EP.28 : สโมคเกอร์

เช้าวันต่อมา

ณ ตอนนี้ กลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรได้ล่องเรือเข้ามาใกล้น่านน้ำนอกเมืองล็อกทาวน์แล้ว

“พี่ลู่หยู! มีเรือรบของกองทัพเรืออยู่ข้างหน้าค่ะ!” เสียงของอากาเมะดังมาจากเสากระโดงเรือ

“เป็นเรือลาดตระเวนธรรมดาของกองทัพเรือลำหนึ่ง น่าจะประจำการอยู่ที่ล็อกทาวน์ เราจะเลี่ยงพวกมันไหมคะ?”

ตั้งแต่โรเอลกิขึ้นฝั่งไปซื้อเสบียง อากาเมะก็กลับมารับหน้าที่เป็นคนดูต้นทางอีกครั้ง

ลู่หยูยืนนิ่งอยู่บนดาดฟ้าเรือ ยิ้มอย่างใจเย็น “เรามาที่นี่ก็เพื่อบังหน้าให้โรเอลกิไม่ใช่เหรอ? ก็ต้องดึงความสนใจทหารเรือหน่อยสิ”

“ลุยกันเลย!” นาเจนด้าเสริมอย่างร่าเริง

“รับทราบ กัปตัน!” อากาเมะตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

คุอินะที่มองดูการพูดคุยนั้น ถึงกับเอามือกุมหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ

เธอเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรมาได้สักพักแล้ว แต่เธอก็ยังไม่ชินกับความบ้าบิ่น... หรือจะเรียกว่าห่าม... ของคนพวกนี้อยู่ดี

ถ้าเป็นกลุ่มโจรสลัดอื่นคงเลี่ยงกองทัพเรือไปไกลแล้ว การต่อสู้ที่ไร้เหตุผลแบบนี้? ส่วนใหญ่คงรีบเผ่น

แต่ลู่หยูเคยอธิบายให้เธอฟังครั้งหนึ่ง

“นี่มันเพื่อชื่อเสียงของกลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกร เราจะเป็นกลุ่มโจรสลัดที่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก แล้วทำไมเราต้องกลัวทหารเรือด้วยล่ะ?”

คำตอบนั้นทำเอาความเข้าใจเรื่องโจรสลัดที่คุอินะเคยมีพังทลายไปเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุผลบางอย่าง เธอคงไม่ถูกชักจูงโดยความมุ่งมั่นของลู่หยูได้ง่ายๆ แบบนี้

บนเรือรบของกองทัพเรือ...

“ผู้พันสโมคเกอร์! เราพบเรือโจรสลัดครับ!”

พลทหารดูต้นทางรีบทำความเคารพและพูดอย่างรวดเร็ว “ดูจากธงแล้ว น่าจะเป็นกลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรครับ”

“แต่...”

เขาลังเล

“แต่อะไร?” สโมคเกอร์ถาม ขมวดคิ้วอย่างไม่อดทน

“พวกเขากำลังมุ่งหน้ามาหาเราครับ… ดูเหมือนตั้งใจจะโจมตี”

พลทหารดูต้นทางมีท่าทีประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

ลู่หยูยังไม่ได้มีชื่อเสียงกระฉ่อนในอีสต์บลู แต่การที่เขาฆ่ากัปตันทหารเรือที่เชลล์ทาวน์ไป ทำให้เขากลายเป็นที่เลื่องลือในทางแย่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนอำนาจหรือบารมีของกองทัพเรือเลย

ตอนนี้เขากำลังพุ่งตรงมาหาพวกเขา แม้ว่าจะมีตัวสโมคเกอร์ ผู้พันระดับหัวกะทิจากศูนย์บัญชาการใหญ่อยู่บนเรือลำนี้ด้วยก็ตาม

ถึงอย่างนั้น พวกลูกเรือก็ยังอดหวั่นไม่ได้

“แกกำลังจะบอกว่า ฉันที่เป็นผู้พันจากศูนย์บัญชาการใหญ่ ควรจะถอยงั้นเรอะ? กลับไป โทรหาพลเรือโทกิออน แล้วรอหน่วยเสริมก่อนค่อยสู้งั้นสิ?” เสียงของสโมคเกอร์เยือกเย็น น้ำเสียงจริงจัง

แม้ว่าพลทหารดูต้นทางจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่สีหน้าของเขามันฟ้องซะยิ่งกว่าฟ้อง

“ผู้พันสโมคเกอร์... กลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรแข็งแกร่งกว่าในรายงานมากครับ” ในที่สุดพลทหารดูต้นทางก็พูดออกมา “มีรายงานว่าลูกเรือคนหนึ่งกวาดล้างกองเรือรบทั้งกองได้ด้วยตัวคนเดียว พลังต่อสู้ส่วนบุคคลของพวกมันสูงลิบลิ่วเลยครับ”

“ถ้าท่านถูกแค่คนเดียวตรึงไว้... พวกเราที่เหลืออาจจะถูกฆ่าล้างบางในพริบตา”

นี่เป็นการพูดที่ล้ำเส้นผู้บังคับบัญชามาก แต่ มันคือเรื่องจริง

พวกเขาเป็นแค่กองกำลังลาดตระเวนมาตรฐาน... รับมือกับโจรสลัดกระจอกๆ น่ะพอไหว แต่ถ้าเจอคู่ต่อสู้ระดับนี้ พวกเขาเตรียมตัวไม่พร้อมอย่างแรง

สโมคเกอร์ที่ตอนแรกกำลังหงุดหงิด ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

การบุกเข้าไปอย่างบ้าบิ่นตอนนี้อาจจะทำให้ทุกคนบนเรือต้องตาย ต่อให้เขาจับกลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรได้ มันก็จะเป็นชัยชนะที่ว่างเปล่าถ้าลูกน้องของเขาถูกฆ่าล้างบาง

“...ฉันเข้าใจแล้ว” ในที่สุดเขาก็พูด

“กลับไปที่เรือหลัก ทิ้งเรือเล็กไว้ให้ฉันลำหนึ่ง”

“ทาชิงิ เธอจะอพยพไปกับลูกเรือที่เหลือ และรายงานทุกอย่างให้พลเรือโทกิออนผ่านหอยทากสื่อสาร”

“เมื่อพวกเธอไปสมทบกับกองเรือของท่านแล้ว ค่อยกลับมาช่วยฉัน”

สโมคเกอร์ออกคำสั่งโดยไม่ลังเล

การปล่อยให้กลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรหนีไป... หรือที่แย่กว่านั้น คือการถอยหนีต่อหน้าพวกมัน... มันจะเป็นตราบาปทั้งต่อชื่อเสียงของกองทัพเรือและจิตวิญญาณแห่งความยุติธรรมของเขาเอง

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจ

เขาจะอยู่ข้างหลัง... เพียงคนเดียว

เรือรบของพลเรือโทกิออนนั้นเร็วมาก... อย่างมากที่สุด เธอก็จะมาถึงภายในครึ่งวัน สโมคเกอร์มั่นใจว่าเขาสามารถยื้อไว้ได้

“แต่ว่า—”

“ไม่มีแต่” สโมคเกอร์พูดขัด “นี่คือคำสั่ง จ่าสิบเอกทาชิงิ ปฏิบัติ”

ทาชิงิอยากจะคัดค้าน แต่เมื่อเธอเห็นแววตาของสโมคเกอร์ เธอก็ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“...ฉันจะกลับมาให้เร็วที่สุดค่ะ”

“ทิ้งเรือเล็กไว้ให้ผู้พันสโมคเกอร์ลำหนึ่ง!” เธอตะโกนสั่ง

ในฐานะคนที่เคยฝึกกับสโมคเกอร์ที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ เธอรู้ดีว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน

เขารับมือไหวแน่นอน

ขณะที่เรือรบหลักเริ่มถอยห่างออกไปและติดต่อพลเรือโทกิออน สโมคเกอร์ก็ยืนตระหง่านอยู่บนเรือเล็กเพียงลำพัง รอคอยการมาถึงของลู่หยูและลูกเรือ

กลับมาที่เรือของกลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกร...

“หือ?” คุอินะขมวดคิ้ว “อ้าว? พวกมันต้องไล่ตามเราไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงถอยล่ะ?”

“เพราะพวกมันกลัว” ลู่หยูพูดอย่างใจเย็น

“คุอินะ เธอยังไม่รู้อีกเหรอ... กลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกรของพวกเราน่ะ... ไม่ใช่พวกไก่กาอีกต่อไปแล้ว”

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ อากาเมะและนาเจนด้าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็เชิดคางขึ้นอย่างเห็นด้วย

“กลัว?” คุอินะทวนคำ

“ทำไมทหารเรือต้องกลัวโจรสลัดหน้าใหม่ด้วย?”

“...เพราะพวกเราแข็งแกร่ง” เธอตระหนักได้ในที่สุด

มันไม่เกี่ยวกับการเป็นหน้าใหม่หรือไม่มีชื่อเสียง สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือพลังต่างหาก

และกลุ่มโจรสลัดนักล่ามังกร... ประวัติของพวกเขาก็น่าสะพรึงกลัวพอที่จะทำให้แม้แต่ลูกเรือทหารเรือมากประสบการณ์ต้องหวาดกลัว

ในไม่ช้า เรือเล็กเพียงลำเดียวก็ปรากฏขึ้นบนผืนน้ำไม่ไกลนัก

ลู่หยูจำชายที่ยืนอยู่หัวเรือได้

“สโมคเกอร์เหรอ...” เขาพึมพำ รอยยิ้มที่รู้ทันผุดขึ้นที่มุมปาก “หมอนั่นแน่ๆ”

ตามไทม์ไลน์แล้ว สโมคเกอร์ควรจะเป็นผู้พันที่ประจำการอยู่ที่ล็อกทาวน์ในตอนนี้

ถ้าเขาเป็นคนตัดสินใจ วิธีการที่ระมัดระวัง... แต่ก็ยังเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม... แบบนี้ก็สมเหตุสมผลดี

แม้ว่าเรือรบหลักจะถอยไปอยู่ในระยะที่ปลอดภัยแล้ว แต่มันก็ยังไม่จากไปไหน

ต้องมีใครสักคนหนุนหลังเขาอยู่แน่ๆ

ใครบางคนที่ใหญ่กว่าสโมคเกอร์...

จะเป็นพลเรือเอกงั้นเหรอ?

หรือที่แย่กว่านั้น... ไอ้เฒ่าการ์ปนั่นกำลังมาด้วยรึเปล่า?

ถ้าการ์ปโผล่มา ลู่หยูจะไม่ลังเลที่จะถอยทันที... ไม่ว่าจะต้องทำยังไงก็ตาม

ลู่หยูก้าวมายืนที่หัวเรือ กอดอก ลมพัดเสื้อโค้ทของเขาปลิวไสว

“เฮ้ ผู้พันสโมคเกอร์! กะจะจับพวกเราที่นี่เลยเหรอ?”

สโมคเกอร์เงยหน้าขึ้น ประหลาดใจเล็กน้อย “แกรู้จักฉันด้วยเหรอ?”

ลู่หยูแสยะยิ้ม “ดูเหมือนแกเองก็จะรู้เรื่องพวกเราเยอะเหมือนกันนะ”

“แกเป็นอาชญากร” สโมคเกอร์ตวาด “มอบตัวซะดีๆ ไอ้โจรสลัด!”

ขณะที่เขาพูด ควันสีขาวก็ลอยออกมาจากปากของเขา

แม้จะพูดท้าทายออกไป แต่สีหน้าของสโมคเกอร์ก็เคร่งเครียดขึ้น

เขาสัมผัสได้

จิตสังหาร

ไม่ใช่แค่จากลู่หยู... แต่จากทุกคนบนเรือลำนั้น

แต่ละคนแผ่ออร่ากระหายเลือดที่มันท่วมท้นและน่าอึดอัดออกมา แม้แต่ตัวเรือเองก็ยังรู้สึกเหมือนอสูรกายที่พร้อมจะเขมือบทุกอย่างที่ขวางหน้า

ไอ้พวกนี้มันตัวประหลาดประเภทไหนกันวะ?