บทที่ 15 - นาทีระทึก

บทที่ 15 - นาทีระทึก

หลัวหว่านสะดุ้งตื่นสุดตัว คว้าท่อนไม้ที่เตรียมไว้ป้องกันตัวข้างกายขึ้นมาทันที ดวงตาเบิกโพลงจ้องเขม็งไปที่หน้าประตูศาลเจ้า ในใจคิดว่าคงไม่ซวยขนาดนั้นมั้ง หรือว่าจะเจอโจรเข้าให้แล้ว เอาเถอะ เจอโจรไม่ว่า แต่สวรรค์ท่านจัดฉากพระเอกขี่ม้าขาวมาช่วยหรือยัง นี่มันกลางค่ำกลางคืน พระเอกที่ไหนจะผ่านมาแถวนี้

กำลังคิดฟุ้งซ่าน ก็ได้ยินเสียงผู้หญิงพูดขึ้น "น่าจะที่นี่แหละ นั่นไง พวกเขาสามคนอยู่ที่นั่น"

สิ้นเสียง ก็มีชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา ทักทายทั้งสามคนว่า "โอ้โห ลำบากพวกเจ้าจริงๆ ที่ต้องมาอยู่ที่นี่ ดูศาลเจ้านี่สิ คนตัวสูงหน่อยยังยืนไม่สุดความสูงเลย"

หลัวหว่านกะพริบตาปริบๆ ฟังจากน้ำเสียงไม่น่าใช่โจรผู้ร้าย แต่นางก็ไม่คุ้นหน้าสองคนนี้ ผู้หญิงคนนั้นพูดอย่างมีน้ำใจว่า "แม่หนูเมื่อตอนกลางวันคงจำหน้าใครไม่ได้หรอก คนเยอะแยะขนาดนั้น ป้าเป็นคนในหมู่บ้านนี้แหละ นี่สามีป้า เห็นพวกเจ้าสามคนน่าสงสารเหลือเกิน ทำไมถึงตกระกำลำบากได้ขนาดนี้นะ เฮ้อ! ป้าก็ช่วยอะไรมากไม่ได้ ที่บ้านคนก็เยอะ ไม่มีที่หลับที่นอน ป้าคิดว่าแม่หนูกับแม่เจียงคงยังไม่ได้กินข้าว เลยเอาของกินมาให้นิดหน่อย"

พูดจบก็หยิบหมั่นโถวข้าวโพดสองสามลูกกับผัดผักกาดขาวชามใหญ่ออกมาจากห่อผ้า วางตรงหน้าทั้งสามคน หญิงชาวบ้านทำท่าเกรงใจนิดๆ พูดเสียงเบาว่า "บ้านป้าไม่มีของดีอะไร แม่หนูเคยเป็นคุณหนูตระกูลขุนนาง ไม่รู้จะกลืนลงไหม ของพวกนี้อย่างน้อยก็พอประทังหิวได้..."

"กินได้จ้ะ ทำไมจะกินไม่ลง หลายวันมานี้ข้าวยังแทบไม่ตกถึงท้องเลย" หลัวหว่านดีใจจนแทบเนื้อเต้น

ตอนนี้เจียงชิวเหนียงกับหลัวฝูตื่นกันหมดแล้ว เห็นหมั่นโถวกับผักกาดขาว ก็พากันกลืนน้ำลายเอือก หญิงชาวบ้านเห็นพวกนางไม่รังเกียจก็ดีใจ รีบบอกให้กิน พร้อมกับบ่นพึมพำสงสารพวกนางไม่หยุด

คุณหนูอย่างข้าตอนนี้กินหมั่นโถวข้าวโพดยังรู้สึกอร่อยเหมือนกินซาลาเปาไส้หมูสับ ชีวิตหนอชีวิต มันช่างรันทดอะไรขนาดนี้ พระเจ้า จำไว้เลยนะ สักวันหนึ่งถ้าข้ารวยขึ้นมา ข้าจะนึ่งซาลาเปาแป้งขาวลูกเท่าชามอ่างนี่แจกคนจนให้พุงกางไปเลย

หลัวหว่านเคี้ยวตุ้ยๆ พลางวาดฝันถึงอนาคตอันสดใสเพื่อปลุกใจตัวเอง

ยังกินไม่ทันหมด ก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้นอีก "แหม ข้ามาช้าไปหน่อย พี่เหยียนสองผัวเมียมาเร็วจริงๆ นี่เอาของกินมาให้แม่ลูกคู่นี้เหรอ รอบคอบจริงๆ ข้ายังคิดไม่ถึง นึกว่าพวกนางมีเสบียงติดตัวมา ข้าเลยเอาผ้าห่มมาให้สองผืน"

