บทที่ 13: แอบมองที่มุมหนึ่ง

บทที่ 13: แอบมองที่มุมหนึ่ง

หลี่เอ๋อร์หลับตาพริ้ม ขนตายาวงอนสั่นระริกเล็กน้อย ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็เสริมว่า "ผงยานั้นสิ้นเปลืองช้ากว่าของเหลวโอสถมากเจ้าค่ะ มันใช้ได้นานกว่า"

"อย่างนี้นี่เอง!"

เจียงลั่วลูบปลายคาง ในที่สุดก็ตระหนักถึงความจริงข้อนี้

ส่วนผสมบางอย่างในสูตรนั้นล้ำค่าเกินไป เขาเคยรู้สึกเสมอว่าการใช้ 'แผนการเติบโตระดับห้าดาว' เพื่อเพาะเลี้ยงเมล็ดวิญญาณ 'ระดับหนึ่ง' นั้นแม้จะรวดเร็ว แต่ก็ไม่คุ้มทุนเอาเสียเลย

ตอนนี้ทุกอย่างสมเหตุสมผลแล้ว

"ไปกันเถอะ เราจะไปที่หลังเขากัน"

เจียงลั่วตบไหล่อันหอมกรุ่นของหลี่เอ๋อร์ สัมผัสได้ถึงกระดูกสะบักที่เกร็งตัวขึ้นกะทันหันของหญิงสาวผ่านเนื้อผ้าโปร่งบาง

ทางเดินหินบนหลังเขาคดเคี้ยวราวงูเลื้อย เจียงลั่วถือกล่องไม้จันทน์ที่บรรจุตัวอย่างน้ำหอม เดินขึ้นไปตามบันไดหิน

หลี่เอ๋อร์เดินตามหลังมาติดๆ สายลมภูเขาพัดพากลิ่นหอมของดอกไม้และใบหญ้ามาแตะจมูก ชวนให้ผู้คนรู้สึกเคลิบเคลิ้มเล็กน้อย

ณ ศาลาบนยอดเขา เจียงลู่เอนกายพิงรั้วสีชาด ในมือถือผลน้ำเต้าใส่สุรา เมื่อเห็นเจียงลั่วมาถึง นางก็เรอออกมาหนึ่งที หรี่ตาที่ง่วงงุนแล้วพึมพำว่า "ลั่วเอ๋อร์ตัวน้อยมาแล้วรึ..."

เจียงลั่วชำเลืองมองชายชราสองคนที่กำลังจดจ่ออยู่กับการเดินหมาก จากนั้นจึงเบนสายตากลับมา ยกถุงกระดาษในมือขึ้น "ท่านย่าเล็ก ข้าเอาน้ำหอมมาให้ท่านครับ!"

เจียงลู่ยื่นมือมารับถุงกระดาษ นางหยิบขวดน้ำหอมแก้วออกจากกล่องไม้จันทน์ ของเหลวสีแดงอ่อนไหลเวียนอยู่ภายในขวด

นางดีดนิ้ว หยดน้ำค้างหอมสองสามหยดก็ตกลงบนข้อมือ นางยกขึ้นดมใกล้จมูก "โอ้! กลิ่นเข้มข้นกว่าน้ำหอมทั่วไปเสียอีก"

"เพียงไม่กี่หยดที่ท่านบีบออกมาเมื่อครู่ ก็เพียงพอที่จะรักษากลิ่นหอมไว้ได้ตลอดทั้งวันแล้วครับ"

ริมฝีปากของเจียงลั่วโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ขณะอธิบายอย่างเบิกบานใจ

"ของขวัญชิ้นนี้ดีมาก ย่าชอบมาก"

เจียงลู่เก็บน้ำหอมลงในถุง สายตาของนางกวาดมองเรือนร่างของหลี่เอ๋อร์ราวกับจับต้องได้ ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยขึ้น "สาวใช้ของเจ้าคนนี้มีพรสวรรค์ที่ดี เป็นต้นกล้าที่น่าจับตามอง"

"ข้าน้อยมิกล้ารับคำชมจากท่านย่าเล็กเจ้าค่ะ"

หลี่เอ๋อร์รีบก้มหน้าลง นิ้วมือขย้ำชายเสื้อแน่น

ภายใต้สายตาของท่านย่าเล็ก ราวกับว่านางไม่อาจซ่อนความลับใดๆ ไว้ได้เลย

ทันใดนั้น ความพ่ายแพ้ของท่านปู่รองก็ปรากฏชัดเจน เขาผลักกระดานหมากรุกออกไปแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ "ลั่วเอ๋อร์มาแล้ว อย่าให้เสียการเสียงาน..."

