บทที่ 23: ความลับ

บทที่ 23: ความลับ

"ตูม!"

เสียงกัมปนาทกึกก้องไปทั่วถ้ำอันมืดมิด

หินย้อยขนาดมหึมาพุ่งลงมาเสียบทะลุแผ่นหลังของ 'สัตว์อสูรหมาป่าวิญญาณ' ทะลวงลึกเข้าไปถึงช่องท้อง

เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกจากบาดแผล อาบไล้ไปตามแท่งหินที่แตกร้าวเล็กน้อย

ไม่นานนัก แอ่งเลือดสีแดงสดที่น่าสะพรึงกลัวก็ก่อตัวขึ้นบนพื้น

ดวงตาสีแดงฉานของสัตว์อสูรหมาป่าค่อยๆ เปลี่ยนกลับเป็นสีเขียวดั่งเดิมพร้อมกับพลังชีวิตที่ร่วงโรยอย่างรวดเร็ว

ในฐานะสัตว์อสูรชั้นสูงแห่งเผ่าพันธุ์หมาป่า มันดูเหมือนจะไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะตายเช่นนี้ แต่ร่างกายกลับไร้เรี่ยวแรงจะดิ้นรนอีกต่อไป

ในวาระสุดท้าย มันเห็นมนุษย์ผู้ที่ลงมือฟันแขนขาของมันยืนอยู่ข้างกาย เขาก้มลงเก็บ 'สสารมืด' ที่หลงเหลืออยู่บนตัวมันกลับคืนไป

"บอลเพลิง!"

เปลวเพลิงถูกยิงขึ้นสู่ท้องฟ้า ระเบิดออกงดงามราวกับดอกไม้ไฟ ส่องสว่างทั่วถ้ำมืดมิดในพริบตา

หัวหน้าครูฝึกจั้นคงลอยตัวอยู่กลางอากาศ สายตากวาดมองลงมาเบื้องล่างเพื่อค้นหานักเรียนสามคนที่ล่อสัตว์อสูรออกไป หวังเพียงว่าพวกเขาจะยังไม่เพลี่ยงพล้ำให้กับสัตว์อสูรหมาป่าวิญญาณ

แต่วินาทีถัดมา จั้นคงก็ต้องชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

แววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง!

สัตว์อสูรหมาป่าที่เคยอาละวาดอย่างบ้าคลั่งบัดนี้กลายเป็นซากศพ ส่วนนักเรียนทั้งสามที่เขาเป็นห่วงกลับยืนอยู่อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน!

จางเสี่ยวโหว โม่ฟาน และจางเฉินหรัน ยืนอยู่หน้าซากศพของสัตว์อสูรหมาป่า

จางเฉินหรันดูเหมือนกำลังหารืออะไรบางอย่างกับโม่ฟานและจางเสี่ยวโหว ก่อนจะสะดุ้งตกใจเพราะบอลเพลิงที่สว่างวาบขึ้นกะทันหัน

"หัวหน้าครูฝึก! หัวหน้าครูฝึก! พวกเราอยู่นี่!" จางเสี่ยวโหวจำผู้มาเยือนได้เป็นคนแรก โบกไม้โบกมือตะโกนเรียก

จั้นคงดูเหมือนจะยังตั้งสติไม่ได้ สายตายังคงจดจ้องไปที่ซากศพของสัตว์อสูรอย่างเหม่อลอย

"หัวหน้าครูฝึก ถ้ายังไม่ลงมา ผมจะสอยร่วงเดี๋ยวนี้แหละ!"

โม่ฟานไม่พูดเปล่า แต่เริ่มเชื่อมต่อดวงดาวในมือแล้ว

"สัตว์อสูรหมาป่าตายแล้ว? ตายได้ยังไง? พวกเธอฆ่ามันเหรอ? เป็นไปได้ยังไง?" จั้นคงร่อนลงมาจากอากาศ รัวคำถามใส่เป็นชุด

"ถ้าไม่ฆ่ามัน จะให้รอให้มันฆ่าพวกเราเหรอครับ? หัวหน้าครูฝึกน่าจะรู้ดีว่าสัตว์อสูรเผ่าหมาป่านั้นแข็งแกร่งแค่ไหน รู้ทั้งรู้ว่ามีอันตรายขนาดนี้ ทำไมยังให้พวกเรารับภารกิจนี้อีก?"

