค่ายของเคลียร์คัส) เต็นท์รอบๆ ถูกรื้อออก ทำให้มีพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ ซึ่งเต็มไปด้วยทหารจากค่ายทหารรับจ้างต่างๆ พวกเขายืนหรือนั่ง คุยกันและบ่นต่อกัน...

สถานที่ทั้งหมดเต็มไปด้วยผู้คน และเสียงอึกทึกวุ่นวาย...

เคลียร์คัสและคณะ คุ้มกันโดยทหารติดอาวุธครบมือ เบียดเสียดออกจากฝูงชนที่หนาแน่นและมาถึงด้านล่างของแท่นไม้

เคลียร์คัสเป็นคนแรกที่ขึ้นเวที

ทหารด้านล่างเวทีเริ่มส่งเสียง

เนื่องจากเคลียร์คัสจงใจเก็บตัวมาก่อนหน้านี้ ทหารธรรมดาส่วนใหญ่จึงไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร เมื่อเห็นคนแปลกหน้าขึ้นเวทีเป็นคนแรก พวกเขาก็ประหลาดใจมากและถามชื่อของเขากันเอง

ทหารสิบกว่าคนที่มีเสียงดังยืนอยู่รอบแท่นไม้ พวกเขามีหน้าที่ถ่ายทอดคำพูดของผู้พูดเพื่อให้ทหารนับหมื่นด้านล่างได้ยิน

เคลียร์คัสเปิดปากพูดว่า "พี่น้องจากทั่วกรีก ข้าคือเคลียร์คัส ผู้ตรวจการสปาร์ตัน!"

หลังจากทหารบนแท่นไม้ถ่ายทอดคำพูด ทหารด้านล่างเวทีก็ส่งเสียงฮือฮา ความตกตะลึงในใจของพวกเขายิ่งใหญ่กว่าตอนที่ดาวอสได้ยินข่าวเสียอีก: ตลอดหลายศตวรรษ นักรบสปาร์ตันได้ใช้การต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อให้ชาวกรีกจากรัฐซิทีอื่นหวาดกลัวความกล้าหาญและความแข็งแกร่งของพวกเขา และตอนนี้สปาร์ตาได้กลายเป็นเจ้าผู้ปกครองโลกกรีก ครอบงำทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ผู้ตรวจการสปาร์ตันกลับมาอยู่ท่ามกลางพวกเขา ซึ่งเป็นคนธรรมดาและเป็นอิสระได้อย่างไร? พวกเขาจะไม่ตื่นเต้นและมีกำลังใจได้อย่างไร? ทหารที่เคยตื่นตระหนกเพราะการสังหารผู้นำของพวกเขา จู่ๆ ก็รู้สึกว่าพวกเขามีคนให้พึ่งพา ใบหน้าที่ตื่นตระหนกของพวกเขาก็เริ่มมีสีสันและมีความอยากรู้อยากเห็นที่จะสนใจสิ่งอื่นนอกเหนือจากการอยู่รอด: ทำไมผู้ตรวจการสปาร์ตันระดับสูงถึงมาปรากฏตัวที่นี่?

ดังนั้น เมื่อเคลียร์คัสขอให้พวกเขายังคงเงียบ ทหารก็หยุดส่งเสียงอึกทึกจริงๆ

"พี่น้อง สถานการณ์ปัจจุบันของเราแย่มาก! พวกเราไม่เพียงแต่สูญเสียผู้นำที่มีความสามารถมานาน ผู้นำกองร้อยบางส่วน และทหาร; แต่พันธมิตรเก่าของเรา อาเรียอุส และคนของเขาก็ทรยศพวกเราแล้ว! อย่างไรก็ตาม ยิ่งสถานการณ์วิกฤตมากเท่าไหร่ พวกเรายิ่งต้องรีบทำใจให้เข้มแข็ง กล้าหาญเผชิญหน้ากับชาวเปอร์เซียที่ต้องการทำลายพวกเรา ไม่ยอมแพ้เด็ดขาด และใช้ความกล้าหาญของชาวกรีก โล่และหอกของเราเอาชนะศัตรูและบุกเบิกเส้นทางกลับสู่กรีกให้ตัวเราเอง! ซูสจะอยู่เคียงข้างผู้กล้า!!" ตามที่คาดไว้ ชาวสปาร์ตันชอบความกระชับ เคลียร์คัสเพิ่งเตือนทุกคนให้พูดคำพูดที่ให้กำลังใจมากขึ้น แต่เขาก็เพิ่งจะกระตุ้นทหารได้เพียงเล็กน้อย ก็รีบจบคำพูดของเขาทันที

