บทที่ 1: คนคุ้นเคย

บทที่ 1: คนคุ้นเคย

เมืองปั๋ว

สิ้นเสียงออดบอกเวลาเลิกเรียน เหล่านักเรียนต่างพากันทยอยเดินออกจากห้องเรียน พร้อมจับกลุ่มสนทนาถึงเนื้อหาการสอบในวันนี้

การสอบครั้งนี้เปรียบเสมือนจุดเปลี่ยนที่สำคัญที่สุดในชีวิต ผู้ที่สอบผ่านและเข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมปลายเวทมนตร์ได้ จะมีโอกาสก้าวสู่การเป็น 'จอมเวท' ผู้ทรงเกียรติ ส่วนผู้ที่พลาดหวัง ก็ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานใช้แรงงานระดับล่างต่อไป

ถูกต้องแล้ว โลกที่เวทมนตร์คือความเป็นใหญ่นี้ มันโหดร้ายถึงเพียงนั้น!

"เฮ้อ!"

จางเฉินหรานแหงนหน้ามองท้องฟ้าพลางถอนหายใจอย่างจนปัญญา

เขาข้ามภพมายังโลกใบนี้ได้สิบหกปีแล้ว ไร้พ่อขาดแม่ และเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าตั้งแต่จำความได้

ด้วยความอนุเคราะห์จากรัฐ จางเฉินหรานจึงสำเร็จการศึกษาภาคบังคับเก้าปีด้านเวทมนตร์มาได้ นอกจากนี้ หลังจากพอจะมีแรงหาเลี้ยงชีพ เขาก็ตั้งหน้าตั้งตาเรียนในตอนกลางวันและทำงานหาเงินในตอนกลางคืน

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเอาชีวิตรอดในโลกอันน่าสะพรึงกลัวใบนี้

แม้รายได้จะน้อยนิดเพราะอายุยังน้อย แต่ก็เพียงพอให้ไม่อดตาย

แน่นอนว่าจางเฉินหรานรู้ดีว่าสิ่งใดจำเป็นที่สุดสำหรับเขาในโลกนี้ นอกจากเงินตราแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือ 'ความรู้'

แม้แต่ในโลกที่เวทมนตร์เป็นใหญ่ ความรู้ก็คืออำนาจ!

ด้วยความอุตสาหะและความสนใจในเวทมนตร์ตลอดหลายปี จางเฉินหรานจึงสอบได้คะแนนอันดับหนึ่งของโรงเรียนมัธยมต้นสุ่ยหลาน

"มู่ไป๋! นายแก้โจทย์เวทมนตร์ธาตุข้อนั้นได้ไหม?" นักเรียนชายผูกโบว์ไทเอ่ยถาม

"ตอบได้อย่างสมบูรณ์แบบ!" มู่ไป๋ ผู้ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นหนุ่มหล่อขวัญใจประจำโรงเรียนตอบกลับ

"มั่นใจขนาดนั้นเชียว? ดูท่าที่หนึ่งคราวนี้คงไม่พ้นนายสินะ?"

มู่ไป๋ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจพลันชะงักกึก สายตาเหลือบมองไปอีกทิศทางหนึ่งอย่างตั้งใจแกมเผลอไผล ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ที่หนึ่งหรือที่สองไม่สำคัญสำหรับฉันหรอก ที่ฉันสนคือจะปลุกพลังเวทน้ำแข็งได้หรือไม่ต่างหาก ถ้าปลุกพลังไม่สำเร็จ มีความรู้ท่วมหัวไปก็ไร้ค่า!"

เป็นเพราะจางเฉินหราน คะแนนของมู่ไป๋จึงถูกกดให้อยู่รองตลอด

มู่ไป๋รู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องนี้มาก

แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ใครใช้ให้จางเฉินหรานเก่งจริงล่ะ?