"น่าไม่อาย!"

เจียงเฟิงขมวดคิ้วมุ่น ตบโต๊ะเสียงดัง "เจ้ารอง เจ้าแพ้แล้วพาลนี่นา"

"เกมยังไม่จบ ข้าจะแพ้ได้ยังไง?"

เจียงหลินมองค้อนอย่างไม่สบอารมณ์

"นิสัยเสีย นิสัยเสียจริงๆ..."

เจียงเฟิงชี้หน้าเจียงหลินด้วยนิ้วที่สั่นระริก รู้สึกปวดใจเหลือเกิน

เจียงลู่หัวเราะเบาๆ พี่ชายทั้งสองของนางจะทะเลาะกันก็ต่อเมื่อเล่นหมากรุกเท่านั้น

"อะแฮ่ม... ลั่วเอ๋อร์ เจ้ามีธุระสำคัญอันใด? รีบบอกมาเร็วเข้า..."

เจียงหลินรีบเปลี่ยนเรื่องทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการพัวพันกับเจียงเฟิง

"คือว่า... ข้ากลายเป็นโล่กันชนไปเสียแล้ว"

เจียงลั่วไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นมุมนี้ของชายชราทั้งสอง

เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่การมาเยือนทั้งสองครั้ง ท่านปู่สามและท่านปู่สี่ถึงไม่อยู่

เขาระงับความคิดฟุ้งซ่านแล้วเอ่ยเข้าเรื่อง "ข้าได้คิดค้นสูตรเร่งการเติบโตสำหรับ 'กล้วยไม้กระบี่หยก' ขึ้นมาโดยเฉพาะ ซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าที่ตระกูลใช้อยู่ในปัจจุบันถึงสองเท่า"

ประกายตาเจิดจ้าพาดผ่านดวงตาของเจียงเฟิง "เจ้าบอกว่าเจ้าคิดค้นสูตรเร่งการเติบโตสำหรับกล้วยไม้กระบี่หยกงั้นรึ?"

"ใช่ครับ!"

เจียงลั่วพยักหน้ายืนยัน "เมื่อช่วงก่อน ข้าให้หลี่เอ๋อร์ไปที่ห้องครัว..."

"หยุดเดี๋ยวนี้..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ผู้อาวุโสทั้งสามก็ตะโกนขัดจังหวะขึ้นมาพร้อมกัน

เจียงลั่วดูงุนงงอย่างสิ้นเชิง

เจียงเฟิงลุกขึ้น จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเจียงลั่ว "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมพวกเราถึงไม่เคยพูดคุยเรื่องสูตรยากันในบ้าน?"

"กลัวความลับรั่วไหลไงครับ"

เจียงลั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูสับสน "คุยที่นี่ก็น่าจะได้ไม่ใช่เหรอครับ? คนกันเองทั้งนั้น ใครจะเอาไปบอกต่อ..."

หลี่เอ๋อร์หน้าซีดเผือด หากจะว่ากันตามตรง มีเพียงนางเท่านั้นที่เป็นคนนอก นางส่ายหน้าอย่างจนปัญญา "ข้าน้อยจะไม่พูดอะไรออกไปเจ้าค่ะ"

เจียงลั่วกุมมือนางไว้ เป็นสัญญาณบอกว่านางไม่ผิด

"อย่ากังวลไปเลยแม่หนู เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรอก"

เจียงเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก่อนจะเบนสายตากลับมาที่เจียงลั่ว "ลั่วเอ๋อร์ เจ้าประเมินโลกใบนี้ต่ำเกินไป..."

