บทที่ 1 - ศิษย์น้องและอาจารย์หญิง

บทที่ 1 - ศิษย์น้องและอาจารย์หญิง

ท่ามกลางเสียงไก่ขันกังวาน ท้องฟ้าที่เปรียบเสมือนม่านสีดำก็เริ่มเผยแสงสว่างรำไร ทว่าแสงนั้นกลับไม่อาจส่องทะลุความมืดมิดที่ปกคลุมผืนดินแห่งนี้ได้

เมืองชูอวิ๋นตั้งอยู่ทางทิศใต้ของทวีปจงหยวน รุ่งอรุณของเดือนแปดไม่ควรจะดูหนักอึ้งและไร้เรี่ยวแรงเช่นนี้

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงเคาะประตูอย่างหงุดหงิดดังมาจากด้านนอก ประตูไม้เก่าคร่ำคร่าสั่นสะเทือนราวกับจะพังลงมาด้วยแรงเคาะนั้น

โหย่วซูลืมตาขึ้นช้าๆ

แม้การลืมตาจะไม่มีความหมายใดๆ สำหรับเขา แต่เขาก็ยังคงคาดหวังทุกครั้งที่ตื่นนอน หวังว่าหมอกควันที่บดบังดวงตานั้นจะจางหายไป

เพราะเขาเป็นคนตาบอด บอดมาตั้งแต่กำเนิด

เมื่อเติบโตขึ้น ความทรงจำจากชาติก่อนที่แตกสลายก็ค่อยๆ ฟื้นคืนมา สำหรับเขาแล้ว ความทรงจำเหล่านั้นเปรียบเสมือนเงาจันทร์ในน้ำ ราวกับได้ชมละครชีวิตของคนอื่น เขาใช้เวลานานพอดูกว่าจะยอมรับความจริงเรื่องตาบอดนี้ได้

ท่านอาจารย์ที่เก็บเขามาเลี้ยงบอกไว้ว่า ผู้ที่มีตบะแก่กล้า แม้ตามองไม่เห็นก็สามารถรับรู้ถึงฟ้าดินได้ อนาคตอาจกลับมามองเห็นได้อีกครั้ง เขาจึงยึดมั่นในคำนั้นและเพียรพยายามฝึกฝนทุกวัน

"ข้าตื่นแล้ว! ขอบใจมากศิษย์น้อง"

โหย่วซูตะโกนตอบพลางคลำหาเสื้อผ้าในตำแหน่งที่คุ้นเคยและสวมใส่อย่างชำนาญ

ศิษย์น้องผู้เอาแต่นอนดึกอ่านนิยายประโลมโลกแล้วตื่นสายโด่งในช่วงกลางวัน กลับทำหน้าที่เป็นนาฬิกาปลุกได้อย่างดีเยี่ยม นางจะมาปลุกเขาตรงเวลาในยามเหม่าสามเค่อ (ตีห้าสี่สิบห้านาที) ทุกวัน

"ศิษย์พี่ ออกมาสิ" เสียงใสของศิษย์น้องลอยมา ไพเราะราวกับเสียงน้ำพุไหลริน

โหย่วซูนึกแปลกใจ ปกติศิษย์น้องจอมเย่อหยิ่งและไม่เห็นหัวใครมักจะเรียกชื่อเขาห้วนๆ แต่วันนี้กลับเรียกว่าศิษย์พี่?

แต่โหย่วซูก็ไม่ได้ชักช้า รีบเปิดประตูไม้ทันที

สิ้นเสียง "แอ๊ด" แสงสลัวก็สาดส่องเข้ามา โหย่วซูต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า แสงนั้นไม่ได้ส่องเข้ามาเพียงในห้องแคบๆ แต่ยังส่องทะลุผ่านม่านหมอกในดวงตาของเขาด้วย!

เขามองเห็นแล้ว!

โลกตรงหน้าช่างชัดเจน! แทบไม่ต่างจากภาพที่เขาเคยจินตนาการไว้เลย!

