บทที่ 1 - กองปราบฝ่ายเหนือกับจี้จิ่วหลาง

บทที่ 1 - กองปราบฝ่ายเหนือกับจี้จิ่วหลาง

ราชวงศ์จิ่ง ปีต้าถ่งที่หกสิบสี่

ยามดึกสงัด ทั่วทั้งเมืองหลวงเทียนจิงไร้แสงไฟ

เสียงฟ้าร้องครืนครั่นดังสนั่นหวั่นไหว กลิ้งผ่านท้องนภามาจากที่ไกลโพ้น บดขยี้ความเงียบงันจนสิ้น แสงสายฟ้าสีขาวเจิดจ้าฉีกกระชากม่านราตรี สาดส่องลงมายังเรือนพักซอมซ่อในตรอกประตูทิศใต้

ในชั่วขณะเดียวกันนั้นเอง บนเตียงไม้แข็งกระด้างในเรือนหลัก จี้หยวนก็ลืมตาโพลงขึ้นมา

เขาลุกพรวดขึ้นนั่งราวกับคนละเมอ ดวงตาเบิกกว้างว่างเปล่าไร้ประกายชีวิต

ผ่านไปครู่ใหญ่ จี้หยวนจึงค่อยได้สติราวกับตื่นจากฝันลำเค็ญ พลางรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

"ราชวงศ์จิ่ง... เมืองหลวงเทียนจิง... ผู้ลี้ภัยจากเหลียวตง... จี้จิ่วหลาง... สำนักมังกรทมิฬ!?"

มือของเขายกขึ้นคลำหน้าอกโดยสัญชาตญาณ ไม่มีรอยกระสุน

ตายแล้ว แต่ก็ยังไม่ตายสนิท?

"นึกไม่ถึงเลยว่าชีวิตสายลับที่แฝงตัวมาหลายปี จะต้องมาจบลงแบบนี้..."

ความรู้สึกร้อยแปดพันเก้าถาโถมเข้ามาในใจจี้หยวน ภาพอดีตดุจควันไฟพัดผ่านวูบวาบ ตั้งแต่เรียนจบโรงเรียนตำรวจ เป็นสายลับ อยู่ชายแดน เป็นลูกน้องมาเฟีย การเจรจาซื้อขาย ปฏิบัติการกวาดล้าง จนถึงวินาทีที่ถูกสังหาร...

"ก็ดีเหมือนกัน ชีวิตที่ต้องเต้นรำอยู่บนปลายมีดมันเหนื่อยเกินไปแล้ว..."

เขาก้มหน้ายิ้มมุมปาก

ยอมรับความจริงได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียเขาก็ตัวคนเดียว พ่อแม่เสียไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คงเป็นเรื่องที่ไม่มีโอกาสได้อยู่รอรับเหรียญกล้าหาญ

"ซี๊ด!"

ในขณะที่ความคิดกำลังล่องลอย จู่ๆ จี้หยวนก็กุมศีรษะแน่น สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด

ราวกับมีเหล็กเผาไฟแดงฉานเสียบทะลุกระหม่อมลงมา

ร้อนระอุ!

แผดเผา!

เจ็บปวดรวดร้าว!

ภาพความทรงจำกระจัดกระจายนับไม่ถ้วนถูกยัดเยียดเข้ามาในหัว

ยุ่งเหยิงวุ่นวายจับต้นชนปลายไม่ถูก!

"ที่แท้ 'ฉัน' คนนี้ก็ชื่อจี้หยวนเหมือนกัน? ชื่อแซ่เดียวกัน ดูท่าจะเป็นธรรมเนียมของการข้ามภพสินะ"

มุมปากของจี้หยวนกระตุกเล็กน้อยคล้ายจะขบขัน

ร่างกายของเขาโอนเอน พยายามข่มความปวดตุบๆ ที่ขมับอย่างสุดความสามารถ เพื่อดำดิ่งลงสู่เศษเสี้ยวความทรงจำที่ฉายชัดขึ้นมา

จี้จิ่วหลางผู้นี้ เดิมทีเป็นคนเหลียวตง เกิดในเขตทหารชายแดนทั้งเก้า

บิดาเป็นนายกองธงเล็กสังกัดกองปราบฝ่ายเหนือแห่งสำนักมังกรทมิฬของราชวงศ์จิ่ง

ต่อมาถูกผู้บังคับบัญชาส่งตัวไปเหลียวตง แฝงตัวเข้าไปเป็นสายลับในห้างร้านเต๋อหลงเพื่อสืบคดีลักลอบค้าเกลือและเหล็กที่เมืองซีซาน

แฝงตัวอยู่นานหลายปี รวบรวมหลักฐานสำคัญได้มากมาย แต่กลับมาความแตกตอนส่งข่าว

คนในครอบครัวแทบทั้งหมดถูกฆ่าปิดปาก เหลือเพียงจี้หยวนที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์

เขาถูกจี้เฉิงจงผู้เป็นอาสังกัดกองปราบฝ่ายใต้พาตัวมายังเมืองหลวงเทียนจิง เลี้ยงดูจนเติบใหญ่

บัดนี้ย่างเข้าสู่วัยสวมหมวก เพิ่งได้รับตำแหน่งพลลาดตระเวน...

