ตอนที่ 23: สมาคมการค้า

ตอนที่ 23: สมาคมการค้าโลก

พื้นผิวของแผ่นหนังมีสีเหลืองซีด ขอบเปื่อยยุ่ยเล็กน้อย บ่งบอกถึงความเก่าแก่ของมัน

เจียงลั่วค่อยๆ คลี่มันออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นภาพวาดของยอดเขาอันยิ่งใหญ่ตระการตา ภูเขาลูกนั้นสูงชัน ปกคลุมด้วยหมอกหนา ภาพวาดดูราวกับมีชีวิต

บริเวณไหล่เขาของยอดเขา มีจุดสีแดงที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนถูกทำเครื่องหมายไว้

นอกจากนี้ ก็ไม่มีข้อมูลอื่นใดอีก

ไม่มีตัวอักษรแม้แต่ตัวเดียวบนกระดาษ ทำให้ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าจุดสีแดงนั้นหมายถึงสิ่งใดกันแน่

เจียงลั่วพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามค้นหาข้อมูลที่ซ่อนอยู่ แต่แผ่นหนังนั้นก็ไม่ให้เบาะแสอื่นใดนอกจากภาพวาดภูเขา

"พี่ใหญ่ ข้าเจอเงินตั๋วเงินกว่าหมื่นตำลึง แล้วก็เศษเงินอีกห้าพันกว่าตำลึงในห้องหนังสือ!"

เจียงเย่เดินเข้ามาด้วยความตื่นเต้น เมื่อเห็นกล่องในมือของเจียงลั่ว ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "ท่านเจอสมบัติเข้าแล้วหรือ?"

เจียงลั่วยื่นของสิ่งนั้นให้ เจียงเย่เปิดดูด้วยความคาดหวัง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "พี่ใหญ่ เทพวิชานี้มันอ่อนแอเกินไปแล้ว!"

"มีก็ดีกว่าไม่มี ยุงต่อให้ตัวเล็กแค่ไหนก็ยังนับเป็นเนื้อ"

คนอื่นๆ ทยอยกันเข้ามาที่ห้องของเจียงลั่วทีละคนด้วยมือเปล่า เห็นได้ชัดว่าไม่พบอะไรเลย

"หัวหน้าค่ายโจรพยัคฆ์นี่จนชะมัด พวกเราไม่เจอแม้แต่ขนสักเส้น"

เจียงอี้สบถด้วยความคับแค้นใจ

เจียงหรานบ่นตามมาติดๆ "พวกเขาไม่มีแม้แต่แปลงสมุนไพร ไม่คิดจะปลูกผักปลูกหญ้ากินกันบ้างหรือไง?"

"ถ้าพวกมันรู้จักทำไร่ทำนา คงไม่มาเป็นโจรหรอก"

เมื่อเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว เจียงลั่วจึงกล่าวว่า "พวกเรายังไม่ได้ตรวจสอบพื้นห้อง ลองหาดูว่ามีอะไรซ่อนอยู่ไหม"

ทั้งสี่คนราวกับทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ยืนหันหลังชนกันกลางห้อง เริ่มจากจุดศูนย์กลางแล้วเคาะไล่ไปตามผนังในรูปแบบสามเหลี่ยม เพื่อไม่ให้พลาดจุดใดไป

ทั้งสี่ค้นหาพื้นห้องอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง และเป็นไปตามคาด ไม่พบอะไรเลย

"เอาล่ะ อย่าเพิ่งผิดหวัง อย่างน้อยเราก็เจอ 'วิถีวิวัฒนาการ' มาหนึ่งอย่าง ไม่ถือว่าขาดทุนเสียทีเดียว"

เจียงลั่วชูกล่องในมือขึ้น ก่อนจะออกจากห้อง เขาใช้ดาบแทงไปที่เพดานอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง แล้วจึงไปค้นบ้านหลังอื่นต่อ

นอกจากเศษเงินเล็กน้อยแล้ว ที่เหลือก็เป็นเพียงเสบียงอาหารที่นำกลับไปไม่ได้ ไม่มีของมีค่าใดๆ

หลังจากค้นจนทั่ว กลุ่มคนก็กลับมารวมตัวกันที่หน้าค่าย ศพที่เคยเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้นได้หายไปหมดแล้ว

หลี่เอ๋อร์และคนอื่นๆ ยังไม่ออกมา...

เมื่อเห็นของในมือพวกเขา เจียงอู๋จีก็ยิ้มแล้วถามว่า "ผลประกอบการเป็นอย่างไรบ้าง?"

เจียงลั่วยื่นกล่องให้ เจียงอู๋จีเปิดดูแล้วพยักหน้า "ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย"

เจียงลั่วอดถามไม่ได้ "ถ้าหัวหน้าค่ายโจรพยัคฆ์อ่อนแอขนาดนี้ ทำไมองครักษ์ของกองคาราวานถึงเอาชนะไม่ได้ล่ะครับ?"

