บทที่ 15 ประสิทธิภาพที่น่าตกตะลึง

บทที่ 15 ประสิทธิภาพที่น่าตกตะลึง

ดอกบัวทะเลหมอกค่อยๆ จมลงในของเหลววิญญาณสีม่วง กลีบดอกใสกระจ่างของมันพลิ้วไหวเบาๆ ในของเหลวสีขาวขุ่น

เจียงลั่วกลั้นหายใจ ใช้นิ้วหยิบ 'ผงผลึกแก่นอัคคี' ขึ้นมากำมือหนึ่ง

เม็ดผลึกละเอียดส่องแสงสีแดงเข้มราวกับถ่านที่กำลังลุกไหม้

เขาสะบัดข้อมือ โปรยผงผลึกนั้นลงไปในของเหลววิญญาณสีม่วง ทันใดนั้นฟองอากาศละเอียดหนาทึบก็ผุดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงเดือดปุดๆ ดังชัดเจนในห้องที่เงียบสงัด

รากของดอกบัวทะเลหมอกดูเหมือนจะถูกน้ำร้อนลวก มันหดตัวม้วนงออย่างรุนแรงก่อนจะคลายตัวออกอย่างรวดเร็ว วาดเป็นระลอกคลื่นละเอียดในของเหลววิญญาณสีม่วง

เจียงลั่วก้มหน้าลงไปใกล้ ปลายจมูกแทบจะแตะขอบหม้อดินเผา ของเหลววิญญาณสีม่วงที่ถูกย้อมจนแดงระเรื่อซึมเข้าสู่ดอกบัวทะเลหมอกผ่านทางราก

รากสีขาวหิมะมีเส้นสายสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้น ดูราวกับเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด

ขอบของกลีบดอกเริ่มเปล่งแสงจางๆ สีแดงเพลิงเริ่มปรากฏขึ้นจากเนื้อสีขาวหิมะ

"ได้ผล!"

เจียงลั่วรู้สึกโล่งใจ ปลายนิ้วเคาะเบาๆ ที่หม้อดินเผาโดยไม่รู้ตัว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดอกบัวทะเลหมอกอย่างไม่วางตา กลัวว่าจะพลาดการเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเล็กน้อย

พลังของผลึกแก่นอัคคีค่อยๆ แทรกซึมเข้าไป สีของดอกบัวเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นสีแดงเพลิงทั้งดอก ราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชน

ขอบกลีบดอกเริ่มม้วนงอ เหมือนกระดาษที่ถูกความร้อนสูงเผาไหม้ แสดงอาการเหี่ยวเฉาให้เห็นลางๆ

เจียงลั่วลงมืออย่างรวดเร็ว คว้า 'ผงหยกเย็นอุดรทมิฬ' ที่เตรียมไว้แล้วมา ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว ผงผลึกใสกระจ่างก็โปรยปรายลงมาราวกับเกล็ดหิมะ อุณหภูมิของของเหลววิญญาณสีม่วงลดฮวบลงทันที จนมีชั้นน้ำแข็งบางๆ เกาะตัวขึ้นที่ผิวน้ำ

ดอกบัวทะเลหมอกเปรียบเสมือนพืชที่ได้รับน้ำฝนอันชุ่มฉ่ำหลังผ่านความแห้งแล้งมาอย่างยาวนาน รากของมันเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง ดูดซับของเหลววิญญาณที่เย็นเฉียบอย่างตะกละตะกลาม สีแดงเพลิงค่อยๆ จางหายไป

ดอกบัวกลับคืนสู่สีขาวหิมะดั้งเดิม แต่มีเส้นสีแดงจางๆ หลงเหลืออยู่บนกลีบดอก ราวกับรอยประทับตรา

หลังจากทำซ้ำกระบวนการนี้ถึงเก้าครั้ง พื้นผิวของดอกบัวทะเลหมอกก็เปลี่ยนจากสีขาวบริสุทธิ์เป็นสีแดงสลับขาว และของเหลววิญญาณสีม่วงในหม้อดินเผาก็เริ่มงวดลง

"นี่คือขั้นตอนสุดท้าย!"

รากของดอกบัวทะเลหมอกดูดซับของเหลววิญญาณสีม่วงหยดสุดท้ายเข้าไปอย่างรวดเร็ว รอยร้าวละเอียดเริ่มปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของดอกบัว ราวกับเกล็ดน้ำแข็งที่ค่อยๆ แตกออกภายใต้แสงอาทิตย์

"แครก!"