พูดยังไม่ทันขาดคำ หญิงอีกคนก็มุดเข้ามาในศาลเจ้า ในมือถือผ้าห่มบางๆ สองผืน บนปลอกผ้านวมเนื้อหยาบมีรอยปะชุนหลายจุด นางยิ้มเขินๆ "ของเก่าๆ แบบนี้ไม่รู้จะรังเกียจไหม แม่สามีข้ากลัวพวกเจ้าแม่ลูกจะหนาวตาย บอกว่ามีก็ยังดีกว่าไม่มี บังคับให้ข้าเอามาให้ ไม่ใช่ของดีอะไรหรอก แต่ข้างในยัดฝ้ายไว้ ห่มแล้วก็น่าจะพอกันหนาวได้บ้าง"

จากนั้นก็มีคนทยอยมาอีกเรื่อยๆ บ้างก็เอาของกินมาให้ บ้างก็เอาเครื่องนอนมาให้ บางคนก็เอาฟืนมาให้ สามแม่ลูกผู้ตกยากกลับได้รับความช่วยเหลือจากชาวบ้านเกือบทั้งหมู่บ้าน

เรื่องนี้ทำเอาหลัวหว่านซาบซึ้งใจจริงๆ ชาวบ้านไม่ได้ร่ำรวย ดูจากของกินของใช้ที่เอามาให้ก็รู้ แต่การที่บ้านนี้หยิบยื่นนิด บ้านนั้นหยิบยื่นหน่อย นอกจากจะทำให้พวกนางได้กินอิ่มนอนอุ่นแล้ว ยังทำให้อุ่นใจขึ้นมาก

คนชาวบ้านนี่แหละจิตใจงามที่สุด พวกเศรษฐีมีเงินจะมีสักกี่คนที่มีคุณธรรมน้ำมิตรแบบนี้

ความมืดปกคลุม ท้ายที่สุดก็ไม่มีใครมาอีกแล้ว หลัวหว่านกับแม่และน้องชายนอนเบียดกันใต้ผ้าห่มผืนหนา แต่นางกลับนอนไม่หลับ นึกถึงความโหดเหี้ยมของหลัวไห่เทียน ความเลือดเย็นของลุงกับป้าสะใภ้ โดยไม่รู้ตัว หลัวหว่านเริ่มมีอคติต่อคนรวยในยุคนี้

อาจเป็นเพราะต้องลำบากตรากตรำมาหลายวัน คืนนี้อากาศหนาวจัด ความเย็นจากพื้นดินทะลุผ้าห่มเข้ามา กว่าร่างกายจะปรับอุณหภูมิให้พออุ่นได้ก็ปาเข้าไปค่อนคืน แต่เช้าวันรุ่งขึ้น ตื่นมาล้างหน้าล้างตาที่สระน้ำพุหลังศาลเจ้า ทั้งสามคนกลับรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไม่เจ็บไม่ไข้เลยสักนิด

"ฝูเอ๋อร์ เห็นภูเขาลูกเล็กๆ นั่นไหม เดี๋ยวเราไปเก็บฟืนที่นั่นกัน กลัวไหม"

ล้างหน้าเสร็จ กินของที่ชาวบ้านเอามาให้เมื่อคืนกับน้ำพุจนอิ่ม หลัวหว่านก็ชี้ไปที่ภูเขาหลังศาลเจ้าถามน้องชาย หลัวฝูกะพริบตาปริบๆ หันมาถาม "มีหมาป่าไหม"

"อืม ภูเขาเตี้ยๆ แค่นี้ คงเลี้ยงสัตว์กินเนื้อไฮโซอย่างหมาป่าไม่ไหวหรอกมั้ง" หลัวหว่านลูบคางทำท่าครุ่นคิด หลัวฝูถามต่อ "แล้วเสือล่ะ"

คราวนี้หลัวหว่านส่ายหน้าอย่างมั่นใจ "เสือไม่มีแน่นอน อย่างมากก็คงมีจิ้งจอกสักสองตัว"