เจียงอู๋จียิ้มและอธิบาย "ธุรกิจของตระกูลขยายตัวเร็วเกินไป การฝึกฝนบุคลากรต้องใช้เวลา ตอนนี้พวกเราอยากจะฉีกร่างแบ่งภาคทำงานด้วยซ้ำ กองคาราวานที่ส่งสินค้าไปอำเภออันจี๋คราวนี้ มีแต่ระดับ 'เข้าสู่เกณฑ์' ที่อ่อนแอที่สุดซึ่งมีเมล็ดวิญญาณติดตัว ความแข็งแกร่งไม่ได้สูงมากนัก"

เจียงลั่วถามด้วยความอยากรู้ "เมล็ดวิญญาณอะไรครับ?"

เจียงอู๋จีตอบ "ดอกหัววัว เทพวิชาที่มันมอบให้ในระดับหนึ่งคือ 'พละกำลังดั่งวัว'"

เจียงลั่วเข้าใจทันที ดูเหมือนว่า 'พละกำลังดั่งวัว' นี้จะไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่า 'ร่างกายกำยำ' สักเท่าไหร่

หาก 'ร่างกายกำยำ' จับคู่กับ 'เบาดั่งนกนางแอ่น' บวกกับการข่มด้วยระดับพลัง ก็จะแข็งแกร่งกว่า 'พละกำลังดั่งวัว' เล็กน้อย มิน่าล่ะเหล่าองครักษ์ถึงแค่บาดเจ็บแต่ยังถอยหนีรอดมาได้อย่างปลอดภัย

เจียงลั่วถามต่อ "เมล็ดวิญญาณพวกนี้มีต้นกำเนิดมาจากไหนครับ?"

"ดอกหัววัวและดอกแรงช้างสาร เป็นเมล็ดวิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในยุทธภพ ทั้งหมดมาจาก 'สมาคมการค้าโลก'"

เจียงอู๋จีเปิดเผยที่มา "สมาคมการค้าโลกครอบครอง 'ต้นแม่' ของดอกหัววัวและดอกแรงช้างสาร เทพวิชาที่เมล็ดวิญญาณสองชนิดนี้มอบให้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่มันมีข้อดีอยู่อย่างหนึ่งคือ ความเร็วในการผลิตเมล็ดวิญญาณของต้นแม่นั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ส่วนจะเร็วแค่ไหนนั้นเป็นความลับของสมาคมการค้าโลก คนนอกไม่มีทางรู้"

"นอกจากจะใช้เองภายในแล้ว สมาคมการค้าโลกยังแบ่งเมล็ดวิญญาณส่วนหนึ่งออกมาขาย พวกเขาขายแค่เมล็ดวิญญาณและน้ำยา ส่วน 'สูตรน้ำยา' นั้นพวกเขาเก็บไว้เอง"

"ขุมกำลังจำนวนมากต้องการสิ่งเหล่านี้เพื่อใช้ฝึกฝนลูกน้อง การพึ่งพาเมล็ดวิญญาณสองชนิดนี้ ทำให้สมาคมการค้าโลกกอบโกยกำไรมหาศาล"

น้ำเสียงของเจียงอู๋จีแฝงไว้ด้วยความอิจฉา แม้จะเป็นเมล็ดวิญญาณที่อ่อนแอที่สุด แต่หากมีปริมาณมาก ผลกำไรย่อมเทียบไม่ได้กับการค้าขายทั่วไป

"แล้วผลผลิตของ 'ถานฮวาปิดจันทร์' ล่ะครับ?"

เจียงลั่วไม่เคยเห็นต้นแม่ของถานฮวาปิดจันทร์ของตระกูลเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันอยู่ที่ไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปริมาณการผลิต

เจียงอู๋จีผายมือ "เจ้าถามผิดคนแล้ว เจ้าคิดว่าปู่เจ้าจะยอมบอกข้าเรอะ?"

"ก็ได้ครับ!"

เจียงลั่วนึกถึงท่าทีระมัดระวังของท่านผู้เฒ่า ตำแหน่งของต้นถานฮวาปิดจันทร์และปริมาณเมล็ดวิญญาณที่ผลิตได้ถือเป็นความลับสุดยอด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ท่านลุงรองจะไม่รู้

เขาถามต่อ "ปริมาณเมล็ดวิญญาณที่ผลิตได้จะแปรผกผันกับความแข็งแกร่งของมันหรือเปล่าครับ?"