จางเฉินหรันตั้งคำถามกับหัวหน้าครูฝึกอย่างไม่ไว้หน้า

เมื่อสังเกตเห็นความโกรธของนักเรียน สีหน้าของจั้นคงก็ดูเจื่อนไปเล็กน้อยขณะเริ่มอธิบาย

"ความจริงแล้ว... สัตว์อสูรตัวนี้เป็นสัตว์อัญเชิญของลูกน้องฉันเอง มันเกิดคลุ้มคลั่งและหลุดการควบคุม ฉันถึงต้องรีบตามมาหาพวกเธอนี่ไง ไม่นึกเลยว่า... พวกเธอฆ่ามันได้ยังไง?"

หลังจากถามออกไป จั้นคงก็รู้สึกว่าตัวเองถามมากเกินความจำเป็น

ดูจากสภาพการตายของสัตว์อสูร เขาก็พอจะเดาเหตุการณ์ได้คร่าวๆ แต่ถึงอย่างนั้น จั้นคงก็ยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่ออยู่ดี

แม้แต่ทีมจอมเวทนักล่ามืออาชีพ การจะจัดการกับสัตว์อสูรหมาป่าวิญญาณที่ทรงพลังขนาดนี้ยังเป็นเรื่องยาก

แต่สัตว์อสูรที่ร้ายกาจขนาดนี้กลับถูกสังหารโดยนักเรียนสามคนที่ร่วมมือกัน แถมไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสเลยแม้แต่คนเดียว

ในขณะที่จั้นคงยังคงงุนงง

จางเฉินหรันชี้ไปที่โม่ฟานและจางเสี่ยวโหว พร้อมอธิบายว่า

"หมอนั่นเป็นคนต้นคิด จางเสี่ยวโหวเป็นคนล่อ แล้วโม่ฟานก็ทำลายหินย้อย ไม่เกี่ยวกับผมเลยสักนิด"

ประโยคเรียบง่ายที่ผลักไสตัวเองออกจากภาระความรับผิดชอบ พูดจบเขาก็ถอยไปหลบหลังเพื่อนทั้งสองทันที

โม่ฟานและจางเสี่ยวโหวที่ได้ยินดังนั้นกำลังจะอ้าปากอธิบาย แต่เมื่อเห็นสายตาของจางเฉินหรัน พวกเขาก็เลือกที่จะเงียบไว้

"อย่างนี้นี่เอง" จั้นคงทำท่าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ยังไม่เข้าใจเสียทีเดียว แม้ในใจจะเต็มไปด้วยข้อสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

"ไม่ว่าจะยังไง พวกเธอทำได้ดีมาก! ยอดเยี่ยมจริงๆ! พวกเธอสามคนยอมเสียสละตัวเองล่อสัตว์อสูรออกมา เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการสูญเสียจากอุบัติเหตุครั้งนี้ พวกเธอทุกคนสมควรได้รับคะแนนสูงสุดในการประเมิน!"

"หัวหน้าครูฝึก ลืมอะไรไปหรือเปล่าครับ?" โม่ฟานหยิบกำไลข้อมือสีฟ้าขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม

จั้นคงสะดุ้ง เพิ่งตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้

เขาคิดว่าสัตว์อสูรหมาป่าคงจะกวาดล้างนักเรียนพวกนี้จนราบคาบ ใครจะไปคิดว่าเด็กสามคนนี้จะร่วมมือกันฆ่ามันได้จริงๆ!

เขาไม่ได้เตรียมอุปกรณ์เวทไว้สำหรับรางวัลภารกิจเลย!

"อะแฮ่ม... กลับกันก่อนเถอะ เรื่องพวกนี้เอาไว้คุยกันทีหลังตอนกลับไปถึงแล้ว ตอนกลับไปถึงแล้วนะ" จั้นคงในฐานะหัวหน้าครูฝึกเองก็รู้สึกอับอายขายหน้าไม่น้อยในเวลานี้

...

เมื่อเดินออกจากถ้ำ

และรวบรวมนักเรียนทั้งหมดกลับมา

หลังจากอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทุกคนต่างมองไปที่โม่ฟาน จางเสี่ยวโหว และจางเฉินหรันด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

สัตว์อสูรหมาป่าที่ทรงพลังขนาดนั้นกลับถูกพวกเขาสามคนร่วมมือกันฆ่าได้

ทำไมถึงมีความแตกต่างชั้นห่างขนาดนี้ในหมู่นักเรียนชั้นเดียวกัน?

