บทที่ 25 - พวกเจ้าฆ่าไปกี่คน

นาเกลือกวนไห่

ฉีจี้กวงและทหารยวนยางพลาสติกสิบสองนาย ยังคงยืนโพสท่าเตรียมรบไม่ขยับเขยื้อน ทำหูทวนลมต่อทุกสิ่งรอบกาย ไม่พูดไม่จาและไม่กระดิกตัว สมกับเป็นโมเดลที่วางโชว์ในตู้

ส่วนหน่วยยวนยางกองทัพธรรมอีกแปดหน่วย กระจายตัวอยู่รอบๆ จับกลุ่มคุยกันเสียงเบา

จางต้าซู่เหลือบมองหน่วยทหารพลาสติก แล้วกระซิบว่า “พวกเจ้าดูทหารสวรรค์สิ เก่งกาจกว่าพวกเรานัก ต่อให้รบจบแล้วก็ยังตั้งท่าเตรียมพร้อม ตาไม่กะพริบสักนิด พวกเราต้องฝึกอีกนานแค่ไหนถึงจะเป็นแบบนั้นได้”

จางต้าหลางหัวหน้าหน่วยหัวเราะหึๆ “อย่าโง่น่า คนธรรมดาฝึกให้ตายก็ทำไม่ได้หรอก มีแต่ทหารสวรรค์เท่านั้นแหละที่ทำได้”

พูดจบ เขาก็หันไปหาจางหวาจื่อพลหุงต้ม ถามเสียงเบาว่า “เจ้าหนู หน่วยเราตัดหูมาได้กี่ข้าง”

จางหวาจื่อเปิดปากถุง ล้วงหูซ้ายเปื้อนเลือดออกมานับทีละชิ้น “หนึ่ง สอง สาม สี่... ฮี่ๆ พี่ชายทั้งหลาย พวกเราได้มาสี่ข้าง”

ทุกคนดีใจยกใหญ่ “หูหนึ่งข้างแลกเงินได้สามสิบตำลึง สี่ข้างก็เป็น... เป็น... เป็นเท่าไหร่หว่า”

คนทั้งหน่วยไม่รู้หนังสือ เลยคำนวณตัวเลขไม่ออกอยู่นานสองนาน

ผ่านไปพักใหญ่ หัวหน้าหน่วยจางต้าหลางถึงคำนวณเสร็จ “เงิน 120 ตำลึง ตอนนี้เงินหนึ่งตำลึงแลกเงินทองแดงได้เกือบหนึ่งก้วน (1,000 อีแปะ) ก็เท่ากับ 120 ก้วน”

“ฮ้า”

คนทั้งหน่วยหัวเราะอย่างพึงพอใจ

“พอจบศึกนี้ ก็ไปเบิกเงินกับพี่รองเฉียนได้แล้ว”

หน่วยหมู่บ้านสกุลจางดีใจจนเนื้อเต้น ทหารหน่วยยวนยางข้างๆ อดไม่ได้ที่จะหันมาถาม “พวกเจ้าหัวเราะอะไรกันนักหนา”

จางต้าซู่ฉีกยิ้มกว้าง “หน่วยหมู่บ้านสกุลจางของข้าฆ่าข้าศึกได้สี่คน ได้เงิน 120 ก้วน”

คนถามเงียบกริบไปทันที

แต่จางต้าซู่เจ้าคนทึ่มอ่านบรรยากาศไม่ออก ยังจะย้อนถามซื่อๆ อีกว่า “แล้วพวกเจ้าล่ะ”

คนถามแค่นเสียงฮึดฮัด “พวกเราก็ฆ่าได้เหมือนกัน”

จางต้าซู่ “เยอะไหม”

คนถามแค่นเสียงอีกรอบ ตอบอู้อี้ “ก็ฆ่าได้น่ะ”

จางต้าซู่ “สรุปว่ากี่คน”

คนถามบ่ายเบี่ยงไม่ไหว จำต้องตอบ “หนึ่งคน”

จางต้าซู่ “ฮ่า แค่คนเดียวเองรึ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ได้เงินกี่ตังค์เลยนี่หว่า”

ทหารสิบสองคนของหน่วยข้างๆ ลุกพรึ่บขึ้นมาพร้อมกัน หน้าดำคร่ำเครียด หันไปบอกจางต้าหลางว่า “พวกข้าจะกระทืบจางต้าซู่ลูกน้องเจ้า เจ้าห้ามขวางนะ”

