บทที่ 20 ปีศาจปรากฏกาย

บทที่ 20 ปีศาจปรากฏกาย

“ไม่ต้องกังวลไป ในฐานะที่พวกเธอเป็นนักเรียนรุ่นแรกที่ฉันคุม เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเธอจะผ่านการประเมินนี้ไปได้อย่างราบรื่น ฉันจะมอบสิทธิพิเศษให้”

หัวหน้าครูฝึกจั้นคงยิ้มอย่างไม่มีพิษมีภัย ก่อนจะพูดต่อว่า

“ฉันเพิ่งได้รับภารกิจนำจับมาใบหนึ่ง ซึ่งระดับความยากต่ำที่สุดบนบอร์ดภารกิจของเรา ในห้องเรียนระดับสูงของพวกเธอมีจอมเวททั้งหมดหนึ่งร้อยคน

ข้อตกลงคือ ตราบใดที่มีใครคนใดคนหนึ่ง หรือทีมใดทีมหนึ่งในหมู่พวกเธอร้อยคนทำภารกิจนี้สำเร็จ ผลการประเมินภาคปฏิบัติของทุกคนจะผ่านทั้งหมด และได้รับเกรด A ไปเลย!”

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั่วทั้งหมู่บ้านเล็กๆ ก็เกิดความโกลาหลขึ้น

แม้แต่เหล่าจอมเวทนักล่าที่มักจะทำกิจกรรมอยู่ที่สถานีพักแรมก็ยังนั่งไม่ติด

ให้นักเรียนรับภารกิจเนี่ยนะ?

ภารกิจที่แม้แต่พวกเขาเองยังอาจทำไม่สำเร็จ กลับถูกมอบหมายให้เด็กกลุ่มนี้งั้นหรือ?

“แล้วถ้าพวกเราทำไม่สำเร็จล่ะครับ?” สวี่จาวถิงที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดเอ่ยถาม

“งั้นพวกเธอทุกคนก็ตก” จั้นคงตอบกลับอย่างไม่แยแส

ไม่ใช่แค่นักเรียนเท่านั้น แม้แต่พวกอาจารย์เองก็เริ่มนั่งไม่ติด

หัวหน้าครูฝึกคนนี้กำลังเล่นตลกอะไรอยู่? ทำไมเขาถึงไม่ทำตามขั้นตอนปกติ?

นี่มันต่างจากข้อมูลที่ทางโรงเรียนแจ้งมาโดยสิ้นเชิง

ให้นักเรียนไปทำภารกิจล่าค่าหัว? นี่ใช่เรื่องที่นักเรียนควรจะต้องเจอหรือ?

เมื่อได้ยินเสียงคัดค้านจากนักเรียน หัวหน้าครูฝึกกลับไม่ถอยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังด่ากราดใส่โรงเรียนเวทมนตร์เทียนหลานทั้งโรงเรียนอย่างสาดเสียเทเสีย

“พวกเธอมีกันตั้งร้อยคน ถ้าคนร้อยคนยังทำภารกิจเดียวไม่สำเร็จ นั่นก็หมายความว่าไอ้พวกไร้น้ำยาร้อยคนที่สั่งสอนโดยครูพื้นๆ ของพวกเธอทำให้ฉันผิดหวังมาก พวกเธอยังคู่ควรที่จะถูกเรียกว่านักเรียนระดับสูงอยู่อีกเหรอ?” หัวหน้าครูฝึกกล่าวอย่างไม่เกรงใจ

หลังจากเสียงบ่นดังระงม จั้นคงก็กระแอมไอ แล้วขึ้นเสียงสูงขึ้นอีกหลายระดับ:

“แน่นอน สำหรับทีมและบุคคลที่ทำภารกิจสำเร็จ ฉันจะมอบรางวัลให้เป็นส่วนตัว รางวัลนี้คืออุปกรณ์เวทป้องกัน”

เมื่อมีอุปกรณ์เวทมูลค่าหลายแสนปรากฏขึ้น นักเรียนห้องระดับสูงก็เริ่มยอมรับเงื่อนไขนี้ได้

แต่เหล่าจอมเวทนักล่าที่สถานีพักแรมกลับรับไม่ได้

อุปกรณ์เวทป้องกันคือสิ่งที่จอมเวทอย่างพวกเขาที่ใช้ชีวิตอยู่นอกเขตปลอดภัยต้องการมากที่สุด มันคืออุปกรณ์เทพสำหรับรักษาชีวิตชัดๆ!

คำพูดของหัวหน้าครูฝึกถือเป็นคำขาด การประเมินจะดำเนินต่อไปตามแผน

... ... ...

สิบวันต่อมา

ภายใต้ป่าทึบ เส้นทางภูเขาคดเคี้ยว ทีมหนึ่งประกอบด้วยนักเรียนยี่สิบคน สวมเครื่องแบบโรงเรียนเวทมนตร์เทียนหลาน ยืนอยู่ริมหน้าผา

“ไอ้หัวหน้าครูฝึกบ้านั่น ส่งเรามาในที่แบบนี้ได้ยังไง!”

