บทที่ 24 - ยังมีอีกหนึ่งศึก

การต่อสู้จบลง

พวกอันธพาลหนีตายกระเจิง บ้างก็ตายคาที่ นาเกลือกวนไห่กลับคืนสู่ความสงบ

ชาวนาเกลือทุกคนต่างหลบเข้าไปในบ้าน ปิดประตูแน่นหนา ไม่กล้าออกมาข้องแวะกับการต่อสู้เลือดสาดครั้งนี้ แต่ที่น่าสนใจคือ พวกเขาก็ไม่ได้หนีไปไหน

ในยุคที่บ้านเมืองลุกเป็นไฟเช่นนี้ ข้างนอกเต็มไปด้วยทหารทางการ ทหารจิน และโจรผู้ร้ายที่จ้องจะฆ่าแกง หนีออกไปอาจไม่รอดชีวิต ส่วนเจ้านายคนใหม่ของนาเกลืออย่างเศรษฐีหวัง ก็มีความสัมพันธ์อันดีกับคนเถื่อน คราวก่อนทหารจินกวาดล้างอำเภอจี๋ม่อ ก็เว้นนาเกลือไว้ไม่เข้ามาเข่นฆ่า เพียงแต่เศรษฐีหวังมากำชับด้วยตนเองว่า ให้เพิ่มปริมาณเกลือคุณภาพดีเพื่อส่งส่วยให้คนเถื่อน

จะให้หนีคงเป็นไปไม่ได้ ชาตินี้คงหนีไม่ได้ มีแต่ต้องก้มหน้าก้มตาทำเกลือต่อไป ถึงจะพอรักษาชีวิตรอด

ภาระบนบ่าชาวนาเกลือหนักหนากว่าแต่ก่อน แต่ดีชั่วอย่างไรก็ยังมีลมหายใจ

กองทัพธรรมค่อยๆ เคลื่อนพลเข้าสู่หมู่บ้านนาเกลือ ประตูบ้านทุกหลังปิดสนิท แม้จะรู้สึกได้ว่ามีสายตาแอบมองผ่านรอยแตกประตู แต่กลับไม่มีใครกล้าเปิดประตูออกมาต้อนรับ

แม่นางรองกงตะโกนบอกบ้านเรือนที่ทรุดโทรมเหล่านั้น "พี่น้องชาวนาเกลือ อย่าได้กลัว! พวกเราคือกองทัพธรรมจี๋ม่อ ข้าคือบุตรสาวคนรองของกงอี๋ พวกเราไม่ใช่โจรป่า ไม่ใช่อันธพาล แต่เป็นกองทัพที่ลุกขึ้นสู้กับโจรจิน"

ไร้เสียงตอบรับ...

แม่นางรองกงขมวดคิ้ว "แปลกจริง ข้าไม่ใช่โจรใจร้ายสักหน่อย ทำไมพวกเขาถึงทำท่าแบบนี้"

เยว่เหวินเซวียนเอ่ยขึ้น "พวกเขายังไม่มั่นใจว่าเจ้าจะเอาชนะเศรษฐีหวังได้ แม้เจ้าจะชนะศึกนี้ แต่ก็ชนะแค่กลุ่มอันธพาล ยังไม่ได้เอาชนะกองกำลังหลักของเศรษฐีหวัง"

แม่นางรองกงเข้าใจทันที กองทัพธรรมจี๋ม่อเคยพ่ายแพ้ต่อเศรษฐีหวังถึงสองครั้ง เรื่องนี้คงเป็นเรื่องตลกขบขันไปทั่วอำเภอจี๋ม่อ ชาวบ้านคงลือกันว่ากองทัพธรรมเป็นพวกขี้แพ้ สู้เศรษฐีหวังไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

แล้วชาวนาเกลือที่นี่จะกล้าออกมาต้อนรับได้อย่างไร

ไม่กลัวว่าถ้ากองทัพธรรมแพ้ แล้วเศรษฐีหวังจะกลับมาเช็คบิลย้อนหลังรึ

เยว่เหวินเซวียน "จะปลดปล่อยพวกเขา ใช้แค่คำขวัญสวยหรูไม่ได้ แต่ต้องอัดเศรษฐีหวังให้หมอบราบคาบแก้วเสียก่อน"

แม่นางรองกง "ต้องรบอีกศึกสินะ"

เยว่เหวินเซวียน "ใช่ ต้องรบอีกศึก"

เวลานี้ฉีจี้กวงก็เอ่ยขึ้น เขาได้รับคำสั่งให้ "ช่วยกองทัพธรรมเอาชนะเศรษฐีหวัง" ภายใต้เงื่อนไขคำสั่งนี้ สมองกลยุทธ์ของเขาจึงทำงานเต็มที่ วิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียด "ฐานที่มั่นข้าศึกอยู่ไกลแค่ไหน"