จางต้าหลางผายมืออย่างจนใจ “เบาๆ หน่อยนะ เน้นเตะก้นก็พอ”

เสียงหัวเราะและเสียงร้องขอชีวิตของจางต้าซู่ดังลั่นไปทั่วนาเกลือ

ขณะที่เหล่าทหารกำลังรื่นเริง เยว่เหวินเซวียนกลับพาแม่นางรองกงเดินสำรวจไปทั่วนาเกลือ

เดินไปได้สักพัก จู่ๆ เขาก็ดึงแขนเสื้อแม่นางรองกง ลากนางมุดเข้าไปในซอกแคบระหว่างบ้านผุพังสองหลัง อ้อมไปด้านหลังกระท่อมฟางโทรมๆ แล้วเคาะหน้าต่างเบาๆ

ไม่มีเสียงตอบรับจากในห้อง แต่เยว่เหวินเซวียนได้ยินเสียงโต๊ะเก้าอี้ชนกันดังมาจากข้างใน

“ไม่ต้องกลัว” เยว่เหวินเซวียนปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุด กระซิบว่า “ที่ข้าแอบอ้อมมาเคาะหน้าต่างด้านหลัง ก็เพื่อไม่ให้ใครเห็น จะไม่มีใครรู้ว่าข้าคุยกับเจ้า ไม่ต้องกลัวว่าเศรษฐีหวังจะมาแก้แค้น”

ในห้องยังคงเงียบกริบ

เยว่เหวินเซวียนกล่าวต่อ “ข้าจะถามแค่ไม่กี่คำถาม ถามจบก็จะไป เจ้าตอบมาตามตรง ภายหน้าจะมีแต่ผลดีต่อครอบครัวเจ้า ไม่มีผลร้ายแน่นอน”

น้ำเสียงที่เป็นมิตรของเขา ในที่สุดก็ทำให้คนในห้องสัมผัสได้ถึงเจตนาดี รวบรวมความกล้าเอ่ยปาก “ท่านบัณฑิต ท่านนางโจร เชิญถามมาเถิด ข้าน้อยจะตอบตามความจริง”

คำเรียกขานว่า ‘นางโจร’ ทำเอาแม่นางรองกงคิ้วกระตุก อยากจะเถียง แต่ท่านเทพบุตรอยู่ข้างๆ นางจึงไม่กล้าบุ่มบ่าม ได้แต่ข่มอารมณ์ไว้

เยว่เหวินเซวียน “นาเกลือกวนไห่นี้ สมัยที่ทางการต้าซ่งดูแลอยู่ ดำเนินการอย่างไร”

คนในห้องลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบ “สมัยที่มีขุนนางดูแล ชาวนาเกลือทุกคนต้องขายเกลือที่ผลิตได้ให้ทางการ ห้ามซุกซ่อน ทางการให้ค่าแรงข้าน้อยชั่งละ 4 อีแปะ”

สีหน้าของแม่นางรองกงมืดครึ้มทันที เห็นได้ชัดว่านางมีปฏิกิริยารุนแรงต่อตัวเลข 4 อีแปะนี้

คนในห้องกล่าวต่อ “ถ้าอากาศดี วันหนึ่งข้าน้อยทำเกลือได้สิบกว่าชั่ง เดือนหนึ่งก็หาได้หนึ่งก้วนกว่าๆ แต่ถ้าอากาศไม่ดี ฝนตกติดต่อกัน ก็จบเห่...”

เยว่เหวินเซวียนคิดในใจ อากาศดีทำได้แค่วันละสิบกว่าชั่งเองรึ น้อยขนาดนั้นเชียว

เขารีบสลับจิตสำนึกกลับมาที่ร่างต้น ค้นข้อมูลในคอมพิวเตอร์อย่างรวดเร็ว บันทึก “เหยียนเจิ้งเฉวียนซู” ระบุว่า การทำเกลือชายทะเลในสมัยซ่งยังใช้วิธี “ตากเกลือ” และ “บ่อขี้เถ้า” ที่ล้าหลังมาก ชาวนาเกลือจะขุดหลุมลึกประมาณหนึ่งจางบนหาดทราย ปูพื้นหลุมด้วยขี้เถ้าไม้ อาศัยคุณสมบัติของขี้เถ้าในการดูดซับโลหะหนักเพื่อกรองเกลือ แต่วิธีนี้ประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดิน บ่อขี้เถ้าหนึ่งบ่อผลิตเกลือได้วันละสิบกว่าชั่งเท่านั้น แถมยังต้องเปลี่ยนขี้เถ้าบ่อยๆ