ฉากชีวิตอันยุ่งเหยิงถักทอเป็นเรื่องราวในอดีต ราวกับกดปุ่มเร่งความเร็วแปดเท่า ภาพต่างๆ ไหลผ่านสายตาจี้หยวนอย่างรวดเร็ว

เหลียวตง ภัยแล้งแปดปี หิมะตกหนักอีกแปดปี

ภัยธรรมชาติเล่นงานทุกปี ชีวิตราษฎรยากแค้นแสนสาหัส จนถึงขั้นต้องขายลูกกิน

โดยเฉพาะหมู่บ้านรอบค่ายทหารชายแดนยิ่งอันตรายหนัก

ภายในมีหัวหน้าทหารฆ่าชาวบ้านสวมรอยเอาความดีความชอบ ภายนอกมีคนเถื่อนคอยปล้นชิง

ยังไม่นับพวกเศรษฐีผู้มีอิทธิพลและตระกูลขุนนางท้องถิ่น

ตาข่ายอิทธิพลเหล่านั้นครอบคลุมจนไม่มีที่ให้หนี

ชาวบ้านตาดำๆ ที่ซื่อสัตย์ไม่อยากเป็นโจร แทบหาทางรอดไม่เจอ

ถ้าไม่ขายตัวเป็นทาส ก็ต้องหนีเข้าป่าไปเป็นโจรป่า

"คนไม่เหมือนคน ผีไม่เหมือนผี... ราชวงศ์จิ่งครองแผ่นดินมาหกสิบปี ควรจะเป็นยุคทองที่รุ่งเรืองเฟื่องฟูไม่ใช่หรือ ไฉนจึงกลายสภาพเป็นเช่นนี้ไปได้!?"

ความทรงจำเหล่านี้สมจริงเกินไป ราวกับเขาได้เห็นและสัมผัสมาด้วยตัวเอง สีหน้าของจี้หยวนเคร่งเครียด แววตาเจือความโศกเศร้าและกังขา

ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นพล่านขึ้นมาจากหน้าอก

เหมือนถูกไฟเผา แต่กลับแทรกด้วยความหนาวเหน็บยะเยือก

สองความรู้สึกตีกันยุ่งเหยิงจนแทบขาดใจ

"นี่... 'ฉัน' ไปโดนทำร้ายมาตอนไหน?"

จี้หยวนแหวกเสื้อตัวในออก ก้มลงมองหน้าอก เห็นรอยฝ่ามือสีดำคล้ำประทับอยู่ชัดเจน

สีของมันเข้มจัดราวกับถูกพิษ

"เพิ่งข้ามภพมา ก็จะตายซะแล้วหรือเนี่ย?"

จี้หยวนตั้งสติ ค้นหาเบาะแสจากห้วงความทรงจำอันเวิ้งว้าง

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็นึกถึงต้นสายปลายเหตุ แววตาพลันฉายแววเย็นเยียบ

ทุกอย่างเริ่มต้นจากตำแหน่งขุนนางที่ว่างลงของบิดาผู้สละชีพเพื่อชาติ

ตามกฎหมายราชวงศ์จิ่ง ขุนนางราชสำนักจะได้รับพระมหากรุณาธิคุณสามประการ

หนึ่งคือรางวัลสืบทอด ขุนนางฝ่ายบุ๋นระดับเจ็ดขึ้นไป บุตรชายจะได้รับเบี้ยหวัดจากราชสำนัก

หากสร้างความดีความชอบ ยังสามารถเข้าเรียนในวิทยาลัยหลวง เป็นนักศึกษาหลวงได้

สองคือสืบทอดตำแหน่ง พ่อตายลูกแทน ตระกูลขุนนางฝ่ายบู๊ตามชายแดนมักเป็นเช่นนี้

สามคือบารมีพ่อคุ้มหัว หากบิดาเป็นขุนนางใหญ่ระดับหนึ่ง สามารถเขียนฎีกาขอตำแหน่งระดับห้าให้บุตรหลานได้โดยไม่ต้องรอ

