บทที่ 33 - ซุ้มประตูหลิวหลีและเกี๊ยวน้ำในตลาดผี

บทที่ 33 - ซุ้มประตูหลิวหลีและเกี๊ยวน้ำในตลาดผี

ถนนศาลเจ้าพ่อหลักเมือง หมอกเริ่มลงหนาขึ้นเรื่อยๆ

บ้านเรือนใกล้ๆ และแสงไฟไกลๆ เริ่มพร่ามัว

ราวกับมีผ้าหนาๆ มาปิดตาไว้ ทำให้ภาพตรงหน้าบิดเบี้ยวเป็นรูปร่างประหลาด

บนถนนปูหินสีเขียว เงาสองร่าง ร่างหนึ่งสูงร่างหนึ่งเตี้ย

เดินเงียบๆ ราวกับวิญญาณล่องลอย

ดูเหมือนบรรยากาศจะเงียบเกินไปจนน่าอึดอัด

ลั่วอวี่เจินกลืนน้ำลายลงคอสองอึก ก่อนจะกระซิบว่า

"พี่จี้ ท่านช่วยส่งเสียงหน่อยได้ไหม? ท่านไม่รู้สึกว่ามันแปลกๆ เหรอ? นี่เพิ่งจะเข้ายามไฮ่ ทำไมบรรยากาศเหมือนช่วงเคอร์ฟิวเลย? ชาวบ้านเข้านอนกันเร็ขนาดนี้เลยเหรอ?"

จี้หยวนไม่ตอบคำถาม แค่ส่งเสียง "อือ" ในลำคอ แล้วก็เงียบไปอีก

วู้ววว! วู้วววว!

ลมหนาวพัดหวีดหวิวฟังดูโหยหวน

ลั่วอวี่เจินหดคอ เขาเองก็มีวรยุทธ์ขั้นฝึกภายในติดตัว ไม่น่าจะขี้ขลาดขนาดนี้

แต่พอหมอกหนาขึ้น ความหนาวก็ทวีความรุนแรง ร่างกายที่ผ่านการฝึกภายนอกจนกระดูกและผิวหนังแข็งแกร่ง กลับค่อยๆ รู้สึกหนาวเหน็บ

เหมือนใส่เสื้อผ้าบางๆ เดินกลางหิมะ

ความหนาวเย็นเริ่มกัดกินจิตใจ ทำให้ความตื่นตระหนก หวาดกลัว และกังวลถาโถมเข้ามา

"พี่จี้ ท่านพูดอะไรบ้างสิ!"

ลั่วอวี่เจินทนความหงุดหงิดในใจไม่ไหว ตะโกนออกมา

เสียงที่ดังขึ้นก้องไปทั่วถนนที่ว่างเปล่า ฟังดูโดดเดี่ยวและน่ากลัวจนเขาเองยังตกใจ

"ท่านเงียบหน่อยดีกว่า พี่ลั่ว เสียงดังเกินไปอาจจะเรียก... สิ่งที่ไม่ดีมาได้"

จี้หยวนหยุดเดิน สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา

มือขวากุมด้ามดาบที่เอว แผ่รังสีอำมหิตออกมา

"ท่านพูดเรื่องอะไร? หรือท่านเชื่อเรื่องผีสางที่เถ้าแก่ร้านหวายอินไจพูด ว่าเมืองหลวงตอนกลางคืนมีภูตผีเพ่นพ่านงั้นรึ?"

ลั่วอวี่เจินแค่นเสียงในลำคอ เขาเริ่มหงุดหงิดโดยไม่รู้สาเหตุ

จี้หยวนไม่ได้ถือสา ถอนหายใจเบาๆ แล้วว่า

"พี่ลั่วท่านยังไม่สังเกตเห็นความผิดปกติอีกเหรอ? เราเดินมาสิบห้านาทีแล้ว แต่เรายังไม่ออกไปจากถนนศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนี้เลย ดูโรงรับจำนำหย่งอันทางซ้ายมือนั่นสิ นับจากปากทางเข้ามามันเป็นร้านที่สิบสอง ส่วนร้านหวายอินไจเป็นร้านที่สิบเก้า ตามหลักแล้วเราน่าจะเดินเลยมานานแล้ว ทำไมมันถึงโผล่มาอีก?"