ทางซ้ายของลานบ้านคือต้นปีแป๋ที่เขาปลูกไว้ ไม่นึกเลยว่าจะออกผลดกขนาดนี้ ตรงข้ามประตูมีโต๊ะหินและบ่อน้ำเก่าๆ เขาจำได้ลางๆ ว่าตอนเด็กเคยคิดจะกระโดดบ่อฆ่าตัวตายเพราะน้อยใจที่ตาบอด หวังจะไปเกิดใหม่ แต่กลับถูกอาจารย์จับได้และกดลงกับโต๊ะหินฟาดก้นเสียยกใหญ่ แถมยังขู่อย่างดุเดือดว่า

"เจ้าหนู คิดจะตายด้วยการโดดบ่อน้ำนี่ไม่ได้หรอก บ่อน้ำนี้เชื่อมต่อกับภายนอก ให้ข้าสงเคราะห์เจ้าด้วยกระบี่ดีกว่า ฉับเดียวแม่นยำ รับรองว่าเจ้าจะไปสวรรค์ก่อนทันได้รู้สึกเจ็บเสียอีก"

โหย่วซูยิ้มให้กับความทรงจำนั้น ก่อนจะหันไปทางขวา นั่นคงเป็นศิษย์น้องจอมอวดดีที่ชอบคุยโวว่าตนเองกับพี่สาวเป็นสาวงามอันดับหนึ่งในใต้หล้าสินะ เขาจะต้องขอดูให้เต็มตาเสียหน่อย

แต่เพียงแค่แวบแรกที่เห็น โหย่วซูก็เหมือนถูกสายฟ้าฟาด!

"สาวน้อย" ตรงหน้ามีความงามจนเดือนดับดวงดาวหมองที่ไหนกัน! สิ่งที่อยู่บนใบหน้านั้น...

มันเต็มไปด้วยรูขุมขนที่มีหนองไหลเยิ้ม ดวงตาปลาหกดวงเรียงตัวอย่างสมมาตร และปากแบบก้นหอยที่น่าสยดสยอง!

ภายใต้ชุดกระโปรงสีเขียวมรกตที่แทบจะปริแตกนั้น ไม่ใช่เรือนร่างอวบอัดเย้ายวน แต่เป็นก้อนเนื้อขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยฝีดำน่าขยะแขยง และใต้ก้อนเนื้อนั้นยังมีหนวดเส้นเล็กๆ นับไม่ถ้วนห้อยระย้า!

"ศิษย์น้อง" ตรงหน้า เพียงแค่เห็นก็แทบจะทำให้อาเจียน!

วินาทีนี้ โหย่วซูรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ไม่อยากจะเชื่อว่าศิษย์น้องรูปร่างอรชรในจินตนาการจะเป็นสัตว์ประหลาดน่ากลัวเช่นนี้ แต่ไม่ว่าจะเพ่งมองกี่ครั้ง รูปลักษณ์ของศิษย์น้องก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

"เจ้ามองอะไร?"

เสียงอันตรายดังขึ้นทันใด แสงแดดที่สลัวอยู่แล้วดูเหมือนจะมืดลงไปอีก ศิษย์น้องจับสังเกตสายตาของเขาได้!

ใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของศิษย์น้องยื่นเข้ามาประชิดหน้าโหย่วซูทันที ห่างกันเพียงแค่กำปั้นเดียว

นางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของโหย่วซู ลมร้อนจากปากก้นหอยพ่นรดใส่หน้าเขาเต็มๆ

นาง... คือศิษย์น้องจริงๆ หรือ... คนที่กราบเข้าสำนักเมื่อสามปีก่อนคือสัตว์ประหลาดตัวนี้งั้นหรือ? ถึงเขาจะตาบอด แต่อาจารย์หญิงไม่ได้ตาบอด นางมองไม่เห็นความผิดปกติเลยหรือไร? หรือว่าศิษย์น้องตัวจริงเพิ่งถูกสังหาร แล้วสัตว์ประหลาดตัวนี้มาสวมรอยแทน?

โหย่วซูไม่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน แต่สติที่ฟื้นคืนมาอย่างรวดเร็วเตือนเขาว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามเปิดเผยว่าเขามองเห็นแล้วเด็ดขาด!

โหย่วซูยังคงทำตาทอดสายตามองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า และตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มองดูว่าสาวงามอันดับหนึ่งในใต้หล้า หน้าตาเป็นอย่างไร"

"หืม? แล้วเป็นอย่างไร?" ดวงตาปลาทั้งหกของศิษย์น้องเบิกกว้าง เผยให้เห็นตาขาวที่น่าสยดสยองจำนวนมาก

"ข้าเดาว่า ศิษย์น้องต้องงดงามมากแน่ๆ"

โหย่วซูมองดูสัตว์ประหลาดตรงหน้า ราวกับกำลังชื่นชมสมบัติล้ำค่าหายากในโลก ริมฝีปากประดับรอยยิ้ม ตอบกลับอย่างอ่อนโยน

"เดาจะมีประโยชน์อะไร? ต้องเห็นด้วยตาตัวเองสิถึงจะนับ"