ไล่เรียงลงมา แม้แต่ขุนนางผู้น้อยระดับเจ็ด

ก็ยังสามารถหาตำแหน่งเสมียนหรือนายด่านเล็กๆ ที่ไม่มีขั้นให้ลูกหลานได้

พ่อของจี้หยวนเป็นนายกองธงเล็กสังกัดกองปราบฝ่ายเหนือ ระดับเจ็ดพอดี

ต่อมาช่วยคลี่คลายคดีใหญ่ลักลอบค้าเกลือและเหล็กที่เมืองซีซาน แม้จะตัวตาย แต่สำนักมังกรทมิฬก็ยังปูนบำเหน็จให้

เลื่อนยศเป็นนายกองร้อยระดับหก พระราชทานชุดลายเมฆาอินทรีและดาบซิ่วชุนเพื่อเชิดชูเกียรติ

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ตามขั้นตอนปกติ

จี้หยวนควรจะได้เสียบยอดแทนที่พ่อ กลายเป็นนายกองร้อยที่อายุน้อยที่สุดแห่งกองปราบฝ่ายเหนือ

แต่วันเวลาเปลี่ยนไป นี่ไม่ใช่ช่วงต้นราชวงศ์จิ่งอีกแล้ว

กฎหมายว่าอย่างหนึ่ง การปฏิบัติจริงก็เป็นอีกอย่างหนึ่ง

สำนักมังกรทมิฬมีอำนาจล้นฟ้า ตรวจสอบขุนนาง ตรวจตราทั่วหล้า

นายกองร้อยหนึ่งคน เงินเดือนสามสิบสี่ตำลึง สวมชุดลายเมฆาอินทรี ห้อยดาบซิ่วชุน ถือสมุดไร้จีรัง

คุมพลลาดตระเวนหนึ่งร้อยยี่สิบนาย ไปที่ไหนใครบ้างจะไม่เกรงใจ

ตำแหน่งดีๆ แบบนี้ คนมากมายพร้อมทุ่มเงินแย่งชิง

ไหนเลยจะตกถึงมือคนบ้านนอกไร้เงินไร้อำนาจอย่างจี้หยวน

"หลินลู่ นายกองร้อยแห่งกองปราบฝ่ายเหนือผู้นั้นอ้างโน่นอ้างนี่ บอกว่าฉันอายุน้อยไปบ้าง วรยุทธ์ต่ำต้อยบ้าง ปกครองคนไม่ได้ จึงให้ตำแหน่งแค่พลลาดตระเวน..."

จี้หยวนหรี่ตาลง เลิกคิ้วสูง

ลำดับชั้นขุนนางในกองปราบฝ่ายเหนือไล่จากสูงไปต่ำได้แก่ ผู้บัญชาการ นายกองพัน รองนายกองพัน นายกองร้อย รองนายกองร้อย นายกองธงใหญ่ นายกองธงเล็ก

ส่วนสิ่งที่เรียกว่า "พลลาดตระเวน" นั้น ไม่มีขั้นไม่มีระดับ เป็นได้แค่ทหารยาม ถือเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ไม่มีตำแหน่งขุนนาง

"เจ้าหลินนายกองร้อยนั่น เห็นชัดๆ ว่ารังแกที่ 'ฉัน' ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ไร้ที่พึ่งพิง จึงกล้าข่มเหงกันซึ่งหน้า!"

ใจของจี้หยวนสงบนิ่ง กดทับความโกรธแค้นในอกไว้ชั่วคราว

ชาติก่อนเขาเจอเรื่องบัดซบพรรค์นี้มาเยอะ

ของที่เป็นของเราแท้ๆ กลับถูกคนอื่นชุบมือเปิบไปหน้าด้านๆ

มิหนำซ้ำยังกระทืบซ้ำ ไม่เหลือศักดิ์ศรีให้กันสักนิด

จี้หยวนรู้ดีว่าหากยอมอดทนสักครั้ง

ก็จะกลายเป็นลูกพลับนิ่มให้คนเขาบีบเล่น วันหน้ายังมีเรื่องให้ช้ำใจอีกเยอะ

คำว่าเหตุผล ใช้ไม่ได้กับทุกที่ในโลก

จากความทรงจำของร่างเดิม เจ้าหมูตอนหลินลู่ผู้นั้น เป็นคนประเภทไม่เห็นกระต่ายไม่ปล่อยเหยี่ยว

ไม่ว่างานราชการหรือคดีความ อะไรผ่านมือมัน อย่างน้อยต้องรีดไถน้ำมันออกมาได้สักชั้น

"'ฉัน' เถียงกับหลินนายกองร้อยไม่สำเร็จ สุดท้ายไม่เพียงโดนลดเกรดไปเป็นพลลาดตระเวน ต้องออกตรวจตราทุกวัน ยากจะสร้างผลงาน ยังถูกเพื่อนร่วมงานกีดกัน...

