บทที่ 25 คลื่นใต้น้ำ
บทที่ 25 คลื่นใต้น้ำ
บทที่ 25 คลื่นใต้น้ำ
ในช่วงวันหยุดนี้ จางเฉินหรานรับภารกิจนอกเมืองไปกว่าสิบภารกิจ
เงินรางวัลและคะแนนจอมเวทนักล่าที่เขาได้รับนั้นมากกว่าที่เคยสะสมในเมืองก่อนหน้านี้หลายเท่าตัว
ด้วยการต่อสู้และการบ่มเพาะพลังที่ดำเนินควบคู่กันไป ในช่วงไม่กี่วันสุดท้ายของวันหยุด ธาตุเงาของเขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับต้นขั้นที่สามได้สำเร็จ
ส่วนธาตุมิติยังคงอยู่ที่ระดับต้นขั้นที่สอง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก
เขากลับคืนสู่ชีวิตในโรงเรียนอันน่าเบื่อหน่าย
ชีวิตในรั้วโรงเรียนยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน
ทว่าหลังจากผ่านประสบการณ์ครั้งนั้นมา สภาพจิตใจและนิสัยของเพื่อนร่วมชั้นล้วนเปลี่ยนไป
แม้แต่พวกนักเรียนที่เคยขี้เกียจและไร้แรงจูงใจก็กลับกลายเป็นขยันขันแข็งเป็นพิเศษ มักจะปรากฏตัวที่สนามฝึกซ้อมอยู่บ่อยครั้งแม้ในช่วงเวลาพัก
มีเพียงการได้เห็นสัตว์ปีศาจด้วยตาตนเองเท่านั้น ถึงจะทำให้พวกเขารับรู้ถึงความห่างชั้น
ต่อให้มีเวทมนตร์ พวกเขาก็ยังคงเปราะบางเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ปีศาจ
อาจเป็นเพราะประสบการณ์ในครั้งนั้น จางเฉินหรานรู้สึกว่าบารมีของเขาในห้องเรียนสูงขึ้นอีกหลายระดับ
แม้แต่มู่ไป๋และสวี่จาวถิงที่เคยโด่งดังที่สุด ก็ยังไม่มีรัศมีที่โดดเด่นเท่ากับเขาในตอนนี้
นี่ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง
“พี่เฉิน เทอมนี้พี่ไม่มาสายติดต่อกันหลายสัปดาห์แล้วนะ!” จางเสี่ยวโหวอุทานด้วยความประหลาดใจ
“พูดบ้าอะไรของนายเนี่ย?” จางเฉินหรานถลึงตาใส่เขาแล้วอธิบาย:
“ตอนนี้ในเมืองไม่ค่อยมีภารกิจที่เหมาะกับฉันเท่าไหร่ ฉันเลยทุ่มเทพลังส่วนใหญ่ไปกับการบ่มเพาะพลังน่ะสิ”
นับตั้งแต่เลื่อนขั้นเป็นจอมเวทนักล่าระดับกลาง จางเฉินหรานก็ไม่อยากเสียเวลากับภารกิจเล็กๆ น้อยๆ อีกต่อไป เขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบ่มเพาะพลัง
อย่างไรก็ตาม เขายังคงรับภารกิจที่มีข้อสงสัยว่ามีสัตว์ปีศาจปรากฏตัวในเขตเมืองอยู่บ้าง
“ว่าแต่ พี่เฉิน เวลาพี่ออกไปล่าสัตว์ปีศาจ พี่ไปคนเดียวตลอดเลยเหรอ?” จางเสี่ยวโหวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ได้ยินดังนั้น จางเฉินหรานก็ส่ายหน้า:
“พลังการต่อสู้ของสัตว์ปีศาจมันเหนือกว่าที่จอมเวทคนเดียวจะเทียบได้ โดยปกติแล้วฉันจะเข้าร่วมทีมจอมเวทนักล่าชั่วคราวเพื่อออกไปล่าสัตว์ปีศาจนอกเมือง!”