"จิ้งจอกกัดคนไหม" หลัวฝูถามต่อ หลัวหว่านเกาหัว จิ้งจอกกัดคนไหมนี่นางไม่รู้จริงๆ ในความทรงจำมันเป็นสัตว์กินพืชผสมสัตว์ไม่ใช่เหรอ ถ้าไม่ไปแหย่มัน มันคงไม่กัดหรอกมั้ง

กำลังคิดคำตอบ เจียงชิวเหนียงก็ยิ้มแทรกขึ้นมา "หว่านเอ๋อร์คิดจะไปเก็บฟืนมาขายใช่ไหม น่าจะได้นะ แม่เห็นมีคนเดินขึ้นเขาไปแล้ว น่าจะเป็นคนในหมู่บ้าน"

หลัวหว่านรีบเขย่งเท้าดู เห็นจริงดังว่า มีคนเดินขึ้นเขาไปไกลๆ โน่น นางถอนหายใจโล่งอก หันมาบอกแม่ "โอเค งั้นเดี๋ยวเราไปเก็บฟืนที่นั่นกัน เมื่อคืนข้าถามมาแล้ว เขาบอกว่าพวกเศรษฐีทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านรับซื้อฟืนจากชาวบ้าน ขอแค่ขายได้เงิน เก็บเล็กผสมน้อย สักวันเราต้องมีชีวิตที่ดีแน่"

ความจริงทั้งสามคนยังมีเงินห้าตำลึงกับเศษเงินอีกพวง ในชนบทถือว่าไม่น้อยเลย แต่หลัวหว่านวางแผนการใช้เงินก้อนนี้ไว้แล้ว ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ นางไม่อยากแตะต้องมัน

สามแม่ลูกเตรียมตัวเสร็จก็ขึ้นเขา แม้หลัวฝูกับหลัวหว่านจะยังเด็ก เจียงชิวเหนียงก็เป็นแค่ผู้หญิง แต่สามแรงแข็งขัน วันนี้เก็บฟืนได้เยอะพอสมควร พอตกเย็นเอาไปขายให้เศรษฐีที่ท้ายหมู่บ้าน พ่อบ้านบ้านนั้นดูจะเป็นคนดี เห็นเป็นแม่หม้ายลูกกำพร้าเลยไม่กดราคา ตอนจ่ายเงินยังแถมให้อีกสิบอีแปะ

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงปักหลักอยู่ที่ศาลเจ้าโทรมๆ แห่งนี้ ทุกวันขึ้นเขาเก็บฟืน ตกเย็นเอาไปขาย เก็บฟืนไว้ส่วนหนึ่งจุดไฟผิงตอนกลางคืน ให้พื้นอุ่นขึ้นก่อนปูผ้าห่มนอน อาหารการกินนอกจากผลไม้ป่าที่เก็บได้ ก็ซื้อข้าวปลาอาหารจากชาวบ้าน ชาวบ้านสงสารไม่ยอมรับเงิน แต่เจียงชิวเหนียงมีศักดิ์ศรี ยืนกรานจะจ่าย สุดท้ายก็แฮปปี้ทั้งสองฝ่าย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วแปดเก้าวัน เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงเต็มตัว ดอกเบญจมาศป่าริมทางบานสะพรั่ง ศาลเจ้าร้างยิ่งหนาวเหน็บขึ้นทุกวัน

วันนี้ขณะขึ้นเขาเก็บฟืน หลัวหว่านก็คำนวณในใจ อย่างมากคงอยู่ที่นี่ได้อีกครึ่งเดือน ต้องรีบหาบ้านเช่า เงินที่ได้จากการขายฟืนยังไม่พอค่าเช่า สงสัยต้องควักเงินก้นถุงออกมาใช้แล้ว

น่าเจ็บใจนัก ทำไมลุงกับป้าสะใภ้หน้าเงินคู่นั้นป่านนี้ยังไม่ได้รับผลกรรมจากการโดนชาวบ้านรุมประณามอีกเหรอ นึกว่าจะทนแรงกดดันจากสายตาดูถูกและคำนินทาของชาวบ้านไม่ไหว จนต้องรีบแจ้นมารับพวกนางไปอยู่ด้วยสักไม่กี่วัน ประเมินความหน้าด้านของคนพวกนี้ต่ำไปจริงๆ

