ตอนที่ 1 ความตายของไซรัสองค์ชายผู้น้อง

ตอนที่ 1 ความตายของไซรัสองค์ชายผู้น้อง

"กองทัพหลวงมาแล้ว! กองทัพกษัตริย์เคลื่อนพลมาแล้ว!!..." ทหารม้าลาดตระเวนควบตะบึงมาแต่ไกล ตะโกนก้องซ้ำไปซ้ำมาทั้งในภาษาเปอร์เซียและภาษากรีก

เหล่าทหารที่กำลังเตรียมตัวหยุดพักต่างตื่นตระหนกและลุกฮือขึ้น

"ปาติเคียส ที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริงหรือ? อาร์ทาเซอร์ซีสมาแล้วจริงๆ งั้นรึ?!" เมื่อเห็นทหารม้าผู้นั้นกระโดดลงจากหลังม้า องค์ชายไซรัสจึงเอ่ยถามด้วยความร้อนรนจากบนหลังม้าของตน

"พะยะค่ะ องค์ชาย อาร์ทาเซอร์ซีสมาแล้ว! อาร์ทาเกอร์สก็มาด้วย! และ... และเจ้าคนสารเลวทิสซาเฟอร์เนสนั่นก็มาด้วย!!" ปาติเคียสกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ดี สหายข้า! ดีมาก! ในที่สุดมันก็โผล่หัวมา!!" ไซรัสกระโดดลงจากหลังม้าด้วยความตื่นเต้น ขณะให้ข้ารับใช้สวมเกราะอกให้ เขาก็ตะโกนสั่งอาเรียอุส องครักษ์คนสนิทว่า "แจ้งทั้งกองทัพ เตรียมพร้อมทำศึก!!"

"พะยะค่ะ องค์ชาย!" อาเรียอุสรีบเรียกพลนำสาร "รีบไปแจ้งพวกกรีกให้จัดขบวนทัพทางปีกขวาโดยด่วน! เตรียมตัวสู้ศึก!"

พลนำสารควบม้าออกไปทันที

อาเรียอุสเรียกประชุมแม่ทัพนายกองชาวเปอร์เซีย ไซรัสสั่งให้พวกเขานำทหารไปประจำการที่ปีกซ้าย ส่วนตัวเขาจะนำทหารม้าแปดร้อยนายคุมเชิงอยู่ตรงกลาง

อาร์ทาพาทัสผู้มีความรอบคอบเอ่ยถามขึ้น "ศัตรูมีจำนวนเท่าไหร่?"

"ประมาณหกหมื่น... หรือไม่ก็แปดหมื่น..." ปาติเคียสนึกย้อนไปถึงภาพที่ตนได้เห็น แววตาฉายแววหวาดกลัวเล็กน้อย

"คนเยอะขนาดนั้นเชียว!!" เหล่าผู้ติดตามต่างอุทานออกมาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"ฮ่าฮ่า! เจ้ากลัวรึ สหายข้า?" ไซรัสเดินเข้าไปสวมกอดปาติเคียสอย่างแรง โดยไม่รังเกียจร่างกายที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเหงื่อของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย จากนั้นเขาก็หันกลับมา กระโดดขึ้นหลังม้าแล้วตะโกนก้องแก่คนรอบข้าง "สหายทั้งหลาย พวกเจ้ากลัวงั้นรึ?!"

เหล่าผู้ติดตามและองครักษ์ของไซรัสต่างพากันแสดงความกล้าหาญออกมาอย่างพร้อมเพรียง

"ต่อให้อาร์ทาเซอร์ซีสจะมีทหารมากกว่า แต่มันก็ยังเป็นไอ้คนขี้ขลาดตาขาวคนเดิม! อย่าลืมสิว่า แค่หมาล่าเนื้อตัวเล็กๆ ตัวเดียวก็ทำให้มันกลัวจนฉี่ราดได้แล้ว!" วาจาหยาบคายของไซรัสเรียกเสียงหัวเราะครืนจากคนรอบข้าง

"อีกอย่างข้าก็มีพวกเจ้า! และกองทัพของข้า! พวกเราเคยร่วมกันเอาชนะเอเธนส์ผู้ยิ่งใหญ่มาแล้ว! เอเธนส์ที่เคยย่ำยีพวกเราชาวเปอร์เซียมานับครั้งไม่ถ้วน!" ยามที่สายตาของไซรัสกวาดผ่านผู้ใด คนผู้นั้นก็จะยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิ

"เรายังมีนักรบชาวกรีกผู้กล้าหาญ! พวกเขากำลังร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเรา!" ไซรัสมองไปทางขวา—ที่ซึ่งทหารราบฮอปไลต์ชาวกรีกกำลังเริ่มจัดขบวนทัพอย่างช้าๆ เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ไม่มีใครหยุดยั้งเราได้! พวกเราไร้เทียมทาน!!"

