บทที่ 59 - อารามพักศพ เตาหลอมไฟ

บทที่ 59 - อารามพักศพ เตาหลอมไฟ

เมฆดำทะมึนราวกับภูเขาและท้องทะเล โถมทับกดดันลงมา

แสงสายฟ้าและงูสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ส่งเสียงคำรามครืนครั่น

หลินลู่กางร่มคันใหญ่ มุ่งหน้าตรงไปยังอารามพักศพในย่านหวายเหริน

รองเท้าบูทสีดำคู่นั้นก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ย่ำลงบนแผ่นหินเขียว

เท้าหนึ่งลึกเท้าหนึ่งตื้น น้ำกระเซ็นไปทั่วทิศ

ฝนห่าใหญ่เทลงมาต่อเนื่องหลายชั่วยามแล้ว

เนื่องจากพื้นที่เมืองชั้นนอกค่อนข้างต่ำ ถนนบางสายทางทิศตะวันออกจึงถูกน้ำท่วมจนดูไม่ได้

น้ำฝนล้นร่องระบายน้ำ ท่วมขังสูงราวครึ่งนิ้ว เกือบมิดข้อเท้า

"อากาศบ้าบออะไรเนี่ย! ฝนตกหนักอย่างกับเจ้าสมุทรพิโรธ!"

หลินลู่บ่นกระปอดกระแปด บนถนนยาวเหยียดไม่เห็นเงาคนตีเกราะบอกเวลาสักคน

"ไอ้พวกสุนัขขี้เกียจสันหลังยาว! ข้าที่เป็นถึงนายกองร้อยยังต้องมาลำบากสืบคดีแทบตาย พวกมันกลับแอบไปกินเหล้า นอนกอดเมียบนเตียงอุ่น!

คราวหน้าเจอตัวนะ จะเล่นงานให้หนักเลย!"

ท่านนายกองร้อยรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าไปลงกับท่านนายกองพันที่มอบหมายงานมา ได้แต่เหยียบย่ำพวกชาวบ้านร้านตลาดเพื่อระบายอารมณ์

กฎห้ามออกนอกบ้านยามวิกาลของเมืองชั้นนอกมักจะผ่อนปรน แต่มีกฎเหล็กสองข้อที่ต้องปฏิบัติตาม

หลังเที่ยงคืน ห้ามขี่ม้า ห้ามขับรถม้า

หากใครรบกวนความสงบ จะถูกกองปราบห้าเมืองจับกุมลงโทษ

แม้แต่กองบัญชาการองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือและใต้ ก็ต้องปฏิบัติตามกฎนี้เช่นกัน

"ไม่รู้ว่าฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่ ถึงทำให้ข้าต้องมาเดินขาลากแบบนี้..."

หลินลู่บ่นพึมพำ เดินจ้ำอ้าว จากย่านฉางซุ่นถึงย่านหวายเหริน ใช้เวลาเดินเท้าประมาณครึ่งชั่วยาม

น้ำซึมเข้าเต็มรองเท้าหนังวัว น้ำฝนเย็นเฉียบไหลเข้าคอเสื้อ ผสมปนเปกับเหงื่อเม็ดโต ไหลย้อยไปตามชั้นไขมันหนาเตอะ เหมือนน้ำมันลอยหน้า

โดยเฉพาะไอหมอกความชื้นที่ลอยฟุ้ง เกาะติดตัวจนน่ารำคาญ

ยิ่งทำให้เพลิงโทสะในใจลุกโชน ระหว่างทางเจอวิญญาณเร่ร่อน ก็ควักป้ายอัคคีชาดออกมาส่องไล่ ตบให้วิญญาณแตกสลายไปเสีย

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงลมหวีดหวิวฟังดูโหยหวน ราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

"ตอนเป็นคนก็เป็นพวกไพร่ชั้นต่ำ ตอนเป็นผีก็เป็นผีชั้นต่ำ สมควรแล้วที่ไม่ได้ไปผุดไปเกิด!"

หลินลู่หน้าตาทะมึน มือขวากำป้ายสีดำมะเมื่อมแน่น

ด้านหน้าป้ายสลักรูปเปลวไฟสีทอง ด้านหลังเป็นตัวอักษร "เหยียน" ที่เขียนด้วยลายมือหวัดทรงพลัง

ดูไม่ธรรมดาเลยทีเดียว!