ลั่วอวี่เจินชะงัก กั้นไปมองป้ายชื่อ "โรงรับจำนำหย่งอัน"

ตัวอักษรใหญ่สี่ตัวบนป้าย สีแดงฉานราวกับหยดเลือด

เหมือนโดนราดด้วยน้ำเย็นเฉียบตั้งแต่หัวจรดเท้า ความหนาวซึมลึกไปถึงกระดูก

ทำให้เขาตาสว่างขึ้นทันที เสียงสั่นเครือพูดว่า

"นี่มันผีบังตา? เราเจอผีเข้าแล้ว! เราติดอยู่ในถนนศาลเจ้าพ่อหลักเมือง เดินวนไปวนมาหาทางออกไม่เจอ!"

ใบหน้าหล่อเหลาของลั่วอวี่เจินซีดเผือด เต็มไปด้วยความหวาดผวา

เขามองไปรอบๆ ถนนที่เงียบสงัด ราวกับมีเงาผีรูปร่างต่างๆ ลอยไปมา ส่งสายตาอาฆาตมาที่พวกเขา

หมอกหนาทึบรอบตัว ดูเหมือนจะกลายร่างเป็นอสูรร้ายที่จ้องจะกินเลือดเนื้อ!

"ยังไม่รู้สาเหตุแน่ชัด แต่พอข้าเดินออกจากร้านหวายอินไจมาได้ร้อยก้าว ก็รู้สึกผิดปกติแล้ว"

จี้หยวนสีหน้าเรียบเฉย สงบนิ่งจนเกินเหตุ ราวกับกำลังพูดเรื่องของคนอื่น

เขาคอยนับจังหวะการเต้นของหัวใจ ทุกๆ สามร้อยหกสิบครั้ง หรือประมาณสี่นาที เขาและลั่วอวี่เจินจะเดินวนกลับมาที่เดิมอย่างน่าประหลาด

"พี่จี้ ท่านไม่กลัวเลยเหรอ?"

พอลั่วอวี่เจินเห็นท่าทางสงบนิ่งไม่สะทกสะท้านของจี้หยวน ความกลัวในใจก็ลดลงไปเปราะหนึ่ง

"โบราณว่าผีกลัวคนชั่ว ท่านจะไปกลัวพวกภูตผีปีศาจพวกนี้ทำไม? พอใจฝ่อ พลังเลือดลมก็อ่อนลง พวกสิ่งลี้ลับที่มองไม่เห็นก็จะยิ่งได้ใจรุมล้อมเข้ามา"

จี้หยวนดวงตาเป็นประกาย เขาสังเกตว่าหมอกเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าถึงเวลาเคอร์ฟิวจริงๆ เกรงว่าจะต้องเจอกับขบวนร้อยอสูรยามค่ำคืนแน่

"ทฤษฎีข้าก็เข้าใจ แต่... มันหนาวเกินไป หมอกนี่ทั้งชื้นทั้งเย็น เกาะตัวทีเหมือนน้ำแข็งเลย!"

ลั่วอวี่เจินหายใจออกมาเป็นไอขาว ราวกับตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง

"พี่จี้ เราเดินย้อนกลับไปหลบที่ร้านหวายอินไจก่อนไหม!"

จี้หยวนมีคุณสมบัติ 'พลังมังกรเสือ' และ 'กระดูกเหล็กเส้นเอ็นกล้า' ช่วยเสริม พลังเลือดลมจากการฝึกภายนอกขั้นสมบูรณ์แข็งแกร่งพอจะต้านทานไหว

เขาส่ายหน้าปฏิเสธ

"ข้าเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่บอกว่า กลางค่ำกลางคืนอย่าเดินย้อนกลับทางเดิม เดี๋ยวผีจะตามมา เถ้าแก่ร้านนั่นบอกไว้ว่าเข้าศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแล้วจะปลอดภัย... เราไปทางศาลเจ้ากัน!"

ทั้งสองคนเดินวนเวียนอยู่บนถนนสายนี้มาหลายรอบ ดูเหมือนจะมีพลังลึกลับบางอย่างปิดกั้นทางออก ดึงรั้งไม่ให้พวกเขาออกไป

จี้หยวนก้าวเท้าเร็วปานลม ลั่วอวี่เจินก็ไม่กล้าช้า

ทั้งคู่เลี้ยวเข้าตรอก มุ่งหน้าไปยังทิศทางของศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

ทันใดนั้นเอง!

หมอกม้วนตัวอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม

ตึกตัก ตึกตัก!

เสียงฝีเท้าถี่รัวดังขึ้น ราวกับมีเงาสีขาวหม่นนับไม่ถ้วนกำลังวิ่งไล่ตามพวกเขาบนถนนหิน

ความหนาวเย็นชื้นแฉะแทรกซึมเข้ามาทุกอณู เหมือนหนวดลื่นๆ พุ่งเข้ามาจับ

"เฮี้ยนชะมัด!"