“ว่าแต่ เราเดินมาสามสิบกิโลเมตรเป็นเวลาสิบวันแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมยังไม่ถึงอีก?”

“สามสิบกิโลเมตรนั่นมันระยะทางเส้นตรง เราต้องปีนเขา ข้ามหุบเขา อ้อมยอดเขา รวมๆ แล้วมันเกินสามสิบกิโลไปไกลแล้ว” จางเสี่ยวโหวกล่าว

“เราอยู่ไม่ไกลจากหุบเขาร้อยหญ้าแล้ว” หัวหน้าห้องโจวหมิ่นพูดพลางมองแผนที่

“เดินหน้าต่อเถอะ”

หลังจากฝ่าฟันความยากลำบากมากมาย ในที่สุดทุกคนก็มาถึงหุบเขาร้อยหญ้า

ที่นี่พวกเขาเห็นเพียงนักเรียนจากกลุ่มสามและกลุ่มหนึ่ง ส่วนอีกสามกลุ่มที่เหลือคงถูกคัดออกเพราะอุปสรรคระหว่างทางไปแล้ว

ทุกคนยืนอยู่ที่ปากทางเข้าภูเขา ซึ่งมีสระน้ำพุเล็กๆ อยู่

ถ้ำปรากฏให้เห็นอยู่ตรงหน้า ปากทางเข้ากว้างใหญ่คล้ายกับอุโมงค์ใต้ดินในเมือง

“หยุดตรงนี้ทำไมเหรอ?” จางเฉินหรานเดินเข้าไปหาจางเสี่ยวโหวและโม่ฟานแล้วถามขึ้น

“พี่ฟานคาดว่าอาจมีปีศาจที่แข็งแกร่งอยู่ในถ้ำนี้น่ะสิ” จางเสี่ยวโหวตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ระดับน้ำในสระนี้มันไม่ปกติ ต่อให้มีทีมมาตักน้ำไป ก็ไม่มีเหตุผลที่จะหายไปเยอะขนาดนี้ เป็นไปได้ว่ามีสัตว์ปีศาจลงมากินน้ำ และอาจจะมีมากกว่าหนึ่งตัว” โม่ฟานตั้งข้อสังเกต

จางเฉินหรานทำหน้างงๆ ก่อนจะถามกลับไปว่า

“นอกเขตปลอดภัยมันก็เป็นถิ่นของปีศาจอยู่แล้วนี่ การมีปีศาจอยู่มันไม่ใช่เรื่องปกติหรอกเหรอ?”

จางเสี่ยวโหวและโม่ฟานชะงักไปพร้อมกัน

“เฉิน... พี่เฉิน อย่าขู่กันสิ หมายความว่าไงที่ว่าเป็นเรื่องปกติ?” จางเสี่ยวโหวกลัวจนเริ่มพูดตะกุกตะกัก

“ปีศาจนอกเขตปลอดภัยมักจะปรากฏตัวเป็นกลุ่ม ปริมาณการกินน้ำขนาดนี้ถือเป็นเรื่องปกติ แต่ที่ไม่ปกติคือหัวหน้าครูฝึกส่งเรามาในที่แบบนี้ต่างหาก” สีหน้าของจางเฉินหรานเริ่มจริงจังขึ้นเช่นกัน

หัวหน้าครูฝึกคนนี้ไม่สนความเป็นความตายของนักเรียนห้องระดับสูงเลยหรือไง?

ใช้สถานที่ที่มีปีศาจอยู่รวมกันเป็นกลุ่มเป็นสนามสอบเนี่ยนะ?

จางเสี่ยวโหวกลัวจนทำอะไรไม่ถูก เขาค่อยๆ อ้าปากพูด: “ฉั... ฉันจะไปบอกพวกเขาก่อน”

“นายดูรู้เรื่องเกี่ยวกับปีศาจนอกเขตปลอดภัยเยอะดีนะ?” โม่ฟานมองเขาอย่างสงสัย

“ก็อย่ามัวแต่หลับในห้องเรียนสิ” จางเฉินหรานตอบ

โม่ฟานมุมปากกระตุก กำลังจะอ้าปากเถียง แต่ทันใดนั้นเสียงคำรามดั่งสัตว์ป่าที่น่าสะพรึงกลัวก็ดังออกมาจากถ้ำด้านหลัง

“โฮก!!!”

“โฮก!!!”

เท้าที่ปกคลุมด้วยขนสีเขียวก้าวออกมาจากความมืดทันที กรงเล็บคมกริบราวกับใบมีดจิกฝังลงในพื้นดิน

ตามมาด้วยส่วนหัวที่ค่อยๆ โผล่ออกมา จนเผยให้เห็นรูปร่างทั้งหมดภายใต้แสงสว่าง

ฟันเขี้ยวที่เรียงรายปรากฏขึ้น ปากขนาดมหึมาที่น่าสยดสยองอ้ากว้างจากขากรรไกรบนจรดล่าง เผยให้เห็นต่อสายตานักเรียนทุกคน

ปีศาจตนนี้มองมาที่พวกเขา ราวกับกำลังจ้องมองกองอาหารที่มาเสิร์ฟถึงที่!