สองวันก่อน 'ฉัน' ไปตรวจสินค้าที่ท่าเรือ ดันไปแหย่รังแตนพรรคขนส่งทางน้ำเข้า มีเรื่องกระทบกระทั่งจนโดนทำร้าย..."

จี้หยวนไตร่ตรองเพียงครู่เดียวก็ลำดับเรื่องราวทั้งหมดได้กระจ่าง

มีจุดน่าสงสัยอยู่หลายแห่ง

งานของจี้หยวนแต่ละวันแสนสบาย แค่ไปเช็คชื่อที่ที่ทำการ แล้วก็ออกเดินตรวจตรา

พื้นที่รับผิดชอบหลักคือสามย่านทางเหนือ

ท่าเรือแม่น้ำหย่งติ้งตั้งอยู่ที่ย่านผิงอันทางทิศตะวันตก ไม่ได้อยู่ในเขตรับผิดชอบของเขาเลย

ทำไมถึงไปตรวจสินค้าที่นั่นจนมีเรื่องกับพรรคขนส่งทางน้ำได้?

"เจ้าหมูตอนนั่นวางแผนเล่นงาน 'ฉัน'? เพื่ออะไร? เพื่อบีบให้ฉันคายตำแหน่งนายกองร้อยที่พ่อทิ้งไว้ให้ มันจะได้เอาไปขายกินงั้นหรือ?"

ใจจี้หยวนสว่างวาบ คาดเดาความจริงได้เกือบทั้งหมด

ชาติก่อนเขาคลุกคลีอยู่ชายแดน คนร้อยพ่อพันแม่แบบไหนบ้างที่ไม่เคยเจอ

เก๋ากว่าร่างเดิมที่ยังหนุ่มแน่น รู้แต่ว่าโลกนี้โหดร้ายแต่ไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมคนชั่ว

"พรรคขนส่งทางน้ำ กับหัวหน้าแก๊งที่ลงมือทำร้าย 'ฉัน' ดีไม่ดีก็พวกเดียวกัน... ลอบสังหารขุนนางราชสำนัก ตามกฎหมายราชวงศ์จิ่งต้องประหารเจ็ดชั่วโคตร! แต่ถ้าเก็บพลลาดตระเวนไร้ยศศักดิ์สักคน กลับง่ายดายกว่าเยอะ"

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ จี้หยวนสูดหายใจลึก

แววตาไร้ความกังวล กลับปรากฏรอยยิ้มสนุกสนานขึ้นมาแทน

นิสัยเขาเป็นแบบนี้แหละ ไม่กลัวเรื่อง ไม่หาเรื่อง แต่ก็ไม่หนีเรื่อง

ไม่อย่างนั้นชาติก่อนคงเอาตัวไม่รอดท่ามกลางแก๊งค้าของเถื่อนสุดโหด

แฝงตัวอยู่ได้ตั้งหลายปี กว่าความจะแตกก็ตอนเริ่มปฏิบัติการกวาดล้าง

ตึกตึกตึก!

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

มีคนฝ่าพายุฝนย่ำน้ำตรงมาทางเรือนหลัก

จี้หยวนกระชับเสื้อตัวใน หลับตาลง

ล้มตัวลงนอนนิ่งเหมือนเดิม หูแว่วเสียงสนทนาขาดๆ หายๆ

"ท่านหมอโจวต้องขออภัยจริงๆ ดึกดื่นป่านนี้ยังต้องรบกวนท่าน..."

เสียงทุ้มของผู้ชายดังลอดประตูเข้ามา

"ไม่เป็นไร ช่วยคนสำคัญกว่า"

ดูเหมือนจะเป็นชายชราคนหนึ่ง

แอ๊ด!