"เพราะพวกเขาสามคนทำภารกิจสำเร็จ การประเมินครั้งนี้พวกเธอทุกคนจะได้รับเกรด A!" หัวหน้าครูฝึกประกาศผลการประเมินสุดท้าย

ชั่วขณะหนึ่ง ทีมนักเรียนนับร้อยคนต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี

... ... ...

ยามค่ำคืน

โม่ฟานและจางเสี่ยวโหวตามหาจางเฉินหรันจนพบที่ริมหน้าผาของสถานีเชวี่ยเฟิง

"มาแล้วเหรอ? นั่งสิ!"

จางเฉินหรันผายมือ ก่อนจะทอดสายตามองทิวทัศน์ไกลออกไป

ทั้งสองนั่งลงขนาบข้างเขา

โม่ฟานเป็นฝ่ายเอ่ยถามก่อน "นายจะอธิบายให้ชัดเจนได้หรือยัง?"

จางเฉินหรันพยักหน้า ล้วงหยิบตราประจำตัวจอมเวทนักล่าออกมาจากกระเป๋า

"นี่คืออะไร?" โม่ฟานคว้าตรานั้นไปดู

"ตราประจำตัวจอมเวทนักล่า" จางเฉินหรันเว้นจังหวะ ก่อนจะอธิบายต่อ

"จอมเวทนักล่าคือจอมเวทที่ใช้ชีวิตและทำกิจกรรมอยู่นอกเขตปลอดภัยตลอดทั้งปี พวกเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการรับภารกิจล่าค่าหัว และฉันก็เป็นหนึ่งในจอมเวทนักล่านับไม่ถ้วนเหล่านั้น"

จางเสี่ยวโหวและโม่ฟานย่อมรู้จักจอมเวทนักล่าดี คนส่วนใหญ่ที่สถานีเชวี่ยเฟิงแห่งนี้ล้วนเป็นจอมเวทนักล่าและจอมเวทกองทัพ

"พี่เฉิน! ที่แท้พี่ก็คอยกอบกู้โลกต่อสู้กับสัตว์อสูรจริงๆ ด้วย! ผมนึกว่าที่พี่มาสายเพราะขี้เกียจเหมือนพี่ฟานซะอีก" จางเสี่ยวโหวเชื่อสนิทใจและมองเขาด้วยสายตาเลื่อมใส

'ไอ้เด็กนี่ซื่อบื้อชะมัด' จางเฉินหรันปลุกเขาให้ตื่นจากฝันและอธิบายต่อ

"ลำพังแค่จะออกนอกเมือง สำหรับจอมเวทฝึกหัดอย่างฉันยังต้องใช้เวลาเดินทางเป็นวันสองวัน จะเอาเวลาไหนไปกู้โลกสู้กับสัตว์อสูร มีแต่แกนั่นแหละที่เชื่อ!"

"ฉันเป็นจอมเวทนักล่าตั้งแต่ช่วงปิดเทอมปีก่อน นอกจากภารกิจนอกเมืองช่วงปิดเทอมนั้นแล้ว ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาฉันรับแต่ภารกิจในเมือง ใช้เงินที่เก็บหอมรอมริบมาทั้งปีเพื่อซื้ออุปกรณ์เวทธาตุเงาชิ้นนั้น"

จางเฉินหรันมองทั้งสองคนด้วยสายตาจริงใจ

"ที่ฉันบอกเรื่องนี้ เพราะฉันเห็นพวกนายเป็นพี่น้อง อย่าเอาไปบอกใครเชียวนะ!"

"พี่เฉิน ผมจะไม่พูดอะไรเด็ดขาด!" จางเสี่ยวโหวรับคำอย่างหนักแน่น

"ถ้าไม่ได้นาย วันนี้พวกเราคงไม่รอด ถือว่าฉันติดหนี้นายครั้งหนึ่ง ส่วนเรื่องอุปกรณ์เวทนั่น นายเก็บความลับให้ฉัน ฉันก็จะเก็บความลับให้นาย" โม่ฟานยิ้ม

"ความลับ? พี่เฉิน พี่เก็บความลับอะไรให้พี่ฟานเหรอ?" จางเสี่ยวโหวทำหน้างง

จางเฉินหรันและโม่ฟานสบตากันยิ้มๆ ไม่ได้ให้คำตอบแก่เขา