เสียงแตกหักที่คมชัดดังขึ้น ดอกบัวทะเลหมอกเริ่มสลายตัวจากส่วนราก กลายเป็นผงละเอียดร่วงหล่นลงสู่ก้นหม้อ ราวกับโดมิโนที่ล้มครืนลงมา

เจียงลั่วรีบเทของเหลววิญญาณสีม่วงส่วนสุดท้ายลงในหม้อ ตามด้วย 'ผงหินยินหยาง' ทันที

ผงยาต่างชนิดหลอมรวมเข้ากับของเหลววิญญาณสีม่วง ส่งเสียงฉ่าเบาๆ ราวกับวัฏจักรของน้ำแข็งและไฟ พลังสองขั้วที่ตรงข้ามกันอย่างความเย็นและความร้อนปะทะกันอย่างดุเดือดภายในหม้อ

บางครั้งมันก็จับตัวเป็นน้ำแข็ง บางครั้งก็เดือดพล่าน หลังผ่านความวุ่นวายไปนานนับชั่วโมง ในที่สุดมันก็สงบลงภายใต้ฤทธิ์ของหินยินหยาง

"มหัศจรรย์จริง!"

เจียงลั่วจ้องมองผลลัพธ์สุดท้าย ผงยาทั้งหมดที่เติมลงไปในของเหลววิญญาณสีม่วงหายไปจนหมดสิ้น

ของเหลววิญญาณสีม่วงแปรสภาพกลายเป็นของเหลวหนืดสีแดงอ่อน ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

เจียงลั่วหยิบขวดหยกที่ใช้บรรจุ 'น้ำยาเร่งการเติบโตระดับหนึ่ง' ออกมาหลายใบ แล้วเทของเหลวลงไป

ขวดหยกแต่ละใบจุได้ประมาณ 50 มิลลิลิตร เมื่อเทจนหมดก็ได้แปดขวดพอดี

เมื่อบรรจุเสร็จ เขา สูดหายใจลึก เปิดขวดหนึ่งออกอย่างอดใจไม่ไหว แล้วกระดกเข้าปากรวดเดียวหมด

ของเหลวเย็นเฉียบเมื่อเข้าปาก แต่ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นไหลทะลักเข้าสู่จุดตันเถียน ปราณวิญญาณภายในห้องดูเหมือนจะถูกดึงดูด พากันไหลมารวมที่ตัวเขาอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นวังวนขนาดเล็ก

"ฤทธิ์ยาแรงมาก!"

ประกายแสงเทพวาบผ่านดวงตาของเจียงลั่ว

จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลงสู่ 'ทะเลปราณ' เขาเห็นรากของ 'ดอกถานฮวาปิดจันทร์' ยืดขยายลงไปในส่วนลึกอย่างรวดเร็ว และใบเลี้ยงใบที่สองก็เติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ใบของมันค่อยๆ คลี่ออก เผยให้เห็นสัญญาณของการผลิบานอย่างชัดเจน

"อึก!"

เจียงลั่วกลืนน้ำลาย จิตใจสั่นสะท้าน "บางทีข้าอาจไม่ต้องการ 'แผนการเติบโตระดับห้าดาว' แล้วก็ได้..."

ผลลัพธ์ที่ได้ดีเกินคาด

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ทีละหยด เจียงลั่วนั่งขัดสมาธิ รายล้อมด้วยปราณวิญญาณที่หมุนวน ราวกับพระเฒ่าที่เข้าฌานลึก

สามชั่วโมงครึ่งต่อมา น้ำยาเร่งการเติบโตเกือบถูกดูดซับจนหมด

หมอกควันหมุนวนในตันเถียน และใบเลี้ยงใหม่อีกใบก็คลี่ออกจนสมบูรณ์

"อีกไม่กี่วัน ข้าอาจจะตามทันระดับการบำเพ็ญเพียรของลี่เอ๋อร์ได้"

เจียงลั่วลืมตาขึ้น แววตาฉายแววปิติยินดี

เขาประเมินคร่าวๆ ว่าประสิทธิภาพของ 'น้ำยาเร่งการเติบโตระดับสามดาว' นี้ดีกว่าระดับหนึ่งดาวประมาณสี่เท่า และระยะเวลาออกฤทธิ์ก็นานกว่าประมาณสี่เท่าเช่นกัน ซึ่งไม่ต่างจากที่เขาคาดเดาไว้แต่แรกมากนัก

เมื่ออาศัยพลังของ 'หนังสือหิน' ความเร็วในการดูดซับของเขาเร็วกว่าคนทั่วไปถึง 48 เท่า

หนึ่งชั่วโมงเมื่อครู่นี้ เทียบเท่ากับคนอื่นบำเพ็ญเพียรโดยกินน้ำยาเร่งการเติบโตระดับหนึ่งดาวเป็นเวลาครึ่งเดือน

เวลาไม่ถึงสี่ชั่วโมง เทียบเท่ากับคนอื่นบำเพ็ญเพียรโดยกินน้ำยาเร่งการเติบโตระดับหนึ่งดาวต่อเนื่องถึงสองเดือน

น่ากลัวจริงๆ!