แม่นางรองกง "ป้อมตระกูลหวังที่ตงเมี่ยวจื่อ ห่างจากที่นี่แค่สองลี้"

ฉีจี้กวง "นั่นหมายความว่า กองกำลังหลักของข้าศึกจะมาถึงเร็วที่สุดภายในครึ่งชั่วยาม (1 ชั่วโมง)"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ชี้ไปที่หลังคาบ้านหลังหนึ่ง "ส่งหน่วยสอดแนมที่ใช้ธนูเป็นขึ้นไปบนหลังคานั้น มองให้ไกลที่สุด คอยระวังข้าศึกที่อาจเข้ามา"

"หลังคานั้นก็ขอพลธนูหนึ่งคน"

"ตรงนี้ตั้งรั้วไม้ ตรงนั้นเอาก้อนหินมากองไว้"

ทหารกองทัพธรรมเพิ่งชนะศึก ขวัญกำลังใจกำลังพุ่งถึงขีดสุด ไฟแรงจัด พอได้รับคำสั่งก็รีบวิ่งไปปฏิบัติการทันที

ณ ตงเมี่ยวจื่อ ป้อมตระกูลหวัง

เศรษฐีหวัง เป็นทั้งเจ้าที่ดินรายใหญ่และพ่อค้าเกลือเถื่อน

ราชสำนักซ่งเหนือใช้ระบบผูกขาดเกลือ พูดง่ายๆ คือรัฐผูกขาดการค้า เพื่อกอบโกยกำไร รัฐจึงกดขี่แรงงานผลิตเกลือเพื่อลดต้นทุน แล้วปั่นราคาเกลือให้สูงกว่าต้นทุนเจ็ดถึงแปดเท่า เพื่อกินส่วนต่าง ทำให้เกลือหลวงมีราคาแพงแต่คุณภาพต่ำ

เกลือเถื่อนจึงถือกำเนิดขึ้น แถบชายฝั่งทะเลจึงเต็มไปด้วยผู้ผลิตและค้าเกลือเถื่อน

เศรษฐีหวังคือพ่อค้าเกลือเถื่อนผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเขตจี๋ม่อ

กิจการเกลือเถื่อนของเขาใหญ่โต สินค้ามีมาก ส่งขายไปยังหลายอำเภอทางใต้

ทำเกลือเถื่อนเล็กๆ น้อยๆ ยังพอแอบทำได้

แต่ทำใหญ่โตขนาดนี้ ถ้าไม่ผูกสัมพันธ์กับทางการย่อมเป็นไปไม่ได้

ตลอดมา เศรษฐีหวังเป็นสุนัขรับใช้ของผู้ตรวจการเกลือแห่งต้าซ่ง แต่ต้าซ่งดันไม่เอาไหน ถูกคนเถื่อนตีแตกพ่ายไปอย่างง่ายดาย ฟ้าเหนืออำเภอจี๋ม่อกำลังจะเปลี่ยนสี

เศรษฐีหวังไม่อยากเสียที่พึ่ง จึงตัดสินใจเปลี่ยนจากสุนัขรับใช้ของต้าซ่งมาเป็นสุนัขของต้าจิน เป็นสุนัขจนชินแล้ว กระดูกสันหลังคดงอจนยืดตรงเดินสองขาไม่ได้อีกต่อไป

ภายใต้การรู้เห็นเป็นใจของคนเถื่อน เศรษฐีหวังอาศัยช่วงโกลาหล ไร้คนควบคุม เข้ายึดครองนาเกลือกวนไห่ แล้วทำหน้าที่เก็บภาษีเกลืออย่างเปิดเผย กลายเป็นผู้ตรวจการเกลือยุคใหม่ไปโดยปริยาย

"นายท่าน แย่แล้วขอรับ!"

คนรับใช้วิ่งหน้าตื่นเข้ามาหาเศรษฐีหวัง "ไอ้พวกแซ่กงมันมาอีกแล้ว บุกตีนาเกลือของพวกเรา ผู้ดูแลหวังที่ท่านส่งไปเฝ้านาเกลือถูกฆ่าตายแล้ว พี่น้องที่เฝ้าที่นั่นก็ตายไปไม่น้อย เหลือรอดกลับมาแค่ห้าหกสิบคน กำลังร้องไห้อยู่ที่ลานหน้าบ้านขอรับ"

เศรษฐีหวังชะงัก "แซ่กงรึ มันไม่ได้โดนคนเถื่อนฆ่าตายไปแล้วรึ ลูกชายมันกงต้าหลางก็ตายในเมืองจี๋ม่อไปแล้วนี่"