"ปู่ของเจ้า ท่านย่าเล็กของเจ้า และตัวข้า ไม่เคยสนทนากันเรื่องสูตรยา แม้แต่ในที่รโหฐาน เจ้ารู้ไหมว่าเป็นเพราะเหตุใด?"

เจียงลู่โคจร 'ปราณแท้' เพื่อขับฤทธิ์สุราในร่างกายออกไป นางชำเลืองมองเจียงเฟิงและเจียงหลินด้วยสีหน้าจริงจัง "ก่อนหน้านี้ลั่วเอ๋อร์ยังเข้าไม่ถึงความลับระดับแก่นแกน และทางตระกูลก็สอนเขาแบบอ้อมๆ ไม่เคยบอกถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้อย่างชัดเจน จำเป็นต้องคุยกับลั่วเอ๋อร์ให้รู้เรื่องในตอนนี้เลย"

เจียงหลินหรี่ตาลง กลิ่นอายรอบตัวดูน่าเกรงขามราวกับราชสีห์ที่ตื่นจากการหลับใหล "ถูกต้อง เรื่องที่ลั่วเอ๋อร์ทำเล่นๆ ในอดีตเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย แต่ครั้งนี้มันเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ"

เจียงลั่วไม่ได้คิดว่าผู้อาวุโสทั้งสามตื่นตระหนกเกินเหตุ มันต้องมีเหตุผลเบื้องหลังแน่ๆ

เจียงเฟิงเรียบเรียงความคิดแล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ในโลกนี้มีเมล็ดวิญญาณนับไม่ถ้วน แต่ละชนิดมีเทพวิชาที่แตกต่างกัน บางชนิดเรียกได้ว่าพิสดาร ไม่มีใครล่วงรู้ขอบเขตทั้งหมดว่ามีเมล็ดวิญญาณกี่ชนิดในโลก หรือพวกมันมีหน้าที่เฉพาะเจาะจงอะไรบ้าง"

เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนยกตัวอย่าง "ยกตัวอย่างเช่น 'เมล็ดวิญญาณโพธิสัตว์' ของฝ่ายพุทธ มันมาพร้อมกับเทพวิชาอย่าง 'เนตรทิพย์' และ 'โสตทิพย์' ทำให้มองเห็นได้ไกลนับพันลี้และได้ยินสรรพเสียงจากทุกทิศทาง"

"หากมีใครต้องการรวบรวมข้อมูล เจ้าจะป้องกันมันได้อย่างไร?"

ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วไขสันหลังของเจียงลั่ว ราวกับเขารู้สึกได้ถึงดวงตาที่มองลงมาจากฟากฟ้าและกำลังจับจ้องมาที่เขา

หากมีใครจงใจดักฟังตระกูลเจียง คำพูดที่เขาเพิ่งเอ่ยออกไปเมื่อครู่คงรั่วไหลไปอย่างง่ายดาย

เจียงลั่วพยายามนึกย้อนถึงสิ่งที่เขาเคยพูดในอดีต โชคดีที่เขาเป็นคนระมัดระวังโดยธรรมชาติ จึงไม่ได้เปิดเผยความลับสำคัญอะไรออกไป

เมื่อเห็นเจียงลั่วตัวเกร็ง เจียงเฟิงจึงช่วยผ่อนคลายบรรยากาศ "เจ้าไม่ต้องกังวลจนเกินไป เมล็ดวิญญาณมหัศจรรย์เช่นนั้นไม่ใช่ของดาษดื่น อีกอย่าง ตระกูลเจียงในตอนนี้ยังไม่มีความสำคัญมากพอที่จะต้องถูกจับตามองตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงหรอก"

"ไม่มีวิธีป้องกันเลยหรือครับ?"