นี่เป็นคำโกหกที่บอกจางเสี่ยวโหว ด้วยความแข็งแกร่งของเขา เขาไม่จำเป็นต้องมีเพื่อนร่วมทีมเลย แต่เขาไม่สามารถบอกจางเสี่ยวโหวเรื่องธาตุเงาที่ทรงพลังของเขาได้
“งั้นเหรอ แล้วถ้าพี่เจอสัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่งกว่าหรือมีจำนวนมากกว่าทีมของพี่ พี่จะเลือกทำยังไง?”
จางเสี่ยวโหวซึ่งมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องราวภายนอกเขตปลอดภัยเป็นอย่างมากถามต่อ
จางเฉินหรานตอบโดยไม่ลังเล:
“หนี อย่าไปสนอย่างอื่น วิ่งหนีอย่างเดียว!”
“อย่าสนอย่างอื่น นี่รวมถึงเพื่อนร่วมทีมด้วยเหรอ?”
“ใช่ เอาชีวิตรอดออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”
จางเสี่ยวโหวดูตกใจเล็กน้อย:
“แต่จอมเวทนักล่ามีกฎห้ามทิ้งเพื่อนร่วมทีมไม่ใช่เหรอ?”
“เงื่อนไขของกฎนั้นคือเมื่อนายมีความสามารถพอที่จะช่วยเพื่อนร่วมทีมได้ ถ้าแม้แต่ชีวิตตัวเองยังเอาไม่รอดแล้วยังจะไปปกป้องคนอื่น มันก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย”
จางเฉินหรานพูดอย่างจริงจัง:
“เจ้าลิง ไม่ว่าจะทำอะไร นายต้องประเมินก่อนว่าตัวเองมีความสามารถพอไหม ในสถานการณ์ที่นายพูดถึงเมื่อกี้
ถ้าฉันแข็งแกร่งพอ ฉันก็จะฆ่าสัตว์ปีศาจทั้งหมดเพื่อเพื่อนร่วมทีมและปกป้องความปลอดภัยของพวกเขา
แต่ถ้าฉันเป็นแค่จอมเวทระดับต้นที่สัตว์ปีศาจตบตายได้ง่ายๆ ฉันจะเป็นคนแรกที่วิ่งหนี
ถ้ามีความสามารถ ก็ไปเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ แต่ถ้าไม่มี ก็ต้องคิดเรื่องปกป้องตัวเองก่อน!”
นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันไม่อยากหาเพื่อนร่วมทีม จางเฉินหรานเติมประโยคนี้ในใจเงียบๆ
จางเสี่ยวโหวนิ่งเงียบไป ดูเหมือนเขาจะคาดไม่ถึงว่าจางเฉินหรานจะพูดแบบนี้
แต่สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ได้ผิด...
...
ในยามค่ำคืน
จางเฉินหรานสวมเสื้อคลุมยาวมีฮู้ดสีดำ เคลื่อนไหวผ่านความมืดมิดของเมืองอย่างที่ทำเป็นประจำ
สถานที่ทำภารกิจครั้งนี้อยู่ในท่อระบายน้ำใกล้กับโรงเรียนมัธยมหญิงหมิงเหวิน
ภารกิจระบุเพียงว่าสงสัยว่าจะมีหนูยักษ์นัยน์ตาโลหิตปรากฏตัว แต่ความจริงกลับมีหนูยักษ์นัยน์ตาโลหิตอยู่หลายตัว!