"เรื่องนั้นพูดยาก ความแข็งแกร่งใครเป็นคนกำหนด? ตัวอย่างเช่น เทพวิชาสายสนับสนุนบางอย่างไม่มีพลังโจมตีเลย แต่สำหรับขุมกำลังหนึ่ง มันกลับสำคัญยิ่งกว่าเทพวิชาสายโจมตีเสียอีก"

เจียงอู๋จีถอนหายใจ "ขุมกำลังในยุทธภพต่างหวงแหนข้อมูลเกี่ยวกับเมล็ดวิญญาณอย่างยิ่ง ข่าวลือมีทั้งจริงและเท็จ รากฐานของตระกูลเรายังไม่เก่าแก่พอ เราจึงยังขาดแคลนข้อมูลเกี่ยวกับเมล็ดวิญญาณอยู่บ้าง"

สายตาของเขาตกลงบนแผนที่ แววตาไหววูบ "แผนที่นี้ดูเก่าแก่มาก เดี๋ยวข้าจะให้ 'อาสี่' ของเจ้าช่วยตรวจสอบตำแหน่งดู เราต้องไปดูให้เห็นกับตาถึงจะวางใจ"

แนวทางของตระกูลเจียงต่อ 'วาสนา' คือไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือ เมื่อเจียงอู๋จีเห็นแผนที่ที่มีข้อมูลคลุมเครือเช่นนี้ ต่อให้ปลายทางจะเป็นกองขี้ เขาก็จะวิ่งไปขุดมันขึ้นมาดู

"ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกันครับ"

เจียงลั่วคิดในใจ: ในบรรดาสามสิ่งที่อยู่ในกล่อง มีเพียงแผนที่นี้เท่านั้นที่อาจจะนำไปสู่ของดีๆ ในเมื่อท่านอาสี่ดูแล 'เนตรพันกล' ให้เขาช่วยหาน่าจะเหมาะสมที่สุด

ทันใดนั้น หลี่เอ๋อร์และคนอื่นๆ ก็เดินออกมาจากค่ายโจร คุ้มกันหญิงสาวเสื้อผ้าขาดวิ่นกว่าสิบคนออกมา ใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ราวกับผ่านความทุกข์ทรมานมาอย่างแสนสาหัส

"นายน้อย พวกเราพบพวกนางในห้องลับเจ้าค่ะ"

หลี่เอ๋อร์ดูคับแค้นใจ น้ำเสียงเจือความโกรธ "พวกโจรภูเขานี่มันเดรัจฉานชัดๆ! พวกมันฉุดคร่าผู้หญิงมาจากหมู่บ้าน พอเบื่อแล้วก็ฆ่าทิ้ง หญิงสาวเหล่านี้คือกลุ่มที่เพิ่งถูกจับมาล่าสุดเจ้าค่ะ"

เจียงลั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อคนเรามีอำนาจ มักจะแสวงหาการตอบสนองตัณหาความเห็นแก่ตัวของตนเสมอ

เขาไม่ได้แปลกใจกับสถานการณ์ตรงหน้า

"คนกลุ่มนี้กลับไปไม่ได้แล้ว"

เจียงอู๋จีส่ายหน้าเบาๆ หากพวกนางกลับไปยังหมู่บ้านเดิม เพียงแค่คำนินทาว่าร้ายก็เพียงพอที่จะฆ่าพวกนางให้ตายทั้งเป็นได้แล้ว

เจียงลั่วซึ่งมาจากสังคมที่สงบสุข ย่อมให้ความเคารพต่อชีวิตมนุษย์มากกว่าผู้คนในโลกนี้

เขามองดูหญิงสาวเหล่านั้นแล้วประกาศเสียงดัง "ข้ามีทางเลือกให้พวกเจ้าสองทาง หนึ่ง เราจะจัดคนไปส่งพวกเจ้ากลับบ้าน"

หญิงสาวเหล่านั้นดูงุนงงเมื่อได้ยินคำพูดของเจียงลั่ว แววตายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"สอง เราจะส่งพวกเจ้าไปทำงานที่โรงงานของตระกูลเจียง ที่นั่นไม่มีใครรู้จักพวกเจ้า และไม่มีใครรู้อดีตของพวกเจ้า อยู่ที่นั่นพวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินหรือความปลอดภัย วันข้างหน้าหากเจอชายดีๆ ที่เหมาะสม พวกเจ้าก็เลือกที่จะแต่งงานมีลูกได้"

เขาได้มอบทางรอดให้แล้ว การเลือกขึ้นอยู่กับพวกนางเอง

ภายใต้สถานการณ์ที่พอจะช่วยได้ เจียงลั่วไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

"นายท่าน ข้าขอเลือกทางที่สองเจ้าค่ะ..."

ในที่สุด หญิงสาวหน้าตาหมดจดคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น เสียงของนางแผ่วเบา แต่น้ำเสียงนั้นเด็ดเดี่ยว

เมื่อนางเอ่ยปาก คนอื่นๆ ก็รีบตอบตกลงตาม ไม่มีการลังเล ไม่มีใครเลือกทางเลือกแรกเลยแม้แต่คนเดียว

แม้แต่พ่อแม่ที่บ้าน ก็คงไม่อยากให้พวกนางกลับไปกระมัง

เจียงลั่วหันไปบอก 'คนตัดฟืน' ว่า "ข้ามอบหน้าที่นี้ให้เจ้า พาพวกนางไปที่โรงงานน้ำหอม แล้วส่งมอบให้อาสามของข้า บอกว่าเป็นความต้องการของข้า"

"รับทราบครับ นายน้อย!"

คนตัดฟืนรับคำสั่ง

เจียงอู๋จีไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของเจียงลั่ว เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "เรื่องราวเรียบร้อยแล้ว กลับกันเถอะ!"

...