เมื่อเคลียร์คัสเดินผ่านดาวอสขณะลงจากเวที เขาเห็นดาวอสมองมาด้วยรอยยิ้มและพยักหน้าให้เขา คิดในใจว่า: ไม่เลว ผู้นำหนุ่มคนนี้ดูไม่ประหม่า แต่ทำไมเขาถึงพาคนส่งสารขึ้นเวทีด้วยและให้ถือไม้เรียวบางๆ เป็นโหล?

อัสซิสเตสก็ไม่เข้าใจจุดประสงค์ของดาวอสที่ให้เขาถือไม้เรียวและตามเขาขึ้นเวที แต่ทันทีที่เขายืนอยู่บนแท่นไม้ เขาก็ไม่สามารถคิดถึงเรื่องนั้นได้อีกต่อไป เพราะรอบตัวเขามีแต่ศีรษะที่เคลื่อนไหว หนาแน่นและทอดยาวไปจนถึงระยะไกล... และเสียงอึกทึกในหูของเขายิ่งวุ่นวายกว่าตอนที่เขาอยู่ด้านล่างเวทีเสียอีก ราวกับว่าด้านล่างเขาคือทะเล ที่กำลังก่อให้เกิดพายุคลื่น และเขากับดาวอสเป็นเรือเล็กๆ ที่โดดเดี่ยวลอยอยู่ในส่วนลึกของทะเล มีอันตรายที่จะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

อัสซิสเตสไม่สามารถหยุดขาของตัวเองจากการสั่นอย่างต่อเนื่องได้ และเขายังรู้สึกว่าตัวเองอาจจะทรุดตัวลงได้ทุกเมื่อ พร้อมกับแท่นไม้ที่สั่นตามอยู่ใต้เท้าเขา...

“โอ้! โอ้! ดูนั่นสิ! นั่นใครกัน?!”

“เด็กน้อยที่ผมยังไม่ขึ้นเลยด้วยซ้ำ! ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเจ้า! ลงไปแล้วกลับบ้านไปดื่มนมแม่ซะ! ฮ่าฮ่าฮ่า...”

“นี่อาจเป็นผู้นำคนใหม่ที่ค่ายไหนเลือกมาเหรอ?! พวกเขาบ้าไปแล้ว!!”

... ... ...

เสียงหัวเราะและคำถามโหมกระหน่ำลงมา

อัสซิสเตสตกใจและถอยหลังไปสองสามก้าว เกือบถึงขอบแท่นไม้ สิ่งที่เขาชื่นชมคือดาวอสยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่กลางแท่นไม้...

ผู้นำด้านล่างเวทีก็รู้สึกทนไม่ไหวเล็กน้อย ไม่ว่าจะไม่พอใจดาวอสแค่ไหน พวกเขาก็ต้องสามัคคีกันเมื่อเผชิญหน้ากับทหารนับพัน

ทีมาซิโอนบ่นว่า "ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าจะไม่ยอมให้เขาขึ้นไป นี่มันนรกชัดๆ!"

คนอื่นเห็นด้วย

ซีโนฟอนรีบกล่าวว่า "รีบให้ผู้นำคนต่อไปขึ้นไปแทนที่เขาเร็วเข้า"

เคลียร์คัสรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเขาแล้ว และพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินดังนั้น