หลินลู่เคยได้ยินท่านนายกองพันพูดถึงว่า หากใครก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่สี่ของวิถียุทธ์ จะสามารถเปิดทะเลปราณที่จุดตันเถียน เพื่อหลอมรวมและบำรุงรักษาอาวุธวิญญาณได้

ป้ายอัคคีชาดนี้ก็คืออาวุธวิญญาณของยอดฝีมือระดับทะเลปราณท่านหนึ่งในหน่วยมังกรทมิฬ ภายในบรรจุไอหยางธาตุไฟอันรุนแรง เอาไว้ทำลายภูตผีปีศาจได้ชะงัดนัก

ถ้าไม่มีของสิ่งนี้คุ้มกาย ต่อให้หลินลู่มีความกล้าเพิ่มอีกสิบเท่า ก็ไม่กล้าบุกเดี่ยวเข้าตลาดผีหรอก

วิญญาณเร่ร่อนพวกนั้นรังแกง่าย แต่ถ้าไปเจอผีเก่าแก่หรือพวกปีศาจดุร้ายเข้า ระดับเปิดชีพจรอย่างเขาคงเป็นได้แค่ของว่างขบเคี้ยว

"อารามพักศพสกุลเฉียน..."

หลินลู่เงยหน้ามองป้ายชื่อ แล้วถีบประตูไม้ที่ไม่ได้ลงกลอนให้เปิดออก

ยามค่ำคืนอันมืดมิด ลมฝนโหมกระหน่ำ ลานบ้านเก่าคร่ำครึดูเหมือนถูกทิ้งร้างมานาน ไม่มีแม้แต่คนเฝ้า

ข้างกำแพงมีต้นหวยเก่าแก่ แผ่กิ่งก้านสาขาปกคลุมลงมาเหมือนร่มยักษ์

"เก้าตลาดผี เก้าปีศาจร้าย ย่านไท่อัน ย่านหวายเหริน ย่านผิงซิ่ว พวกนี้ล้วนอยู่ใต้อำนาจสั่งการของท่านมือ วิญญาณร้ายที่ฆ่าหลี่เยี่ยน ก็คือของเล่นที่มันสร้างขึ้น"

หลินลู่ข่มขู่และฆ่าวิญญาณไปมากมายกว่าจะได้เบาะแสนี้มา เขาจัดการเสือร้ายที่กัดกินเฉียนอู่แห่งพรรคเกลือ และได้ภาพวาด "เสือสมิง" มาเป็นหลักฐานแล้ว

ส่วนผีทารกจมน้ำจากคัมภีร์หนังมนุษย์ที่ฆ่าคนตีเกราะบอกเวลากับนางโลมไปหลายศพ กลับยังไร้ร่องรอย

ตอนนี้เหลือแค่หุ่นกระดาษที่วนเวียนอยู่ในอารามพักศพแห่งนี้

ถ้าจัดการมันได้ แล้วเอาของบางอย่างกลับไป คดีนี้ก็น่าจะปิดได้แล้ว

ไอวิญญาณอันหนาทึบเหมือนมือหลายคู่ พยายามดันประตูไม้ผุพังให้ปิดลง

เอี๊ยด เอี๊ยด เอี๊ยด!

เสียงเสียดสีบาดหู ดังรบกวนจิตใจไม่หยุด

เหมือนเสียงกาดำร้องแกวกๆ ชวนให้เสียขวัญ

"ฮึ! ข้าสวมชุดบินปลา มีกลิ่นอายมังกรเสือ วิญญาณร้ายกระจอกๆ จะมาขู่อะไรข้าได้!?"

ปากหลินลู่เก่งกล้า แต่มือขวากลับกำป้ายอัคคีชาดแน่นกว่าเดิม

เขาก้าวข้ามธรณีประตู กวาดตามองไปรอบๆ

ภายในห้องมืดสนิท มีโลงศพไม้บางๆ วางอยู่ประมาณสิบยี่สิบโลง

ไอความตายเข้มข้นจับตัวเป็นก้อน ลอยฟุ้งกระจายเหมือนหมอกดำ

สิ่งที่เรียกว่าอารามพักศพ ก็คือสถานที่เก็บศพและวางโลงศพชั่วคราว

ส่วนใหญ่เศรษฐี ตระกูลใหญ่ หรือทางการจะเป็นผู้จัดตั้ง ถือเป็นการทำกุศลอย่างหนึ่ง

มักจะมีคนต่างถิ่นที่มาตายไกลบ้าน หรือคนจนที่ไม่มีเงินซื้อโลงศพ ไม่มีที่ฝัง

หากปล่อยทิ้งไว้กลางป่าก็จะดูผิดมนุษยธรรม

แถมยังอาจก่อให้เกิดโรคระบาด จึงมีมาตรการจัดตั้งอารามพักศพขึ้นมา

พูดง่ายๆ มันก็คือห้องดับจิตในสมัยโบราณนั่นเอง

"หุ่นกระดาษ... ไม่อยู่ที่นี่งั้นรึ?"