นี่มันเกินขอบเขตที่คาดไว้ไปไกลโข
อย่างไรก็ตาม ในความคิดของจางเฉินหราน หมาป่าเวทตาเดียวนั้นแข็งแกร่งกว่าหนูยักษ์นัยน์ตาโลหิตหลายเท่า
ต่อให้มีหนูยักษ์นัยน์ตาโลหิตมากกว่านี้ เขาก็สังหารพวกมันได้สบายๆ
แต่เมื่อได้เห็นดวงตาสีเลือดที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งของพวกมัน จางเฉินหรานก็เปลี่ยนความคิด
ในอดีต หนูยักษ์นัยน์ตาโลหิตมักจะไม่สู้ยืดเยื้อ หรือถึงขั้นหนีทันทีที่เห็นจอมเวทมนุษย์
แต่เจ้าพวกที่อยู่ตรงหน้านี้กลับแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ
แม้พลังของพวกมันจะเทียบชั้นกับหมาป่าเวทตาเดียวไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่จอมเวทธรรมดาหนึ่งหรือสองคนจะรับมือได้
โชคดีที่ในท่อระบายน้ำไม่มีแสงสว่าง
“พวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ถูกเสริมพลังกันมาเป็นกลุ่มหรือไง?” สีหน้าของจางเฉินหรานเคร่งเครียดหลังจากจัดการพวกมันเสร็จ
แสงที่ปล่อยออกมาจากดวงตาขนาดใหญ่ของพวกหนูคลั่งเหล่านั้นรับมือยากไม่ใช่เล่น
ถ้าเขาปฏิกิริยาตอบสนองไม่ไวพอ ก็ไม่รู้ว่าจะโดนลำแสงพวกนั้นยิงใส่กี่ครั้งในความมืดนี้
ในขณะที่จางเฉินหรานเพิ่งถ่ายรูปหลักฐานการทำภารกิจเสร็จ เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากอีกฟากของท่อระบายน้ำ
ทีแรกจางเฉินหรานไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะช่วงนี้ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่เคลื่อนไหวอยู่ในท่อระบายน้ำ
“สหาย ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?” อีกฝ่ายสังเกตเห็นเขาเช่นกันจึงเอ่ยถาม
ในความมืด การมองเห็นของจางเฉินหรานไร้ซึ่งอุปสรรค อีกฝ่ายมีกันสี่คน ชายสามหญิงหนึ่ง
เขาเห็นชุดเครื่องแบบของสมาคมเวทมนตร์บนร่างของสองคนด้านหน้า ส่วนสองคนด้านหลังสวมชุดลำลอง
คนของสมาคมเวทมนตร์
จางเฉินหรานไม่ได้คิดอะไรมาก และตั้งใจจะให้ความร่วมมือกับสมาชิกสมาคมเหล่านี้
แต่เมื่อทั้งสี่เดินเข้ามาใกล้ เขาก็ชะงักไปทันที
ผ่านความมืดมิด เขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย
ใบหน้ารูปไข่ได้สัดส่วน คิ้วเรียวสวยดั่งใบหลิว และดวงตาเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก!
อาจารย์ถังเยว่!
ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ แถมยังมากับคนของสมาคมเวทมนตร์?
หรือว่าอาจารย์ถังเยว่จะมีสถานะพิเศษนอกเหนือจากการเป็นจอมเวทระดับกลาง?
ข้อสงสัยมากมายผุดขึ้นในหัว แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งเดา
จะให้เธอเห็นเราไม่ได้ จางเฉินหรานไม่แม้แต่จะเสียเวลาคิด เขาใช้วิชาหลบหนีเงาหายตัวไปทันที
“สหา—” จอมเวทสมาคมยังพูดไม่ทันจบ ร่างในความมืดก็หายวับไปจากตรงนั้น
“ธาตุเงา?” ถังเยว่เป็นคนแรกที่ตอบสนอง เธอเองก็บ่มเพาะธาตุเงาและคุ้นเคยกับวิชาหลบหนีเงาเป็นอย่างดี
พวกหนูยักษ์นัยน์ตาโลหิตบนพื้นเพิ่งตายได้ไม่นาน หากไม่ใช่จอมเวทระดับกลาง จอมเวทธาตุเงาระดับต้นไม่มีทางทำเรื่องแบบนี้ได้แน่
แต่จอมเวทธาตุเงาระดับกลางในเมืองป๋อนั้นมีเพียงหยิบมือเดียว
หากคนคนนี้ไม่ใช่จอมเวทที่มีรายชื่อในระบบ...