ทว่าในสายตาคนนอก อัจฉริยะอันดับหัวแถวทั้งสองคนนี้กลับดูเหมือนขั้วตรงข้าม

มู่ไป๋มีทั้งผลการเรียนและหน้าตาหล่อเหลาระดับเดือนโรงเรียน จึงได้รับความนิยมอย่างล้นหลามภายในโรงเรียน

ในทางตรงกันข้าม จางเฉินหรานกลับมีตัวตนที่จืดจางอย่างยิ่ง แม้ผลการเรียนจะครองอันดับหนึ่งเสมอ แต่เขากลับทำตัวสันโดษ

หากไม่ใช่เพราะใบหน้าที่หล่อเหลายิ่งกว่ามู่ไป๋เล็กน้อย ผู้คนในโรงเรียนคงจดจำเขาได้แค่ในฐานะอันดับหนึ่ง และคงไม่ถูกนำมาเปรียบเทียบกับมู่ไป๋ที่เป็นอันดับสองบ่อยๆ

ด้วยเหตุนี้ ทั้งคู่จึงได้รับฉายาว่า 'เทพบุตรโรงเรียน' และ 'เทพบุตรผู้เย็นชา' ตามลำดับ

"มู่ไป๋ย่อมไม่สนเรื่องพรรค์นี้อยู่แล้ว ไม่เหมือนบางคนที่วันๆ เอาแต่เก๊ก แล้วก็ชอบไปขลุกอยู่กับพวกไม่เอาถ่าน" จ้าคุนซาน ลิ่วล้อขาประจำ เห็นสายตาของมู่ไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะพูดจาเหน็บแนมเสียงดัง

"ปิดเทอมสองเดือนนี้ รับงานพาร์ทไทม์เพิ่มอีกสักสองงาน น่าจะเก็บเงินได้พอสมควร" จางเฉินหรานที่เพิ่งวางแผนในใจเสร็จ หันไปมองจ้าคุนซานที่กำลังยิ้มเยาะด้วยความงุนงง

สีหน้าของเขาเหมือนจะถามว่า: นายคุยกับฉันเหรอ?

เห็นดังนั้น มุมปากของจ้าคุนซานก็กระตุกยิกๆ

ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากด่าต่อ มู่ไป๋ก็แสร้งทำตัวเป็นคนดี เอ่ยเสียงเข้มว่า "พวกเราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ระวังคำพูดหน่อย!"

จ้าคุนซานรีบฉีกยิ้มขอโทษขอโพย

หลังจากเล่นละครกันเสร็จ ทั้งสองก็เดินจากไปอย่างผ่าเผย ทิ้งให้จางเฉินหร่านยืนงง

"พวกเขาไม่ได้คุยกับฉันสินะ?"

จางเฉินหรานสับสนเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคย

เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาติดจะกะล่อน ถือร่มสีดำเดินออกจากประตูโรงเรียนด้วยสีหน้าขมขื่น

"คิดไว้หรือยังว่าอนาคตจะทำงานอะไร?"

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง ม่อฟานหันกลับมาเห็นจางเฉินหรานถือร่มยืนอยู่ จึงตอบกลับอย่างหงุดหงิด

"คิดเรื่องงานอะไรกัน ฉันยังไม่ได้หมดหวังซะหน่อย"

แม้ปากจะเก่ง แต่เขารู้ดีว่าด้วยความรู้เวทมนตร์ที่มี เขาไม่มีทางสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายเวทมนตร์ได้แน่

"ถ้าเมื่อก่อนไม่ขยัน แล้วมาขยันเอาตอนโค้งสุดท้ายจะมีประโยชน์อะไร?" จางเฉินหรานเว้นจังหวะก่อนกล่าวต่อ

"ถ้านายอยากเป็นจอมเวทจริงๆ ก็ไปเสียเงินปลุกพลังที่สมาคมเวทมนตร์ซะ ความรู้ที่ขาดหายไปไม่ใช่กุญแจสำคัญในการบ่มเพาะ กุญแจสำคัญอยู่ที่ว่านายจะปลุกพลังเวทได้หรือเปล่าต่างหาก"

ใช้ชีวิตมาสิบหกปี จางเฉินหรานย่อมมีความเข้าใจโลกใบนี้พอสมควร

การปลุกพลังเวทต้องพึ่งพา 'หินปลุกพลัง' ซึ่งอยู่ภายใต้การจัดการของสมาคมเวทมนตร์

โรงเรียนมัธยมปลายเวทมนตร์มีโควตาให้นักเรียนปลุกพลังฟรี ส่วนคนที่สอบไม่ติดย่อมไม่มีสิทธิ์นั้น