หลินลู่ปาดเหงื่อมันย่องที่เหนียวเหนอะหนะ ระเบิดเลือดลมออกมา ราวกับคบเพลิงมนุษย์ที่โดดเด่นสะดุดตา

วิญญาณกลัวไอหยาง แต่ก็กระหายเลือดเนื้อและลมหายใจของคนเป็นที่สุด

โดยเฉพาะพวกผีเก่าแก่หรือปีศาจร้าย พอสัมผัสได้ถึงเลือดลมของผู้ฝึกยุทธ์ ก็เหมือนเสือหิวได้กลิ่นคาวเลือด จะรีบกรูกันเข้ามาทันที

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อหลินลู่ปลดปล่อยเลือดลมจากการบำเพ็ญเพียรออกมา

ลมวิญญาณอันเยือกเย็นก็พัดกรรโชก ปิดประตูหน้าต่างทุกบาน

กลิ่นอายชวนขนลุก ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นมา

"ไอร้ายของคนถ่อยที่เก่งแต่เปลือกนอก เลือดเหม็นคาวของคนชั่วช้าถึงกระดูก... แถมยังเป็นขุนนางเสียด้วย! แข็งแกร่งกว่าคนคราวที่แล้วหน่อยนึง!"

เสียงแหบแห้งน่ากลัวเจือสำเนียงงิ้วดังขึ้น ทันทีที่สิ้นเสียง โลงศพที่อยู่ตรงกลางสุด ฝาโลงไม้บางๆ ก็เปิดผาง กระเด็นลอยหวือพุ่งเข้าใส่หน้า

...

...

ในบ้านและลานบ้านที่ตรอกหนานเหมิน จี้หยวนที่พิงผนังอยู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แววตาเหมือนกระแสน้ำ ขึ้นลงไม่แน่นอน

ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันยาว เพิ่งจะได้สติ

ในแผนภาพมรรคาแห่งฟ้าดิน ปรากฏดาวลิขิตชะตาสีขาวสว่างไสวเพิ่มขึ้นมาอีกสองดวง

[เลือดแกร่ง (ขาว)]: [เสริมสร้างเลือดลมให้แข็งแกร่ง บำรุงตับไต เติมไขกระดูกเสริมกระดูก]

[กายแกร่ง (ขาว)]: [ลักษณะของเลือดลมเปี่ยมล้น ไม่เจ็บป่วยง่าย ไม่กลัวหิวโหยหนาวร้อน พลังชีวิตเข้มแข็งกว่าคนทั่วไป]

นี่คือลิขิตชะตาสองสายของนายกองร้อยเฉิง บัดนี้ถูกจี้หยวนคัดลอกมาเป็นของตัวเองสำเร็จแล้ว

เหมือนตอนอยู่ที่ด่านซั่วเฟิง ที่เขาตกลงไปในภาพมายา สวมบทบาทเป็นคนอื่น

สัมผัสและเรียนรู้ทุกอย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งหลอมรวมลิขิตชะตาได้สมบูรณ์

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ตอนที่ช่วงชิง [การยิงธนู] จี้หยวนเหมือนได้ไปใช้ชีวิตที่ด่านซั่วเฟิงจริงๆ หลายปี

แต่คราวนี้ ฉากเปลี่ยนไป

เขาถูกขังอยู่ในลานฝึกยุทธ์ ต้องผ่านการเคี่ยวกรำสารพัดรูปแบบ

จนกระทั่งผ่านเงื่อนไขของ [เลือดแกร่ง] และ [กายแกร่ง] ถึงจะหลุดออกมาได้

"ถ้าข้าหลอมรวมลิขิตชะตาพลาด จะกลายเป็นว่าตื่นขึ้นมาไม่ได้อีกเลยไหม? จิตใจจมดิ่ง เหลือแต่ร่างเปล่าๆ กลายเป็นซากศพเดินได้?"

จู่ๆ จี้หยวนก็รู้สึกหนาวสันหลังวาบ ตระหนักว่าการคัดลอก หลอมรวม และช่วงชิง ก็มีความเสี่ยงไม่น้อย

เขาลุกขึ้นยืน เห็นกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ลายมือไก่เขี่ยเหมือนหนอนคลานเขียนว่า—

"หลิน ไป อาราม พักศพ"

มุมปากจี้หยวนยกขึ้น เฒ่าอันทำงานใช้ได้ทีเดียว

เขาคว้าดาบคาดเอว ปรับลมหายใจเล็กน้อย เสียงลมหายใจดังคล้ายเสียงเสือคำราม สอดรับกับเสียงฟ้าร้องครืนครั่นบนท้องฟ้า

ลมปราณภายใน เลือดลม และแก่นแท้ที่สะสมไว้ ราวกับไฟในเตาหลอม พลุ่งพล่านรุนแรง

ขั้นเสพกลืนลมปราณ ถึงขีดสุดแล้ว!

"มีลิขิตชะตาแปดสายติดตัว จะฆ่าระดับเปิดชีพจรไม่ได้เชียวหรือ!"

[จบแล้ว]