เมื่อได้รู้เรื่องนี้ เจียงลั่วก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

"สรรพสิ่งล้วนแพ้ทางกัน ไม่มีใครกล้าอ้างว่าเทพวิชาของตนไร้เทียมทาน ขุมพลังบางอย่างมีเทพวิชาในการปิดกั้น และเทพวิชาสายค่ายกลบางอย่างก็สามารถต้านทานการดักฟังได้"

เจียงเฟิงถอนหายใจ "แต่ตระกูลเจียงในตอนนี้ยังขาดรากฐานเช่นนั้น"

ความคิดในหัวของเจียงลั่วแล่นเร็ว เขาคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง "ถ้าอย่างนั้นสูตรของตระกูลอย่างพวก 'กระจกสี (หลิวหลี)' และน้ำหอม ก็คงยากที่จะรักษาความลับใช่ไหมครับ?"

อุตสาหกรรมเหล่านั้นใช้แรงงานคนจำนวนมาก และเทคโนโลยีก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก หากมีขุมกำลังตั้งใจจะดักฟัง พวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้ทุกรายละเอียด เพียงแค่สังเกตกระบวนการก็สามารถลอกเลียนแบบได้ไม่ยาก

"ตอนนี้มีเพียงขุมกำลังทั่วไปเท่านั้นที่มาขโมยเทคโนโลยี กำไรจากน้ำหอมและกระจกสียังไม่สูงพอที่จะยั่วยุขุมกำลังระดับสูง แต่หากกำไรยังคงเติบโตต่อไปในอนาคตจนดึงดูดความสนใจของขุมกำลังระดับสูง เมื่อนั้นเรื่องราวคงยุ่งยาก"

ดูเหมือนจะไม่อยากให้หัวข้อสนทนาหนักอึ้งเกินไป เจียงเฟิงจึงกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "ตระกูลเจียงของข้าไม่ใช่ลูกพลับนิ่ม (ใครจะมาบีบเค้นได้ง่ายๆ) ใครที่กล้ายื่นมือเข้ามา ก็คอยดูเถอะว่าจะมีปัญญาเคี้ยวลงหรือไม่"

แววตาประหลาดใจฉายวาบในดวงตาของเจียงลั่ว "ท่านปู่ดูมั่นใจมากเลยนะครับ"

เจียงเฟิงกระแอมไอแห้งๆ รีบเปลี่ยนเรื่อง "ปู่จะไม่ถามว่าเจ้าคิดค้นสูตรมาได้อย่างไร จำไว้ อย่าพูดเรื่องทำนองนี้ออกมาดังๆ อีก เขียนใส่กระดาษแล้วเอามาให้ปู่ก็พอ"

จากนั้นเขาก็เสริมด้วยความนัยลึกซึ้ง "อะไรที่มันไม่สะดวกให้ตระกูลได้รับรู้ ก็ให้ฝังมันไว้ในใจเสีย"

เจียงลั่วคิดในใจ: หรือว่าท่านปู่จะรู้ระแคะระคายอะไรบางอย่าง?

แต่ดูเหมือนท่านจะไม่ต้องการซักไซ้ไล่เลียง ซึ่งก็ดีเหมือนกัน ช่วยประหยัดเวลาที่เขาต้องมานั่งอธิบาย

เขาบอกความจริงไม่ได้แน่ๆ แต่ถ้าต่อไปเขาผลิตสูตรออกมามากเกินไป ต่อให้มีข้ออ้างที่ดีที่สุด มันก็คงเต็มไปด้วยช่องโหว่อยู่ดี

"หลานจำได้แล้วครับ"

เจียงลั่วพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แล้วกล่าวว่า "ท่านปู่ ยังมี 'สมบัติสวรรค์และของวิเศษปฐพี' ที่หาได้ทั่วไปอีกไหมครับ? ข้าอยากจะทดลองเพิ่มเติม"

เดิมทีเขาคิดว่าการใช้ 'ของเหลวเร่งการเติบโต' ธรรมดา เพื่อไปให้ถึง 'ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด' ใช้เวลาแค่ครึ่งปีก็ไม่ช้าอะไร จึงไม่ต้องรีบร้อน

แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของชายชราเมื่อครู่ ความรู้สึกเร่งรีบก็พลันบังเกิดขึ้นในใจ

เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วและค้นหาการใช้งานของ 'หนังสือศิลา' ให้มากขึ้นไปอีก