"สาวน้อยไร้เดียงสา" เอียงคอไปมา หนวดรุงรังเริ่มส่ายไหวอย่างเป็นจังหวะ ปากก้นหอยหลั่งน้ำเมือกสีเขียวเทาข้นคลั่กออกมาด้วยความดีใจ

โหย่วซูยังคงทำดวงตาเหม่อลอย และกล่าวอย่างหนักแน่น

"ตอนนี้ข้ามองไม่เห็น แต่สักวันหนึ่ง ข้าจะมองเห็น"

เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กหนุ่ม ปากของศิษย์น้องก็ขยับอ้าหุบ น้ำลายไหลย้อย แทบอยากจะกลืนกินศิษย์พี่ตรงหน้าลงท้องไปเสียเดี๋ยวนี้ เพื่อที่จะได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันตลอดไป

"จริงสิ! ยังไม่ได้ให้ของเจ้าเลย!"

ศิษย์น้องเพิ่งนึกธุระสำคัญขึ้นได้ รีบหยิบกล่องใบเล็กออกจากถุงผ้าไหมข้างเอว แล้วยื่นให้โหย่วซู

โหย่วซูเกือบจะเผลอยื่นมือไปรับ แต่โชคดีที่ยั้งใจไว้ทัน เขาเพียงแค่ยกมือขวาค้างไว้กลางอากาศ รอให้ศิษย์น้องวางกล่องลงบนฝ่ามือ

โหย่วซูแสร้งทำเป็นลูบคลำกล่องอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถาม "ศิษย์น้อง นี่คืออะไร?"

"ของวิเศษไงล่ะ!"

สัตว์ประหลาดดูเหมือนจะเขินอายเล็กน้อย ก้มหน้าลงต่ำ แล้วใช้มือลูบท้องของตนเองอย่างมีเลศนัย

"ของวิเศษ?"

โหย่วซูมองดูกล่องไม้เล็กๆ ที่ผุพังและชื้นแฉะ สังหรณ์ใจไม่ดีแปลกๆ

"ใช่แล้ว! ยานี้ชื่อว่าโอสถกู้หลิง เหมาะที่สุดสำหรับการทำรากฐานตบะให้มั่นคง ศิษย์พี่เพิ่งทะลวงด่านหลิงไถ (แท่นวิญญาณ) เมื่อไม่นานมานี้ ข้าเห็นท่านฝึกฝนอย่างหนัก เลยไปหามาให้โดยเฉพาะ ท่านรีบเปิดดูสิ"

แม้จะยากทำใจ แต่โหย่วซูก็ต้องยอมรับว่าเขาสัมผัสได้ถึงความคาดหวังจากสัตว์ประหลาดตัวนี้

โหย่วซูทนความอยากรู้ไม่ไหว ค่อยๆ เปิดฝากล่องออก แต่เมื่อฝากล่องเปิดออกจนสุด เขาก็ต้องตะลึงงันอีกครั้ง

สิ่งที่นอนนิ่งอยู่ในกล่องนั้น ไหนเลยจะเป็นโอสถเซียนที่มีแสงเรืองรอง แต่มันกลับเป็นก้อนเนื้อขนาดเท่าหัวแม่มือ!

ก้อนเนื้อสีเทาดำส่งกลิ่นเหม็นเน่าและขยับสั่นไหวเบาๆ ราวกับหัวใจที่กำลังดิ้นรน

โหย่วซูข่มความคลื่นไส้ไม่ให้ขว้างมันทิ้ง รีบปิดฝากล่องทันที "ศิษย์น้อง ยานี้ล้ำค่าเกินไป ศิษย์พี่รับไว้ไม่ได้หรอก"

"รู้แล้วว่าท่านต้องพูดแบบนี้ วางใจเถอะ โอสถวิเศษแบบนี้ข้ายังมีอีกเยอะ"

พูดจบ สัตว์ประหลาดก็ลูบท้องของตัวเองอีกครั้ง

โหย่วซูเก็บทุกการกระทำไว้ในสายตา การลูบท้องสองครั้งที่ตำแหน่งเดิมคือหน้าท้องด้านขวาบน เขาพลันเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา หรือว่าเนื้อก้อนนี้จะเป็น...