ถังเยว่ไม่คิดมากความ หันไปบอกเพื่อนร่วมทีมว่า “พวกนายตรวจสอบต่อเถอะ”
พูดจบ ร่างของเธอก็เลือนหายไปในความมืด ไล่ตามกลิ่นอายความมืดสายนั้นไป
...
ท่ามกลางเมืองที่พลุกพล่านจอแจ
เงาดำประหลาดสองสายเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านเงาของตึกสูง
เธอกำลังไล่ตามมา จางเฉินหรานสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความมืดแบบเดียวกันจากด้านหลัง
อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ความเร็วในการเคลื่อนที่ในความมืดของอาจารย์ถังเยว่ยังไม่เร็วเท่าเขา
แต่จะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ขืนอาจารย์ถังเยว่ยังไล่ตามมาเรื่อยๆ เขาคงสลัดไม่หลุดแน่
หลังจากใคร่ครวญครู่หนึ่ง ร่างของจางเฉินหรานก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นจากความมืด
เมื่อสัมผัสกลิ่นอายความมืดไม่ได้แล้ว ถังเยว่ก็หยุดชะงักและมองไปรอบๆ:
“กลิ่นอายหายไปตรงนี้ เขาต้องอยู่แถวนี้แน่”
หลังจากสังเกตการณ์จากที่สูงอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พบแผ่นหลังที่ดูคล้ายกับร่างนั้น
ร่างอรชรของเธอกระโจนลงมาจากตึกสูง
ไม่กี่วินาทีต่อมา ถังเยว่ก็เดินออกจากตรอกมืดเข้าสู่ถนนที่เต็มไปด้วยแสงไฟ
เมื่อเธอเดินเข้าไปขวางหน้าร่างนั้นไว้ เธอก็ต้องตกตะลึง
จางเฉินหรานซึ่งในอ้อมแขนเต็มไปด้วยของใช้ในชีวิตประจำวันที่เพิ่งซื้อมาจากร้านค้า มองเธอด้วยความงุนงง:
“อาจารย์ถังเยว่?”
เขาหันมองไปข้างหลัง และเมื่อแน่ใจว่าอาจารย์สาวสวยกำลังมองมาที่เขาจริงๆ จึงถามต่อ:
“อาจารย์มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ?”
ถังเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอื้อมมือไปวางบนไหล่ของเขา
จางเฉินหรานสะดุ้งเล็กน้อยในตอนแรก ก่อนจะมองเธอเงียบๆ โดยไม่ขยับตัว
สักพัก ถังเยว่ก็ชักมือกลับแล้วถามด้วยรอยยิ้ม:
“นักเรียนจางเฉินหราน เมื่อกี้เธอเห็นใครแปลกๆ บ้างไหม?”
“คนแปลกๆ เหรอครับ?” จางเฉินหรานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ แล้วตอบกลับด้วยสีหน้าแสร้งทำเป็นงุนงง:
“ผมอยู่ในร้านค้าตลอดเลยครับ ไม่เห็นมีใครแปลกๆ ข้างในเลย”
พูดพลางพยักพเยิดหน้าไปทางกองของใช้ในอ้อมแขน
“อาจารย์ถังเยว่กำลังตามหาใครอยู่เหรอครับ? ให้ผมช่วยไหม?” จางเฉินหรานถามต่อ
เมื่อมองดูแววตาที่สับสนและสงสัยของเขา ถังเยว่ก็ส่ายหน้าและอธิบาย:
“ครูกำลังตามหาคนอยู่จริงๆ นั่นแหละ แต่คนคนนั้นน่าจะไปแล้วล่ะ”
จางเฉินหรานพยักหน้า เหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เชิง:
“งั้นถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับอาจารย์”
ถังเยว่มองตามแผ่นหลังที่เดินจากไป คิ้วเรียวสวยของเธอยังคงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย