บทที่ 26: เท

บทที่ 26: เทพธิดาฉิน

อาหารเลิศรสและสุราชั้นดีวางเรียงรายเต็มโต๊ะในห้องส่วนตัว

ไก่แพรพรรณสามสี, แกะลายพยัคฆ์, หอยมุกราตรี, เห็ดหยกดำ, สาหร่ายผลึกแก้ว... ล้วนเป็นเนื้อของสัตว์อสูรและพืชวิญญาณนานาชนิด

อาหารที่ตระกูลเจียงรับประทานกันในช่วงเทศกาลสำคัญ ยังไม่หรูหราเท่ากับสิ่งที่อยู่บนโต๊ะนี้เลย

"วันนี้ลาภปากจริงๆ!"

เจียงอู๋จี้คิดในใจ ของฟรีมีหรือจะไม่กิน?

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาชิมอาหารทุกจานบนโต๊ะ จากนั้นรินสุราชั้นดีใส่จอก ยกขึ้นดื่มรวดเดียวหมด เดาะลิ้นอย่างพอใจ แล้วมองไปที่เด็กหนุ่มที่กำลังทำตาละห้อยอยู่สองสามคน เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "กินสิ!"

เจียงลั่วคีบเนื้อแกะลายพยัคฆ์ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง มันละลายในปากทันที ปราศจากกลิ่นคาวหรือกลิ่นสาบใดๆ

หลังจากกลืนลงท้อง พลังงานชีวิตขุมหนึ่งก็ค่อยๆ ไหลเวียนไปหล่อเลี้ยงร่างกายของเขา เขาวางตะเกียบลง "ลำพังแค่มื้อนี้มื้อเดียว ราคาคงไม่ต่ำกว่าทองคำหนึ่งพันตำลึง หอชมจันทร์คืนเงินค่าเข้าให้พวกเราแล้วจริงๆ"

อาหารบนโต๊ะล้วนมาจากทั่วทุกสารทิศ หากไม่มีช่องทางพิเศษ คงยากที่จะรวบรวมของดีเหล่านี้มาได้ครบครัน

อาหารมื้อเดียว เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลเล็กๆ ล้มละลายได้เลยทีเดียว

"อย่าไปคิดมากนักเลย เราจะปฏิเสธน้ำใจของหอชมจันทร์ได้อย่างไร จริงไหม?"

เจียงอู๋จี้ยักคิ้ว ในใจไม่รู้กำลังวางแผนอะไรอยู่

ในขณะที่ทุกคนกำลังกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย เสียงจอแจที่ชั้นล่างก็เงียบลง

เจียงลั่วมองออกไปนอกหน้าต่าง บนเวทีกลางมีพิณกู่ฉินอันงดงามวางอยู่ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

ร่างระหงในชุดสีขาว ใบหน้าถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมหน้า เดินเยื้องย่างราวกับกิ่งหลิวลู่ลมขึ้นมาบนเวที

ผ้าคลุมหน้าบดบังโฉมหน้าของหญิงสาว แต่เมื่อพิจารณาจากโครงหน้าและหน้าผากที่เปิดเผย ก็พอจะเดาได้ว่านางต้องเป็นหญิงงามล่มเมืองผู้หนึ่ง

"เทพธิดาฉินมาแล้ว!"

ใครบางคนตะโกนด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ทันใดนั้นเสียงปรบมือต้อนรับอย่างอบอุ่นก็ดังกระหึ่มขึ้นใต้เวที

"ขอบคุณทุกท่านที่ให้การสนับสนุน ผู้น้อยขอคารวะ!"

เทพธิดาฉินย่อกายคารวะผู้ชมอย่างชดช้อย น้ำเสียงของนางดุจไข่มุกร่วงหล่นลงจานหยก ไพเราะจับใจเป็นอย่างยิ่ง

"เล่าลือกันว่า การได้ฟังเพลงพิณของเทพธิดาฉินเพียงบทเพลงเดียว จะส่งผลดีอย่างมากต่อความก้าวหน้าในขอบเขตวิถียุทธ์ ไม่ทราบว่าข่าวลือนี้เป็นจริงหรือไม่?"

ในเวลานั้น จอมยุทธ์วัยกลางคนผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมในโถงใหญ่ได้เอ่ยถามขึ้นมาตรงๆ

หลายคนในที่นี้มาเพราะชื่นชมชื่อเสียงของเทพธิดาฉิน แต่ส่วนใหญ่แล้วมาเพราะได้ยินว่าเสียงพิณของนางช่วยให้ทะลวงด่านวรยุทธ์ได้ จึงยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อมาฟัง

พวกหน้ามืดตามัวเพราะความหลงใหลนั้นมีอยู่ทุกที่

คุณชายเจ้าสำอางทาแป้งหน้าขาวที่นั่งแถวหน้ากำลังโบกพัดกระดาษ "การได้ฟังเพลงพิณของเทพธิดาฉินนับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว พวกเราจะกล้าหวังสิ่งใดมากกว่านี้อีก?"

จอมยุทธ์หน้าเคร่งขรึมผู้นั้นไม่ได้ปรายตามองเขาแม้แต่น้อย สายตายังคงจ้องเขม็งไปที่เวที รอคอยคำตอบ

คุณชายหน้าขาวแค่นเสียงเย็นชา รู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย

เทพธิดาฉินเอ่ยปากพร้อมรอยยิ้มจางๆ "การจะได้รับความรู้แจ้งจากเสียงดนตรีหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับวาสนาและโชคชะตาของแต่ละท่าน ผู้น้อยไม่กล้ารับประกันสิ่งใด หากข้ามีความสามารถถึงเพียงนั้น จะกล้าออกเดินทางไปทั่วหล้าได้อย่างไร?"

คำพูดของนางไร้ที่ติ แต่จอมยุทธ์ผู้นั้นได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า "หากข้าเสียมารยาทไป โปรดอภัยด้วย!"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ข้าจะไม่ให้ทุกท่านต้องรอนานกว่านี้ บทเพลงที่ข้าจะบรรเลงในวันนี้มีชื่อว่า 'ถามใจโลกีย์' เชิญทุกท่านรับฟัง"

เทพธิดาฉินเดินไปที่กู่ฉิน ปลายนิ้วขาวเนียนดุจต้นหอมกรีดลงบนสายพิณ

ทันใดนั้น ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะแผ่ขยายออกจากกู่ฉินกลางเวทีไปทั่วทุกทิศทาง

เสียงดนตรีพุ่งตรงเข้าสู่ดวงจิต 'หนังสือหิน' ในห้วงทะเลจิตของเจียงลั่วขยับเล็กน้อย ก่อนจะเงียบลง

เขาลดการต่อต้านตามสัญชาตญาณของร่างกายลง และปล่อยให้จิตใจจมดิ่งไปกับเสียงดนตรี...

ภาพฉากหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า: เจียงลั่วได้ย้อนกลับไปที่ค่ายโจรพยัคฆ์คำรนในวันนั้น

ร่างของหัวหน้าค่ายโจรปรากฏขึ้น ถือดาบยาวคำรามใส่เจียงลั่วอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้าและข้าต่างก็แย่งชิงสิ่งของด้วยกำลัง เพียงแคใช้วิธีการต่างกัน มันจะมีอะไรแตกต่างกันเล่า?"

เจียงลั่วมองไปรอบๆ ฉากตรงหน้าเหมือนจริงทุกประการ แต่เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าตนอยู่ในภาพมายา

"แค่นี้เหรอ?"

"นี่คือการถามใจงั้นหรือ? ไม่เรียบง่ายไปหน่อยรึ?"

เจียงลั่วขมวดคิ้ว ในใจไม่รู้สึกหวั่นไหวใดๆ และคร้านที่จะตอบโต้ เขาตวัดดาบฟันลงไป ร่างของหัวหน้าค่ายโจรก็สลายหายไปทันที

วินาทีถัดมา ฉากใหม่ก็ปรากฏขึ้น เป็นฉากที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

นางเซียนฝ่ายธรรมะผู้เลอโฉมที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วยุทธภพ กำลังถูกไล่ล่าโดยจอมมารฝ่ายอธรรมที่มีแววตาชั่วร้าย... อย่าถามเจียงลั่วว่าทำไมเขารู้ว่านางเซียนผู้นี้โด่งดังไปทั่วยุทธภพ เขาแค่รู้ขึ้นมาเองในใจ

ใบหน้าของนางเซียนแดงระเรื่อ เมื่อเห็นร่างของเจียงลั่ว นางก็หันกลับมาและโซซัดโซเซพุ่งเข้าหาเขา สีหน้าน่าสงสารเวทนา

"คุณชาย ช่วยข้าด้วย!"

"ฉัวะ!"

แสงดาบฟาดฟัน ศีรษะอันงดงามลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้า สีหน้าของนางเซียนยังคงฉายแววงุนงงสงสัย

"เจ้า... เจ้าทำแบบนี้ได้อย่างไร..."

จอมมารดูเหมือนจะชะงักไปชั่วขณะ

"หญิงผู้นี้ใช้ข้าเป็นโล่มนุษย์ ไม่สนใจความปลอดภัยของข้า นางได้ก้าวสู่เส้นทางแห่งความตายด้วยตัวนางเองแล้ว"

แสงดาบของเจียงลั่วไม่หยุดชะงัก เสียง "ฉัวะ" ดังขึ้นอีกครั้ง เขาแทงดาบทะลุหน้าอกของจอมมาร

"แล้วทำไมเจ้าถึงฆ่าข้า? เป็นเพราะข้าอยู่ฝ่ายอธรรมงั้นรึ?"

เลือดไหลทะลักออกจากปากของจอมมาร เขาดูไม่แยแสต่อชีวิตที่กำลังจะสูญสิ้น จ้องมองเจียงลั่วเขม็ง

"เปล่า เจ้าเข้าใจผิดแล้ว"

เจียงลั่วดึงดาบกลับมาและเช็ดคราบเลือดบนใบดาบ "สิ่งที่ข้าสนคือเจ้าเห็นข้าฆ่านาง หญิงผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพและมีผู้ติดตามนับไม่ถ้วน หากข่าวแพร่งพรายออกไป จะสร้างปัญหาให้ข้าไม่น้อยและทำลายชื่อเสียงของข้า"

"ตู้ม!"

ภาพฉากสลายไป...

ต่อจากนั้น สถานการณ์ต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นฉากแล้วฉากเล่า เจียงลั่วไม่รู้ว่าเขาตวัดดาบไปกี่ครั้งแล้ว

โดยไม่มีข้อยกเว้น ทุกครั้งที่เขาลงดาบ เขาทำอย่างเด็ดขาดไร้ความลังเล

หลังจากสังหารผู้ที่สมควรตาย ฉากก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เขามาปรากฏตัวบนถนนของเมืองแห่งหนึ่ง

เมืองแห่งนี้ได้รับการบริหารจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ผู้คนส่วนใหญ่มีสีหน้าเปี่ยมด้วยความหวัง แม้บางครั้งจะเห็นขอทานประปรายบ้างก็ตาม

"พี่ชาย ท่านช่วยแบ่งของกินให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

ขอทานตัวน้อย อายุราวเจ็ดแปดขวบ ใบหน้ามอมแมม ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเจียงลั่ว แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"เสี่ยวเอ้อ เอาซาลาเปาเนื้อมาสองลูก"

เจียงลั่วไม่ได้ให้เงินนาง แต่ซื้อซาลาเปาเนื้อลูกใหญ่สองลูกจากร้านซาลาเปาข้างๆ แล้วยื่นให้เด็กหญิงตัวน้อย

"ขอบคุณเจ้าค่ะ พี่ชาย"

เด็กหญิงกัดซาลาเปา ปากเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมัน ดวงตาของนางหยีลงเล็กน้อย โค้งราวกับพระจันทร์เสี้ยว...

ภาพตัดเปลี่ยนไป เจียงลั่วมาปรากฏตัวในห้องลับใต้ดิน ศพของหญิงสาวนางหนึ่งนอนอยู่บนพื้น นั่นคือเด็กหญิงขอทานในตอนนั้น หัวใจของนางถูกควักออกไป

ยืนอยู่ข้างศพของนาง คือเจ้าเมืองของเมืองแห่งนี้

"ข้าขอโทษ หลานสาวของข้าป่วยเป็นโรคหัวใจแต่กำเนิด และมีเพียงหัวใจของเจ้าเท่านั้นที่เหมาะสมที่สุด จงไปสู่สุขคติเถิด หลานสาวของข้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่อเจ้า แบกรับส่วนของเจ้าไปด้วย"

เจ้าเมืองดูสำนึกผิด ทันใดนั้นเขาก็รู้ตัวว่ามีคนอยู่ใกล้ๆ จึงถอยหลังไปสองก้าวและถามอย่างระมัดระวัง "นั่นใคร?"

"สั่งเสียจบหรือยัง? ถ้าจบแล้ว ก็ลงไปอยู่เป็นเพื่อนนางซะ"

เจียงลั่วมองดูศพหญิงสาวบนพื้น ภาพดวงตาที่ยิ้มแย้มดุจพระจันทร์เสี้ยวของนางดูเหมือนจะยังลอยอยู่ตรงหน้า

เจียงลั่วใช้ชีวิตอยู่ในเมืองนี้มาหลายปี เขาไม่รู้ว่าสถานที่แห่งนี้กำลังทดสอบอะไรกันแน่

หลังจากพบเด็กหญิงขอทาน เขาไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิตของนาง แต่ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

โชคของเด็กหญิงไม่เลว เมื่อโตขึ้น นางได้แต่งงานกับลูกชายเจ้าของร้านซาลาเปาเดิม มีกินมีใช้ไม่อดอยาก

นิสัยของเด็กสาวที่เติบโตขึ้นไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก ยามนางยิ้ม ดวงตาก็ยังคงโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวเหมือนเดิม

จนกระทั่งวันหนึ่ง เจียงลั่วเดินผ่านร้านซาลาเปา เห็นร้านปิดอยู่ เมื่อสอบถามดู จึงได้ตามมาพบสถานที่แห่งนี้

เจ้าเมืองดูเหมือนจะจำเจียงลั่วได้และถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ข้ารู้จักเจ้า เจ้ามักจะช่วยเหลือครอบครัวยากจนในเมือง เราเป็นคนประเภทเดียวกัน"

"เจ้าควรรู้ว่าข้าได้นำสิ่งใดมาสู่เมืองนี้บ้าง สิบปีก่อน ที่นี่เต็มไปด้วยความอดอยากแร้นแค้น หลังจากข้าเป็นเจ้าเมือง ข้าแก้ปัญหาปากท้องเบื้องต้นได้ภายในเวลาเพียงปีเดียว ภายในห้าปี ข้าพลิกฟื้นเมืองนี้ขึ้นมาใหม่ทั้งหมด"

"วันนี้ เมืองนี้กลายเป็นสถานที่รุ่งเรืองเป็นรองเพียงแค่เมืองหลวง หากเจ้าฆ่าข้า ชาวบ้านนับไม่ถ้วนจะต้องกลับไปสู่ความยากจนข้นแค้นเหมือนในอดีต"

เจียงลั่วรู้ดีว่าคนที่อยู่ตรงหน้าพูดความจริง การเปลี่ยนแปลงของเมืองนี้ล้วนเป็นผลงานของชายผู้นี้ทั้งสิ้น

ความลังเลวูบหนึ่งแล่นผ่านหัวใจ

เขาควรเมินเฉยต่อชะตากรรมของคนทั้งเมือง เพียงเพื่อขอทานตัวน้อยที่เขาเคยพบหน้าแค่ไม่กี่ครั้งจริงๆ หรือ?

เจ้าเมืองยืนยืดหลังตรง จ้องมองเจียงลั่วด้วยสายตาแน่วแน่ "ทุกคนล้วนมีความปรารถนาแก่ตัว และข้าก็ไม่มีข้อยกเว้น ข้าทุ่มเทให้เมืองนี้มามากโดยไม่เสียใจ แต่ข้าไม่อาจทนดูหลานสาวจากข้าไปได้"

"สำหรับเรื่องนี้ ข้าละอายใจจริงๆ ในอนาคตข้าจะอุทิศแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านเป็นการชดใช้"

"ฉัวะ!"

ดาบในมือของเจียงลั่วแทงทะลุหน้าอกของเจ้าเมือง...