ประสิทธิภาพที่ต่ำต้อยทำให้พวกเขามีรายได้แค่วันละไม่กี่สิบอีแปะ ยิ่งถ้าเจอฝนตก ก็ชวดเงินกันยาวๆ สถานการณ์นี้ยิ่งเลวร้ายในแถบชายฝั่งทางเหนือ แถบเหลียวตงทำนาเกลือได้ไม่ถึงห้าเดือนต่อปี แถบซานตงดีหน่อย แต่ก็ทำได้มากกว่าแค่เดือนสองเดือน

สรุปง่ายๆ คือ รายได้ต่อปีประมาณหกถึงแปดก้วน

เยว่เหวินเซวียนถามต่อ “แล้วหลังจากเศรษฐีหวังเข้ามาคุม เป็นอย่างไรบ้าง”

คนในห้องเงียบไป คราวนี้เงียบไปนานนับสิบวินาที ถึงตอบอย่างระมัดระวัง “พอเศรษฐีหวังเข้ามา เกลือหนึ่งชั่งลดเหลือ 3 อีแปะ แถมไม่จ่ายเป็นเงินสด แต่ตีค่าเป็นข้าวฟ่างและแป้งหมี่ผสมทรายจ่ายให้แทน”

แม่นางรองกงโกรธจนตัวสั่น ปฏิกิริยารุนแรงยิ่งกว่าเมื่อครู่

เยว่เหวินเซวียนตบไหล่นางเบาๆ เป็นเชิงปลอบใจ “เอาล่ะ ข้าถามจบแล้ว เจ้าซ่อนตัวในบ้านให้ดี เดี๋ยวพวกเรากำจัดเศรษฐีหวังได้แล้ว จะกลับมาคุยด้วยใหม่”

เขาดึงแม่นางรองกงอ้อมออกมาจากหลังบ้าน เดินไปนั่งลงบนหาดทรายริมทะเล

เยว่เหวินเซวียนนั่งลงอย่างผ่อนคลาย แต่แม่นางรองกงกลับนั่งไม่ติด

เดิมทีนางไม่กล้านั่ง จะยืนฟังคำสอนของ “ท่านเทพบุตร” แต่พอท่านเทพบุตรตบพื้นทรายข้างๆ เรียกให้นั่งคุย นางก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง จำต้องนั่งลงอย่างระมัดระวัง ตัวเกร็งไปหมด ตอนนี้ขวัญของนางอ่อนไหว ลมพัดใบหญ้าไหวก็ทำเอาสะดุ้งโหยง

แต่บรรยากาศรอบกายท่านเทพบุตรเหวินเซวียนนั้นอบอุ่นอ่อนโยน ไม่มีท่าทีวางอำนาจข่มเหง ทำให้แม่นางรองกงรู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง นางแอบชำเลืองมองใบหน้าด้านข้างของท่านเทพบุตร ในใจลอบคิด ท่านเทพบุตรร่างจำแลงนี้ช่างดูเยาว์วัยและหล่อเหลายิ่งนัก

เยว่เหวินเซวียนเอ่ยขัดความคิดฟุ้งซ่านของนาง “เมื่อครู่ที่ข้าคุยกับชาวนาเกลือ เจ้าได้ยินหมดแล้วสินะ”

แม่นางรองกงสะดุ้ง ได้สติรีบตอบ “ได้ยินเจ้าค่ะ”

เยว่เหวินเซวียน “ข้าเห็นเจ้าโกรธจนแทบระเบิดหลายรอบ โดยเฉพาะตอนได้ยินตัวเลข 4 อีแปะ กับ 3 อีแปะ เจ้าดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ”

แม่นางรองกงรีบตอบ “เรียนท่านเทพบุตร ร้านเกลือของทางการขายเกลือชั่งละ 40 อีแปะ พอข้าได้ยินว่าพวกเขาจ่ายค่าแรงชาวนาเกลือแค่ 4 อีแปะ ก็อดโมโหไม่ได้ ยิ่งพอรู้ว่าเศรษฐีหวังให้แค่ 3 อีแปะ แถมยังจ่ายเป็นข้าวปนทราย ยิ่งแค้นใจแทบกระอักเลือด”

[จบแล้ว]