"ชัยชนะ!" อาร์ทาพาทัสตะโกนนำขึ้นก่อน จากนั้นทุกคนก็แย่งกันตะโกนก้อง "ชัยชนะ!!"

เมื่อเห็นขวัญกำลังใจที่ฮึกเหิม ไซรัสชูมือขวาขึ้น "สหายทั้งหลาย! เหล่านักรบ! หลังจากได้รับชัยชนะครั้งนี้ ข้าขอสาบานต่อเทพมาสด้าผู้สูงสุด ข้าจะตอบแทนมิตรภาพและความทุ่มเทของพวกเจ้าอย่างถึงที่สุด!!"

"ไซรัส มหาราช!!" ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังกระหึ่มราวกับเขื่อนแตก

... ... ... ... ... ... ...

"เฮ้ มาโตนิส มีข่าวบ้างหรือยัง?" ไดเฟอร์สอดไม่ได้ที่จะตบไหล่นักรบตรงหน้าอีกครั้ง

"เจ้าจะถามอีกกี่รอบกันวะ! ยัง! ยังไม่มี!" มาโตนิสใช้มือซ้ายที่ว่างอยู่ปาดเหงื่อบริเวณลำคอ ตะโกนตอบอย่างหงุดหงิด "ทำไมศัตรูยังไม่มาสักที? ดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางหัวแล้วเนี่ย! ขืนรออีกหน่อย ข้าคงโดนย่างสดจนสุกแน่ๆ!"

"มาโตนิส ต่อให้เนื้อของเจ้าจะสุก ข้าก็ไม่อยากดมกลิ่นมันหรอกนะ ช่วงนี้ข้ากินเนื้อจนเอียนจะอ้วกอยู่แล้ว" นักรบข้างๆ พูดแทรกขึ้นมาอย่างกวนประสาท เรียกเสียงหัวเราะจากเหล่าทหารได้ไม่น้อย

"หุบปากไปเลย! โอลิเวรอส ไอ้คนตัณหากลับ ถ้าเจ้ายังไม่หยุดพล่าม ข้าจะยัดมือเข้าไปในปากเจ้า แล้วให้เจ้าได้ลิ้มรสเนื้อตัวเองดูบ้าง!" มาโตนิสโบกแขนล่ำสัน ขู่คำรามอย่างดุร้าย

"โอ๊ย กลัวจังเลย!" โอลิเวรอสแสร้งทำท่าตัวสั่นงันงก เรียกเสียงหัวเราะครืนจากฝูงชนอีกครั้ง

"ยืนให้มันดีๆ เลิกเล่นกันได้แล้ว! เมนอนมาโน่นแล้ว!" สิ้นเสียงของไซลอส เสียงแหลมสูงเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น "ไอ้พวกเด็กเหลือขอ คิดว่าที่นี่คือที่ไหน! โต๊ะจีนงานเลี้ยงที่บ้านพวกแกหรือไง?"

นักรบรูปร่างสมส่วน สวมหมวกเกราะประดับพู่สีแดงยืนอยู่หน้าแถวทหารราบ ชี้หน้าด่ากราด "ที่นี่คือสนามรบ! ถ้าพวกแกไม่ทุ่มสุดตัว ฮาเดสคงยินดีที่จะมารับวิญญาณพวกแกไปทัวร์นรกแน่!"

"เมนอนปากเน่า!" มีคนตะโกนแทรกขึ้นมาจากในแถว

"ใครพูด?! แน่จริงก็ก้าวออกมาสิวะ!!!!" ทุกคนต่างกลั้นขำ มองดูเมนอนที่กระโดดโลดเต้นด่าทอด้วยความโมโหอยู่ด้านหน้าอย่างสะใจ

ในขณะนั้นเอง ใครบางคนก็ตะโกนเสียงแหลม "ดูนั่น! ข้างหน้านั่น!!"