จี้หยวนไม่หันหลังกลับ เขารู้สึกแค่ว่าความหนาวเย็นด้านหลังทวีความรุนแรงขึ้น เหมือนพร้อมจะถูกเงาสีขาวในหมอกคว้าตัวได้ทุกเมื่อ

โดยสัญชาตญาณ เขาปรับลมหายใจโคจรลมปราณไปทั่วร่าง

พลังเลือดลมอันร้อนแรงปะทุออกมา ราวกับคบเพลิงลุกโชน

ฉ่า ฉ่า ฉ่า!

หนวดลื่นๆ เหล่านั้นเหมือนไปแตะโดนแผ่นเหล็กเผาไฟ ส่งเสียงเหมือนเนื้อไหม้

"เฮ้อ! พี่จี้ เราถึงศาลเจ้าแล้ว!"

ครู่ต่อมา ลั่วอวี่เจินพ่นลมหายใจยาว หยุดชะงักฝีเท้า

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานหน้าศาลเจ้า หมอกหนาก็สลายไป ความหนาวเย็นหายเป็นปลิดทิ้ง

"พวกมันเข้ามาใกล้... ซุ้มประตูหลิวหลีนี้ไม่ได้?"

จี้หยวนยืนอยู่ใต้ซุ้มประตู เงยหน้ามองขึ้นไป

บนเสามีคำกลอนคู่

ด้านซ้ายเขียนว่า 'อิทธิฤทธิ์เกรียงไกรปกป้องบ้านเมืองค้ำจุนราชบัลลังก์'

ด้านขวาเขียนว่า 'มรรคาศักดิ์สิทธิ์สูงส่งประทานน้ำทิพย์ช่วยเหลือปวงประชา'

ตรงกลางเขียนอักษรตัวใหญ่สี่ตัวว่า "อบรมสั่งสอนราษฎร"

ลายเส้นพลิ้วไหวดั่งมังกรหงส์ ทรงพลัง

แฝงไว้ด้วยความสง่างามน่าเกรงขาม!

"เกือบไปแล้ว! เกือบหนาวตายอยู่บนถนนนั่น... เลือดลมข้าแข็งไปหมดแล้วเนี่ย!"

ลั่วอวี่เจินยังคงตื่นตระหนกไม่หาย

"เถ้าแก่คนนั้นไม่ได้โกหก เข้าเขตศาลเจ้าปลอดภัยจริงๆ"

จี้หยวนขมวดคิ้วเงียบกริบ แผนภาพมรรคาแห่งฟ้าดินฉายภาพซุ้มประตูหลิวหลีนี้ขึ้นมา

แสงสว่างสั่นไหว ปรากฏข้อความ—

[สถานะ]: [สะกดมาร] [กันภัย] [ขับไล่สิ่งชั่วร้าย] [ขจัดเสนียด]

"เราเดินผ่านศาลเจ้าไป ก็จะออกไปจากย่านหลิวหลีได้เลย รีบกลับบ้านใครบ้านมันก่อนจะถึงเวลาเคอร์ฟิวเถอะ"

จี้หยวนไม่คิดจะหลบอยู่ที่นี่ทั้งคืน อย่าว่าแต่หลังเที่ยงคืนจะมีผีโผล่ออกมาอีกไหม

แค่ข้อหาฝ่าฝืนเคอร์ฟิวก็โทษหนักแล้ว ถ้าโดนจับได้ อย่างเบาก็ติดคุก อย่างหนักก็ประหารชีวิต

ถึงแม้เขตรอบนอกเมืองจะเข้มงวดน้อยกว่า แต่ให้นอนค้างที่ศาลเจ้านี่คงไม่ไหว

"ครั้งนี้รอดมาได้เพราะพี่จี้แท้ๆ วันหน้าถ้ามีอะไรให้ช่วย บอกมาได้เลยนะ!"

ลั่วอวี่เจินประสานมือขอบคุณ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

"เรื่องเหยียบย่ำหยางซิวในงานประลอง พี่จี้ลองเก็บไปคิดดูอีกทีนะ ข้าเพิ่มเงินให้ได้อีก สามหมื่นห้าพันตำลึง เต็มที่แล้วจริงๆ ลูกเศรษฐีก็ไม่ได้มีเงินเหลือใช้ขนาดนั้น..."