คนรับใช้รีบตอบ "คราวนี้เป็นลูกสาวคนรองของกงอี๋ขอรับ"

"หา?" เศรษฐีหวังหัวเราะลั่น "เดี๋ยวข้าออกไปดูหน่อย"

เมื่อมาถึงลานหน้าบ้าน ก็เห็นเหล่าอันธพาลนอนระเกะระกะ บ้างนั่งบ้างนอน เนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผล ร้องห่มร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก ดูสภาพก็รู้ว่าแพ้ยับเยิน

เศรษฐีหวังเตะอันธพาลคนหนึ่งด้วยความรังเกียจ "เกิดอะไรขึ้น เล่ามาซิ"

พวกอันธพาลรีบแย่งกันเล่า

พวกเขาเองก็เล่าไม่ถูกว่าแม่นางรองกงโผล่มาจากไหน รู้แค่ว่าจู่ๆ นางก็นำทหารมายืนอยู่หน้าค่าย แล้วก็เล่าไม่ถูกว่าแม่นางรองกงใช้วิธีอะไร รู้ตัวอีกทีก็แพ้ราบคาบ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแพ้ได้ยังไง

เศรษฐีหวังฟังเรื่องราวด้วยคิ้วขมวด คนสนิทข้างกายกระซิบว่า "นายท่าน ไอ้พวกนี้รบแพ้มา เลยแกล้งยกย่องศัตรูว่าเก่งกาจ ก็แค่คนร้อยกว่าคนถือบานประตู ฝาหม้อ ส้อมตักหญ้า ไม้กวาด จะไปเก่งกาจอะไรนักหนา"

เศรษฐีหวังก็คิดเช่นนั้น ฟังแค่อาวุธศัตรูก็รู้ว่ากระจอกงอกง่อย แต่ไอ้พวกนี้ดันโม้เหม็น ยิ่งโม้ว่าศัตรูเก่งเท่าไหร่ ความผิดที่รบแพ้ก็จะยิ่งดูน้อยลงสินะ

"ฮึ!" เศรษฐีหวังแค่นเสียง "ตอนกงอี๋ยังอยู่ พาทหารมาเป็นพันยังโดนข้าตีแตกพ่ายไปสองรอบ ตอนนี้ลูกสาวมันมีคนแค่ร้อยกว่า อาวุธก็ห่วยแตก เทียบกับพ่อมันไม่ได้สักนิด มีอะไรต้องกลัว? เด็กๆ เรียกคนเฝ้าบ้านทั้งหมดมารวมตัว แล้วก็พวกพี่น้องคุ้มกันขบวนเกลือด้วย พวกเราจะไปยึดนาเกลือกวนไห่คืน"

สิ้นคำสั่ง ป้อมตระกูลหวังก็วุ่นวายทันที

คนเฝ้าบ้านห้าสิบกว่าคน บวกกับพวกเดนตายค้าเกลือเถื่อนอีกสี่สิบกว่าคน รวมพลเสร็จสิ้นในเวลาไม่นาน

คนเฝ้าบ้านยังพอว่า ก็แค่เก่งกว่าอันธพาลนิดหน่อย

แต่พวกค้าเกลือเถื่อนสี่สิบกว่าคนนี่สิ คือเขี้ยวเล็บที่แท้จริงของเศรษฐีหวัง พวกนี้เป็นพวกเดนตาย จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต

อย่าคิดว่าสี่สิบกว่าคนน้อย เมื่อหลายปีก่อนโจรชื่อดังอย่างซ่งเจียง (ซ้องกั๋ง) มีแกนนำนักรบจริงๆ แค่สามสิบหกคน ยังอาละวาดไปหลายร้อยลี้ ทำเอาราชสำนักปวดหัว จนกระทั่งยอดคนอย่างจางซูเยี่ยลงมือปราบ ถึงจะเอาอยู่

บันทึก "เรื่องราวรัชศกเซวียนเหอแห่งราชวงศ์ซ่ง" บันทึกชื่อสามสิบหกคนนี้ไว้ ภายหลังซือไน่อันนำไปเขียนเป็น "ซ้องกั๋ง"

โจรสามสิบหกคนยังสร้างวีรกรรมได้ขนาดนั้น ตอนนี้เศรษฐีหวังมีตั้งสี่สิบกว่าคน

กองทัพนับพันของกงอี๋ในอดีต ก็ถูกไอ้สี่สิบกว่าคนนี่แหละตีแตกพ่ายไปสองครั้ง

"ไป ไปจัดการพวกแซ่กง จับนังรองกงกลับมาหาความสำราญกันหน่อย"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

[จบแล้ว]