เหล่าทหารเพ่งความสนใจไปข้างหน้าทันที ไม่นานนัก รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว

ที่ปลายสุดของสายตา ฝุ่นผงคลุ้งตลบเสียดฟ้า ปกคลุมภูเขา ต้นไม้ และบ้านเรือนจนกลายเป็นสีเทามัวหมอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เส้นสีดำบางๆ ก็ปรากฏขึ้นจากม่านฝุ่น เริ่มแผ่ขยายออกไปทั้งสองข้าง และค่อยๆ หนาทึบขึ้นเรื่อยๆ...

ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อทหารเริ่มมองเห็นโครงร่างของศัตรูได้ลางๆ แสงสว่างนับไม่ถ้วนก็เริ่มส่องประกายระยิบระยับบาดตาภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้า

ชุดเกราะ หอก โล่... แสงเย็นเยียบที่สะท้อนออกมานั้นดูราวกับทางช้างเผือกอันไร้ขอบเขตในยามค่ำคืน เสียงฝีเท้า เสียงตะโกน เสียงม้าร้อง ผสานรวมกันเป็นคลื่นเสียงกึกก้อง แม้แต่ผืนแผ่นดินยังสั่นสะเทือน นับประสาอะไรกับขาของมนุษย์ตัวจ้อย

ขณะที่โอลิเวรอสรู้สึกเหมือนแข้งขาจะอ่อนแรง เขาก็ได้ยินเสียงไซลอสตระโกนลั่น "เตรียมพร้อมรบ!"

"เตรียมพร้อมรบ!!"

"เตรียมพร้อมรบ!!!!"

เหล่านักรบทหารรับจ้างชาวกรีกสวมหมวกเกราะ ปลดโล่กลมที่แขวนอยู่บนไหล่ซ้ายลงมากระชับมั่น มือขวากำหอกแน่น และเริ่มใช้หอกเคาะโล่เป็นจังหวะ

"ตึง! ตึง! ตึง!..." เสียงอึกทึกกึกก้องทำให้โอลิเวรอสและนักรบคนอื่นๆ ตระหนักได้ว่า พวกเขาเองก็อยู่ในกองกำลังที่ทรงพลังเช่นกัน ความรู้สึกตื่นตระหนกจึงค่อยๆ สงบลง

... ... ... ... ... ... ... ...

กองทัพหลวงของกษัตริย์เปอร์เซียยังคงเคลื่อนพลเข้ามาอย่างเชื่องช้าและเป็นระเบียบ รถม้าศึกติดใบมีดสังหารนำหน้า ตามด้วยหน่วยพลธนูไร้เกราะ ต่อด้วยทหารม้าเบา และปิดท้ายด้วยทหารราบโล่ยาวและทหารราบหอกโล่หวาย ส่วนทหารม้าหนักแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งอารักขากษัตริย์เปอร์เซีย อีกส่วนหนึ่งประจำการอยู่ที่ปีกซ้ายสุดของกองทัพ...

กองทัพเปอร์เซียอันเกรียงไกรเปรียบเสมือนเมฆดำทะมึนก่อนพายุใหญ่จะโหมกระหน่ำ ค่อยๆ เคลื่อนตัวกดทับเข้ามา สร้างความกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

... ... ... ... ... ... ... ...

ในขณะนี้ องค์ชายไซรัสพร้อมผู้ติดตามจำนวนหนึ่งกำลังควบม้าไปตามแนวรบ จากซ้ายไปขวา เพื่อสั่งการแก่หัวหน้าทหารรับจ้างชาวกรีกแต่ละคน...

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องต้อนรับที่ดังอย่างต่อเนื่อง เขาได้มาถึงปีกขวาสุดของแนวรบกรีก และสามารถมองเห็นแม่น้ำยูเฟรติสที่กำลังไหลเชี่ยวกรากอยู่ไม่ไกล

"คารวะองค์ชาย!" คลีอาร์คัสทำความเคารพแบบทหาร

ไซรัสมองลงมายังชาวกรีกผู้นี้ที่เขาให้ความไว้วางใจมากที่สุด ชี้ไปยังตำแหน่งทัพกลางของกษัตริย์เปอร์เซีย แล้วกล่าวว่า "เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ข้าหวังว่าเจ้าจะนำคนของเจ้าบุกทะลวงตรงเข้าสู่ใจกลางของศัตรู จงโค่นอาร์ทาเซอร์ซีสลงให้ได้ แล้วชัยชนะในศึกครั้งนี้จะเป็นของพวกเราอย่างแน่นอน!"