หลัวหว่านถอนหายใจ รีบเดินไปเก็บกิ่งไม้ใหญ่ที่ตกอยู่ไม่ไกล ทันใดนั้นหลัวฝูก็พูดขึ้น "พี่สาว กิ่งไม้แถวนี้เริ่มน้อยลงแล้ว เราไปดูหลังเขากันเถอะ"

หลัวหว่านยืดตัวขึ้น ตอนนี้คนมาเก็บฟืนที่เนินเขานี้เริ่มน้อยลง ชาวบ้านไม่ค่อยยึดอาชีพเก็บฟืนขาย แค่เก็บไว้ใช้เองหน้าหนาว ตอนนี้กิ่งไม้บนเนินเขาแทบจะถูกเก็บเกลี้ยง เหลือแต่ต้นไม้ที่ห้ามตัดทำลาย

หลัวหว่านพยักหน้า บอกเจียงชิวเหนียง "ท่านแม่ น้องชายพูดถูก เราลองไปดูหลังเขากันเถอะ ภูเขาเตี้ยๆ แค่นี้ หลังเขาคงไม่มีเสือสิงห์กระทิงแรดหรอก"

เจียงชิวเหนียงเห็นด้วย สามแม่ลูกจึงปีนข้ามเนินเขาไป หลังเขามีฟืนเยอะจริงๆ เพราะคนมาเก็บน้อย หลัวหว่านเก็บเพลินจนเริ่มคำนวณว่าวันนี้คงได้เงินเพิ่มอีกหลายอีแปะ

จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคำราม "อู๊ดๆ" ดังลั่น ตามด้วยเสียง "สวบสาบ" เหมือนมีสัตว์ป่ากำลังพุ่งชนพุ่มไม้เข้ามา

หลัวฝูตกใจกรีดร้อง กอดขาพี่สาวแน่น ตัวสั่นงันงก "หมาป่า หมาป่ามาแล้ว"

"ไม่ ไม่ใช่หมาป่า รีบไปซ่อนเร็ว" หลัวหว่านหน้าตื่น หมาป่าฉลาดและว่องไว ไม่น่าจะทำเสียงดังขนาดนี้ สัตว์ที่ทำเสียงดังขนาดนี้ได้ ถ้าไม่ใช่หมูป่า ก็ต้องเป็นหมี สรุปคือต้องเป็นสัตว์ร้ายแรงควายแน่ๆ ให้ตายสิ ภูเขาเล็กนิดเดียว ทำไมมีสัตว์ประหลาดพวกนี้โผล่มาได้

หลัวหว่านก่นด่าในใจ พลางลากแม่กับน้องจะหาที่ซ่อน

แต่แค่ชั่วพริบตาเดียว ก็สายไปเสียแล้ว พวกนางเห็นพุ่มไม้ไม่ไกลถูกชนหักกระจุย หมูป่าตัวมหึมาสามถึงห้าตัวพุ่งออกมา ไม่รู้พวกมันไปโดนตัวไหนมา พอเห็นคนสามคนอยู่ข้างหน้า ก็ส่งเสียงคำรามกึกก้อง พุ่งเข้าใส่เหมือนวัวกระทิงบ้าเลือด

"กรี๊ด..." หลัวหว่านหวีดร้องด้วยความตกใจ เจียงชิวเหนียงไม่คิดชีวิต รวบตัวลูกทั้งสองเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก เงยหน้าทั้งน้ำตาร้องตะโกน "สวรรค์เจ้าขา ถ้าไม่ให้ข้ามีทางรอด ก็ให้หมูป่ากินข้าเถอะ ปล่อยลูกสองคนนี้ไปเถอะ ฮือๆๆ..."

"เอ๊ะ? ทำไมมีคนอยู่ที่นี่"

ขณะที่ทั้งสามกำลังจะกลายเป็นอาหารหมูป่า หลัวหว่านกำลังร้องไห้ในใจโทษตัวเองว่าชาติที่แล้วกินหมูมากไปหรือเปล่า ชาตินี้เลยต้องมาโดนหมูกินคืน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มกังวานดังมาจากไม่ไกล ตามด้วยเสียงแหวกอากาศแหลมเฟี้ยว หลัวหว่านได้ยินเสียงหมูป่าด้านหลังร้องโหยหวนสะเทือนเลื่อนลั่น วินาทีต่อมา หัวหมูป่าขนาดมหึมาก็ปลิวมาตกตรงหน้า ทำเอานางกรีดร้องลั่นเกือบจะเป็นลมสลบเหมือด

[จบแล้ว]