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่! ศิษย์พี่! ท่านรังเกียจของที่ข้าให้งั้นหรือ?" ดวงตาปลาและรูขุมขนของศิษย์น้องเบิกกว้าง ปากก้นหอยอ้ากว้าง ดูเหมือนจะโกรธขึ้นมาจริงๆ แล้ว

"จะเป็นไปได้อย่างไร ขอบใจมากนะศิษย์น้อง"

โหย่วซูเผยรอยยิ้มอบอุ่น เก็บกล่องไม้ใส่ในอกเสื้อ

รับไว้ก็ส่วนรับไว้ ให้ตายข้าก็ไม่กินเด็ดขาด

"ฮิฮิ แบบนี้สิถึงจะถูก"

ศิษย์น้องหมุนตัวอย่างมีความสุข น่าเสียดายที่ท่าทางเขินอายของสาวน้อยวัยใสเมื่อมาอยู่บนร่างสัตว์ประหลาดบิดเบี้ยวโสโครกเช่นนี้ มันดูประหลาดและน่าขนลุกสิ้นดี

"งั้นข้าไปล่ะ" ศิษย์น้องพอใจแล้ว ก็หันหลังเตรียมเลื้อยจากไป

"ศิษย์น้องพักผ่อนให้เร็วหน่อยนะ"

โหย่วซูมองดูศิษย์น้องที่กำลังคืบคลานจากไป เขาหลับตาลงและลอบถอนหายใจยาว จิตใจที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเป็นแค่เด็กหนุ่มฝึกกระบี่ ไม่เคยเจอเรื่องพิสดารพันลึกเช่นนี้มาก่อน เสื้อตัวในชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

แต่ก็ยังดี ดูเหมือนจะรอดตัวไปได้ชั่วคราว

"ศิษย์พี่ คิดอะไรอยู่เหรอ?"

เสียงใสๆ ดังขึ้นตรงหน้าโหย่วซูอีกครั้ง โหย่วซูตัวแข็งทื่อ รู้สึกเหมือนหัวใจถูกใครบีบขยี้อย่างแรง

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ใบหน้าของศิษย์น้องอยู่ห่างจากเขาเพียงคืบ ใกล้ยิ่งกว่าเมื่อครู่ ใกล้จนมองไม่เห็นร่างสัตว์ประหลาดทั้งหมด เห็นเพียงเขี้ยวที่เรียงตัวเป็นเกลียวในปาก และตามซอกฟันนั้นเต็มไปด้วยเศษซากสกปรกและคราบไคล

"ศิษย์พี่คงไม่ได้จะแอบเก็บไว้ไม่กิน แล้วกะจะเก็บไว้ให้ศิษย์น้องหรอกนะ?"

"ศิษย์น้องอย่าได้หลงตัวเองไปหน่อยเลย เอาเวลาไปคิดเถอะว่าหลังจากข้ากินยานี้แล้วเจ้าจะเอาชนะข้าได้อย่างไร ไม่งั้นการฝึกกระบี่จะยิ่งโหดและหนักกว่าเดิมแน่"

โหย่วซูตั้งสติได้ดี ไม่ลืมที่จะต่อปากต่อคำตามความเคยชิน

"งั้นก็ดี" ศิษย์น้องสัตว์ประหลาดไม่ได้เถียงกลับ เมื่อได้คำตอบที่พอใจก็ทำท่าจะจากไป

โหย่วซูมองแผ่นหลังของศิษย์น้อง รอยยิ้มฝืนๆ บนหน้าหายวับไปทันที เขาเหนื่อยจนอยากจะรีบกลับเข้าห้องไปพักสติอารมณ์

"เขาไม่กินหรอก"

เสียงนุ่มนวลที่ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน แต่โหย่วซูกลับรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ ยืนตัวแข็งทื่อ

โหย่วซูและศิษย์น้องหันไปมองต้นเสียงพร้อมกัน เห็นเพียงคนผู้หนึ่งพุ่งทะลุหน้าต่างห้องโถงหลักออกมา ถือกระบี่พุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูงราวกับงูเลื้อยออกจากถ้ำ

อาภรณ์สีขาวดุจหิมะ เพลงกระบี่พริ้วไหวดั่งเมฆา!

แต่ภายใต้กระโปรงนั้นกลับเป็นหนวดหมึกยักษ์แปดเส้นที่กางสยาย! บนใบหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกควัน คือดวงตาคู่หนึ่งที่ไม่อาจพรรณนาได้!

"อย่า!"

ศิษย์น้องยังไม่ทันได้ห้ามปราม เพียงชั่วพริบตาถัดมา โหย่วซูก็เบิกตากว้าง กุมลำคอที่ขาดสะบั้น มองดู "สตรี" ผู้ถือกระบี่ด้วยความเหลือเชื่อ...

นางคือ... อาจารย์หญิง!

(จบแล้ว)