“หนีเร็ว!” ใครบางคนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

วินาทีต่อมา นักเรียนเวทมนตร์ทั้งหมดก็แตกฮือราวกับผึ้งแตกรัง ต่างคนต่างหนีเอาตัวรอดจากหายนะตรงหน้า!

นี่มันปีศาจตัวบ้าอะไรกัน?

จางเฉินหรานจดจำลักษณะของปีศาจ พยายามรื้อฟื้นความรู้ทั้งหมดที่เรียนมา แต่เขากลับไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับปีศาจตนนี้เลย

สายพันธุ์หมาป่าที่พบบ่อยที่สุดในเทือกเขาทางใต้คือ หมาป่าเวทตาเดียว แต่เจ้านี่ไม่ใช่หมาป่าเวทตาเดียวอย่างแน่นอน

ที่ด้านหน้าสุดคือกลุ่มของจางเสี่ยวโหว

“ลม... วิถีวายุ... บ้าเอ๊ย!” จางเสี่ยวโหวไม่สามารถร่ายเวทได้ในขณะที่หัวใจเต้นรัวขนาดนี้

ด้วยความสิ้นหวัง เขาทำได้เพียงคว้าตัวเหออวี่ที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว แล้ววิ่งหนีออกมา

“พี่ฟาน พี่เฉิน หนีเร็ว!” จางเสี่ยวโหวตะโกนลั่นขณะวิ่ง

เจ้าปีศาจขยับแขนขาอันทรงพลัง หมายจะกระโจนเข้าใส่อาหารอันโอชะที่กำลังแตกตื่น

“บ้าจริง ฉันเชื่อมต่อดาวดวงที่เจ็ดไม่ได้!” โม่ฟานเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่ต่างกัน

“ฉันจะตรึงเจ้าสัตว์ตัวนี้ไว้ นายซัดมันด้วยท่าใหญ่เลย” จางเฉินหรานพูดพลางก้าวมายืนขวางหน้าโม่ฟาน

ท่าใหญ่? มุมปากของโม่ฟานกระตุกอย่างแรง

“ฉันจะบ้าจี้ตามนายสักครั้งแล้วกัน!”

พูดจบ เขาก็เริ่มรวบรวมสมาธิ เชื่อมต่อวิถีดวงดาวธาตุไฟอีกครั้ง

“อย่าหนี! ถ้าไม่อยากตาย ก็รีบเชื่อมต่อวิถีดวงดาวเร็วเข้า!”

จางเฉินหรานตวาดใส่ฝูงชนที่กำลังตื่นตระหนกด้านหลัง แล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อขวางทางไว้

เมื่อเห็นการกระทำของเขา ทุกคนลังเลไปชั่วขณะ

สวี่จาวถิง โจวหมิ่น และมู่ไป๋ เป็นคนแรกๆ ที่ตั้งสติได้ และเริ่มเชื่อมต่อละอองดาวของตน

ถ้าหนีต่อไปก็มีแต่รอความตาย สู้หันหน้าเข้าแลกยังดีกว่า!

ปีศาจตนนั้นพุ่งมาถึงหน้ากลุ่มคนในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน

ทันใดนั้น คอของปีศาจก็เหมือนถูกบางสิ่งกดทับลงอย่างแรง หัวหมาป่ากระแทกพื้นเสียงดังสนั่นจนฝุ่นตลบ

เจ้าปีศาจที่หงุดหงิดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

มันเงยหน้าขึ้นทันที และด้วยการดิ้นรนอย่างดุร้าย มันก็ทำลายกรงเล็บมิติที่มองไม่เห็นบนคอของมันจนแตกสลายภายในเวลาเพียงสี่หรือห้าวินาที

“เจ้าสัตว์นี่แรงเยอะชะมัด!”

จางเฉินหรานเองก็ตกตะลึงเมื่อเห็นปีศาจใช้พละกำลังล้วนๆ ทำลายกรงเล็บมิติที่เขาร่าย

ธาตุมิติของเขาทะลุระดับขั้นต้นขั้นที่สองแล้ว และพลังเวทละอองดาวก็มีมากกว่าเมื่อก่อนมาก

แม้เขาจะใช้พลังเวทธาตุมิติไปเกือบหนึ่งในสี่ แต่ก็ยังไม่สามารถจำกัดการเคลื่อนไหวของปีศาจตนนี้ได้

ปีศาจระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่นักเรียนห้องระดับสูงจะรับมือไหว จางเฉินหรานเองก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากเช่นกัน

ในขณะที่เขากำลังชั่งใจว่าจะใช้ธาตุเงาดีหรือไม่ พลังงานความร้อนระอุสายหนึ่งก็พุ่งมาจากด้านหลัง

“อัคคีภัย... กระดูกมอดไหม้!”