ทว่านี่ไม่ใช่วิธีเดียวในการปลุกพลัง

นักเรียนที่พลาดหวังจากโรงเรียน สามารถจ่ายเงินโดยตรงให้กับสมาคมเวทมนตร์เพื่อขอรับการปลุกพลังได้ เพียงแต่มันต้องใช้เงิน

"ฉัน..." ม่อฟานอ้าปากค้างแล้วเงียบไป

นี่อาจเป็นหนทางในการปลุกพลัง แต่หากต้องการเข้าใจเวทมนตร์อย่างถ่องแท้ ก็จำเป็นต้องเข้าโรงเรียนมัธยมปลายเวทมนตร์

ความรู้ที่เรียนมาก่อนหน้านี้เป็นเพียงทฤษฎีเวทมนตร์ที่กระจัดกระจาย ไม่อาจนับเป็นองค์ความรู้ที่สมบูรณ์

หากฝึกฝนแบบงูๆ ปลาๆ โดยไม่รู้วิธีที่ถูกต้อง ดีไม่ดีอาจเกิดภาวะธาตุไฟเข้าแทรกเอาได้

"ฉันต้องไปทำงานแล้ว ลาก่อน!" จางเฉินหรานดูเวลาในมือถือแล้วรีบเดินจากไป

"โชคดี..." ม่อฟานโบกมืออย่างเก้ๆ กังๆ มองตามหลังไปช้าๆ

จางเฉินหรานหันกลับมามองม่อฟานที่ดูห่อเหี่ยวแล้วถอนหายใจอย่างจนใจ

เขาเพิ่งรู้จักม่อฟานได้ไม่นาน

เดิมทีทั้งคู่ไม่มีปฏิสัมพันธ์กันที่โรงเรียน แต่จางเฉินหรานมักไปห้องสมุดเพื่ออ่านหนังสือเวทมนตร์เป็นครั้งคราว

ไม่นานมานี้ จางเฉินหรานสังเกตเห็นว่านักเรียนผลการเรียนย่ำแย่ที่ไม่มีจุดเด่นคนนี้ ซึ่งอยู่ห้องเดียวกับเขา ก็เริ่มมาซุ่มอ่านหนังสือเวทมนตร์อย่างขะมักเขม้น

แถมยังเป็นการอ่านความรู้เวทมนตร์ระดับประถม... เริ่มจากพื้นฐานป.1 เลยด้วยซ้ำ

ชั่วขณะหนึ่ง จางเฉินหรานมองเห็นเงาของตัวเองในอดีตซ้อนทับกับม่อฟาน

ในตอนนั้น เขาก็เป็นเหมือนม่อฟานที่ค่อยๆ ทำความเข้าใจทฤษฎีเวทมนตร์

เพียงแต่จางเฉินหรานมีเวลาศึกษามากพอ แต่ม่อฟานเพิ่งจะมารู้ตัวเมื่อสาย

จางเฉินหรานอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมม่อฟานที่เคยเรียนแย่และไม่สนใจเวทมนตร์เลย จู่ๆ ถึงหันมาสนใจมัน

ความรู้จักของทั้งคู่เริ่มต้นจากหัวข้อสนทนานี้

จากการพูดคุย จางเฉินหรานค้นพบว่าม่อฟานเริ่มแตกต่างจากคนอื่น

เขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้น สลัดความไร้เดียงสาแบบเด็กมัธยมต้นทิ้งไป

อาจเป็นเพราะช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง หรือเกิดเหตุการณ์เหลือเชื่อบางอย่างขึ้น แต่เขาก็เข้าใจแล้วว่าตัวเองต้องการอะไร

หากจางเฉินหรานไม่มีความทรงจำจากอีกโลกหนึ่ง เขาอาจจะเป็นเหมือนม่อฟานก็ได้?

แต่เพราะเขาข้ามภพมา จางเฉินหรานจึงรู้เสมอว่าตัวเองต้องการอะไร

เขาไม่เคยปล่อยเวลาให้เสียเปล่า!

จางเฉินหรานเหลือบมองเด็กหนุ่มผมดำและชายวัยกลางคนหน้าตาซีดเซียวที่อยู่ไม่ไกล แววตาฉายความอิจฉาออกมาวูบหนึ่ง