จี้หยวนขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ ทำเป็นหูทวนลม

ทั้งสองคนออกจากย่านหลิวหลีได้อย่างราบรื่น ตลอดทางไม่เจอเรื่องประหลาดอะไรอีก

หลังจากแยกทางกับลั่วอวี่เจิน จี้หยวนก็เดินมุ่งหน้ากลับย่านไท่อันคนเดียว

โคมไฟแดงแขวนสูง ผู้คนและพ่อค้าแม่ขายเดินขวักไขว่

เทียบกับหมอกหนาและความหนาวเข้ากระดูกเมื่อครู่ นี่สิถึงจะเหมือนโลกมนุษย์

"นายท่าน กินเกี๊ยวน้ำสักชามไหมครับ! หอมอร่อยนะ!"

จู่ๆ ชายแก่ผมขาวโพลน สวมชุดผ้ากระสอบหยาบๆ ก็ตะโกนเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น

จี้หยวนที่กำลังเร่งฝีเท้า ไม่รู้ทำไมถึงหยุดเดิน หันไปมองแวบหนึ่ง

เป็นแผงลอยเล็กๆ ที่ตั้งขึ้นชั่วคราว มีเตาถ่าน หม้อเหล็ก และโต๊ะเก้าอี้ไม่กี่ตัว

"มีไส้ผักไหม?"

จี้หยวนหนังตากระตุก เดินไปนั่งที่ว่าง

พอนั่งลง ไอความร้อนและกลิ่นหอมก็ลอยมาแตะจมูก

"นายท่านล้อเล่นแล้ว เกี๊ยวน้ำก็ต้องไส้เนื้อสิครับ

เดี๋ยวลุงลวกให้ชามนึง รับรองอิ่มสบายท้อง!"

ชายแก่พูดสำเนียงบ้านนอก ใบหน้าหยาบกร้านเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย

"งั้นขอชามนึง ใส่เยอะๆ หน่อยนะ ถ้าให้มาน้อยหรือโกงตาชั่ง ข้าจะล้มแผงเจ้าซะ"

จี้หยวนหลุบตาลง น้ำเสียงดุดัน

"ได้เลย ได้เลยครับ"

ชายแก่เปิดฝาหม้อ น้ำเดือดปุดๆ พ่นไอร้อนออกมา

เขาหย่อนเกี๊ยวน้ำลงไปสิบกว่าตัวอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานก็ตักขึ้นมา

ใส่น้ำซุปใสแจ๋ว โรยต้นหอมซอย แล้วรีบยกมาวางตรงหน้าจี้หยวน

"นายท่าน เกี๊ยวน้ำได้แล้วครับ!"

จี้หยวนหยิบตะเกียบ เจาะแป้งเกี๊ยว เขี่ยดูไส้ข้างใน แล้วพูดเสียงเย็นชา

"เนื้อของเจ้า... ไม่สดนี่หว่า!"

ชายแก่ก้มตัวลง ฉีกยิ้มกล่าวว่า

"นายท่านอย่ามาล้อเล่นน่า นี่เนื้อล้วนๆ คัดมาอย่างดี! สับละเอียด! กินแล้วอร่อยเหาะ!"

จี้หยวนคีบขึ้นมาตัวหนึ่ง แล้วปล่อยตะเกียบ เกี๊ยวน้ำที่ส่งกลิ่นหอมฉุยร่วงลงพื้น

เขายกเท้าเหยียบขยี้มัน แล้วพูดต่อ

"ต้มยังไม่สุกเลย จะให้ข้ากินยังไง?"

ชายแก่เงยหน้าที่ก้มต่ำขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือดราวกับศพ อ้าปากพูดว่า

"นายท่าน ทำไมทำของเสียของแบบนี้... เกี๊ยวน้ำเนื้อดีๆ คนคนเดียวทำได้ไม่เท่าไหร่หรอกนะ เนื้อคัดพิเศษทั้งนั้น!"

ทันใดนั้น ถนนที่จอแจก็เงียบกริบลงทันที

พ่อค้าแม่ขายและคนที่เดินผ่านไปมา ต่างหันมามองจี้หยวนเป็นตาเดียว

จี้หยวนทำหน้านิ่ง เหลือบมองไป น้ำซุปใสในชามกลายเป็นสีแดงคล้ำ ข้นคลั่กเหมือนเลือด

เกี๊ยวน้ำที่โดนเจาะแป้ง ไส้ข้างในกลายเป็นท่อนนิ้วคนชัดๆ

"ดึกๆ ดื่นๆ เจอแต่ผีอีกแล้ว!"

[จบแล้ว]