"ด้วยความเร็วระดับนี้ ถ้าข้ากินอีกเจ็ดขวดที่เหลือหมด ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าจะไปถึง 'ขั้นสูงสุดของระยะต้นกล้า' ได้เลย"

เจียงลั่วพึมพำกับตัวเอง แววตาฉายความคาดหวัง

ทว่าเมื่อเขาตรวจสอบภายในจุดตันเถียน เขากลับพบหยดน้ำยาเร่งการเติบโตที่ยังย่อยไม่หมดลอยคว้างอยู่ในทะเลปราณ ดอกถานฮวาปิดจันทร์ดูเหมือนจะอิ่มแปล้และปฏิเสธที่จะดูดซับพลังงานที่เหลือ

"ดูท่าข้าคงต้องรออีกสักสองสามวัน"

เจียงลั่วถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่รู้ว่าการก้าวหน้าเร็วเกินไปจะมีผลเสียหรือไม่ แต่การที่ดอกถานฮวาปิดจันทร์หยุดดูดซับเมื่ออิ่มตัวแล้ว กลับทำให้เขาวางใจ

เขาลุกขึ้นยืนแล้วผลักประตูเปิดออก

ดึกสงัดแล้ว แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับแพรไหม ส่องกระทบต้นหอมหมื่นลี้ในลานบ้าน หยดน้ำค้างบนใบไม้เปล่งประกายระยิบระยับจางๆ ภายใต้แสงจันทร์

สายลมยามค่ำคืนช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิแฝงความหนาวเย็น พัดพากลิ่นยาสมุนไพรที่ตกค้างในห้องให้จางหายไป

"นายน้อย ท่านยังไม่ได้ทานข้าวเลย ให้ข้าไปสั่งมื้อดึกให้ไหมเจ้าคะ?"

เสียงของลี่เอ๋อร์ดังมาจากด้านหลัง นางสวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งบาง ปลายผมยังเปียกชื้นจากการอาบน้ำ ส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงจันทร์

"ไม่ต้องหรอก มันก็แค่การสนองความอยากเท่านั้น"

เจียงลั่วโบกมือ สายตาจับจ้องไปที่แก้มแดงระเรื่อของลี่เอ๋อร์

เมื่อผู้ฝึกยุทธ์ก้าวเข้าสู่ 'ระดับชั้น' แล้ว ร่างกายจะได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยปราณวิญญาณ สามารถอดอาหารได้สิบวันถึงครึ่งเดือนสบายๆ

ลี่เอ๋อร์พยักหน้าและเสริมว่า "พ่อบ้านส่งคนนำเสบียงมาให้เจ้าค่ะ วางอยู่ในห้องข้า ข้าเห็นนายน้อยกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่เลยไม่ได้เข้าไปรบกวน"

"อืม ไว้คุยกันพรุ่งนี้เถอะ!"

เจียงลั่วตอบกลับอย่างไม่กระตือรือร้นนัก ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา ความแตกต่างระหว่าง 'น้ำยาระดับสามดาว' กับ 'น้ำยาระดับห้าดาว' แทบไม่มีผลอะไร

ต่อให้มีมากกว่านี้ เขาก็ดูดซับไม่ไหว

เขาไม่เคยอ่านเจอสถานการณ์แบบนี้ในหนังสือเล่มไหนมาก่อน

ปกติแล้ว คนอื่นมักจะจดจ่ออยู่กับวิธรเพิ่มความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณของเมล็ดพันธุ์วิญญาณ

"บางทีอาจมีแค่ 'อัจฉริยะ' ระดับแนวหน้าที่สุดเท่านั้น ที่เมื่อได้ใช้น้ำยาเร่งการเติบโตระดับสูง จะประสบกับสิ่งที่ข้าเจอตอนนี้!" เจียงลั่วคิดในใจ

บางทีมูลค่าที่แท้จริงของ 'สูตรยา' นี้ อาจจะแสดงออกมาก็ต่อเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงขึ้น และเวลาที่ต้องใช้ในการวิวัฒนาการเมล็ดพันธุ์วิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

"อ้อ จริงสิเจ้าคะ คืนนี้ฮูหยินส่งคนมาแจ้งข่าว ให้ท่านไปพบในวันพรุ่งนี้ด้วยเจ้าค่ะ" ลี่เอ๋อร์เตือนเขาเบาๆ

"ท่านแม่ข้า?"

เจียงลั่วถาม "พวกเขาบอกไหมว่าท่านแม่เรียกข้าไปทำไม?"

ลี่เอ๋อร์ส่ายหน้า "คนส่งข่าวไม่ได้บอกเจ้าค่ะ..."

เจียงลั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็เดาไม่ออกว่ามารดาต้องการพบเขาด้วยเรื่องอันใด

ค่ำคืนยิ่งดึกสงัด เจียงลั่วขยี้ผมลี่เอ๋อร์เบาๆ แล้วพูดอย่างอ่อนโยน "ดึกแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ"

"เจ้าค่ะ"

ลี่เอ๋อร์ก้มหน้าลง แก้มแดงระเรื่อด้วยความขวยเขิน ดูราวกับหินโมราอุ่นๆ ภายใต้แสงจันทร์...