ประตูไม้เก่าคร่ำครึส่งเสียงเสียดหู

เงาร่างสองสายเดินตามกันเข้ามาในห้อง จุดตะเกียงน้ำมันจนสว่าง

ชายชราผู้นำหน้าหนวดเคราขาวโพลน สะพายล่วมยา

ชายวัยกลางคนที่เดินตามหลังมา คืออาของจี้หยวน จี้เฉิงจง

เห็นเขาสวมชุดลายเมฆาอินทรี คาดดาบที่เอว ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน

"ท่านหมอโจว หลานชายข้าโดนคนทำร้าย สลบมาสองวันแล้วยังไม่ฟื้น... หมอจากร้านเชียนจินถังที่เชิญมาหลายคน ต่างบอกว่าอวัยวะภายในบอบช้ำ ยากจะรักษาด้วยยาธรรมดา ข้าถึงได้บากหน้าไปเชิญท่าน"

ชายชราวางล่วมยา เดินเร็วๆ ไปที่ข้างเตียง

ปรายตามองจี้หยวนที่ "สลบไสล" แวบหนึ่ง ก่อนยื่นสองนิ้วเปิดเสื้อตัวในออก

เห็นรอยฝ่ามือดำคล้ำนั่น คิ้วก็ขมวดมุ่น ถามเสียงเย็น

"ฝีมือคนของพรรคขนส่งทางน้ำ? 'ฝ่ามือทรายเหล็ก' หลัวเลี่ย?"

จี้เฉิงจงพยักหน้า น้ำเสียงเจือความแค้น

"เป็นมันนั่นแหละไอ้คนชั่ว! มันถือดีว่ามีเส้นสายกับกองปราบห้าเมือง ทำตัวกร่างไม่เกรงกลัวกฎหมาย กล้ากระตุกหนวดเสือสำนักมังกรทมิฬ!"

ท่านหมอโจวกดหน้าอกจี้หยวนเบาๆ แล้วจับชีพจรที่ข้อมือ แววตาพลันเปลี่ยนไป ร้องด้วยความประหลาดใจ

"เอ๊ะ! นายกองธงจี้ จิ่วหลางรอดแล้ว! เดิมทีเขาโดนฝ่ามือทรายเหล็กของหลัวเลี่ย วิชานี้อำมหิตนัก ในพลังฝ่ามือมีทั้งไอเย็นและไอร้อน คอยกัดกินพลังชีวิต ทำลายเลือดเนื้อ

ตามหลักแล้ว จิ่วหลางทนมาสองวันน่าจะน้ำมันพลายแห้งเหือดไปแล้ว

แต่เมื่อครู่จับชีพจร ข้าพบว่าแม้อาการบาดเจ็บของจิ่วหลางจะยังไม่ดีขึ้น ชีพจรแม้จะลอยและเบาบาง แต่ภายในกลับมีพลังชีวิตฟื้นคืน

ดีจริงๆ ด่านที่ยากที่สุดเขาผ่านพ้นมาได้แล้ว!

เดี๋ยวข้าจะจัดยาบำรุงเลือดลมให้ กินสักสองสามเดือนน่าจะหายดี เพียงแต่ไม่แน่ว่าจะทิ้งโรคเรื้อรังเอาไว้ ถึงหน้าหนาวอาจจะป่วยเป็นไข้ได้ง่าย!"

ท่านหมอโจวพิจารณาเด็กหนุ่มบนเตียงอย่างละเอียด ในใจรู้สึกประหลาด

อาการหนักขนาดนี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณที่ฝึกสำเร็จแล้ว ก็ยังรักษายาก

แต่จี้จิ่วหลางคนนี้กลับฝืนกลั้นใจเฮือกสุดท้าย รักษาพลังชีวิตเอาไว้ได้

"รอดมาได้ก็ดีแล้ว!"

จี้เฉิงจงถอนหายใจ

ส่วนเรื่องโรคเรื้อรัง

เอาไว้ค่อยหาวิธีแก้กันทีหลัง

"จิ่วหลางหลานท่าน คนดีผีคุ้มจริงๆ"

ท่านหมอโจวเปรยขึ้นประโยคหนึ่ง แล้วหันไปเขียนใบสั่งยา

จี้เฉิงจงรีบกล่าวขอบคุณ รอสักพักจึงเดินออกไปส่ง

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาเคอร์ฟิว ต้องรีบไปจัดยามาให้ครบ

ประตูห้องปิดสนิท ภายในห้องเงียบสงบลง

"ยังดีที่ไม่ตาย"

จี้หยวนลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจออกเบาๆ

จิตใจกำลังจะผ่อนคลาย

ทันใดนั้น

ความวิงเวียนรุนแรงพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง

มาเร็วและแรงมาก!

กะทันหันสุดขีด!

ภายในห้วงจิตปั่นป่วนราวกับคลื่นคลั่ง "วูบ" หนึ่ง ข้อมูลมหาศาลก็ผุดขึ้นมา

ลวดลายลึกลับที่ดูเหมือนจะแฝงพลังประหลาดถักทอเปลี่ยนแปลงไม่หยุดยั้ง

ท้ายที่สุด ก่อตัวเป็นภาพวาดโบราณที่ส่องสว่างดุจดวงอาทิตย์!

[จบแล้ว]